不知是否周家的園子特別精美雅致，亦或周老爺各方打點奔走，巡撫大人終于選定“周園”做為乾隆皇帝南巡時，在蘇州游賞的景點之一。


    周府上下喧騰了起來，尤其皇帝還要在園子吃上一頓午宴，若能讓皇帝留下好印象，這可是讓周府飛黃騰達的大好契機呵！


    此時周府的重要人物齊聚老夫人屋子里，目不轉楮地看著老夫人。


    “這湯不行！”周老夫人搖了搖頭。


    “娘啊！您說這個不行，那個也不行，是不是您口味變了？”周老爺憂急地皺緊眉頭。


    “我的老祖宗啊！”周大女乃女乃尖聲叫著。“這些菜可是蘇州各大酒樓的名廚主菜，您老說不行，您叫他們去撞牆跳樓好了。”


    “口味太普通了。”


    大孫子周文禮也說話了︰“女乃女乃，您再想想當年康熙爺的御宴味道！”


    “那個味道我永遠記得。”老夫人眯著眼，遙想過去。“那是康熙四十六年，康熙爺第六次來到蘇州，地方全紳設宴款待，連女眷也有幸參加。康熙爺真是一個好人，他減免了蘇州的田賦重稅……”


    “老祖宗，拜托您，您別說故事了。”周大女乃女乃不耐煩地道。


    老夫人早就對大媳婦的態度習以為常，她頷首笑道︰“那個味道……甜甜做的出來。”


    “米甜甜？”周老爺怪叫一聲。“米家小廚娘怎麼做的出皇家口味？”


    周文禮也撇了撇嘴︰“不是早說要辭退她了嗎？她做的菜根本不登大雅之堂。”


    老夫人氣定神閑地道︰“你們這麼說就錯了。御膳房人才濟濟，皇帝想吃什麼口味，他們一定做的出來，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃過了，你們又端出這些普通菜色，不是教皇帝笑話嗎？”


    “可這都是具有地方風味的蘇州名菜呀！”


    “蘇州菜的特色不外乎炳、燜、煨、悟，還得略帶甜味，只要掌握這個訣竅，很多外省師傅也會燒蘇州菜，皇帝不必特地跑來咱們周園吃。”


    “做菜哪有這麼多學問？”周大女乃女乃不服氣地道︰“米甜甜也是把蔬菜魚肉煮熟罷了，有什麼不一樣的地方？”


    “甜甜會依不同的人，不同的時間、地點變化口味，這是她高明之處。”


    “她哪有變化口味了？我們吃起來都是一個味道。”眾人同樣的說法。


    老夫人慨嘆道︰“那是你們不用心吃飯，只把吃飯當作交際應酬的手段，不然就做為展示有錢人家的闊氣排場。其實吃飯是一件最簡單的事，應該安靜虔心，細細體會米飯的好滋味……”


    又在說教了，周老爺忙拱手道別︰“娘，我知道了，我會叫米甜甜準備招待乾隆爺的筵席。”


    周大女乃女乃追了出來，怒道︰“死鬼！你怎麼可以讓米甜甜做呢？她沒見過世面，只學了她爺爺、爹爹那套過時的做法，搬不上抬面呀！”


    “你要我怎麼辦哪？娘都指明要甜甜做了。”


    周文禮也跟出來道︰“爹，娘，我看這樣，我們也請酒樓大廚一起做菜，到時候再全部上菜，熱熱鬧鬧擺一桌也好。”


    “好啦！越熱鬧越好！”


    周老爺最怕管這種家務瑣事，偏生是皇帝要吃飯，又關系到他周家的名聲前途，他也不得不費心了——


    五更天，天還未亮，晨星寥落，周家的廚房已經傳出人聲。


    兩天前，米甜甜向周大女乃女乃把弟弟、妹妹要回來幫忙，也請高管家把安居樂暫派過來廚房，為的就是準備今日乾隆爺的午宴。


    食材早就準備好了，該提早燜的、腌的、炖的也在等候進一步料理，但是米甜甜心里還在構思菜色。


    “甜甜，”安居樂怕打擾她，輕聲問道︰“你很緊張嗎？”


