四月初八，黃道吉日。午時未到，西郊“大慈寺”人聲鼎沸，廟里滿是上京城四處前往進香的善男信女。


    這般熱鬧另外還有個原因。華侍郎帶著夫人及義女秋香前來上香祈福。名聞京華的美俏婢，一笑抵萬金，三笑迷人魂，眾人爭睹一面，把偌大的廟宇擠得水泄不通。


    住持特別闢了廂房，讓侍郎大人一行休息，以免人聲的干擾。不僅如此，還特別吩咐小沙彌煮些清粥素菜，另奉上上等茶水。


    “秋香，來，這邊坐。”侍郎夫人將忙著分粥夾菜、端整茶水的秋香拉到身旁。“別忙了，那些事讓小丫頭們做便是。”心疼的拍拍她。


    侍郎夫人有一子早夭，以後未能再生育，無人承歡膝下。秋香原是侍郎府的侍婢，聰慧嬌俏，又貼心細膩，侍郎夫人看著歡喜，便將她收為義女，極是寵愛。


    “這些只是小事，不累的。”秋香貼心一笑，端了熱茶給侍郎夫人。“夫人，喝茶。”又端一杯給華侍郎。“大人，喝茶。”


    華侍郎啜口茶，茶香撲鼻，入喉一股甘甜。他又喝一口，心滿意足，點點頭說︰


    “好茶！住持，這茶芳香甘甜，毫無澀味，真是好啊！”


    “大人過獎了。”住持合十為禮。


    “好茶當如是。”華侍郎朗聲笑。“就像夫人有了秋香這義女便滿足。”


    “你也知道我疼秋香如自己親生，做什麼還讓她去參與什麼選親！”華夫人不由得埋怨，嗔一眼侍郎大人。


    華侍郎不同意，辯說︰“這妳便有所不知，夫人。論人品、論人才華樣貌，咱們秋香上京城排名第一。煌府選親，不選秋香選誰？”


    華侍郎老年得秋香為義女，對她也是疼如已出。難得的是，秋香嬌俏聰穎，而且心思細膩、玲瓏剔透，往往事情不些言明，一點便通，更顯貼心。華侍郎好不得意。如此嬌女兒，又怎能不與人皆知……


    華家有秋香如此女兒，華侍郎有意炫耀，適巧煌府公開選親，便作主讓秋香也錄冊候選。果然，秋香一出，上京城嘩然，華侍郎也就更加得意。


    “秋香到底是華家的義女，同其它姑娘家般拋頭露面的，成何體統？太委屈她了！”


    不少世家公子上門提親，華夫人東挑西挑全都婉拒，如今反倒讓秋香拋頭露面，不禁感到心疼。


    “夫人，您快別這麼說，秋香一點都不覺得委屈。”秋香柔言勸慰。


    雖身為華侍郎義女，秋香並不驕縱，謙順的以侍郎大人的意思為意思。侍郎大人及夫人視她如已出，她明白他們不致于拿她的終身當玩笑。


    再者，她原是丫鬟出身，對華夫人說的“拋頭露面”，倒未必那麼不以為然。不過，是因為華侍郎的意思她才錄冊候選，並未認真或期待進煌府的高牆大院。


    “妳這孩子，就是太乖巧了，才更令我心疼。”華夫人搖頭。“不管怎麼說，這件事情我就是不贊同。憑秋香的品貌，要找什麼樣的人家都不成問題，何苦淌這渾水，讓她受這些委屈。”


    “夫人，煌府也算數一數二的人家，煌公子的人品也是上上之選，秋香若中選進煌府，不算委屈的。”


    華夫人想想還是搖頭。


    “要是煌公子不識珠玉，目光短淺，秋香未能雀屏中選，那……該怎麼辦？”


    “夫人，您別擔心。秋香若未能中選，自然最好，我可以一直留在府里，陪伴夫人。”秋香抿抿唇，笑容未見，不過，卻抿出滿嘴角笑意。


    “說什麼傻話！男大當婚，女大當嫁。妳放心，秋香，我跟侍郎大人一定會幫妳找個好人家。”


