“一甲三元”，崔府千金崔翡翠，侍郎府華秋香，以及豆腐西施花惜語，那是一定的，從煌辰星到秦世玉，沒有人反對。不管容貌、色藝及才知，三人都是上上之選。


    剩下的兩名嘛……


    季伯望向秦世玉，秦世玉轉向煌辰星，煌辰星的目光則落向煌辰月。


    煌辰月抿抿唇，默默的指向名單上的一個名字。


    “她？”秦世玉首先笑起來，倒也不甚意外。“看來，你是對這位杜姑娘青眼有加了，辰月。”


    “哪位杜姑娘？我看看。”季伯嚷嚷著。


    煌辰月親手指定，那意味他心里多少有意。


    季伯急忙查了杜青荷的身家背景，一看之下，不免失望。侍郎大人義女、大戶千金他偏不選，竟挑中一個平凡農戶的姑娘。


    雖說是公開選親，于私于公，季伯這煌府總管還是希望能選蚌與煌府門當戶對、知節守禮、溫柔嫻淑的大家閨秀。


    “季總管，”秦世玉嘻皮笑臉。“你也不必失望。還有最後一關，不是嗎？那才是重頭戲吧！”


    “沒錯。大人說得極是。”這最後一關考驗姑娘們的品性，也可看出哪位姑娘最適合當煌府的少夫人。


    煌辰星白秦世玉一眼。在他眼里，秦世玉純粹就是看熱鬧，惟恐天下不亂。


    秦世玉還是笑嘻嘻的，存心惹嫌。“辰星，據我所知，你讓人去查了杜姑娘的底細是吧？底下的人怎麼說？”


    煌辰月小小訝詫，不禁望住兄長。


    其實這也並無可驚之處。婚姻大事，豈可兒戲。秦世玉拍拍煌辰月，笑說︰“你不必如此驚訝，辰月，這原是極其合理之事。終身大事，茲事畢竟體大。我也好奇，以杜姑娘如此蕙質蘭心，怎會來參與選親如此庸俗不堪之事？”


    連話都未交談過，他又知道對方“蕙質蘭心”了？


    “司坊大人，您這話差矣，選親怎樣是庸俗不堪之事！”季伯抗議。


    “好好！算我失言。我向你賠罪，季總管。”


    “大哥……”煌辰月開口，欲言又止。


    煌辰星會意，點了點頭，尚未開口，秦世玉便搶著說︰“還是我來說吧。那杜姑娘家中世代務農，到她父親這代，只生了她一個女兒。約莫兩年前，她爹因病無法下田，繳不起佃租，加之無錢醫病，病情更加嚴重。眼看就將一命嗚呼之際，咱們這『煌府恩公』適時下訪經過，不僅免了杜家三年佃租，且延醫為她爹治病。杜姑娘不惜以身相報，自願入府為婢以報恩德；但咱們『煌府恩公』執意不肯。適巧今逢煌府選親，她便想到以這方式來報答煌公子的大恩大德。杜姑娘說了，她不敢妄想成為煌少夫人，只望能成為煌府一名婢女，以報公子救她全家之恩。”簡直比親眼所聞所見還詳細。


    煌辰星知他必定找下人問過，也不問他為何知曉，只朝煌辰月點了點頭，表示秦世玉所言非虛。


    “那麼……”煌辰月滿月復疑問。秦世玉打岔說︰


    “敢問煌大公子，那位對杜家救苦救難、大恩大德的『恩公』，可是煌大公子您？”


    煌辰星蹙眉想了想，搖頭說︰“我不記得有過這回事。”全然無印象。


    “敢情你是貴人多忘事。平時與人為善多了，也不記得這小小一樁。”


    煌府雖不是什麼大積善之家，不過，小德小善倒也不吝為之，許多人家受過他們的恩惠。


    “杜姑娘是嶺南人氏，就在城郊外南去十里之遠的一個小村。”煌辰星說︰“季伯，我記得兩年前你南去『下京』，途經嶺南，是否有停歇在那個十里外的小村？”


    “好像有那麼一回事。我想想……”年紀大了，記性差，季伯敲敲腦袋，努力回想。“啊！是有那麼回事！我帶著煌忠跟我一起，沿途收租，煌忠記帳。我記得停留在嶺南『十里坡』時，有個佃戶因病繳不出佃租，我派人查了一下，那家人情形的確不太好，就作主免了他們三年佃租……沒錯，我記起來了！是有那麼一回事！”


    “哈！”秦世玉失笑出來。“搞了半天，原來那位救苦救難的煌恩公是季總管你呀！”


