天亮了。


    皓慈捧著熱水，悄悄打開房門，側身走進去，掩上門，然後將熱水盆小心翼翼安置在架上。


    她一轉身，杏眼圓睜，看見床上的德焱還熟睡著，臉上泛起一抹狡黠的微笑。


    她輕手輕腳的走過去，在床邊佇足，低頭審視，確定他還睡著。


    她心底打著算盤，舉手正有所圖，錦被里突然伸出一只手掌，快一步先捉住了她。


    “啊！”皓慈驚呼一聲，還來不及反應，整個人就被拖上床，瞬間被他壯碩的身軀壓制住。


    “你何時醒來的？”她嘟噥，有功敗垂成的喪氣味。


    德焱咯咯的笑。


    “壞丫頭！”他輕斥，“每次都玩搔睫毛的把戲，我還能不懂得防範嗎？你一進門我就醒了。”


    “哦，原來你裝睡！”她低嚷。


    “否則怎麼捉到你？唉，身子怎麼那麼冰涼，你一早去了哪兒？又去看日出？”


    他嘀咕的問。


    皓慈在他身下點了點頭。


    聶親王府雖不比皇宮，卻遠比過一般百姓人家，位廣地又高，站在樓頭就能看見日出。


    也不知從何時開始，皓慈總喜歡模黑爬上樓頭，看每天的第一道曙光。


    “難怪手這麼冰，早知道不拉你進來了。”他咕噥埋怨著。


    德焱雖然這麼說，卻沒有讓皓慈離開的意思，腦袋壓在她的粉頸上，睡意仍濃。


    “昨夜，祥貝子又帶爺去了哪兒？”她忽然問。


    兩人間安靜片刻。


    “你不會想知道的。”隔了一會兒他倦意頗濃的緩緩說道。


    “不說，我也知道。”


    “哦，是嗎？”他呢喃，用手撐起頭，兩眼惺忪的望著她。“那依你說，我們會去哪里？


    皓慈沒有立即回答德焱，她仰起頭用鼻子嗅了嗅，才說︰“果然有酒味，你們去了有酒賣的地方。”


    他笑了。


    “男人喝酒是很正常的，再說城里到處都有賣酒的地方。”他毫不在意的說，覺得她太過大驚小敝。


    “我還沒說完呢！”她接口繼續說道︰“爺身上還有粉味，這粉可不是街上賣的一般胭脂俗粉，而是八大胡同里的……美人香。”


    德焱意外且納悶，眯起眼楮緊瞅著她。


    “你怎麼會知道？”


    皓慈笑而不答，一臉神秘。


    “你說不說？”他威脅，隨即伸手呵她的胳肢窩，癢得她又笑又討饒。


    “是門房的魯大個告訴我的，昨夜馬轎是他負責的。”她邊喘邊說。


    “是他。”他一頓，翻身倒在床上，語調意興闌珊，頗有微辭的道︰“下回有事，絕不差遣魯大個，省得他多嘴。”


    她翻起身，兩手撐著下巴，趴在他的旁邊，小臉蛋漾著微笑，好奇的問︰“那地方好玩嗎？為什麼不能帶我去呢？”


    德焱白了她一眼。


    “那不是姑娘家能去的地方。”說著，他伸手擰她的鼻子。“姑娘家也不該問這種問題。”


    她模著發疼的鼻頭嘟起嘴，“為什麼？”


    “你真的想知道？”他低問，面色凝肅。


    皓慈認真的點頭。


    他看著她，許久才傾身附耳，詭譎神秘的對她說︰“會生孩子的。”


    她一愣，隨即捧月復大笑。


    “騙人，知道又怎麼會生孩子呢？爺故意拿話來哄騙，我才不信。”她笑嚷。


    德焱也跟著笑起來，搖著頭說︰“你還小，什麼都不懂。”


    她正色。


    “過完年，我已經滿十七歲了。”她悄聲抗議。


    “哦，是嗎？”他喃喃，若有所思，忽然他說︰“你知道昨兒祥麟對我說了什麼嗎？”


    她搖搖頭，神情迷惘的望著他。


    “他向我討你。”德焱說完，接著翻身下床。


    皓慈一震，趕緊跟下床，忙問道︰“爺答應了嗎？”


