這次皇太後召見，德焱不凡的儀表，宏偉的氣度，舉凡應對進退均得宜，頗得皇太後的賞識，夸贊他是皇室子孫的典範。


    事情傳遍宮廷，都說德焱是時來運轉。


    丙然，不出十日，聶親王奉旨領德焱進宮面聖，隨即封了個御前副督統的職務，連帶聶親王和景玉也都沾光，爵位晉升一級，全府同榮。


    第二天一早，聶親王就領著景玉和德焱一同進宮謝恩，並特別受到皇太後的召見與款待，在場的還有皇太後的孫佷女義珍小姐。


    義珍年方十八，長相不頂美，但生得珠圓玉潤，舉止十分講究禮儀，一看就知道是養在深閨的千金小姐。


    “義珍是哀家大哥霍碩特的孫女。”皇太後親口介紹，“她的親爹就是前年平定邊亂的科爾沁將軍。”


    霍碩特是國戚，也是參政的大臣之一，科爾沁更是皇上的愛將，兩人在朝廷都擁有舉足輕重的地位，義珍在顯赫的光環下，更顯得高貴無比。


    如今皇太後把她拉來作陪客，無非是想要撮合德焱和義珍兩個人，她雖未明言，聶親王和景玉卻是心知肚明的。


    皇太後並非聶親王的親生母親，兩人的感情原本就比較淡，如今皇太後看重德焱，還有意許配自己的孫佷女，無形中提升了聶親王府在朝中的地位，聶親王和景玉當然樂見其成，對義珍十分的熱絡。


    相形之下，德焱的態度就顯得冷淡多了。


    但身為皇室一員的他，早明白婚姻大事由不得自己做主，是以抱持平常心來面對長輩們的安排，對義珍有問有答。


    倒是義珍一見到德焱，立即為他的翩翩風采著迷，大為傾心，總是低著頭，紅著臉同他說話。


    皇太後是明眼人，一看就知道義珍芳心已許，便私下找來景玉，詢問德焱是否有了婚約。


    “回太後的話，”景玉立即回應，“長子兩年前意外亡故，為了守喪節禮，是以至今尚未替德焱選戶好人家的閨女。”


    皇太後大悅，眉開眼笑。


    “這就好了，哀家就怕辜負了義珍的一番情意。”她喃喃低語。


    景玉得知皇太後果真有此心意，暗自慶幸著，臉上漾著微笑。


    “但不知福晉可否滿意？”皇太後忽然客氣的說︰“義珍這丫頭自小嬌生慣養，難免有些小姐脾氣。”


    “回皇太後的話，自上回見過面，王爺和臣媳都打心底喜歡義珍小姐，還道是哪戶人家的運氣好，能娶到義珍小姐這樣的大家閨秀。”


    “依哀家的意思，就把她許給你家德焱，福晉說好是不好？”皇太後立即接口。


    景玉馬上跪地謝恩。


    “謝皇太後，只是小兒德焱至今尚無功績，怕委屈了義珍小姐。”


    “說得也是。”皇太後接口，“所以哀家打算再觀察一段時日，反正德焱才任職不久，等他有了較好的功績或表現，哀家再把義珍許給他也不晚。”


    景玉聞言，不禁懊悔。


    她本是說著客氣話，想不到皇太後會認真，大好婚事轉眼成了影，遙不知期。


    “其實，臣媳也覺得德焱年紀不小了，若能先成家也是好的。”景玉委婉的表達心意。


    皇太後瞧在眼里，明白在心底，笑道︰“福晉不用著急，哀家自有打算。”


    景玉輕嘆，“太後有所不知，如今德焱是王爺唯一的血脈，這傳承子嗣的問題，不得不讓臣媳憂心。”


    “怎麼？難道德焱沒有收房的妾侍嗎？”


    “這……”


    景玉一愣，頓時面有難色，支支吾吾的。


    “你不用緊張。”皇太後免除尷尬的說︰“這點哀家也懂，畢竟德焱正是精力旺盛的少年，身邊有一、兩個女人也是正常的。”


    “是、是。”景玉低頭應道。


    皇太後眉稍一挑。


    “不過，哀家也不想委屈了義珍，這……你該懂吧？”她臉色肅穆，沉聲說道。


    景玉心一凜，再明白不過。


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    爆中消息傳得很快，皇太後有意指婚一事，沒兩天就傳進祥麟的耳朵。


    這天，祥麟以慶賀得官為名，在花街最有名的迎春閣宴請德焱，還拉了一群皇族青年來飲酒作樂，大談風花雪月。


    酒過三巡，眾人都有了一些醉意，忽然，祥麟又舊事重提，對德焱說︰“雖然你我年齡相近，但真正算起來，你還是我的長輩，現在晚輩喜歡上你身邊的丫環，不知長輩能否成全，把皓慈賞給晚輩？”他語調嘻笑，表情卻是認真的。


