大清乾隆十六年，春日——


    米甜甜穿著一身素雅的青布衫褲，腦後梳了一條油光水滑的大辮子，身形娉婷窈窕，臉蛋端莊清秀，讓她看起來格外白淨可人。


    “老夫人，我給您送午膳來了。”她把托盤的東西擺到桌上。


    “甜甜，是你呀！我不喚你，你都不來看我了。”老夫人輕輕一嘆。


    “老夫人，對不起，近來廚房忙。”米甜甜低了頭，欲言又止。


    “不是有多多和軟軟在幫你嗎？軟軟呢，她怎麼不來？我最愛吃她做的點心了。”


    “軟軟幫老夫人做了玫瑰松子糕，在這里呢！”


    “等一下再吃吧。”老夫人示意身邊的丫環退下，自從她把周府掌家大權交給大媳婦之後，不時就听到大媳婦苛待家僕的傳言，只是沒有人敢跟她言明，今天她一定要問明白。


    “老夫人先吃黃魚羹，是今早才從太湖抓來的黃魚，很新鮮哩！”米甜甜掀開大蓋碗，一股香氣立時彌漫在小廳之內。


    “嗯！甜甜，還是你的手藝好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚這花花紅紅的湯。”


    “老夫人吃了，就知道味道了。”只要有人夸贊她的手藝，米甜甜神情就變得熱烈。她注視著老夫人的表情。


    老夫人自了一口羹，贊許地點點頭，又接連吃了好幾口，笑道︰“幸好我的老舌頭還靈活，吃的出里頭的東西來。難為你這麼貼心，把黃魚、海參、竹筍、火腿切的細碎，喂我這個沒有牙齒的老人家。還有你這個調味—是你米家獨有的味道呵！”


    “謝謝老夫人！只要是給老夫人吃的餐飯，甜甜一定很用心做。”


    “瞧你，夸你幾句，樂得像什麼似的！”老夫人笑著拉了她的手︰“坐下來，陪我吃飯。”


    米甜甜坐到老夫人身邊，再推過一碗香粳粥︰“老夫人，請吃粥，這里還有您最愛吃的蒸臭豆腐。”


    盤蓋一掀，麻油摻和臭豆腐特有的香味撲鼻而來，香味逸出小廳，立刻听到門外丫環的慘叫聲。


    老夫人和米甜甜都笑了。


    “她們受不了臭豆腐的味道呢！”米甜甜以湯匙挖起一塊豆腐，再用筷子將配料的冬菇、火腿、毛豆撥到湯匙中，遞給了老夫人。


    “呵，過癮！”老夫人笑得合不攏嘴，砸了砸唇邊的香辣美味，米甜甜趕忙又為她送上一匙。


    “老夫人您吃了這盤臭豆腐，回頭再吃黃魚羹，就失去味道了。”


    “不會的！味道還是一樣好！”老夫人望著她秀麗的青春嬌顏︰“你都學會你爹的技巧了，可惜他三年前過世，多多和軟軟還來不及學會。”


    “我會教他們的。”米甜甜堅定地道。


    “好孩子，你將來有什麼打算？”


    “將來？我就在周府當廚娘，幫老夫人煮飯啊!”米甜甜不解地睜大眼。


    “你十六歲了吧？也該找個人嫁掉，不能一輩子在這里煮飯呀。”


    米甜甜臉一紅，眼前浮起一個憨厚的笑容，她露出女兒家的嬌羞模樣，囁嚅道︰“我爹爹說，老太爺對米家有恩，所以我們要永遠為周家燒飯。”


    “那是老太爺和你爺爺那一代的事情了。我老了，不能再護著你們姐弟，一旦我去了，我還不知道那個大媳婦會怎麼對待你們……”


    “老夫人，您不要胡說嘛！”


    “甜甜，你好像我的乖孫女一樣，我那幾個刁蠻的孫女，誰願意坐下來陪我吃飯？”老夫人微微搖頭，握住米甜甜柔軟的手︰“你喜歡阿樂那個小伙子吧？要不要老女乃女乃幫你作媒？”