    “那是當然的，夫人。不過，煌府選親一事……”華侍郎頓了頓。


    “煌府選親之事，我看就此作罷。”


    “這怎麼行？夫人！”


    “怎麼不行？”華夫人杏眼圓瞪。“有哪條規矩、哪條戒律說不行？”


    當然不會不行。但要半途而廢，一開始華侍郎就不會讓秋香出面參選了。


    “阿彌陀佛，大人，夫人，老衲斗膽說句話。”住持說︰“姻緣本天注定，三生石上，早寫分明。秋香姑娘選或不選親，中選或未中選，實乃都已注定；一切皆有定數，何不順其自然，由命運決定？”


    “住持所百極是。”華侍郎點頭贊同。


    華夫人雖仍替秋香覺得委屈心疼，但也同意住持的話。嘆息說︰“只是，要多委屈秋香了。”


    秋香微微一笑。“不會的，夫人。”


    就像住持說的，緣分一事，三生石上皆已寫定，她又何需多操心些什麼。


    為女兒抱憾叫屈，覺得不值的，不只華侍郎夫人，崔夫人也同樣嘀咕不滿，心疼女兒受委屈。


    “娘，事已成局，再說這些，又有何益？”崔翡翠反過來安慰娘親。她接過丫鬟遞上的線香，說︰“今天是來上香巫幅的，就別再說這些。”


    “希望菩薩保佑，妳能順利嫁得如意郎君。”崔夫人持香祝禱，關心的還是不離女兒的終身大事。


    崔、煌兩府，門當戶對；崔府千金與煌府公子更是郎才女貌，十分匹配。一對佳人，可說是天作之合。盡避是公開選親，上京城百姓無不以為煌府最終還是會選中門當戶對的崔千金。


    崔家與煌府一樣，也是世代從商。崔翡翠上有兩位兄長一位姊姊，都已婚嫁。按理說，崔翡翠是深閨千金，與一群小家碧玉相提並論，未免降低身分。


    崔翡翠自己也不無幾分委屈。只是，崔家近年來因經營不善，虧損大筆錢；投注大筆本錢在南洋船運回上京的大批珍奇古玩，因遇颶風而全部覆沒，血本無歸。雖然住的是大宅大房，卻有外強中干之虞。


    他們亦曾試探與煌府結親的可能，可那時煌辰星根本毫無娶親的意願。煌府忽然公開選親，確定了是當家的煌辰月，名正言順的煌府主子，崔老爺與兩個兒子商量，而崔翡翠兩名兄長皆同意了，便作主讓崔翡翠參加選親。


    崔夫人自然心疼女兒，但事情已成定局，崔翡翠識大體，委屈歸委屈，還是遵照父兄的話去做。


    為求好采頭，崔夫人特地挑了一個黃道吉日，帶崔翡翠進香祈拜，希望能求得一支上上簽。


    “崔夫人，小姐，廂房已準備好了，請到院里休息吧。”寺院的知客僧走近。


    “住持大師呢？”崔夫人問。


    “住持師父陪侍郎大人夫人一行，無法前來接待夫人小姐，特命小僧招待。如有所不周，敬請夫人小姐見諒。”


    “侍郎大人也來了？”崔夫人與崔翡翠對視一眼。“我們該去拜見大人才是。”


    知客僧說︰“大人在內殿，請夫人小姐隨小僧過去。”


    “大慈寺”位在上京城西郊，遠近馳名，香火鼎盛，香客亦持續不絕。華侍郎與崔夫人一行，恰巧一前一後相差未幾地同上寺里進香祈願，寺方為迎賓客，特地準備廂房待客，摒除閑雜人等，以免貴客受任何干擾。


