離開京城，回到家鄉後，沈易時常想起從前那段學廚藝的日子。是師傅與容盼讓流落街頭孤苦無依的他重新有了家與溫暖，只是當過乞丐的他自卑又自憐，還常被師兄們嘲笑；他便想，只要成為天下第一，當上天底下廚子渴望得到的地位——御廚，就再也沒有人會嘲笑他、在意他的過去。


    為了早日達成心願，他拼了命似地練廚藝，練得手腳酸痛、渾身是傷，即使被燙得皮開肉綻、痛得冷汗直冒，也僅是在傷口撒上藥粉，拿布條一扎，又繼續咬牙練習，絲毫不敢懈怠，就怕趕不上人。


    爾後師傅廚藝受人賞識，被推薦進宮當御廚，也將他一起帶進宮里。進宮後他被分派為嬪妃做膳食，為此他憤恨不滿，不甘屈居這小小職位，他想跟師傅一樣為皇上做御膳。


    為得到御廚之位，他費盡心機，一步步往上爬，多次跟師傅提及想進御膳房做事，師傅卻沒有答應。


    不久有人找上他，那人是朝中官員，想從買辦御膳房食材中獲取利益，欲安排親信進御膳房以方便做事，但師傅擋了他的財路，那人便以重金與御廚之位利誘，想拉攏他將師傅從御廚之位拉下。


    御廚之位是他渴望已久的，既然師傅不提拔他，那麼用別的方式得到也行。


    權位利祿近在眼前，他利欲燻心，答應了。


    他跟師傅說想進御膳房見識學習，師傅同意了，之後他便跟在師傅身邊幫忙，等找到機會，他在師傅做的御膳里摻了微量瀉藥，劑量很輕，但已足以讓皇上身體不適。


    皇上下令徹查此事，負責的官員很快查出是御膳出了問題，當時皇上相信師傅的為人，只懲處了御膳房相關人等，並命師傅暫離御廚一職，但還留在御膳房協助。誰知那官員不滿足，竟變本加厲要他制造意外令師傅受傷再不能作菜，永遠離開御膳房。


    他狠下心，再次尋得機會與人聯手制造意外。


    當鍋中滾燙的油爆開，他眼睜睜看著油火一發不可收拾迅速竄上師傅的手，御膳房眾人驚慌失措沖上前將火撲滅後，師傅那雙手已被油火燒得慘不忍睹。


    那一刻，他後悔莫及，驚出一身冷汗，但傷害已經造成，他已無法回頭。


    包可恨的是，御廚之位竟是那官員用來哄騙他的計謀，御廚的空缺最後是由那官員的親戚補上，根本輪不到他，不僅如此，還將他趕離皇宮。


    他遭人算計，落得兩頭空，憤恨不甘的他找上那官員欲索討應得的報酬，卻被亂棒趕出去，下場落魄又難堪。


    御膳房那場意外後，師傅雙手被毀再無法作菜，與師妹黯然離開皇宮不知去向，等他找到他們，一切都來不及了，師傅已經過世，師妹也愛上了別人。


    那個溫暖的家被他親手毀掉，為了名利，他傷害了世上對他最好的兩個人。


    失去師傅與師妹，他的心碎得像是死去一般。為找回丟失的幸福，也為彌補遺憾，他決定重開知味樓，試圖找回一絲往昔的溫暖。


    他攢夠銀子後離開八仙樓，找到一處合適的地方，雖沒從前的知味樓大，地點也偏僻，不過不打緊，憑他的廚藝及客人的口碑相傳，至少不致餓死就好。


    餅去他的野心很大，現在他卻只想好好經營知味樓，讓每個客人心滿意足地離開。


    從卑賤乞討到榮華富貴唾手得，幾番大起大落後，他徹底感悟平淡寧靜才是他想要的生活。


    師傅，您看到了嗎？我一定會好好努力作菜，不會再被名利所誘，讓您傷心了……


    “師傅。”


    一聲怯怯的叫喚將沈易從過往的回憶中拉回神。


    眼前兩個少年約莫十三、四歲，手上各端著一盤菜，正緊張不安地看著沈易，等著他嘗味道。


    是了，數月前他收了兩個徒弟，如今他也是為人師傅了。


    兩個徒弟跟著他學廚藝，一邊在知味樓幫忙，做事十分勤快努力，今天他讓徒弟練習炒菜，考考兩人廚藝已到什麼程度。


    看著徒弟，他像是看到當年的自己，記得他第一次炒菜也如他們這般戰戰兢兢等著師傅嘗味道。


    沈易走過去先試吃小五手上那一盤，夾了一筷子送進嘴里，然後看向小五道︰


    “你說說看，哪里錯了？”