    “不要啦！”米甜甜的兩頰都紅了。


    “听說阿樂的長工約快到期了，不如就這樣吧！在他出去之前，你們先完成婚事，讓他帶你和多多、軟軟一起離開。”


    米甜甜即使羞澀難當，還是記得父親的遺訓。“不行啦！我爹說一定要服侍老夫人，也要服侍老爺、大女乃女乃……”


    “甜甜，你听老女乃女乃說，你有好手藝，多多和軟軟將來也會學得和你一樣好，你們再待在周家，只是埋沒了一身的本領，不是嗎？”


    米甜甜輕咬著唇，眼里有了猶豫。


    “我看到多多在做長工的工作，是吧？”


    “嗯……”米甜甜向來是藏不住事情的個性，她還是照實說了︰“大女乃女乃說府里缺人手，要多多去整理屋子，又叫軟軟到三小姐那邊當丫環，所以廚房只有我一個人在忙。其實我們都是周家的奴才，什麼事情都可以做。”


    “甜甜，不要看輕自己，當年老太爺敬重你爺爺的好手藝，兩人就像好朋友一樣切磋美食廚藝，老太爺從不把米家人當奴才，你們也沒有賣身給周家，老女乃女乃是希望你們一家離開這里，去過自己的生活呀。”


    “可是……”


    “不要顧慮老女乃女乃了，如果今天我的媳婦、孫子待你們好，我也希望大家留在這個漂亮的園子享福，可子孫一代不如一代，唉……”周老夫人不覺重嘆一聲。


    “老夫人，菜都涼了，快吃吧!”米甜甜趕忙攪拌一下香粳粥。


    老夫人微笑道︰“阿樂那孩子很實在，你有手藝，他又肯努力，老女乃女乃相信你們一定可以闖出天地。”


    “別說這個嘛!”米甜甜天不怕，地不怕，惟獨在周老夫人面前，才會像個小泵娘一樣害臊。


    “甜甜，老女乃女乃不是要趕你，你回去想想吧。”


    老夫人慈藹地望向甜甜，五十年來，她吃過米家三代燒的飯菜，不僅享受到口月復的滿足感，也吃得健康長壽。如今歲月通嬗，她的子孫不再有上一代的淳厚家風，如果她再以私心留甜甜為自己燒菜，只會害她在周家吃苦。


    為了米家三個孩子的未來，她一定要鼓勵他們出去！——


    從老夫人房里出來後，米甜甜走在彎曲的長廊，倩影款擺，體態輕盈。


    從粉牆上的雕花鏤窗望出去，正見滿園綠意從鏤空的窗格流泄進來，她听說這叫作“借景”，也就是把牆外的景色借入園內。但是牆里牆外，都是同樣一個園子，何必特地築了一面牆，多此一舉來借景呢？


    米甜甜向來做事干淨利落，她不理解這種特意設計的曲折心思，也懶得欣賞眼前綁手綁腳的“風景”。


    “喲！我的甜妹妹，你在忙什麼啊？”


    迎面來了一個最礙眼的風景，正是周家大少爺周文禮。


    米甜甜避開他的身軀，一言不發地繞開一步。


    周文禮雙手揮動，攔住了她的去路，涎臉笑道︰“等會兒嘛！咱們好不容易見面，陪本少爺說說話。”


    “大少爺，請你不要撞倒我手上的碗盤，這都是老夫人最鐘愛的磁器。”


    “摔碎了，再買新的就有。”他抓住她的臂膀，笑得更像一只餓狼。“就像女人，舊不如新，新不如女敕，甜妹妹就是最女敕的……”


    話未說完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一只筷子戳向他的心口︰“我是辣椒，不是女敕蔥！”


    周文禮吃疼，忙往後跳開，拼命搓揉疼痛的胸部，一雙賊眼仍盯緊她曼妙的身材。“好辣！丙然是紅艷艷的小辣椒！”