    “我才不緊張呢！”米甜甜露出愉悅自信的笑容︰“皇帝也是人，他只有一張嘴，一個肚子，我一定可以把他喂得龍心大悅！”


    “姐姐最有信心了！”米軟軟聲音軟膩，正在搗著做點心的餡料。


    “是啊！誰敢說姐姐的菜不好吃，她就會逼人家把菜吞下去!”米多多飛快地削蘿卜，刀法明快利落。


    “我不灌你吃飯，你今天能長這麼高嗎？”米甜甜斜睨一眼正在抽高長大、轉變聲音的弟弟，心里頗感安慰。


    “呃……我要做什麼？”安居樂左右張望，不知所措。


    “你呀！昂責幫我添柴火、送碗盤、打清水……還有，守著廚房的門口，別讓人打擾我們做菜。”米甜甜吩咐道。


    他的工作好像有點復雜，安居樂搔了搔頭皮，決定先到門口守著。


    米甜甜揉和面團。“多多，你都問到了嗎？”


    “問到了！乾隆爺今年四十歲，第一次下江南，一個多月前從北京出發，一路走大運河南下，五天前才從鎮江金山寺起程，經過惠山、秦園，今天下船就直接到這里來了。”


    “好！我知道要做怎樣的口味了！”米甜甜眼里閃著光采。


    安居樂望向甜甜，感染到她亮麗自信的心情，他也隨她歡喜，不覺痴痴地咧嘴笑了。


    天大亮以後，周家的園子更忙碌了，家丁侍女忙著做最後的打掃工作，而為皇帝先遣的侍衛在園子四處巡邏，把氣氛烘托得更加緊張。


    安居樂正打一桶清水回來，就看到周家六位少爺準備踏進廚房。


    “大少爺，你們……這個廚房在忙……”


    “我知道廚房在忙啦！”周文禮不客氣地推開他。“我來巡查一下。”


    米甜甜頭也不回，大喊道︰“各位少爺，請出去。”


    周文禮盯住她渾圓的小，嘿嘿笑道︰“好個甜妹妹，你們在做什麼菜，總得讓我們知道。萬一皇上問起，我們兄弟才能回答呀！”


    “皇上要問，我來回答就好了。”


    “你！”周文禮本想爆發，但還是忍住了氣，好言地道︰“你只是個廚娘，那邊都是朝廷命官、地方大員，還有鄉紳耆老，你小泵娘不能出現在那種場面啦！再說我爹是主人，你總得讓我們兄弟在皇上面前表現一下吧！”


    米甜甜想到自己的身份，低頭望了竹布衫，上頭已經潑灑了一些面粉菜屑，她垂下濃密的睫毛，輕易地妥協了。


    “好吧！那我跟你們解釋菜色還有做法，你們可要仔細向皇上說明喔！”


    六位少爺猛點頭。


    “如果皇上問起是誰做的菜，一定要說是我們米家做的！”


    “當然嘍！”周文禮立刻承諾。


    米甜甜綻出笑容，她不介意見不到皇帝，反正廚子向來隱身幕後，誰會在飽餐一頓之後，還特地找廚子見面呢？


    她只要用心做出好吃的菜，讓皇帝吃的開心，知道蘇州米家有一手好廚藝，她就滿足了——


    忙碌了一個早上，四個人一起在米家的房間休息。


    米多多躺在床上，雙手墊在腦後，高高地蹺起二郎腿，大嘆一聲︰“好了！我們現在是閑雜人等，皇帝正在園子游玩，我們就得關在房里不能隨便走動。”