    他搖頭。


    “我說你還是個孩子，要他別打你的主意。”


    她吁口氣，跟著卻又听見他說︰“可是，就在剛剛，我忽然發現原來你已經大了，或者該幫你選戶好的人家。”


    “不要、不要，奴才寧願留在爺的身邊服侍爺。”她忙不迭的說。


    德焱滿意的微笑。


    “我也舍不得你，或許將你配給府中的管家或小廝，這樣還是可以天天見到你。”


    皓慈沉下了臉。


    “如果爺一定要為奴才作安排，就請爺將奴才配給府外的人，是市井小民也好，是販夫走卒也好，奴才都欣然接受，請爺成全奴才。”


    “為什麼？”德焱詫異的問︰“難道你不想留在王府里？可你剛剛還說寧願留在我的身邊服侍我。”


    皓慈似笑非笑的。“爺會繼承王位，會有自己的府邸，也會離開王府。”


    “你可以跟著我。”


    她搖頭。


    “你不願意？”德焱急促的口氣顯得怏怏不樂。“或者你是想跟祥貝子？”


    “當然不是。”她走過來，站在他面前，委婉的解釋，“奴才自小到大，都是過著飄蕩無定所的生活，從未在一處久留，這或許是奴才命中注定的，奴才也早已經習慣。”


    “又有人欺負你，對不對？”他眼神銳利，語氣不容否定。“每當你一有委屈，總是左一聲奴才右一聲奴才，完全不記得我的吩咐。”


    “皓慈記得，單獨在爺的面前，不許稱自己為奴才。”她點點頭。


    “那你……”


    “爺別多心，其實什麼事也沒有。”皓慈擰了把熱毛巾給他擦臉，微笑著說︰，反正眼下也不急著給奴才許配良人，爺就先別為奴才擔心了。”


    德焱抓住她的手。“瞧你，又喊自己是奴才。”


    “是是是，我記得，我記得了。”她滿臉笑意的說。


    這話題就此打住。


    然而，他並不知道，愛情已悄悄闖入他們的生活，他們逃避不了，也隱藏不了。


    “你當真想知道八大胡同里是怎麼一回事？”德焱洗完臉，忽然問道。


    皓慈本要點頭，但見他笑意中隱藏著邪惡，忙搖頭說︰“不想。”


    他不管，欺上前去，在她耳邊說些讓人臉紅心跳的挑逗話，跟著從身後環抱住她的腰身，用下巴的胡髭磨蹭她的頸項，既酥麻又奇癢，羞得她驚叫嬌笑，想躲又躲不開。


    這時，大院派人來催促，恰巧撞見這尷尬的一幕。


    原來，聶親王昨日從宮中帶回皇太後的口諭，要景玉領德焱貝勒進宮見駕。


    這可是殊榮，也不是常有的事，所以景玉十分慎重，一早就差人來請貝勒爺做準備。


    “糟糕，玩出禍來了。”等大院的來人離開後，皓慈吐吐舌頭，低聲埋怨，“這下又要傳出是非了。”


    “怕什麼，玩玩而已，下頭的人愛嚼舌根，就由著他們去。”他滿不在乎的說。


    德焱總是這麼說，而皓慈也從不把這種事放在心上，就像他說的一樣，他們不過是玩玩罷了。


    可這一回，偏偏就栽了禍根。


    *******************


    德焱隨景玉入宮後，王府發生一件事。


    自從被德焱要到內院服侍，並在內院安置了睡房，皓慈就少有機會到下人房。


    這天，她閑來無事，到下人房轉轉，想找過去一起工作的姊妹淘聊聊天，不想遇上管事貴嬤嬤正在責罰小婢。


    當她踏進下人房，就听見竹鞭聲以及女孩啼泣的哭聲，貴嬤嬤叫罵的聲音十分響亮，足以掩過一切聲響。


    斌嬤嬤可是出了名的凶惡，皓慈過去就受過她不少責罰，而且常常是莫須有的。


    然而，王府有王府的規矩，下人房也有下人房的規矩，皓慈本不該管這事，偏偏又叫她看見了。


    那女孩恐怕還不到十歲，又瘦又小，蜷縮著身子已無處可逃，貴嬤嬤的竹鞭依舊無情的打在她的身上，皓慈忍不住，終于走過去。


    斌嬤嬤發覺有人抽去手中的竹鞭，大吃一驚，發現是皓慈，這才回過神來，跟著悻悻的說道︰“喲，我道是誰呢，原來是貝勒跟前的大紅人慈姑娘駕到，可不知有何貴干？”