    小五紅了臉慚愧道︰“徒兒……火候沒控制好，火太大讓菜焦了。”他太心急，怕菜不熟，拼命加柴火，結果火太大，菜不僅焦了，連鍋底都被燒黑，他等會兒還得去刷洗鍋子。


    沈易听完後道︰“每道菜所需的火候不同，不是把鍋子燒熱了就行，要視情況添加柴火，才不致讓菜焦掉或是半生不熟。你以後要懂得判斷，還有，不要太心急。”


    “是，師傅。”小五道。


    沈易接著吃了一口小順那盤菜，然後看著小順，問道︰“知道自己哪里錯了嗎？”


    小順低垂著頭說︰


    “徒兒太過緊張，鹽一下子放太多了……”第一次炒菜，他手忙腳亂，火候是顧著了，但下調味料時太緊張，鹽整把撒下，結果整盤菜咸得要命，得喝一缸水才能解。


    沈易放下筷子道︰


    “調味料的拿捏不是一朝一夕可以學會，靠的是經驗累積。下回記得先少量放，等嘗過味道，不夠再放，直到味道可以為止，久了便能知道一道菜要放多少調味料。”


    “是，徒兒以後會記住。”小順道。


    沈易看著他們道︰


    “今天是你們第一次炒菜，難免心急緊張。犯錯不必太難過，以後再慢慢改正吧。師傅希望你們知道，心急成不了事，不管是不是趕著上菜，廚子都要專心作菜，寧願上菜慢得罪客人，也不要菜沒作好得罪客人。師傅說的，你們可記住了？”他語氣不嚴厲，也沒有責備的意思。


    “是，徒兒記住了。”小五與小順異口同聲。


    沈易不放心，繼續叮囑︰


    “有些事情光用說的你們不會明白，得要親自做一遍才會知道問題在哪里與不足之處，以後師傅會讓你們常常練習。廚子作菜要靠經驗累積，多次嘗試才能作到真正恰到好處，很少人是生來有天分、天生吃這行飯的，大多數人都是苦練而來，你們要學好基本功，千萬不可躁進。”


    小順面有難色問道︰“師傅，那……那這些作壞的菜要怎麼辦？”給豬吃都會嫌吧？


    “能入口的還是要吃掉，不能人□的只能倒掉了。”見他們一臉可惜的表情，沈易又道︰“要是覺得浪費食物，怕被雷公劈死，以後就要更用心學習如何作好一道菜。”


    “是，師傅。”


    等師傅離開，小順看了眼小五手上那盤菜道︰“你炒的菜黑得像焦炭一樣，誰敢吃啊？”


    小五不甘示弱，哼聲道︰


    “我的菜是焦了，可你把鹽加得那麼多，你的菜根本吃不得吧，不知道吃了會不會瀉肚子呢。”