    “多多，忙完就好，難得有空休息了。”安居樂猛扒白飯，上頭只澆了一些咸鹵肉，他依然吃得津津有味。


    其他三人已經吃完飯，米甜甜笑看他吃飯的模樣，一邊在桌上排筷子。


    “姐姐，你在做什麼？”米軟軟坐在她身邊，手中拿著刺繡活兒。


    “我在算東西。咦？你在繡什麼？”


    “二小姐要出嫁了，我們丫環要幫她繡嫁妝。”


    “你不是在三小姐房里嗎？怎麼又跑到二小姐那邊去了？”


    “大女乃女乃要全部的丫環幫忙二小姐，三小姐很不開心，去向她的娘親二女乃女乃告狀，然後大女乃女乃和二女乃女乃又吵架抓頭發了。”米軟軟說著園子里的八卦。


    “嘻！”米甜甜笑了一聲。“蘇州多的是巧手繡娘，大女乃女乃舍不得出錢請外面的人繡花，她的臉倒要被二女乃女乃抓花了！”


    米多多也笑道︰“難怪大女乃女乃今天抹得像只紅的母猴，原來是破相了。”


    “噯……你們不要笑人家。”安居樂道。


    “樂哥哥最厚道了，從不說人是非。”米多多翻過身子，雙肘撐在床板頂著下巴道︰“姐姐，跟這種人在一起很無聊耶！你真的要他當我們的姐夫？”


    “多多！”一只筷子飛了出去，米多多笑嘻嘻地掀被擋下。


    “甜甜，你拿這麼多筷子做什麼？”安居樂幫她撿起筷子。


    “有一件事我始終搞不清楚。”米甜甜指了桌上的筷子︰“樂哥哥有兩個甜甜大，為什麼我今年十六歲，你才二十二歲，不是應該三十二歲嗎？”


    安居樂一瞧桌上的兩排筷子，原來米甜甜每一排都擺上十六只筷子，她從第一只數起，一共有三十二只筷子


    “不是這麼算的。”他拿掉第二排的十只筷子︰“我大你六歲，相差之數是六，十六加上六，就是二十二。”


    “可你明明是兩個甜甜大！”她只記得她幼時獨特的算法。


    “那我又是三個多多，六個軟軟，不就成了四十二歲？七十二歲？”


    “哎呀！頭痛！”米甜甜就是踫不得數字，她苦惱地把筷子收攏起來。


    “樂哥哥，你別教她了，姐姐是算術白痴，買東西也不會算找錢。”米多多翻了翻白眼，一副受不了的表情。


    這次米甜甜沒有丟筷子，她很認分地低頭，失了氣焰。


    米軟軟笑道︰“沒關系，有樂哥哥在就好。樂哥哥會打算盤，也會照顧姐姐，我們有這樣的姐夫，可以放心把姐姐嫁出去了。”


    “軟軟，我捏你！”


    “哈哈！”米軟軟扔下刺繡，笑著跑到門邊。“哥，我們快出去，不要在這邊礙手礙腳，讓姐姐看了不順眼。”


    米多多跳了起來，拉了妹妹的手︰“對！要看他們相親相愛，有的是機會。今天我們先去看皇帝！”


    安居樂趕忙阻止︰“不行啦！老爺說下人不能進園子！”


    “讓他們去吧！他們很機靈的。”米甜甜掩起房門，又坐下來瞧著安居樂。


    他知道她在看他，只好低下頭裝作收拾碗筷，耳朵漸漸染上紅色。


    “來！我幫你剃頭。”


    “要剃頭？”他這兩天忙，倒是忘了刮頭發。


    自從他冒出胡子後，他再也不肯讓米甜甜為他剃頭了，可現在房里只有他們兩個人，她又含情脈脈地望著他，他覺得所有的血液都往腦袋沖去……


    直到冰涼的刺刀刮上頭皮，他才如夢初醒，紅著一張大臉，讓她溫軟小掌扶著他的頭顱刮發。


    她的手更靈巧了，一下子就刮好了。“來！我幫你打辮子。”