    “有勞師父了。”崔夫人頷首說道。


    寺院香客遠遠瞧熱鬧，沒人敢上前打擾。


    不過，交頭接耳，私語竊竊，不無幾分嘈雜，一向肅穆莊嚴的“大慈寺”變得如同市集般熱鬧。


    就連在寺外，還在階梯或小徑上尚未進寺的香客，亦能感受到那份異于平時的喧鬧氣氛。不明就里的，還當寺里有什麼大典，頻頻引領朝寺里張望。


    “怎麼回事？好象很熱鬧的樣子。”胡姬兒呼著氣抹掉汗。沒有轎夫抬轎，靠著兩腿，一路走到“大慈寺”並不輕松。


    “告訴妳找頂轎子坐轎子上山，誰叫妳不肯。”跟著她身後臉不紅、氣不喘，仍安步當車的煌辰星，好整以暇的看著她抹汗吐氣，搖頭的遞上巾子與水壺。


    “不必了。”胡姬兒瞪一眼，氣呼呼的用衣袖抹汗。


    煌辰星揚揚眉，就著壺口喝口水。


    “嘿！”胡姬兒氣急敗壞，指著他跳腳說︰“你怎麼可以以口就壺？那壺里豈不全是你的涎沫了？你叫我吃你的涎沬啊……”


    “妳不是說妳不必喝水嗎？”煌辰星滿不在乎。


    “剛剛是『不必”，現在要了！”又教她瞪眼。搶過水壺，用衣袖拼命擦著壺口。


    “妳可也留點好的形象，別把衣袖當巾子又當抹布，拿來抹汗又抹水壺。”看得煌辰星連連搖頭。“要讓其它人瞧見了，妳想妳還進得了煌府嗎？”


    “你不愛瞧就把眼蒙了，少拿這話威脅我。”


    “我哪威脅妳，我只是提醒妳，妳千求萬求賄賂我幫妳，自己要把事情搞砸了，到時怪誰去？”


    以胡姬兒的一言一行、一舉一動，實在不是辰月的終身良伴。煌辰星非常清楚這一點。他奇怪自己居然有這麼大的耐心與她磨蹭，而且不覺厭倦！就是她當著他的面，那般不文不雅以袖抹汗，他都不覺得刺眼。就連他一路跟著她上“大慈寺”來，而放著府里許多事不管，他自己亦不明白為什麼。


    但難保辰月與胡姬兒相處後，不會喜歡上胡姬兒。他明白煌辰月不是迷信門當戶對、看重門庭家世的人；以辰月恬淡雅靜的性格，胡姬兒何嘗不會正入他的眼，投得他的心——


    想及此，他無來由的涌起一陣煩躁。


    “呸呸！什麼賄賂，說得那麼難听！”胡姬兒像听了什麼不入耳，連呸兩聲，瞪他三眼。


    她是許了他好處，他也收了她好處，這叫……嗯，各取所需。


    那動作粗俗，那模樣兒卻俏媚，煌辰星看得一呆！他連忙甩頭，收緊心神，指指水壺說︰


    “妳喝是不喝？我渴得很。”


    把話題兜開，注意力拉離胡姬兒嬌艷的臉龐。


    胡姬兒猶豫一下，視死如歸，離著壺口寸許連喝兩口水。


    “不許再就著壺口喝水，听到沒？”她揩掉水漬，將水壺遞給煌辰星，瞪大眼警告他。


    那蠻橫神態，又讓煌辰星不提防的心神一蕩。


    他粗魯的接過水壺，學她那般離壺口寸許的也連喝兩口水，舉起手背揩拭嘴邊的水漬。


    “我說煌管事、煌公子、煌少爺……”被“跟隨”“監視”了大半天，胡姬兒悻悻然說︰“你都沒其它事好辦嗎？能不能別再跟著我了？”


    一大早睜開眼洗淨臉方用完早餐，煌辰星便出現了。大剌剌命令四仔回煌府不說，更得寸進尺的跟了她一早上。


    他跟著她做什麼？


    她納悶半天，老覺得像似被下了“小人咒”。


    “我上寺進香，怎麼能說是跟著妳。”