    “我也是與人方便罷了。”季總管老臉充紅，有些困窘，揮揮手說︰“沒想到杜姑娘如此懂得感恩念情，倒要對她另眼相看了。”


    拿起朱筆在名冊上涂寫幾筆，額外給點加分。


    “那麼，這第四名人選，就決定是杜姑娘了。還有一名懸缺，該圈選哪位？”季伯掃望眾人。


    煌辰月說︰“我沒意見。這名人選，還是由大哥決定。”自然地轉向煌辰星。


    秦世玉插花︰“辰星，你應該不會只調查了杜姑娘一位吧？”甚而輕佻的擠眉弄眼。


    他月兌口的每辭每句，似乎都帶有弦外之音，暗有所指。季伯听不出端倪，煌辰月則不免覺得奇怪。


    “你又想知道什麼？”煌辰星不耐的推開秦世玉涎湊上來的笑臉。


    秦世玉聳個肩，意在否言中。


    煌辰星自然不去應他那個“意”。板著表情，說︰“最後一個人選，我屬意胡姬兒姑娘。”硬是回避了秦世玉似笑非笑、彎勾如菱的眸眼。


    那雙討嫌的眼，好似早早洞悉了什麼似。


    “胡姑娘？”季伯飛快調閱名冊，眉梢隨即往下垂。


    並非他勢利，可出色的姑娘不少，放著眾多門戶家世尚可的姑娘不選，偏偏挑中了這個……咳！胡姑娘年方十八，雙親早逝，不過……所幸，其父乃讀人，算是香之家。


    “唔，胡姑娘乃生之後，想來人品必是不差。”煌家大公子看上的，必定有她過人之處，季伯籠統附和。


    他努力回想胡姬兒是何許人，樣貌如何，可惜他這些日子的注意力都放在崔翡翠與華秋香身上，心中人選已暗定，對胡姬兒無深刻印象。


    依季伯想法，崔府千金華貴雍容，通情達理，堪配得上當家主母的位置，自是煌辰星理想的對象。至于華侍郎的義女，明媚聰慧且知達禮，與煌辰月極為相配。


    “這胡姑娘好在哪里，辰星，你也說說與我們知。”秦世去笑咪咪的，甚至皮肉還會顫動，總顯幾絲狡獪。


    “胡姑娘靈巧懂機變，雖然出身市井，卻無不良之習，而且聰穎慧黠，實屬難得。”


    依照底下的消息，胡姬兒出身上京城西南四路混雜的雜院，雙親不詳，疑有胡人的血統，由一落拓生收容撫養長大，略識詩，靠著教授雜院各戶孩童讀識字的微薄收入過活。遇歲忙，偶爾為人佣干雜活以賺取額外收入補貼家用。下有一弟，不過，兩人無血緣關系，為胡姬兒所收養。


    名冊上登錄的，什麼“香之家”、“生之後”，都是騙人的。


    照理說，他應該毫不猶豫將她刷下，但毫無道理的，煌辰星卻舍其它條件更佳的姑娘，而取了胡姬兒。


    也許，也不是毫無道理，煌辰星不斷說服自己，他收了胡姬兒的“好處”，這才替她說話。卻沒細想，這是關于辰月的“終身”大事。


    “看來，你對胡姑娘印象似乎不錯。”秦世玉還是那種狡獪的笑法。


    煌辰星不理他，轉向煌辰月。“辰月，你以為如何？如果你覺得不妥，這最終人選尚可再議。”


    “不。”煌辰月微微一笑。“我相信大哥的眼光。”


    相信他無私心，相信他沒徇私？煌辰星忽覺訕然，一時無法面對煌辰月淡然坦然的微笑。


    “那就這麼決定了。”他慌忙移開目光，竟顯得有些失措，失去平素從容篤宿鎮靜的風範。


    他作態咳一聲，心虛的擠個笑容，笑得自己都覺得破綻百出。


    上了煌府選秀“一甲榜”，這下子胡姬兒可神氣了。


    四仔買了一大串鞭炮，霹靂叭啦響遍整個雜院；胡姬兒更自掏腰包，治了幾桌酒席，宴請雜院的老少，把身上的“安家費”花得所剩無幾。


    四仔忍不住，提醒說︰“老虎兒，妳把錢都花光了，過後我們吃什麼？”


