約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。


    她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院里。


    看樣子，他該是在等她才對。


    “對不起。”她走到他面前，鄭重致歉。“我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。”


    他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。


    “累了嗎？”他看著她問。待她搖頭，他才又說︰“我想喝酒。”


    “您先到亭里稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。”


    看著她指揮若定的側臉。他忍不住說︰“真難想像，你才十八歲。”


    她轉頭一睇。“四爺覺得恬兒能干？”


    他唇角一撇。“不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看？”


    “有答案嗎？”她的心又不自主地跳快。


    正好下人把菜肴送上，兩人極有默契地打住不說。直到佣僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。


    “試試。”


    她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。


    “難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了！我從沒吃過這麼好吃的魚。”她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。


    這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。


    “哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上“嚇人”兩字形容，今晚真是見識到了。”


    說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的夸贊無半點虛假。


    “我頭一回這麼緊張。”


    寧獨齋松了口氣。從她能釀出“春鶯囀”，就知她舌頭也是刁鑽至極。


    方才他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。


    她噗哧一笑。“您真把我估得太高，說起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。”


    倒沒听過這說法。他問︰“"和"的意思？”


    “就是什麼都剛剛好，菜做得太咸太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜里的“和”給打散。可您烹的鰓魚，一切拿捏得適恰極了。”


    他一驚。“你連多下了一絲鹽巴也嘗得出來？”


    她反問︰“您嘗不出？”


    他點頭。“咸了一點淡了一點我嘗得出，但你說的"和"，我還沒上那個崁。”


    難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。


    他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什麼，或許她幫得上忙？


    恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。


    “四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊？您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難。”


    瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。


    少有機會見他笑得這麼開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼楮唇角游移，想到他開心是因為自己，她心里暗自得意。


    “原來你也有貪吃好吃的時候？”


    她嘴一噘。“誰要您手藝這麼好——”


    這句話受用！他笑眯了眼楮。“好，你吃，吃完我們再聊。”


    “謝四爺。”一得允許，她立刻舉箸攻向盤中飧。


    瞧她如此專注，他忍不住指點。


    “魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴里慢慢吸吮，滋味無窮。”


    她如法炮制，一丁點也舍不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都炖化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴盡是鮮魚妙味。


    “真糟。”一尾吃淨後，她心滿意足又不無可惜地嘆氣。“鍋里只剩兩尾，怎麼辦？我舍不得把它吃完。”


    可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭？


    “你嘴總是這麼甜？”他笑睇。


    她咽下才答︰“是實話。對了，您也嘗啊。”


    “留給你。”他要吃隨時都可以做。“我對你的酒比較動心。”


    邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。


    “不一樣？這不是以往的桂花酒！”


    就猜他喝得出來。她笑逐顏開。“是不是覺得香氣更雅、喉韻更好？”


    “對。”他閉上眼品味喉里的香氣。“我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然後一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎麼說呢……雖然還比不上“春鶯囀”。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁。”


    恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。


    “真不愧是四爺，我心里想的，您全說中了。來。我敬您。”她舉起酒杯，和他輕輕一踫。


    一飲而下後，她繼續說道︰“我這一回用的，是釀作"春鶯囀"的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的。”


    他一訝。“這麼難？”


    “是啊。”她點頭。“釀酒首重天時地利人和，三樣缺一不可。先前我釀“春鶯囀”的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被灕江水喂得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一。可這兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。”


    “這麼說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了。”


    他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。


    “對了。”她停下筷子。“有件事我一直忘了問您。”


    他點頭。


    “您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——”她稍停了會兒才說︰“您覺得，我該怎麼補償您才好？”


    他听出弦外之音。“你是想給我銀子？”


    “說銀子太見外。”她表情相當認真。“只是點補償，四爺幫忙我們太多了，恬兒只是想盡點心意回報——”


    “不用。”他一口拒絕。統管寧家堡飯館茶棧的他，還會缺銀子？“要你真覺得過意不去，這麼好了，等我回去，多送我瓶“春鶯囀”，如何？”


    她毫不猶豫。“四爺要帶多少都行。”


