沒被他冷淡的語氣嚇退，夏葉依然笑咪味道︰


    “你雕的花鳥栩栩如生、美麗奪目，是我見過最漂亮的蔬果雕刻，我看了很喜歡。”


    沈易臉上不見半點欣喜，表情依舊冷淡且默然不語。夏葉不在意，想了一下道︰


    “我爹很疼我的，等會兒我讓爹多賞你些銀子作為交換，你能不能再雕些花鳥送我？”


    “不行。”沈易再度開口，卻是拒絕。


    夏葉楞了一下，很訝異竟有人听到打賞而不動心，換作是其他人，早樂得眉開眼笑點頭答應了吧？真是怪人一個。


    “那我付銀子給你，讓你雕一只，總成了吧？”她不放棄道。有種愈是得不到愈想得到的心態。


    “不行。”


    “為什麼？”她不解地問。


    “我不願意。”沈易冷冷道。


    夏葉再次楞住。


    糾纏半天，說得她口都干了，他竟還是無動于衷，一次又一攻拒絕她，看來想砸銀子說服他根本行不通，沒想到這世上居然有人跟錢過不去啊。


    她知道有些人個性固執，有很多規矩；好比家里的羅廚子羅叔，廚藝很好，脾氣卻有些古怪，不過待她倒是很好，她想吃什麼只消說一聲，羅叔是有求必應，不像眼前這男子，給錢也不要。


    哼！一定是他太高傲，其他人看不慣、排擠他，才會孤單一個人在這兒吧？


    夏葉怨怪地想，隨後忽然想起爹曾告訴過她，天底下最難說服的就是視錢財如糞土的人，他們想要的東西往往比錢財還難取得。


    當時她不明白地問︰他們不要錢，要什麼？爹一笑回答︰那得問問他們的心了。


    問心？人心復雜，如何能問得出來？不過是蔬果雕成的花鳥，擺幾天就腐壞了，何苦執著非要不可？既然他不願意，她也不想勉強。


    夏葉轉念一想便不強求了，隨後她想到另一個問題，問道︰


    “你刀工那麼好，想必廚藝也不錯吧？今天筵席上哪道菜是你作的，能不能告訴我？”


    筵席上的每道菜都很美味，不知哪道菜是他作的？是以刀工精細見長的糖醋桂魚？還是外酥里女敕的富貴雞呢？


    沈易抿著唇，看向她道︰“若是我回答了姑娘的問題，姑娘能否還給在下清靜？”


    他……他這是嫌她煩？！


    夏葉聞言，氣得臉頰都鼓起來，好似一只被惹怒的雞，想沖上前狠狠啄他一啄。


    可她很快便冷靜下來。仔細一想，論先來後到，後到的她的確打擾了他的休息，離開也是應當，便忍了下來，爽快點頭道︰


    “好。”


    沈易淡淡開口道︰


    “我只雕刻蔬果，煮食不由我負責。這樣的回答，姑娘可滿意？”意思是︰滿意的話，請滾。


    他回答了她的問題，可夏葉不知怎麼的竟覺得有些氣悶，好似被人耍了一樣。她本來已經吃飽了，可是這會兒憋了一肚子氣無處發泄，便決定到前頭去再吃幾道菜。


    這時候應該上甜品了吧？吃甜食最能消除煩惱跟解氣了，夏葉決定寬宏大量原諒他的無禮，不跟他計較。


    好，吃東西去！


    他是無依無靠、在街邊乞討的乞兒，受盡白眼與無數的苦楚；他以為自己會乞討到死的那一天，如同前些日子死去的老乞丐那樣隨便一張破草席卷了埋在亂葬崗，連個墓碑都沒有。


    忽然有天，一個男子問他願不願成為他的徒弟，不但可以填飽肚子，還有地方可住，不必再乞討，只是會很辛苦。他毫不猶豫地答應了。


    苞著男人回家後才知道他是個廚子，姓周，是家飯館的老板，還收了兩個徒弟。


    洗淨身子換上新衣後，除了稍微瘦弱外，他看起來跟一般孩子沒有兩樣，再不是衣衫破爛、髒兮兮的乞兒。


    “你叫什麼名字？”男子問。


    “沈易。”他怯怯不安地回答。


    男子微笑，模了模他的頭說︰


    “好，以後你沈易就是我周東石的徒弟了，待會兒會有個正式拜師的儀式，在此之前我先帶你認識幾個人。”


    隨後，周東石帶著他來到飯館後院，有兩個少年正在做事，他將他們叫到跟前，指著臉形方正的少年說︰


    “他是你大師兄，叫趙青。”說完，又指了一個身材較胖的少年說︰“這是二師兄，叫吳念。”


    “大師兄、二師兄。”沈易對著二人喊道。


    周東石對趙青、吳念兩個徒弟道︰“他叫沈易，是為師剛收的徒弟，你們身為師兄，以後要多多照顧師弟。”