    “你再看，我戳瞎你的眼！”


    “呵！下人也敢對本少爺凶？”周文禮不怕吃辣椒，又要去模她的手。


    這次是兩只筷子齊出，用力夾住他的指頭。


    “痛！痛！你謀殺親夫呀！”小辣椒哪來這麼大的力氣？痛得他要哭爹喊娘了。


    米甜甜收回筷子，冷冷地道︰“只有兩位少女乃女乃才能謀殺親夫，甜甜不夠資格動手。”


    “我讓你當三少女乃女乃……”他仍不死心，伸手要抱。


    米甜甜奮力一踩，頓時豬嚎聲起。


    “你……你的大腳……可惡！你這個大腳丫頭！”


    “大少爺，如果沒有其它事，我要回廚房了。”


    可恨呀！周文禮身為大少爺，哪個丫環不是半推半就，讓他輕易得逞？偏偏這個秀色可餐的小廚娘不識大體，總是讓他負傷而歸。


    他惱羞成怒地道︰“米甜甜，不要以為有我祖母幫你撐腰，你就爬到本少爺頭上了！哼！橫豎你是我周家的奴才，哪天我周大少爺當家作主了，就教你來當我的小妾！”


    “你去做夢吧！”


    “你敢這樣跟我講話!可惡，我隨時可以把你們姓米的遣走!”


    “可以呀！只要老夫人肯答應的話。”米甜甜有恃無恐地道。


    “別再把老夫人抬出來威脅我！”周文禮也擺出大少爺的派頭，變成一副猙獰凶相。“米甜甜，我告訴你！你們一家三口拿一兩的月例錢，錢拿的多，卻做不了什麼事，煮的飯菜又越來越難吃，我娘早就想趕走你們了，你不給我做小妾，你能去哪里？”


    “我什麼地方都可以去，就是不會讓你欺負！”米甜甜也大聲地回他。


    “臭丫頭你等著瞧！到時候就讓我周大少爺整死你！”


    她才不怕他呢！米甜甜朝周文禮的背影吐舌頭，轉身要離去。


    “甜甜！他走了？”一個高大的身影從粉牆邊轉出，手里拿著一根支撐花木的短竹竿，滿頭大汗，神色緊張。


    “不就走了嗎？樂哥哥，你敢打大少爺？”米甜甜綻出燦爛的微笑。


    她的笑容就像正午眩目的日頭，安居樂心神一馳，放下了竹竿，咧嘴笑道︰“我是不敢打大少爺，可他太過分的話，我還是會出面制止他。”


    “不用你出面了，我米甜甜豈會輕易讓他欺負？”


    “你是不會被他欺負，可是……可是……”安居樂搔搔頭皮，想到方才大少爺的嘴臉，如果不是他相信甜甜的能力，他一定沖出來趕人了。


    “可是你擔心我，是嗎？”米甜甜笑著幫他講了出來，眼神柔婉。


    安居樂立刻紅了耳根子，又是咧嘴傻笑，跟在她身後走著。


    “樂哥哥，你不在廚房等我，大中午的在園子里做什麼？大家都休息了呀！”


    “高管家要我們把院子的石頭刷干淨，早上我抬轎送老爺去知府衙門，沒空干活，趁這個空檔多少做一點。”


    “哎！你沒空做，也有其他家丁幫你做，你總不能同時當轎夫，又要當園子里的工人，那會累壞自己呀！”


    “向管家交代的事，我一定要做好，我不好意思讓別人幫我做。”


    “可也沒人像你這樣認真刷石頭啊！人家只把看得見的青苔泥土清掉，你是把整塊石頭前後左右上下刷一遍，別人半天就做好了，你要做上一天!”