    “那好！你進你的香，我拜我的菩薩，可別再跟著我。”他以為他伶牙俐齒，她就沒法子？


    但是，通往寺前的路只有一條，他人高步伐大，搶在她前頭，反倒變成她跟著他。


    “妳不是不許我跟著妳，怎麼反倒一直跟著我了？”煌辰星回頭，笑得幾分狡儈。


    這只狡詐的臭狐狸！


    胡姬兒沒好氣的回他一個白眼，悶哼一聲。


    沿途香客絡繹不絕。到了寺前，只覺一股熱哄嘈雜的氣氛，好不熱鬧。


    “怎麼回事？寺里怎麼那麼熱鬧？”胡姬兒大奇。方才還在半路上，她就覺得氣氛大異于平常，這時到了寺門前，感覺更熱鬧。


    “妳不知道啊？”一名香客回道︰“華侍郎大人及城北首富崔府崔夫人小姐剛巧都到寺里上香。華侍郎來了，那麼華府那個俏婢秋香姑娘自然也跟著來了；加上才色雙全的崔千金，可熱鬧了。大家都爭睹秋香姑娘與崔千金一面，就怕錯失了機會。”


    “秋香姑娘早被華侍郎收為義女，現在是侍郎府的小姐，不是婢女，身分大不同了。”另一名香客補充說明。


    “說的也是。就不知兩位佳人誰能拔得煌府頭彩，煌公子會選中誰！兩家與煌府都門當戶對，都是上上之選。”


    “是呀！魚與熊掌，不可兼得。我看煌公子這回可傷神了。”


    “噯，怎不可兼得？將兩位佳人全迎娶回府不就成了？”


    “總要有個正庶。選了崔千金，你們想華侍郎會答應讓自己的義女為小嗎？選了秋香姑娘嘛，崔府又怎肯讓自己的掌上明珠委屈做小？我看是難嘍！”一名香客如親眼預見，分析得有條有理。


    “不是有五位姑娘入了決選嗎？我瞧煌公子何不全將她們迎娶進府，『一後四妃』，不正好？”


    一幫人哄笑起來，邊說笑著邊走進寺里。


    看來一般市井小民對煌府選親皆津津樂道，而且焦點全落在崔府千金及侍郎府義女身上。這也是無可厚非，婚姻大事，原便講求“門當戶對”。除去崔華兩府，還找得出誰與煌府公子匹配？


    “哼！”胡姬兒滿腔酸溜溜。“一群無知無見的蠢蛋，什麼門當戶對！”


    “那些人說的也沒錯。”煌辰星偏與她作對。


    “哪里沒錯？”胡姬兒眉眼一揚，大大不以為然。“煌家發達也不是一天兩天的事，要找個門當戶對的對象還不容易，何必等到今日？煌府既然會公開選親，必是不拘泥于門戶之見。虧你是煌府管事，居然不懂這個道理！”


    “恐怕這只是妳一廂情願之辭罷了。”


    “我說的再合理不過！不然，你以為我是怎麼月兌穎而出入榜的？”


    “是因為妳欺詐作假。”煌辰星語帶嘲諷，卻一本正經。


    “你！”惹胡姬兒又瞪白眼。


    她扭過頭，望著寺院大門。人聲依然鼎沸，議論紛紛，全有關華崔兩府。思及身分地位的差別，胡姬兒忽然生出一股感嘆，悵然若失。


    “怎麼了？”見她忽然不言不語，煌辰星覺得奇怪。


    胡姬兒搖頭。眉梢幾許落寞。


    “喂！”煌辰星忽然湊近過去，也不顧男女之防，在她耳畔大叫一聲。


    “干什麼……”那麼大聲！胡姬兒連忙捂住耳朵跳開，還不忘白他兩眼。


    黑白分明的眸子又凶悍得晶亮有神。


    “沒事。”煌辰星若無其事，負手往前走去。


    留下胡姬兒一頭霧水，一腔莫名其妙。


    “妳還不快過來！”煌辰星回頭，催了她一聲。


    “你叫我過去我就過去？”胡姬兒嘀嘀咕咕的。


    但嘀咕歸嘀咕，她還是乖乖的走過去，跟著煌辰星——他不耐的扯一把，兩人並肩走進大慈寺。