    抓起他那條粗黑的辮子，她停手凝視，也抓過自己背後的長辮，拿著兩條辮子尾巴互相接觸，再交相纏繞，將兩條辮子緊密地纏成一條粗繩。


    “甜甜，你在做什麼?”她不打辮子，倒是一直扯他的辮子了。


    “你看這樣好不好？”她坐到他身邊，將纏卷的辮子遞給他看。


    “頭發打結了？”


    “沒听過結發夫妻嗎？”


    她的明眸笑靨就在咫尺眼前，安居樂心動了。


    他抓住兩人纏繞的辮子，心髒像是打鼓，撲通撲通跳個不停，他的甜甜長大了，準備嫁給他了……


    再也難忍滿腔熱血沖動，壯起膽子，他俯身在她柔軟的唇瓣一吻。


    “嘻！你得寸進尺了。”米甜甜臉頰飛來兩朵紅雲，笑著解開發辮，這才站起身為他打理辮子。


    她的氣息就像園中百花吐露芬芳，在十年前的夏日午後，他已被她吸引。


    “甜甜……你好甜……”


    “想吃糖？待會兒再找給你吃。”她結好辮子，拿出一個小盒︰“來，我幫你掏耳朵。”


    “還有掏耳朵？”天哪！他越來越幸福了。


    “街上的剃頭師傅不也幫你掏耳朵？”她拿著小巧的耳挖子在長凳坐下來，拍拍自己的大腿道︰“過來！你趴在這里。”


    “我……”


    “來啦！”她拉下他厚實的肩頭，讓他側趴在大腿上。“不要亂動，我幫你挖了喔！”


    “甜甜……”枕在她腿上，好像臥著軟綿綿的香枕，他只覺意亂情迷，一再地低聲喚她。


    “我挖耳朵，你別說話。”


    安居樂閉上眼，靜靜享受挖耳的酥麻舒適感。


    她左手捧著他的頭，右手輕柔仔細地為他掏除耳垢，心底也漫上一股甜蜜。


    瞧他這個大男人，比她還會臉紅害躁呢！她輕輕捏上他發紅的耳垂，想起爹爹曾經告訴她︰阿樂這個孩子長得方面大耳，五官端正，特別是那對厚飽的耳垂，主富貴長壽，嫁給他一定會很好命！


    她舌忝了舌忝被他吻過的紅唇，又低頭微笑為他掏耳朵。


    她天生是個廚娘的命，根本不敢奢望富貴，只盼能嫁得青梅竹馬、疼她護她的樂哥哥，那就是真正的好命了——


    這頭準備看皇帝的米多多和米軟軟躡手躡腳，正輕巧地繞過園子的假山和樹木。


    “噓！好多帶刀侍衛！”兄妹倆開了眼界，低聲驚嘆著。


    遠遠看見觀雲軒站了一群人，他們無聲地掠過花叢，找到一處堆疊的石頭假山，從縫隙中望了出去。


    可惜皇帝被幾個胖官員擋住了，還好人雖多，卻是鴉雀無聲，兄妹倆可以清楚听到觀雲軒的動靜。


    乾隆皇帝這次南巡走水路，雖說沿途有民夫拉縴，御船也造得平穩，但他還是被晃得腳步虛浮。好不容易今天上岸游賞著名的蘇州園林，看到了清幽花木，磊石成山，秀雅樓閣，頓時神清氣爽，又在園子里多停留了一會兒。


    可是聞到面前的菜色味道，他按捺下皺眉的念頭，不忍讓臣民掃興。


    這些天來，江蘇地方官員無不極力獻上美食，但他暈了船，也看膩了大碗大盤的油紅菜色，抬眼望向賞心悅目的園景，不覺心頭一嘆，怎麼就沒有搭配得宜的美味呢？


    他只是呷著溫熱的碧螺春，看那一道又一道的菜色送到桌前，在嘗食太監品嘗過後，一道又一道賞賜給下首坐著的官員。


    周老爺開始冒冷汗，皇帝總不吃菜，教他老臉往哪兒擺呀？


    “等等，這道菜有趣！”