    他任她數落，從小到大，他被她叨念習慣了，她不像是個小他六歲的妹妹，倒像是個大姐姐。


    米甜甜回頭見到那張誠惶誠恐的大臉，心頭一軟，別人欺他忠厚老實，他也安分認命做事，正午時分還在大太陽下干活，瞧他整件衫子都濕了。


    她並不想數落他，只是氣憤管家和大女乃女乃的刻薄。


    “周家又不是沒錢，就是不肯多請幾個人幫忙。還有你們家丁做粗活，自然吃的多，大女乃女乃卻總不肯多撥一些銀子添伙食。”


    “這是大女乃女乃持家有方。”


    “什麼持家有方？這叫作苛刻！讓你們多吃幾碗飯，一個月能多幾兩銀子的米錢呀？園子的一個小盆景都不只幾百兩了。”


    安居樂低嘆道︰“唉！今天阿全不小心打壞一個盆子，大女乃女乃就要他賠二百兩銀子。”


    “二百兩？”米甜甜吃驚地道︰“阿全哥怎賠得起？”“所以大女乃女乃要他簽賣身契，終生為周家效命。”


    “阿全哥簽了?”


    “沒辦法，大女乃女乃那麼凶，說什麼不簽就要送官府索賠，還要阿全吃牢飯，阿全听了害怕，就按指印賣身了。”安居樂口氣有著無奈。


    “真是過分啊!”米甜甜雖然生氣，卻是莫可奈何。她想到老夫人的話，心底漸漸有了盤算。


    安居樂輕聲地道︰“是老夫人年紀大了，大女乃女乃越來越獨斷了。”


    “老夫人年紀是大了……”米甜甜放緩腳步，若有所思。


    一陣銀鈴似的笑聲飄來，他們二人同時望向園子笑聲的來源。


    一對公子佳人正在園中花叢嬉戲，那小姐穿著一件滾花絲繡背心，下面系著一條白色緞子的百澗裙，裙擺上方精心繡制各種花卉圖案，顏色鮮麗；而隨著那小姐的小腳蓮步輕移，打摺的裙子就像水波流動，搖曳生姿，看起來十分飄逸美麗。


    “是二小姐和表少爺。”安居樂心想大概表兄妹吃飽飯，跑到園子來談情說愛了，他只求他們不要踫壞園子里的花木。


    米甜甜仍然停步不動，安居樂覺得奇怪，也隨她的目光望去。


    她不是在看英俊的表少爺，而是盯住那件白底紅花的百襉裙！


    “甜甜？”


    “喔……”米甜甜轉回目光，眨了一下眼楮，強迫自己忘掉那條昂貴好看的裙子，右手不自在地拉了一上的青布衫。“甜甜，你吃飯了嗎？”


    “剛剛陪老夫人吃了。走吧！樂哥哥，我們回廚房吃你的第二頓午飯!”米甜甜恢復自在的神采，以嬌甜的笑容呼喚她的樂哥哥——


    “樂哥哥，你吃完這兩大碗香子稻飯，又有力氣干活了。”


    米甜甜從蒸籠拿出兩碗燜熱的飯，又擺上兩碟小菜。


    安居樂吸聞飯香，心滿意足地露出笑容，兩手合十喊道︰“謝謝老天爺賞賜我們一頓好飯，謝謝老天爺讓我們闔家團圓！”


    他還想說一句“謝謝老天爺讓我有了甜甜”，但他不好意思說出來，只是偷偷地在心底喊著，卻不知道自己的耳朵紅了。


    他自幼食量就大，進了周府當長工以後，每日勞動耗費體力，一餐更要吃上五碗飯；偏偏周府配給長工的米糧有限，每回他和其他家丁一起吃飯時，最多只能吃上兩碗。別人吃不飽，還得自己花錢買零食填肚子，而他有甜甜為他張羅飯食，不僅不怕餓著了，更在無形中省下不少銀子。