    “是，師傅。”二人恭敬點頭。


    “你們認識認識，彼此熟悉一下，師傅先去忙，等會兒再過來。”他拍拍沈易的肩膀，轉身走了。


    師傅一離開，趙青與吳念的表情立刻變了，他們打量了沈易幾眼，眼神帶著鄙夷。


    “師弟？乞丐才不是我們的師弟！”趙青語帶不屑道︰“師傅是老糊涂了嗎！怎麼隨隨便便去街上撿了個乞丐當徒弟？”


    吳念嫌惡地皺了皺鼻子說︰


    “乞丐又臭又髒，身上還有髒病，師傅也不想想，要是害飯館的客人吃壞肚子怎麼辦？”


    “我看咱們還是離他遠點，免得有蟲子跳蚤什麼的跑到身上來，害我們也跟著癢死。”趙青說著後退了幾步，伸手在眼前揮動，好似在趕走討人厭的害蟲。


    兩人你一言我一句地嘲弄，絲毫不留半分情面，沈易氣得握緊拳頭才能壓下猛然升起的怒火。


    原來……即使洗去身上的髒污、穿上干淨的新衣，在旁人眼里，低賤的乞丐始終低賤，是被人踩在腳下任意踐踏的泥，什麼也改變不了。


    沈易低頭看著自己的腳，厭惡地想。


    兩人又冷嘲熱諷了一番後才轉身離開，一點跟他說話的意願都沒有。


    “你肚子一定餓了吧？這給你吃。”


    一道脆女敕聲音響起，沈易猛地抬起頭，就看到一個小女孩站在他面前，雙手高舉的托盤上有一碗飯與一盤菜。


    白米飯！是白米飯啊！他不知道已有多久沒看到一整碗白米飯了！


    沈易瞪大眼，貪婪地盯著白米飯，口水一下泛濫成災，白米飯的香氣讓他餓扁的肚子咕嚕咕嚕叫得很響。


    連下好幾天雨的緣故，他乞討不到半文錢，已經好幾天沒吃東西了，餓得前胸貼後背、兩眼昏花，只能拼命喝水填飽空空的肚子，上一次吃東西還是三天前半個發霉泡泥水的饅頭。


    “菜是我炒的，才剛起鍋，還熱呼呼的喔！”小女孩大聲強調，就怕他沒听到。


    “你炒的？”他視線從白米飯暫時移到旁邊那盤黑黑的、不知道原來食材為何的菜，懷疑地問︰“你……年紀這麼小，會炒菜嗎？”她年紀小小，又矮不隆咚的，連灶台都構不到吧？


    小女孩笑嘻嘻，點了點頭。


    “我當然會炒菜啊！我爹有教我喔。你別看我年紀小，我拿得動鏟子，只是火候不好控制，菜有些焦了。”說到最後，她有些不好意思地笑了笑，“我爹說他今天會從外面帶一個哥哥回來，所以我趕快去廚房炒了一盤菜要給哥哥當見面禮，那個哥哥就是你吧？”


    爹？收他為徒的那個男人是她爹？


    沈易看著那盤黑黑的菜，皺起了眉頭，很想說他只要吃白飯就好。


    舉凡餿的、霉的、泡髒水的食物他都吃過，頂多鬧鬧肚子，吃不死人。可眼前這盤菜豈止焦，還糊爛成一團，真吃下肚，會腸穿肚爛吧？


    小女孩把盤子舉高一些些，衡量了下跟自己眉毛差不多高度後，微笑道︰“你說，我這樣把盤子舉得跟我眉毛一樣高，是不是就是舉案齊眉啊？”


    他沒讀過，字不認識幾個，不明白她口中的舉案齊眉是什麼意思，只是默默看著她。


    見他只是看著，遲遲不動筷，她催促道︰


    “快吃吧，飯菜要趁熱吃才好吃，餓肚子是很難受的。”她眼里滿是熱切的邀請。


    那個男人收養了他，是他的師傅，且還是這女孩兒的爹，兩位師兄討厭他，是指望不上了，那麼他要與師傅的女兒好好相處才行，雖然很不想吃那盤菜，他還是決定勉為其難吃一口，不要辜負她的好意。


    本想用手抓，手伸到一半，突然想起自己不再是乞丐，不用怕有人來搶食物，得趕緊用手抓往嘴里塞。


    他規矩地拿起筷子夾菜，一放進嘴里，立刻呸呸呸地全吐出來。


    惡！好……好難吃啊，這什麼味道？又甜又咸，菜還半生不熟，吃起來像爛糊的布，好怪的味道！


    他怒得筷子一丟，氣沖沖道︰


    “你是故意的嗎？！”看他是新來的，故意作難吃的菜整他，給他一個下馬威，簡直比剛剛那兩個嘲笑他的少年還可惡！


    “故意什麼？”女孩臉上滿是疑惑不解。


    見她裝無辜，他更不滿了，怒道︰


    “你少裝了！你拿這盤難吃的菜給我，是故意整我，想看我出丑，好取笑我對不對！？”


    “難……難吃嗎？”小女孩看了看托盤上的飯菜，又看了看他，忽然覺得很委屈，眼里很快聚滿淚水，欲掉不掉的，“我很努力很努力炒菜了，這盤菜真的……很難吃嗎？”


