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    自那一日獲得商岐鳳首肯，接下責成胭脂醉茶磚買賣的大小帳目權力後，談珠玉精神抖擻地使出渾身解數，不但將一條條帳目盤分列紀錄得清清楚楚，甚至也將路上船夫伙食、茶資、薪餉外加打點沿岸關口的特費算計得分厘不差。


    她甚至提議負責的掌櫃沿著順流在川花鎮上采買焙茶用的花卉，原產地所出的花材又比原價便宜了三成，種種籌劃盤算之下，不單壓低了成本，還足足為這筆豐厚利潤額外添加了數千兩的收益。


    而當首批胭脂醉大獲好評，盡數于海外販售一空，對方甚至搶著和鳳徽號訂下一紙長期供貨的鉅額合同，至此，談珠玉經商能力可說是展現得十分成功。


    她在商府中的地位急速躍升，商岐鳳面上雖然未曾加以夸贊，卻已慢慢將一些其他路線的買賣商務交由她處理，暗中觀察她的行事。


    她也十分精乖，當他破例準許她在眾大掌櫃議事時，在一旁斟茶伺候默默吸取經驗，偶爾他也會淡淡拋給她一句︰“以你看呢？”


    “是。”談珠玉恭順地欠身，先會思索片刻，這才娓娓說出幾句精闢中肯的想法，最後仍不忘淺笑自謙，“賤妾才思淺鈍，若有說得不對的錯處，眾位掌櫃當听來笑笑也好。”


    可她所思所想之策，通常與他不謀而合，且一針見血。


    商岐鳳眼底透著一絲贊許，但也只是點個頭，爾後環顧眾人表情︰有驚為天人的，有心悅誠服的，自然也有滿眼嫉妒，忿忿不平的。


    很好。


    是人才，方招嫉，若是庸才，怕連被人多瞧一眼的興致也無。


    他緩緩呷了一口胭臘醉，心下頗為滿意。


    談珠玉將殘了的茶湯倒于一旁青瓷茶海里，再度沖入滾燙熱水，燙淨壺身，皓腕蔥指，起手翩翩，優美得如同一首詩。


    但她靈透如晶玉的眸光卻時時流轉投望向主座之上，深沉鎮靜、運疇帷幄的他。


    縱然在濃眉略蹙，神情嚴肅得令人心驚膽戰之際，她發現自己還是無法不去看著他，流連著他的一挑眉、一沉恩。


    她看他看得專心到燙了手也不自知。


    議事方罷，眾位掌櫃恭敬退去，談珠玉這才恍然夢醒，低下頭，急急地收抬起茶具。


    一方雪白帕子出現在她視線內，“爺？”她迷惘抬頭。


    “拿去。”


    “呃？”她仍是迷惑不解。


    商岐鳳濃眉不耐地糾結了起來，緊繃著臉，索性拉過她的左手，稍嫌粗魯笨拙地用那方帕子將她微微發紅的手背扎裹妥當，在上頭打了一個難看至極的死結。


    結束之後，他隨即拂袖而去。


    這是包扎還是懲罰？


    談珠玉呆呆地望著他的背影，再低望著被密密纏繞打結的左手，心口不知怎地有點發漲，有點刺痛，又有些酸酸的、熱熱的。


    她這是怎麼了？


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    桃花神情陰郁她啜著一杯蜜釀的果子酒，可此刻妒火中燒的她，完全喝不出半點兒滋味。


    終于，再也忍不住一甩銀杯，酒汁兒濺得四處都是。


    “那小賤人直以為她攀上高技去了？”桃花咬牙切齒，盛怒難消。“爺充其量不過丟給了她幾根骨頭啃啃，她便抖起來了，自以為真是這府里的正經主子了？”


    “妹妹，爺向來最是精明的，可那狐狸精肯定有妖術，竟迷惑得爺一時昏頭，非但把蘇州十處分支店鋪的帳由她盤管，日前還將本季最大的一筆買賣交托到她手里……”蘇州大掌櫃火上澆油，忿忿不平地道，“再這樣下去，不出半年，說不定全鳳徽號南北四十六州數百家總店分鋪都落到她手里去了！”