    眾人在旁鼓噪不已。


    德焱笑看著他，跟著搖搖頭，當他說的是醉話，沒當一回事。


    祥麟馬上皺起眉頭，不放棄的說︰“反正你馬上就有佳人相伴，何不成全我？莫非……”


    他一頓，臉上浮現一抹邪惡的笑意，隨即低頭附耳，悄聲問德焱，“莫非你早已收了房，所以舍不得把她賞給晚輩？”


    德焱手一揮，粗魯的推開他，輕斥道︰“別胡說！你喝醉了。”


    “沒有，我沒醉。”祥麟晃動著腦袋，不識趣的又晃了回來，抓著德焱不放。


    “我警告過你，別打皓慈的主意。”德焱不耐糾纏，煩厭的說。


    祥麟醉意濃厚，咯咯地笑，說話也愈來愈放肆。


    “我看肯定是有鬼，要不你怎麼會舍不得？你們說對不對？呃！有誰不愛美人兒，你們說……呃！對不對？”他邊說邊打酒嗝。


    蹦噪聲變成了嘻笑聲，伴著迎春閣里的琴聲、歌聲以及女人聲，鬧烘烘的。


    德焱冷眼相對，驀然站起身。


    “哎，你別走呀！別走、別走，”祥麟硬是拉住欲離去的他，還火上加油，“是不是讓我給說中了，所以沒臉見人？”


    眾人哄笑。


    祥麟又繼續說︰“哎，這有什麼呢，瞧瞧我們這些人，哪一個沒有兩、三個女人，眼下都還坐在身邊呢！要是喜歡，買回去也成，你們說對不對？”


    他們笑聲不斷，神情曖昧，于是祥麟更囂張的嚷，“誰讓我們是含著金鎖出生的，享受玩樂是老天賜予我們的……”


    “小點聲!”德焱拉住他，謹慎告誡，“你當這是什麼地方？當心人多嘴雜，我們沒必要惹麻煩。”


    “你當這是什麼地方？”祥麟反問，婬婬笑道︰“難不成你是柳下惠，喝喝酒、听听小曲就能滿足你了？呵呵……來來來，坐下來別走，今天的聚會可是為了你，你是貴人，今時不同往日，以後想見你面恐怕都難了。”


    德焱盛情難卻，只好重新坐回原位，友人紛紛上前敬酒，幾杯黃湯下肚，他神思不覺飄飄然。


    這時祥麟早已不勝酒力，醉得東倒西歪，嘻嘻哈哈的，忽然又拉著德焱瘋言瘋語的喊叫，“我說你就答應了吧!把皓慈那丫頭賞給我！”


    “別胡鬧了!”德焱笑著推開他，自己也醉倒在桌上。


    “我說……說真的，反正皇太後要……要賜你一個美人，你就把那丫頭……讓給我吧!”他語無倫次，口齒不清，醉得什麼話都敢說了，嚷著道︰“就算是……你已經收了房，那也沒關系，我……我一樣要她，我會……會好好疼她的。”說完，他咯咯的笑。


    德焱一震，迅速抬起頭來，酒醒了大半。


    “你說什麼？”他喝道，握緊拳頭。


    “我說，我要皓慈……”


    “砰！”


    德焱一揮拳，祥麟便飛了出去，接著應聲摔倒在地，灰頭土臉，好不狼狽。


    “你……你干什麼打我？血!流血了!呀——”祥麟嚇得哇哇大叫。


    若不是旁人上前攔阻，德焱肯定不會就這樣饒過他。


    這一鬧，聚會也完了。


    等德焱回到聶親王府，已經是深夜，他不勝酒力，一路吵鬧沒完，陪同的下人怕驚動了王爺和福晉，唯恐落了個護主無力的罪名而受罰，便偷偷從後院進門，安然將他送回屋內。


    現下只剩皓慈一個人在照顧德焱，她好不容易才讓他安靜下來，肯乖乖躺在床上休息。


    “這事要讓王爺和福晉知道就慘了，下回別喝那麼多的酒。”她憂心忡忡的叮嚀。


    “沒事……我沒醉……”


    “還說沒醉，明早醒來肯定記不得是怎麼回事。”


    “誰說我不記得了？”他忽然坐起身，半睜著眼楮，抬起拳頭嚷嚷，“我揍了祥麟……我狠狠揍了那小子……”


    “啊！”皓慈低呼，她太意外了。


    “你喝醉酒，還動手打人，這怎麼得了？事情可千萬別傳進王爺和福晉的耳里，否則……”她一頓，實在不敢想像後果，她嘆了口氣，轉而問︰“你為什麼動手打祥貝子呢？”