    雖然吃的是老爺一家不吃的飯菜，但他甘之如飴。而且在甜甜的巧手變化下，還會吃到好佳肴，十年下來，他早就被甜甜喂得高壯結實。


    米甜甜站在灶邊清理廚房善後，她很愛干淨，每燒過一次飯，就務必把廚房清洗一遍，她只有在干淨的空間里，才能煮出最好吃的菜。


    她也很喜歡干淨清爽的樂哥哥。即使他每天干活弄髒身子，然而一到晚上就寢前，不管是夏天還是冬天，他一定會把自己沖洗得干干淨淨，再換上潔淨的衫褲。


    她更喜歡听他講完“闔家團圓”，然後綻出一個憨厚笑容的滿足模樣；而在此刻，她就是喜歡看他捧著飯碗，認真吃飯的神情。


    “樂哥哥，今天的飯很香吧!我在普通米飯里放一勺香子稻，煮出來的飯就這麼香了。”


    “唔……”安居樂口里塞滿飯粒，不住地點頭含糊道︰“只要是甜甜煮的飯都很香。”


    米甜甜受到鼓舞，歡喜地道︰“同樣是米飯，我炊出來的就和別人不一樣！”


    “那當然了，你洗米的手勁、力道都很特別，這才能讓米粒膨脹的又甜又軟；還有火候水量、燜煮的時間，你也很用心。”


    “你吃成專家嘍！”米甜甜本來還有笑容，突然黯淡下來，像是烏雲遮掩了艷陽︰“可大少爺說我煮的不好吃，他還想把我趕走。”


    她不怕大少爺調戲，卻在意別人說她的廚藝不好。


    “怎會不好吃呢？”安居樂又捧起第二碗飯，看她心情不好，又放了下去︰“甜甜，你也知道大少爺向來喜新厭舊，他的話不能當真。”


    一句話輕易喚回米甜甜的好心情，她又笑道︰“你快吃，待會兒還得干活。”


    “我听說皇帝要到江南玩，所以老爺叫我們趕快清掃園子。”


    “皇帝？你說的是北京城的乾隆爺？”突然蹦出一個皇帝，米甜甜一時還會意不過來。


    “是啊！听說他會來蘇州，巡撫大人過幾天要到各家園子看看，準備要挑個最漂亮的讓皇帝參觀。”


    “喔！我明白了，所以你們才忙著洗園子、洗屋子，難怪每天多多弄得一身髒兮兮回來。”米甜甜恍然大悟。


    “明天高管家會請漆匠來粉刷，老爺說要把園子整理得煥然一新。”


    “就算煥然一新，乾隆爺也不見得會來呀！”


    “不管他來不來……”安居樂吃完最後一口飯，語氣變得鄭重︰“這件事忙完以後，我也該離開了。”


    好不容易熬了十年，長工約滿離開周家一直是他的心願，只是現在的心願更大了。


    “甜甜，我帶你和多多、軟軟一起出去過日子吧！”


    “你出去以後，打算做什麼呢？”米甜甜擰吧抹布，坐到他的身邊，語氣輕柔，似是關懷，又似質問。


    “嗯……”他的眸光變得熱烈︰“這幾年除了月例錢，加上老夫人偶爾打賞，我也存了一筆小錢。我想當個賣貨郎，專門賣孩童的玩具衣服，本錢少，又容易賺錢。”


    “哪有那麼多小孩買你的衣服？”對于周府門外的世界，她是一無所知。


    “我听老爺說，蘇州府有三百萬人口，我常常到外面走，看到蘇州越來越熱鬧，人們也越來越富有，人有了錢就舍得讓小孩子穿好戴好的，所以我才想先做小孩子的生意。”


    “你好像很有生意眼光。”


    “也不是啦!”安居樂露出憨厚的笑容，把心底盤算已久的計劃說出來︰“我仔細想過，我只有小本錢，就從小生意做起，先到學士街挑擔子叫賣；等賺了錢，再到萬年橋擺個地攤；過了幾年，賺了更多的錢，我就沽一間鋪子做老主顧的生意。”


    見到他滿懷希望地規劃前程，米甜甜感覺十分踏實，雖然他身無恆產，但個性勤儉質樸，又懂得上進努力，比起那幾個坐吃山空的少爺，她相信她的樂哥哥更能成就大事！


    “樂哥哥，可以後我想開一家小酒樓耶。”