    “大哥，你們也真是飯桶，一個沒腳蟹似的女人，你們難不成還真輸給了她不成？”桃花一口惡氣全向兄長發泄去。


    “你怪哥哥？”蘇州大掌櫃頓時尷尬難堪了起來，好不惱火。“她還不都是倚仗著爺的寵愛？我說妹妹，你進府也一年多了，怎麼到現在還沒能攏絡住爺的歡心？再不，你肚皮也爭氣些，早早懷了爺的骨肉，屆時當家主母的寶座就非你莫屬——”


    “你懂個什麼？”桃花臉色又青又白，又恨又氣地尖叫，“每回侍夜之後就得喝一碗防孕的湯藥，別說孩子了，我就是連顆蛋也甭想懷上！”


    蘇州大掌櫃倒抽了一口涼氣。“當真？”


    “自然是真的，誰有那個興致同你說笑？”桃花深吸了一口氣，陰森森地笑了，“不過話說回來，府里任憑哪個妾室都得喝那碗藥，就連那個小賤人也不例外。”


    “那就好，那就好。”蘇州大掌櫃霎時松了口氣。


    “好什麼？”桃花惡狠狠瞪了兄長一眼，隨即猙獰笑道︰“不過話說回來，府里這些女人都是一根棉繩上拴的螞蚱，誰也不想眼睜睜瞧那賤人耀武揚威，這早晚有她好受的，哥哥就等著看吧！”


    “妹妹的心計手腕，大哥向來是佩服得緊。”蘇州大掌櫃搓著手，興奮道，“那就等妹妹的好消息了。”


    “知道了。等會兒讓蕊兒帶哥哥打邊門出去吧，別給人瞧見了。”桃花不忘小心叮囑。


    “放心吧，哥哥自理會得。”


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    春末夏初，薔薇密密滿滿地開了一園的嫣紅奼紫、醉香迷離，瑰艷得不可方物。


    見花開得如此美，又嫌屋里太氣悶，談珠玉索性讓若兒幫忙搬了厚厚帳冊，連同文房四寶一起到花朵如海的園子里。


    精致的花台內，一襲紅裳襯得肌膚如雪似玉地瑩白透亮，她一頭長發綰了個松松的團髻，只用一支珊瑚簪子別住，余下的一綹青絲慵懶地垂落在頸後。


    她低頭看帳，專注不己。


    一旁隨侍的若兒偶然抬頭，見到那遠遠踏步而來的高大身影，神情一喜，正要開口提醒主子。


    商岐鳳隨手一擺，若兒會過意來，忙乖覺退下。


    他並未走近，就是隔著漫漫花海，隔著幽幽花香，靜靜地凝望著花間縴巧美麗的她。


    她低垂頸項，凝神專注地執筆寫著，不時擱下筆，縴縴十指靈活地撥彈著算盤珠子，搖了搖頭，再度提起筆在帳冊上畫圈兒批注些什麼。


    有時候像是做得有些累了，她會疲憊地揉揉眉心，閉目須臾，然後繼續埋頭苦干。


    當真這麼拚命？


    他注視著她，心底不知該感到欣慰還是不是滋味。


    但以一個東家而言，能擁有這樣的伙計，當屬幸運至極。


    他沒有打擾她，盡避胸口鼓動著想再次觸模她絲般雪肌的沖動，想再嘗到她甜潤誘人的氣息，回味那抵死纏綿交歡至極致的滋昧。


    然而破天荒地，他卻有一絲躊躇了。


    雖然不論于公于私，她都是他的人，但他生性不喜將事情過度復雜化。


    女人要多少有多少，好的人才卻難尋。


    他不想今夜睡了她，明夜又另寢他房之後，卻惹來不必要的醋海生波，令她有借口將滿腔幽怨發泄在生意上，徒生枝節。


    他並不怕事，只是嫌煩。


    最終，商岐鳳還是悄然離去。


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    親自去向蘇州管事的大掌櫃要了當月帳本的談珠玉，在回程的軟轎上，想起方才大掌櫃那陽奉陰違的嘴臉，不禁有些疲倦地吁了一口氣。