    眼前的圓木盤鋪著一張細竹簾，上面實放紅、綠、黃三色細面條，一條長面條卷成一個圓圈，只見竹簾上花團錦簇，不僅顏色好看，挑惹食欲，而且……


    “好吃！”乾隆拿筷沾了旁邊的醬料，終于吃下第一口。


    周老爺如釋重負，娘親果然說對了，米甜甜的菜色果真合乎皇帝口味。


    “呵！這不是普通的面條，紅的摻了紅蘿卜，綠的是青菜，黃的應該是蛋黃吧？味道很濃厚，這醬料也是咸甜摻半，讓朕開胃了，這菜有名字嗎？”


    周文禮抓到表現機會，照著米甜甜教他的菜名，立刻道︰“啟稟皇上，這道叫"福祿壽三星報喜"！”


    “好個三星報喜！快賞給總督大人他們吃吧！”皇帝微笑道。


    接下來是清淡的茶香，白磁盤里圍著一圈鮮紅的清蒸肥蝦，中間是一堆高聳的女敕綠豆苗，乾隆也是識味之人︰“是虎丘的茉莉綠茶!拌著蝦子煮!這下面好像還有東西?”


    “啟稟皇上，這叫"虎丘茶香尋珍寶"，綠豆苗好比蘇州名勝虎丘，請皇上繼續探筷尋寶，豆苗之下有栗子和扣肉。”二少爺不遑多讓，站了出來。


    巡撫大人也趕緊講話，展現自己的學識︰“呵呵!高明，蘇州菜甜膩，廚子怕皇上吃不習慣，所以先把帶油的扣肉藏在里頭，外面再布以清甜的青菜和蝦子，加上茶香洗去油味，這菜是具有蘇州特色，又放諸四海皆可吃呵！”


    乾隆笑眯眯地吃蝦夾肉，濃淡口味皆在舌間，他很滿意地多吃幾口。


    一碗香白的熱粥端上，觀雲閣諸人全部流了口水。


    乾隆舀了幾口，贊嘆道︰“這就是正宗江南稻香!不加任何佐料，就得香甜好味。朕好生羨慕你們蘇州地方官，天天都能吃到好吃的米飯。”


    蘇州知府忙起身謝恩︰“那是皇上天恩無邊，雨露甘澤普及天下，讓我們蘇州年年豐收，老百姓豐衣足食，皇上恩典如山高海深，臣等必當為皇上獻出最好吃的佳肴美食。”


    “嗯！不知周園還可為朕推薦哪幾道美食呢？”


    周老爺忙向兒子擠眉弄眼，周文禮會意，立刻親自動手端菜，將米甜甜的一道菜肴捧上。


    “啟稟皇上，這是"魚躍太湖慶豐年"，請皇上品嘗。”


    一個魚頭盛在白底碎青流紋大盤里，看起來就像活魚躍出水面的靈活模樣。而燜煮的魚頭味辣，灑有細碎的辣椒、姜、蒜絲增色，盤邊則擺著胡瓜和紅白蘿卜刻成的山脈、屋宇、畫舫。


    自負吃過江南各地美味的總督大人也講話了︰“嘖！表斧神工呵！這山水簡直是太湖洞庭山一帶的景色！明兒皇上親臨現場，就知道微臣此言不假。”


    乾隆向來喜愛玩賞工藝文玩，他微笑夾起一個蘿卜屋子，大吃一驚︰“呵，這小屋也不過指頭大小，卻是有窗有門，里頭還有桌椅人物，如此巧匠手藝，真是難得！”