    “他……該打！”


    皓慈搖搖頭。看德焱現在的樣子，恐怕是問不出什麼了。


    她起身扶他躺下，他卻一把抓住她，沒頭沒腦的對她說︰“你放心，我寧可收你進房，也不許那渾小子糟蹋你。”他說完，“咚”一聲倒在床上，呼呼大睡。


    這話皓慈听得一清二楚，當下也明白了。


    打從他們重逢後，皓慈就喜歡上德焱，但懸殊的身份使她不敢有非份之想，能夠像現在這樣，默默守候在他的身邊，就已經是最大的滿足。


    這還是頭一次，德焱開口說要她，雖然是醉話，也許明早他就不記得了，但她還是有甜蜜的感覺。


    她撫模他熟睡的臉龐，緩緩低下頭，親吻他的唇。她為自己的大膽行徑而羞紅了臉，卻又情不自禁依偎在他的胸膛上。


    如果可以，她真的願意成為他的人。


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    這天一早，聶親王和德焱上了朝，景玉就差人來請皓慈到大院。


    她一向關心兒子的生活起居，皓慈是服侍他的丫環，自然時常被她傳見，但這次她刻意支開其他女眷和奴僕，單獨與皓慈說話。


    皓慈一進門，見到這般異常情景，馬上嗅出危險氣息，是以小心應對著。


    “最近貝勒可有事？”景玉一開頭便問。


    “回福晉的話，自從貝勒爺開始與王爺上朝，生活作息都很正常。”


    “是嗎?”景玉眉一挑，尖聲道︰“我當你是個靈巧懂事的孩子，可不知你還會耍弄心機，膽敢故意欺瞞！”


    皓慈心一驚，跪地忙喊，“奴婢不敢。”


    “德焱喝酒鬧事，動手打人，這事都已經傳進宮里，他是你的主子，你會不知道？”


    見事情已然曝光，皓慈立即伏首認錯，這一來，景玉更加憤怒了。


    “看來下頭的人所言不假，你仗著有德焱撐腰，膽子愈來愈大，愈來愈沒分寸。”她怒聲責斥。


    皓慈一向不理會流言，想不到流言竟會具有殺傷力。


    “奴婢自知身份低賤，不敢擅自妄為。”


    景玉不相信，質問道︰“這麼說來，你所做的一切都是德焱指使的？”


    “不，絕沒有這種事……”


    “那你是指責我誣賴了你？”


    “奴婢不敢。”


    “不敢？”景玉冷哼，重重拍桌子。“我看你的膽子倒是很大，我說一句，你應一句，德焱是這樣縱容你的嗎？”


    皓慈一怔，頭垂得更低，上額幾乎貼到地面上，不敢再多吭一聲。


    “把頭抬起來！”景玉命令。


    她立即抬起頭，睜著一雙大眼楮，神情無辜的看著她。


    景玉見了，又是搖頭又是嘆氣，心想十個義珍也比不上這張俏麗的臉蛋，是以有些不滿。


    “瞧你生就一張勾人的狐媚面貌，難怪德焱會為了你和祥貝子大打出手。當初我就不贊同把你安置在德焱身邊，但想他離家三年，就順了他的意，想不到今日真成禍端。”


    景玉說著，又是一陣咳聲嘆氣，皓慈始終不敢應聲。


    “你老實說，德焱是不是已經將你收入房？”景玉沉聲問。


    皓慈大震。


    “沒……沒有，奴婢和貝勒爺是清白的。”她顫聲喊，委屈的淚水已涌出。


    “不許哭!”景玉喝令，並責問道︰“你就是這樣蠱惑德焱的嗎？”


    皓慈忙伸手抹去淚水，懇切的乞求，“請福晉相信，貝勒爺和奴婢當真是清白的。”


    景玉哼一聲，“你們的事都叫人給撞見了，你還敢說自己是清白的？”


    皓慈悚然一驚，這才想起上回在房里和德旗玩鬧，叫福晉派去的人給撞見的事，當時不以為意，而今她當真是百口莫辯。


    “若你能好好服侍德焱，讓德焱開心，這事也不和你計較，收你入房作侍妾，也不是什麼大不了的事，但你恃寵而驕，連下人房的事都管，還責打年老的嬤嬤，霸道橫行簡直是無法無天，這王府怎容得下你這凶奴？”


    皓慈呆住了，罪狀一件接一件，可她不知道自己究竟做錯了什麼？


    “怎麼？無話可說了?”景玉苛刻的問。


    皓慈仰起頭，重重的說道︰“奴婢問心無愧，也敢以祖上名譽來發誓，奴婢與貝勒爺之間若有不清不白的關系，就叫奴婢不得好死，死後也無顏見陰間祖上。”