    望著她甜俏的笑臉，他眨了幾下眼，突然說︰“我得為我先前說過的話道歉。”


    “嗯？”繼續吃魚的她抬頭。


    “我曾當著江叔的面懷疑過你，”他眉眼浮上愧色，現在他終于接受，並不是所有女人都跟他娘一樣，易怒、狠心，不懂責任為何物。“我認為你沒那能耐掌管酒鋪。”


    還以為什麼事呢！她一笑。“您要是沒這麼想，我才奇怪。想當初我老愛跟哥哥提意見。他還不是常說我一個姑娘家懂什麼。還不快去跟嫂嫂學繡花——”


    一吐出“嫂嫂”二字，她立即發覺自己說錯話了，瞧他眉尖，又倏地擰了起來。她暗惱自己，真是哪壺不開提哪壺。又讓他想起剛才的事了。


    “對不起，四爺——”


    他搖頭。“跟你沒關系。”


    “是我讓您又想起來的。”她睇望他陰郁的黑眸，敏銳的天性，察覺他心情又壞了起來。


    正好聊起這個——她猶豫著，或許該乘機弄個清楚？


    “其實，這事梗在我心里一天了，只是找不到機會問您——您上午曾說您討厭女人，為什麼？是不是您之前……遇上什麼不好的事？”


    “你問這做什麼？”他眯起眼，原本還留著殘余笑容的唇角一下抿緊。


    “關心。”她直說不諱。“我發現，只要一提起女人，您表情就不開心，或許您覺得我交淺言深，可是……我真的舍不得見您那樣。”


    兩人仿佛用眼神戰斗，一個戒備謹慎，一個柔情款款，兩人就這樣靜坐相望，直到她的溫柔，融化他從不松懈的心防。


    他發覺自己有股沖動，想跟人全盤托出。


    那是他一生難愈的傷口，稍稍揭起便會鮮血淋灕。


    可是，就在這一刻，望著她璀璨如星的眼，他突然覺得，應該可以揭開看一看到底會有多痛了。


    吁口氣，他一字一句慢慢說︰“你嫂嫂，長得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴臉。”


    發覺他願意吐露，恬兒馬上拭淨嘴巴雙手，靜靜睇視他。


    他把眼楮移開，落到面前已空的酒杯上頭。“我想你可能听說過，我跟我師父沒有血緣關系，我娘只是出身低賤的伶伎。””沒有。”她用力搖頭。“我一向不在意小道消息，就算真有人說了，我也很少放在心上。”


    沉靜、聰敏、又不愛碎嘴多舌——她確實和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。“你知道也好、不知道也罷，總之事實就是這樣。”


    “那——您爹爹呢？”


    “天曉得。”他搖頭。“我沒見過他，據我娘說，他是帶著胡人血統的驃騎將軍，不過我查過，沒這號人物。我想不是我娘被騙了。就是她騙我。”


    恬兒心思剔透，听出他藏在話里的在意。也對，要換作是自己，她想，也會想開清楚自個兒的親爹是誰。


    她看著他眸子。輕聲問︰“是你娘——她對你做了什麼？”


    他苦澀一笑，真不愧是頭一個讓他另眼相看的女子，馬上听出端倪。


    “換我問你，你娘在世的時候，是怎麼待你？”


    她沉吟了一會兒，但不是因為得費時間思索，而是懷念的事情太多，她一時不知從何說起。


    “我娘走得早，所以我跟我娘相處的時間不算長。不過我記得很清楚。我娘從沒罵過我，不管是我不愛學習刺繡、愛往酒窖里鑽的習慣。還是打小偷喝江叔倒給我的酒——每次我一鬧出事端，她總會護在我面前幫我道歉，轉過身，頂多只說我一句“你啊……””


    憶起慈母的溫柔，她突然有些鼻酸，好懷念有娘親在旁呵護的日子。她眨眨眼忍去眼中的淚意，她早發過誓，要堅強，不能再像哥哥還在的時候，動不動就淚眼汪汪了。


    而且，她留心到了，他好像不喜歡女人在他面前哭哭啼啼。