    “你的焦炭菜吃了才會瀉肚子！”小順氣得回嘴，說完卻有點心虛。


    傍師傅嘗味道前，他自己試吃了一口，才一沾舌立刻吐出來，馬上跑去喝了好幾碗水以沖淡嘴里的咸味，這才知道鹽加得太多了，等著挨師傅的罵。


    可是師傅吃了後非但沒吐出來，也沒像他那樣跑去喝了好幾碗水，甚至眉頭都沒皺一下，真不愧是師傅，小順在心里更加佩服師傅了。


    兩人互相譏笑對方的菜不能吃，可是看看自己炒的菜，一個焦黑糊爛，一個咸得要命，兩盤菜都同樣難吃。


    食物很珍貴，浪費食物很不好，會被天打雷劈，但硬著頭皮吃光……光是想象就害怕。


    兩人誰也別笑誰了，這兩盤菜連他們自己都不敢吃，只好忍痛倒掉了。


    好可惜呀……


    小五小順看著自己炒的菜，嘆了一口氣，決定以後要更加努力學習廚藝，作出能吃的菜。


    一樣米養百樣人，人的口味各有偏好，天底下能吃的食物何其多，再怪異的東西都會有人吃。


    有喜歡的，自然也有討厭的。夏葉最不愛吃的就是苦瓜，她曾試著吃幾口，結果還是難以接受那苦味而吐出來，從此避苦瓜而遠之。


    爹恰恰相反，他最愛的就是苦瓜，不僅吃，還天天吃，每天飯桌上一定有苦瓜這道菜，比如苦瓜排骨、油燜苦瓜、苦瓜瓖肉等，通常都由爹獨享，沒人會跟他搶。


    除了苦瓜，爹天天吃不膩的還有粥，是那種不加任何配料、只用水與米熬煮的白粥。一碗白粥再配上幾碟醬瓜醬菜，是爹每天早上一定會吃的食物，胃口好時還能吃上三五碗。


    羅叔曾是城里一家酒樓的廚子，爹喜歡吃他作的菜，便用重金將羅叔挖角過來成了夏家的家廚。最近爹時常光顧一家飯館，頻頻夸贊那里的菜肴如何如何美味，羅叔知道後很不服氣，打听到是哪家飯館後上門去吃，結果回來後一聲不吭，失魂落魄了好幾日，好一段時間後才又重新振作起來，從此像變了一個人似地日日鑽研廚藝。


    夏葉好奇之余，特地跑去問羅叔，偏偏羅叔嘴巴像閉緊的蚌殼，無論她怎麼問都不肯說；但她實在很想知道原因，所以當她得知爹要再去那家飯館時，便央求爹帶她一起去。


    兩人一踏進飯館，店小二見客人上門，立刻迎上前招呼，笑道︰


    “夏老爺您來啦，還是坐老位子吧？這邊請。”店小二將他們帶到角落的一張桌子。等二人坐下，立即替他們倒了杯茶後道︰“老爺您預定的菜肴隨時可以端上，只是有幾道菜得現作，要等會兒才能送來。您是照舊先上幾樣小菜，再溫一壺酒嗎？”


    “沒錯，一切照舊就行了。”夏老爺點點頭。


    “好的，馬上送來。”店小二應著，退下去準備了。


    夏葉見這家飯館人手不多，沒看見掌櫃，只有兩個店小二在招呼客人，約莫十三、四歲年紀，手腳俐落，人挺機靈的，對上門的客人笑臉招呼，態度恭敬，不因來者身分貴氣與否而有差別待遇。


    餅了一會兒，店小二便端來一碟筍豆、一碟豆干、一碟花生與一壺酒。


    等上菜這段期間，夏老爺一口豆干一口酒，很自得其樂。夏葉則吃著花生，好奇地打量起這家飯館。


    飯館不大，放眼望去約莫七、八張桌子，布置簡樸干淨，沒有多余的擺設。


    沒過一會兒陸陸續續又進來幾個人，很快地飯館內每張桌子都坐滿了人，夏葉不禁感到訝異。


    雖說不是七彎八拐才來到這，可是飯館開在巷弄里，不在人來人往的大街上，生意怎會這樣好？


    夏葉對這家飯館有諸多疑問，忍不住問道︰


    “以前爹不是最愛去八仙樓，說那里的菜肴是全城最好吃的，怎麼最近倒常來這家小飯館，它有什麼過人之處嗎？”這家飯館小又簡樸，遠遠比不上八仙樓的寬敞氣派。


    夏老爺喝了口酒，笑道︰


    “丫頭，別看這家飯館不起眼就小瞧了它。沒錯，知味樓是小了點，可是它的菜肴比八仙樓美味，價錢更是便宜了一半，要不是我偶然經過被香味吸引進來，只怕錯過；要是錯過，我肯定遺憾終身哪……”


    他曾是走街串巷的賣貨郎，富貴後多年的習慣仍改不掉，每每巡視完鋪子後便會在城里四處逛，累了就找地方歇歇腿，喝上一口茶；那天他經過附近，被一陣香氣誘得饑腸轆轆，便進來點了幾道菜，一吃大為驚艷，從此對這家飯館的菜肴再也難舍。


    錯過這家飯館竟會讓爹遺憾終身？


    听爹這麼一說，夏葉更訝異了，不解地問︰


    “城里的酒樓飯館不知有多少，且不說八仙樓，同慶樓的菜肴也是精致又美味，再不然醉和春的糖醋桂魚味道堪稱一絕。這家飯館一點都不起眼，能端出什麼好菜讓爹這樣喜歡？”


    夏老爺又喝了一口酒，道︰


    “你說的這幾家菜肴確實是城里數一數二的好吃，至于這家知味樓，店如其名，真真是會讓人『知味停車，聞香下馬』啊！等你吃過以後，絕對會讓你直呼好吃。”


    夏葉听了笑道︰


    “那女兒待會兒可要好好嘗嘗這知味樓的菜肴是不是如爹所說的好吃，別是爹夸大了。”