    景玉見她聲淚俱下，心有些動搖，她走過來扶起皓慈。


    “你祖上的事，我也略有所聞，既然你敢發毒誓，我也願意相信你。”


    “謝福晉……”


    “你先別高興，”景玉接口繼續說︰“我相信你不表示我原諒你，往後你若是不知分寸，再有個風吹草動，我一樣會攆你出府。”


    “是，奴婢謹記于心。”


    “還有……”景玉遲疑了一下才開口，“這王府事多人多嘴也雜，往往小事也能繪聲繪影傳成大事，更別說是見不得人的骯髒事，會傳得多麼難听了。眼下皇太後又有意指婚，德焱打架鬧事，只怕壞了她老人家心目中的良好印象，為免再生事端，從現在開始，你不用再服侍德焱，改到房的閣樓去當差。”


    原來皇太後將為德焱指婚。


    皓慈恍然大悟，福晉種種的責難，只是為了把她從德焱的身邊支開。


    她一顆心直往下沉，落到了谷底。


    “怎麼？你膽敢不從？”景玉見她半天不吭聲，不禁朗聲問道。


    “奴婢不敢，奴婢尊命。”皓慈回過神來，順從的回答。


    “很好。”景玉滿意的點了點頭，“記住，收拾好東西就到下人房報到，我已經吩咐貴嬤嬤給你安置好住處，你不必等貝勒爺從宮中回來跟他辭別，明白嗎？”


    皓慈點頭。


    “你要記住你的誓言，若你繼續興風作浪，讓德焱產生誤會，我饒你不得。”景玉不放心，再次叮嚀。


    皓慈依然點頭。


    景玉見她順從，也不忍多苛責，反而安慰她說︰“等貝勒爺成了親，生下子嗣，到時他想收房娶妾都由著他，你明不明白？”


    皓慈又點頭。


    其實，她點頭已是無意識的，因為她的心已被掏空，如果還有些什麼，就是她僅剩的一點自尊心，那使她挺直了背脊，面對接下來的磨難。


    ******************


    皓慈受罰被貶，最高興的人莫過于貴嬤嬤和果兒兩母女。


    她們一得到消息，就一起在下人房等著皓慈，午時還不到，果然見她一個人垂頭喪氣的走來，懷里揣了個包袱。


    “哎喲，老奴當貝勒爺是賞賜了多少的寶貝，需要花那麼久的時間整理，到現在才見到人影。”刻薄的貴嬤嬤不懷好意，見到皓慈，毒辣的嘴巴便嘀嘀咕咕。


    “娘呀，這就是你的不對了。”果兒喊道，她一雙丹鳳眼，體態風騷，立在一旁附和，“人家過慣了好日子，哪禁得起娘的嚴厲，你瞧瞧，這會兒都還不知道叫人呢！”


    “貴嬤嬤，果兒姊姊。”皓慈被動的喊。


    丙兒冷眼撇開頭，不搭理她，倒是貴嬤嬤走了過來，熱絡的拉起皓慈的手腕，先前的不滿似乎已拋諸腦後，帶著她到往後棲身的住所。


    那間房很小，但連皓慈在內就住了五個丫頭，簡單的擺設幾乎佔滿所有的空間，皓慈分得半張床位，東西只能往床下擱放。


    “王府里就是這麼回事，今日不知明日事，你就委屈將就點。”貴嬤嬤假好心的安慰。


    其實，這間是下等房，一般剛來的奴婢或短工才會被分到這里來居住，像貴嬤嬤這種有家小的人，可以配有自己的住屋，就算是尚未配嫁的婢女，只要在王府工作年余，也能遷住較寬敞的房間。


    皓慈心里明白，也不說話。


    “雖然福晉已經派你在房的閣樓當差，但你住在下人房，就要守這里的規矩，下人房的工作也要分擔著做。打明兒起，這下人房的飲水就由你來負責，有空就幫忙洗洗衣服，順便掃掃園子的落葉……”


    斌嬤嬤一口氣交代好幾件事，但不急著要皓慈馬上工作，並吩咐她今日可以先休息，就拉著果兒離開。


    丙兒走在半路上就大表不滿的嚷嚷，“我還以為娘有法寶可以整整那丫頭，還等著看好戲，原來不過如此。”她橫眉豎眼的。“娘不敢，果兒敢，為什麼不讓女兒來動手？”


    “你這丫頭懂什麼！”貴嬤嬤陰險的道︰“那丫頭向來有人給她撐腰，難保一會兒貝勒爺不會來這里向咱們要人。日子還長得很，要整她，往後有得是機會。”


    丙兒心領神會，不禁笑了。


    “還是娘厲害。”她佩服的說。


    “當然。”貴嬤嬤一臉得意，“娘在王府當差可比你久，你要學的還很多，你等著看吧！”