    她明知故問，說的話也是酸溜溜的。


    皓慈知道肯定要被刁難，想當初德焱為了她，讓貴嬤嬤吃了不少苦頭，舊恨加新仇，這事肯定不容易擺平。


    但她還是不放棄的肯求，“貴嬤嬤，就請你饒了這個小女孩吧！”


    斌嬤嬤哼哼哈哈，訕笑著說︰“我說慈姑娘，你可別搞錯了，這里可是下人房，請問打從何時開始，這下人房的事也該你慈姑娘來管了？”說時直翻白眼。


    皓慈忙擺手。


    “我不是要管，也不敢管貴嬤嬤的事，我是見這小女孩可憐。她說完，蹲子，扶起地上的小女孩。


    小女孩淚眼婆娑，模樣好不淒慘，似乎感覺到皓慈的善意，是以忙鑽進她的懷里。


    “你叫什麼名字？”她忍不住問。看見小女孩，就想起過去的自己，心不禁發酸。


    “小……小彩，是……是貴嬤嬤取的。”她哽咽的說。


    這貴嬤嬤給小廝、丫環取名是取上了癮，過去如此，現在還是如此。皓慈在心底嘀咕著。


    “多大了？”


    “十……十歲。”說時，她膽怯的看了貴嬤嬤一眼，隨即收回目光。


    “你不要怕。”皓慈安撫著她。“告訴姊姊，小彩為什麼進王府？”


    小彩嘴一癟，嗚咽的哭了起來。


    “娘……娘病了，爹沒錢給娘治病，就把……把小彩賣進了王府。”


    原來是這樣，皓慈心里感嘆著，可憐小彩比自己當初入府時還要小。


    “哎喲，是多可憐呀！”貴嬤嬤大刺刺的嚷嚷，“我說這下人房里，任誰沒有心酸事，說出來是一大籮筐，要哭早哭死一堆人了，還輪得到你這丫頭哭訴。”


    說著，她欺身上前，從皓慈懷中使勁拖出小彩，用手擰她的大腿內側，嘴巴不停叫罵，“賤丫頭，賤命就該認命，哭死也沒人可以救你，我看你還敢不敢亂哭。”


    “不敢，小彩不敢……”


    小彩躲不得，一頭撞上了牆，貴嬤嬤還是不肯罷手，拼命喊打。


    情況來得突然，場面混亂，已經驚動其他下房的人。


    皓慈看不過去，沖上前一把推開貴嬤嬤，將小彩拉回自己的身邊。


    “哎喲，要死啦！”貴嬤嬤倒在泥地上，要命的叫嚷，“這樣欺負老奴，老奴一把老骨頭就要散了，要人命呀！要死啦，老奴要死啦……”


    經過這一鬧，下房的人都跑來圍觀，一些受過貴嬤嬤氣的人在一旁竊笑不已。


    皓慈見事情鬧大，忙上前扶起貴嬤嬤，怎知她不但不領情，一站穩身子就嚷開要大家評評理。


    “這小丫頭偷懶又做錯事，本就該受到責罰，再說老奴不過是照規矩辦事，現在竟落得如此下場，你們說，這還有沒有天理？”


    見沒人應聲，貴嬤嬤索性放聲大哭。


    “哎喲，要死啦！這樣折騰老奴，反正老奴是條賤命，慈姑娘要，就拿去好了！”


    她說著，肥胖的身子就蹭過來，硬是卯上皓慈。


    “貴嬤嬤，你別這樣。”明知貴嬤嬤是藉題發揮，皓慈也只能無奈的勸道︰“有事好好說，我不是來為難你的……”


    話還沒說完，貴嬤嬤震天的哭聲就掩蓋過來，她哭喊道︰“老奴過去嚴厲是為慈姑娘好，想不到慈姑娘竟擱在心上，現在拿老奴來出氣，哎喲，老奴真是冤枉呀！”