    “放心啦，四仔。我馬上就要進煌府，你也會回煌府當差，吃住都有得靠；等我被選中了『花魁』，吃穿更不必愁了。”虧得也讀了幾年詩，胡比亂喻。


    “也對。妳要成了煌府的少夫人，那我就是煌公子的小舅子了！”四仔咧嘴笑起來。


    他怎麼沒想到這點？直擔心把銀子花光，心疼得不敢多吃一塊魚肉。


    “恭喜了！姬兒。”馮嬸婆眉開眼笑，倒像她自己有大喜事上門。


    不僅是馮嬸婆，一屋子賀客，比中了舉人進士還熱鬧。


    “這下妳要真進了煌府，可別忘了我老婆子！”


    “妳放心，馮嬸婆，我不會忘了妳的好處的。”胡姬兒笑吟吟，即便沒飲酒，雙頰也被喜慶的氣氛染得酡紅。


    “進了煌府，不比在雜院，穿用講門面。我瞧妳來來去去就那幾件衣裙，便自作主張，把我自己姑娘家時一件最體面的衣服拆了改，妳穿穿看，合不合身？”


    馮嬸婆壓箱底的衣服，料子是不錯，可最少都放了二、三十年，瓖邊處已有些泛黃。


    “多謝馮嬸婆。”即便如此，看起來還不錯，胡姬兒朝身上比了比，迫不及待想穿上身。


    屋里全是人。馮嬸婆拍拍手，提高嗓子說︰“好了，吃也吃了，喝也喝了，該走了！”把大家全趕出去。


    尚有幾個賴著的，仗著一兩分酒意，涎著臉說︰“老虎兒，有道是『侯門一入深似海』，我看妳還是放聰明點，跟我湊和湊和。”


    “是啊，老虎兒，別跟人家去選什麼『三甲』，跟了我，生個白胖的小娃兒，我保證你們母子吃穿都不必愁。”


    “說什麼瘋言瘋語！”馮嬸婆笑罵的打了那兩人一記。


    “呸呸！狽嘴里吐不出象牙！”四仔啐了一聲。“等我撒泡屎，讓他們聞聞有多臭！”說著，還去解褲子。


    “四仔！”成什麼體統！胡姬兒擰住四仔的耳朵，將他擰進去。


    “哎喲！老虎兒，妳輕點！”四仔叫痛，揉揉被擰紅的耳朵。“妳好歹還是個黃花大閨女，懂不懂什麼叫『男女授受不親』？”


    “我要理會這些，那之前誰幫你把屎把尿呀？”


    四仔漲紅臉。“妳少瞎扯，我根本沒需要過妳幫我把屎把尿！”


    “好了！你們兩個……”馮嬸婆搖頭勸阻，話說到一半，進來個人，攫去她的注意。


    來人的穿著打扮，一望即知是個氣派的公子，馮嬸婆這輩于哪見過如此富貴的公子，連忙堆起笑，殷勤問道︰


    “公子，您找誰？”


    “是你……”胡姬兒訝叫起來。“煌府派你來接我的嗎？這麼快！”三步並作兩步，快步走到煌辰星跟前，還朝他身後張望一下，像在找什麼。“人呢？”


    “什麼人？”


    “接迎送往”這等小事，還勞駕到他這個管事出面？煌辰星不禁暗暗搖頭。


    “來接我的人啊、轎子啊！懊不會只有你一個人吧？”胡姬兒滿臉狐疑。


    “姬兒，這位公子是誰啊？”馮嬸婆忍不住問。


    “他是煌府的管事。”


    避事？一名管事人品便如此俊逸、華貴不凡，那煌府公子豈不更勝上十倍！不，百倍？


    馮嬸婆驚訝得合不攏嘴。


    胡姬兒要真的被煌府公子看上，那可不得了！


    煌辰星不理馮嬸婆的大驚小敝，說︰“接迎的事由季總管負責安排，過兩天才會派人過來。”


    那他來做什麼？


    疑問明白寫在胡姬兒臉上。


    四仔說︰“煌管事，你偷偷溜到這兒想做什麼？該拿的你可是……啊！”差點說溜了嘴，趕緊捂住口。


    “我這叫微服私訪。”這輩子煌辰星第一次被人說是“偷偷模模”，臉色之難看。


    他悶哼一聲，又說︰“我到處找不著你，你倒聰明，乘機溜回來偷懶。”


    “我……”四仔不服，偏找不著話反駁。在煌辰星面前，他老像遇到頭大野狼的小羊，十次有九次半被壓得死死的。


    “好了！”煌辰星擺個手，理所當然的指使，吩咐四仔說︰“讓這位大嬸出去吧。還有，你就在門口把風，別讓閑雜人等進來。”