    那種趨炎附勢的小人，唉，罷了。


    只是她感到疲憊，倒也並非因為和那些勢利之人打交道的緣故，而是這些天里，心底始終掛著一件心事——


    商岐鳳已經整整半個月未曾在她的薔薇軒過夜了。


    雖然每隔兩三日，他還是會在晚間飯畢，前來尋她下三局雙陸，但每每到新月初上就起身離開，絲毫沒有留下來的意思。


    “他真的已經厭棄我了嗎？”她心情沉得像是壓著重物，自言自語，“一定是吧？”


    否則，她不知道該怎麼去解釋，該怎麼去想……


    就在此時，轎身微一傾斜，談珠玉驚然回過神來，緊抓一旁，問︰“怎麼了？”


    “回主子，是條轎帶斷了。”隨轎的若兒忙掀簾解釋。


    “小的先把轎子扛到一旁，”轎夫在外頭緊張地稟道，“還請玉姑娘在轎里稍候，小的馬上讓人買轎帶去！”


    “不要緊，慢慢來吧。”她松弛下來，索性趁空看看窗外繁華街景，人來人往。


    丙然是太平盛世，人人臉上都帶著優閑愉快的神情，小販起勁地嚷嚷叫賣，綁著沖天炮辮子的小丫頭抓著糖葫蘆在人群里快活地鑽來鑽去。


    囡囡。


    她心口像是被猛然踢中了一記，痛得幾乎直不起腰來，鼻頭更是迅速酸楚濕熱了。


    不，不能現在，不是現在。


    她現在還不能去回想爹娘和囡囡，現在是大白天，是她武裝自己和生活戰斗的時刻。


    談珠玉死命掐握著拳頭，直到指尖掐得掌心幾乎滲出血來，好不容易才勉強壓制下那就要將她吞噬的痛苦。


    慢慢地，她終于又恢復了正常的呼吸。


    “怎麼了？”一個低沉有力的嗓音響起。


    她幾疑自己耳朵听錯，霍地望向轎門。


    “爺？你、你怎麼會在這兒？”她蒼白小臉涌起了淡淡紅暈。


    “路過。”商岐鳳淡淡地道，皺了皺眉，“你的臉色像死人。”


    她苦笑，下意識地模了模頰邊。


    定是丑板了，此時怎偏偏教他撞見？


    “來。”他朝她伸出手。


    她猶豫了一下，怦然忐忑又微帶遲疑地將小手放在他寬厚勻稱的大掌里。


    他的黝黑和她的雪白，他修長的手掌足足有她的兩倍大，他暖得驚人的掌心溫度和她指尖長駐的冰涼……


    他是個冷漠強勢又危險的大男人，卻有著如此溫暖的一雙大手。


    不知怎地，方才那絕望得幾乎將她打沉的冰冷痛苦，在這一瞬間仿佛也因而消散蒸發了大半。


    她被他牽著下了轎，繡花鞋站穩地面的那一剎，掌心陡然一空，他已收回了手。


    談珠玉悵然若失，隨即振作起精神，這才瞥見了那頂檀木青帳的大轎，還有靜靜護衛在一旁的那名高手與四位轎夫。


    原來他是特意停下轎來的。


    她臉上有種說不出的奇特神情，心窩又是一熱。


    “餓嗎？”他淡淡問。


    她老實地點了點頭。


    商岐鳳只是面無表情地點點頭，高大挺拔身子抬步率先行。


    談珠玉沒有問他要去哪兒，也沒有問他自己能不能跟，不知不覺，自然有股默契般，她款款輕移蓮步，默默地跟隨在他身後。


    他的步伐很大，一步抵得過她三步，可似有意無意地，他腳步放緩了些許，從客地保持在她能跟得上的距離。


    那名高手特意落後他們十步遙的距離，沉默而忠心地警戒著周圍。