    以為被整，沈易很生氣，怒火還在身體里上下亂竄，可看她淚眼盈盈的模樣又不像是裝的。


    “很難吃！”他恨恨地從嘴里吐出話。這是他吃過最難吃的菜，餿飯都比這盤菜好吃。


    她扁了嘴，委屈道︰“爹爹說吃到好吃的東西會讓人心情變好，一整天都會很開心，我希望新哥哥可以一整天都很開心，所以到廚房炒了一盤菜想給新哥哥當見面禮，讓他吃到熱騰騰的菜會很開心。”她可憐兮兮地看著他說︰“我不是要笑你，我……我是想讓你笑……”結果她的見面禮非但沒讓新來的哥哥笑，還讓他很生氣。


    听完，沈易的怒火漸漸平息，那顆被傷得千瘡百孔、孤寂冰冷的心竟一點一點地暖了起來。


    自從爹娘去世，他淪為乞兒後，師傅是第一個對他好的人；她，是第二個。


    沒注意到他的表情，她依然自責地說個不停︰


    “對不住，我以後會努力把菜作得更好吃的。你是爹爹的徒弟，那……那就是我哥哥了，你會對我好吧？其他兩個哥哥對我很壞，都笑我。等你學會作菜，也教教我好不好？”


    扮哥？！叫得真順口，他都還沒同意呢。本來不想理會，可是見到她愧疚的表情與笑容，竟讓他有些不忍心。


    她臉上的笑天真又……溫暖，暖暖地在他身體里漫開來，漸漸融化了他冰冷的心。


    “你爹不是有教你作菜，何必要我教？”他奇怪地問。


    她搖搖頭，很生氣道︰


    “爹是教我作菜，可是他沒有收我當徒弟。爹說姑娘家不要當廚子，爹爹也很壞。”


    沈易眉頭更皺了，此時若有小蟲子飛過，肯定會被夾死。


    不再挨餓受凍，吃得飽穿得暖，不過半年時間，沈易長高不少，原本瘦如竹竿的身體長出了肉，不再是那個初到知味樓時矮小瘦弱的孩子。


    為擺月兌過去，早日出人頭地，沈易比別人花上更多心力與時間，拼命練習從師傅那兒習得的廚藝。


    當他親手作出第一道菜，師傅嘗過味道後贊許地點頭，這令他高興得不得了，于是迫不及待地去找師妹，想讓她也嘗嘗看。


    看著易哥哥手上那盤油亮翠綠的菜，周容盼眼楮一亮道︰


    “哇！你跟爹爹一樣厲害，炒出來的菜還是綠的。”不像她炒出來的都是黑色的。


    “本來就該如此，也只有你會炒成黑色。”接連被稱贊，沈易語氣里掩不住驕傲與歡喜。


    周容盼吞下一口菜後，笑咪咪道︰“易哥哥炒的菜好好吃，又鮮又女敕，讓人想整盤吃光光。”


    听到師妹的贊美，沈易很得意地笑了，比被師傅稱贊還歡喜。


    “易哥哥第一次炒菜就這樣好吃，比念哥哥跟青哥哥厲害。等易哥哥成為廚子，作的菜會讓吃的人開心得笑吧！”她一臉羨慕地說。


    笑？沈易楞了一下。


    周容盼難過地垂下嘴角說︰


    “我也好想讓人吃了我作的菜會笑……”她笨手笨腳，老學不好廚藝，作的菜每個人都說難吃，還吐了出來。


    沈易不是很懂師妹的心願，他只想作出能賺很多銀子的菜，從沒想過吃的人開不開心。誰吃他的菜是笑是哭干他何事？菜能吃就好，甚至好吃就好，不是嗎？


    師妹心思單純，只想讓吃到她作的菜的人笑，她每學會一道菜都會端來給他嘗味道，為了很多原因，他從未拒絕過，再不想吃還是會勉強吃一小口，努力忍住沒吐出來，然後告訴她味道如何、哪里不對，建議她下次怎麼作才會好吃。


    “怎麼樣？這次好些了嗎？可有進步？”周容盼戰戰兢兢地等著他評論，下次好努力改進。


    沈易忙喝了口水，沖淡嘴里那股難言的怪味，才道︰“這回你火候沒控制好，又太快起鍋，這菜沒有熟。”


    “喔。”周容盼很失望，但也只難過了一下下，很快又信心滿滿地告訴自己下次會作得更好。


    沈易看著師妹，模模自己可憐的肚子，不知道這次的菜吃了會不會像上次那樣跑好幾回茅廁。


    他實在不懂，師傅廚藝高超，是他看過最好的廚子，為什麼所生女兒的廚藝卻這麼糟糕？


    師妹比他們任何一個人都還喜愛作菜，可惜在這方面卻笨拙得驚人，絲毫沒有一點天分，難能可貴的是師妹很執著，屢敗屢戰，一遍又一遍練習，從未放棄過。


    這樣努力勇往直前、溫暖天真的師妹，隨著那一道道難吃的菜，烙印在他心上。他告訴自己，往後無論遇到多大的困難都不能放棄，他一定要成為御廚，稱霸天下！