    “這兒又不是煌府……”四仔不滿的嘀咕，被煌辰星一瞪，嗦全吞了回去。推著馮嬸婆出去，還老老實實的待在門口外把風。


    煌辰星拉把椅凳，自顧坐下，如在自個兒府上似自在又大剌剌。


    胡姬兒也在板凳另一頭坐下，還未坐定，煌辰星便蹙眉叫說︰“茶呢？我來了半天，連杯茶水都未奉上，這是什麼待客之道？”


    又沒人請你上門來！


    胡姬兒心里咕噥，手腳卻俐落的趕緊奉上茶，一邊陪笑說︰“真不好意思，煌大爺，怠慢您了！”


    真是！他究竟上門做什麼？


    茶水早涼，而且淡，根本有用白開水魚目混珠之嫌。煌辰星皺一下眉，不過，沒多挑剔。


    “敢問大爺，您忽然上門，有何貴干？”她都把最值錢的玉墜子給他了，他該不會食髓知味，又想敲她竹杠？


    “妳說話干麻文縐縐？不累嗎？”听得礙耳。


    “煌管事說的是。我這毛病懊改一改。”心里將煌辰星罵個半死，臉上還是笑得十分親切。


    煌辰星斜睨了睨她。“妳該不會前倨後恭，等進了府就將我甩下，過河拆橋？”


    “怎麼會！我還要多仰仗煌管事的幫忙，怎可能做出那等忘恩負義之事。你看我像那種人嗎？”


    語氣作態得有些激烈，只差沒舉手賭誓。煌辰星忽而湊近她，盯著她仔細瞧半天，氣息噴在她臉上說︰“我看妳還頂像的。”


    這什麼話！


    “煌大爺，您愛說笑。”


    “倒比不上妳皮笑肉不笑。”


    這家伙！


    “煌辰星，你是來找碴的嗎？”胡姬兒沒好氣的反瞪他。


    “呵呵，露出狐狸尾巴來了！”令人詫異的，煌辰星心情反倒不錯。


    一開始他原對胡姬兒還有些鄙夷，可現在，他竟覺得她挺有意思的。如此瞎扯，他竟也感到樂趣。


    “你倒是說清楚，你究竟來干什麼？”好吧，明人眼前不說瞎話。胡姬兒不再裝腔作勢，迎著煌辰星直瞪回去，眸采光盈，生動且生氣勃勃。


    不提防被那眸光疾襲，如電石快閃，煌辰星霍然驚悸，愕愣住。片刻回過神，粗聲說︰“我來看妳……”心神竟不定。


    “看我？”胡姬兒呆楞一下。“我有什麼好看的？”


    煌辰星這時已深吸口氣，穩定心神，解釋說︰


    “我是來看妳準備得如何了。”甚是牽強。


    真要追問，恐怕連他自己也說不清究竟為什麼而來。根本沒理由，也無必要。


    “沒問題！都準備得差不多了。”


    不過幾呎見方大的屋子，毫無長物，當真空空如也。煌辰星目光四下梭巡，幾次在胡姬兒與這空乏簡陋屋子不符的明艷臉龐上掠過。


    “這是什麼？”瞥及馮嬸婆那件壓箱底的服裳。


    “看也明白是什麼。馮嬸婆特地改了送我。你瞧如何？好看吧？”胡姬兒喜孜孜的比了比。


    因為如此，煌辰星方注意到胡姬兒身上穿的紅羅裙，因洗滌加上日久，色澤褪淡且陳舊。甚至，他發覺到，她發髻上沒有任何釵飾，只一支木簪子固定住發髻。就連耳飾也不見她戴，只幾絲垂散的鬢發不安分的拂亂下她白皙的脖頸。


    他連忙將視線移開。他並非存心窺視，亦未存色念，但那一觸及，卻使他心神小小紛亂。


    以他身分地位，美姬艷妾他何嘗不曾見過。美人溫柔鄉，艷色當迷魂。問題是，此情此景，粗衣布服，毫無妝飾的胡姬兒，為何竟卻教他心神無端的一蕩？


    “怎麼了？不好看？”煌辰星態似有所回避，胡姬兒不明就里，有些失望。


    她將煌辰星當作四仔，忘了她一個姑娘家，在一名男子前如此不避嫌是多麼不恰當。


    “我沒這麼說。”煌辰星口氣平淡，避開了胡姬兒鬢發撩拂的雪白頸項。目光又掠過她褪色的羅裙，若有所思。胡姬兒也意識到，忽覺幾絲訕訕，在意起他目光，不自在起來。


    “你別這麼盯著我成不成？”想躲，可無處回避。說羞赧，倒也未必，心里卻偏有說不清的怪異感。煌辰星充耳未聞，仍是盯著她瞧，瞧得胡姬兒局促不安起來。卻偏無計可消除，無處可回避。