    皓慈皺起眉頭。


    “貴嬤嬤，你這話是打哪兒說起，我可沒有半分私心，純粹是見小彩可憐，想跟你討個人情，請你饒過小彩一次。”


    任憑皓慈怎麼解釋也沒用，貴嬤嬤使勁的哭，要命的嚷，無賴到底。


    這時，與貴嬤嬤同在王府當差的女兒果兒已聞訊趕來，見母親嚎啕大哭，沖上前扶住她，忙不迭的追問︰“娘，你這是怎麼啦？剛剛還有說有笑，怎麼轉眼變成這模樣？”


    “果兒、果兒！”貴嬤嬤直喊，像攀得了浮木，“我就快給人欺負死了，你要再不回來，就見不到你老娘了。”


    “誰？”果兒喝道︰“是誰欺負你？誰敢欺負你？”


    她放眼望去，一眼看見了皓慈。


    “哦，原來又是你。”果兒低喃，轉而責怪母親說︰“娘，你也真是的，誰不好得罪，偏得罪了慈姑娘。這下做女兒的也沒法子了，誰叫娘不將果兒生得美麗些，讓貝勒爺瞧得上眼，否則也不至于落得今天這步田地。”


    斌嬤嬤哭得更大聲，旁人都在看笑話。


    丙兒原是服侍德昊貝勒，私下也已經收了房，呼風喚雨好不得意，豈料德昊貝勒會意外亡故，名不正言不順的果兒只能繼續在王府里當個小婢。


    原本景玉福晉見果兒做事伶俐，有意將她安置在德焱身邊，半途卻殺出一個皓慈，取代了她的一切。


    當初果兒壓根沒將皓慈看在眼里，初入王府時還見她可憐，多多少少給了點幫助，想不到皓慈轉眼騎上她的頭，她怎不恨得咬牙切齒，見到皓慈，怨念更濃了，說話也就變得尖酸刻薄。


    “果兒，你听我說……”


    “慈姑娘，這里不是你該來的地方，說不定德焱貝勒正等著你呢！你請回吧！”果兒打斷她的話。


    一番好意，演變成難堪的處境，救不了小彩，反倒讓下房的人看盡笑話，竊竊私語，當真以為她和德焱有著曖昧不清的關系。


    皓慈後悔了。


    她的決定實在魯莽草率，不但害了小彩，也污損了德焱的名聲，她不敢再多說，轉身匆促離開下人房。


    但兩腳才跨出去，身後就傳來小彩的哭喊聲，貴嬤嬤比之前更加嚴厲的責打她。


    皓慈揣著胸口，但那鞭聲一聲聲直擊她的心，像抽打在她的身上，不管走多遠，小彩的哭喊聲依舊回蕩在腦海，甩都甩不掉。


    終于，她再也壓抑不了自己的心，掉頭跑回下人房。


    這時，貴嬤嬤已經停手，坐在一旁喘氣，小彩卻還在哭泣哀喊求饒，原來果兒已經接手，繼續揮動竹鞭責打小彩，藉以宣泄心中對皓慈的恨意。


    “住手、住手！你們這樣會打死她的。”皓慈沖上前，一把抓住丙兒無情揮鞭的手。


    她們大吃一驚。


    “慈姑娘，怎麼你又想多管閑事？”果兒沒好氣的說。


    “對，我管定了！”


    她們又吃一驚。


    皓慈也不知道自己打哪兒來的勇氣，或許真是讓她們母女倆給逼急了，她一把奪下果兒手中的竹鞭，轉身扔得老遠，跟著她扶起小彩。


    “我要帶她走。”她清楚的說，像是在宣戰。


    她們瞠大了眼楮，均是一副難以置信的模樣。


    “不可以！”貴嬤嬤立刻大聲說。


    丙兒也跟著嚷，“對，小彩是下房的人，你不可以把她帶走。”


    “我決定了。”皓慈不由分說，拉著小彩就要走。


    丙兒擋住去路，悻悻地道︰“你別忘了你也是個奴僕，這下房由我娘掌管，你沒資格命令她。有本事，就請貝勒爺來替你出頭。”