    “你要開小酒樓？好啊！你掌廚，我就當伙計跑堂。”


    “你不當賣貨郎了？”


    “我……”安居樂脹紅了臉，結結巴巴地道︰“你……你想做什麼事情，我都依你。”


    “你什麼都依我，不怕被人家笑說怕老婆嗎？”她甜甜地笑著，偎近了他結實的臂膀。


    “怕老婆？”


    他听懂她的話了，頓時氣血翻涌，語氣顫抖︰“甜甜，你要當我的老婆？你……你願意嫁給我？”


    米甜甜沒有回話，只是微笑扯著他的粗指頭。


    “甜甜！”他鼓起勇氣，握緊她柔軟的小手，望見她含笑帶羞的眼神，霎時滿心狂一晷，兩只大掌更加箍實她的小拳頭，激動地道︰“我一定會好好疼你，也會照顧多多和軟軟，我……我……真的好喜歡你！”


    “人家又沒有說要嫁給你。”她輕輕推開他，語氣雲淡風輕。


    “你……我……”有如五雷轟頂，安居樂失望至極，不覺松開手掌，吶吶地說不出話來。


    “我什麼啦！”她起身為他舀了一碗什菜碎肉湯。“我才十六歲，還要幫老夫人煮飯，也要帶大多多和軟軟，現在沒有多余的心力幫你生兒育女，所以……過兩年再嫁給你，好不好？”


    本來已經掉到絕望深淵，這番軟言軟語又讓他心髒狂跳不已，他脹紅了臉，一時說不出話來。


    憨憨地看她坐回身邊，再度吸聞到她身上特有的潔淨香氣，安居樂終于攪動了幾乎變成漿糊的腦筋，立下決心道︰“甜甜，我會給你過好日子，這兩年我先出去賺錢，再買一間屋子接你們出來。”


    “我等你。”她嬌笑地將熱湯推到他面前。


    “甜甜……”


    “呵呵！有人在私訂終身了。”門口傳來不識相的笑聲。


    米甜甜抓起桌上的蜜橘丟了出去。“多多！你給我走開！”


    米多多準確地接住蜜橘，笑道︰“姐姐，你怎麼知道我睡足了午覺，要來這里討果子吃？”


    “你這只小猴每天都來廚房偷水果，我當然知道了。”


    “我偷水果，你不也天天偷老爺家的飯菜喂姐夫？”


    “哪來的姐夫？”米甜甜剛才還大膽向安居樂示愛，現在一張粉臉卻羞得通紅，又丟出一顆蜜橘︰“看我把你的嘴巴塞起來！”


    “哈！好漂亮的蜜橘！”米多多左右手各拿了一顆鮮紅的蜜橘，瞧了一下︰“哎！只不過是磕壞了皮，爛了一兩瓣橘子，少爺小姐就不吃了。”


    米甜甜剝開手里的蜜橘︰“像我這顆扁扁的也不行，他們一定要吃圓圓、飽飽、美美的橘子，萬一剝開了里面是干的，他們也不吃。”


    “他們好命過頭嘍！”米多多倚在門邊，也是開始撕剝蜜橘。“姐，還有嗎？我去拿給軟軟吃。”


    “我留下來了，她在三小姐那邊忙，晚上回來再吃吧。”


    安居樂喝完湯，笑道︰“多多很疼妹妹！軟軟有你們疼，難怪吃的白白胖胖。”


    米多多丟了一瓣蜜橘到嘴里。“姐夫才疼我們呢!還要買屋子給我們住，讓姐姐感動的以身相許……”


    “多多！”米甜甜抄起鍋鏟，追到了門邊。


    “殺人嘍！”米多多笑嘻嘻地揣好蜜橘，一溜煙地跑得不見人影。


    安居樂低頭瞧見米甜甜為他剝開的蜜橘，心頭也像紅糖拌蜜——甜上加甜了。