    “啟稟皇上，小屋小山不只可看，而且還可吃。”三少爺搶白一句。


    乾隆炳哈大笑，立即拌了魚肉吃下一間小屋，一徑地道︰“好！好！原來這些屋子都蒸熟了，清淡味道拌上辣魚頭，又是一道巧思好菜！”


    皇帝胃口大開，周家兄弟乘勝追擊，把米甜甜做的十二道菜悉數奉上，皇帝吃的盡興，連喝三碗米粥。另外米甜甜也做了部分相同菜色給官員們吃，全部吃的盤底朝天。


    而其它外面酒樓叫進來的菜色，就沒有那麼搶手了。


    吃完最後一道“花開四季年年好”，乾隆看著盤中五彩繽紛的作料，口里嘗的是火腿的油甜、百合的清香、女敕筍的清爽、青豆的脆腴、還有微辣的紅椒，這道菜色彩鮮艷，味道也十足。


    他心里喟嘆著，他貴為天子，每天有吃不完的御膳筵席，在宮中也好，外出巡視也好，人們爭相送上美味佳肴，卻都沒有人想到︰皇上想不想吃？皇上想吃什麼？


    不同的心情、天氣、時地，有不同的口味需求，他不會苛責那些為他做菜的人，只是不免感嘆，什麼時候才有人為他煮出貼心的菜色呢？


    而在今天，他吃到了！


    “啊！朕今日實在太滿意了！”他滿足地靠上長背大椅，望向周老爺︰“不知今日主理這幾道菜肴的大廚是哪一位？朕想見他。”


    怎麼可以讓皇帝召見米甜甜呢？別人豈不笑他周家仰仗小泵娘出名？


    周老爺當機立斷︰“啟稟皇上，這些菜色和口味都是小兒們想出來的，再委請廚子照樣去做。”


    此語一出，坐在下面首位的周老夫人變了臉色，躲在假山後面偷听的米家兄妹也變了臉色。


    “幾位公子會做菜？”乾隆疑道。


    臉皮夠厚的周文禮接著父親的意思，繼續道︰“我家兄弟平日喜愛美食，吃過江浙一帶名菜，閑暇時就思考創新，希望能將蘇州菜的特色發揚光大。皇上今天所吃佳肴，都是我們兄弟窮數年心力，努力研究——經廚子一再試做，我們一再試吃，做對味了，這才敢端到皇上面前呀！”


    其他五位少爺也紛紛夸口，竭力述說自己是如何醉心研究做菜。


    乾隆听他們說得天花亂墜，不禁笑道︰“那麼貴府的廚子也被幾位公子教出好手藝了？”


    周文禮不放過機會，解釋道︰“敝府廚子手拙，還需我們兄弟點撥。為了這頓萬歲爺的午宴，我們兄弟親自采辦材料，輪流看管火候，並且督管廚子做菜，這才不會教廚子誤了事。”


    “你們費心了。”乾隆吃的盡興，又見周家兄弟如此盡心盡力為他張羅這頓餐飯，他龍心大悅，吩咐道︰“來人啊！賞賜周府兄弟一百兩白銀。”


    周老爺立刻帶著兒子們跪下謝恩，不勝惶恐。


    乾隆讓太監扶起他們，眼前所見是蒼綠園林，清湛碧水，還有那明紅橋欄，白牆青瓦；而口頰留香，余味不絕，就像眼前園景令他難以忘懷。


    江南好，人人盡說江南好！風景好!美食好!樣樣好！


    “如此美景，如此美味，朕不留點字紀念怎行呢？”


    周家早就準備好金漆和黑色大匾，兩個最小的少爺立刻抬了上來，讓皇帝揮毫賜字。


    “多謝皇上賜匾！”周老爺再度率眾謝恩。


    “江南第一美味”六個金光閃閃大字在園子里發光，周家老爺和少爺們的臉上也映上金光。


    呵呵!靠著這塊匾，他周家要大發特發了!