    萬不得已，皓慈真會這樣做，但等到貝勒爺從宮中回來，只怕小彩會受更多的皮肉之苦，怕也捱不到那時候了，于是她放膽的說︰“貴嬤嬤，如果你認為真有這個必要，我會請貝勒爺來跟你說。”


    斌嬤嬤渾身一震，脖子一縮，幾乎嚇破了膽。


    “不必了、不必了。”她搖頭擺手，忙不迭的道︰“這丫頭辦事不牢靠，慈姑娘不嫌棄，盡避帶走。”


    “娘……”


    “你少說話！”她怒聲阻斷果兒，隨即眉開眼笑，繼續對皓慈說︰“至于貝勒爺那里，就沒必要讓他知道了，他貴人事忙，用不著為這點小事操煩。”


    “娘……”


    “你閉嘴！”


    斌嬤嬤不理果兒，因為她吃過苦頭，知道德焱貝勒不好得罪，是以小心翼翼陪笑臉送走皓慈和小彩。


    皓慈知道自己又給德焱添麻煩，但事已至此也不容反悔。她把小彩帶回自己的屋子，給她洗澡擦藥，換了新衣裳，並拿飯菜來給她吃。


    小彩捧著碗筷狼吞虎咽，皓慈才知道她已經一天沒吃飯了。


    “姊姊以前也經常捱餓。”她感慨的說。


    小彩神情驚懼，戰栗的問︰“一會兒還要回貴嬤嬤那里嗎？”


    皓慈搖頭，模了模她的頭。


    “不用，吃飽就在我房里睡下，沒有人會再打你，你不用害怕。”


    小彩聞言，安心吃飯，不一會兒就吃完了。


    “你好瘦，應該多吃一點。”皓慈以為她客氣，又添了一些飯菜在她碗里。


    “其實奴才只有八歲。”小彩說，還是捧起碗筷，但吃得比較慢了。


    “那你先前為什麼說是十歲呢？”


    “是貴嬤嬤交代的。”小彩回答，“爹也說王府不要年紀小的孩子。”


    皓慈輕嘆一聲，“真是難為了你。”


    這時，德焱已從宮中回來，他回房不見皓慈的蹤影，就直接到她的房里來找她，他的突然出現嚇壞了小彩。


    “別怕，你繼續吃飯，飽了就睡下，不要跑出去。”


    皓慈交代清楚，才起身出去向德焱解釋。


    德焱發現房里多了一個小孩，就沒貿然闖進去，等皓慈出來之後，他才問道︰“那是什麼人？”


    她猶豫一下，才說︰“我又給你惹麻煩了。”


    他眉頭輕蹙，隨即笑了。


    “我已猜到了。說吧，這回又是什麼事？”他雙手環抱于胸前。


    皓慈把事情發生的經過，一五一十的告訴德焱。他仔細听著，沒有表示任何意見，但最後他說︰“她太小了，能做的事情不多，何況你這麼能干，哪里還需要多添人手。”


    皓慈一怔。


    “小彩真的很可憐，求爺無論如何也不能讓她回去貴嬤嬤那里。”她擔心極了，就怕小彩再落入魔掌。


    “我沒說讓她回去。”


    她一喜。“爺的意思是小彩可以留下來？”


    “我說這里不缺人手，也沒要她留下來。”


    她皺眉，不說話了。


    “我是想，她還那麼小，應該留在父母的身邊。”德焱解釋。


    皓慈這才展眉，心中大悅。“爺的意思是……”


    “我自有安排。”他搶道，接著伸手擰她的鼻子，沉聲嘀咕，“你呀，專門給我找麻煩。”


    “下次不敢了。”她撫著鼻頭說。


    “下次不敢，你上次也這麼說。”他搖搖頭，“不行，這次該好好懲治你！”


    說著，德焱果真高高舉起手。


    皓慈當真了。


    “雖然是救人，但爺要懲罰，奴才也不敢不受。”說完，她仰起臉來，閉上眼楮，一副甘心待宰的模樣。


    他的手重重落下，卻輕輕撫模她的臉龐。


    “你呀，還真讓人打不下手。”他莫可奈何的說。


    她張開眼楮，笑了。