應憐屐齒印蒼苔，小扣柴扉久不開。


    春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來。


    宋葉紹翁游園不值


    嚴選對鄭暖兒本米沒什麼想法的，只覺得她是一個古靈精怪的女孩，一張臉精致消鴦，看起來既蒼白又脆弱；嬌小的她只及他的胸膛。這樣的女子一向不入他的眼。


    可徐競城介入後情況就不同了，他不能允許他的所有物讓人奪走，他付出了酬勞，她就必須履行承諾，這是他的堅持。


    “爺．您是說徐大人的來歷啊?”馬戒倒是沒想到主子會這麼在意鄭暖兒和徐競城的關系。


    他陰鷙的臉色，令人看不出真正的情緒。“把你知道的全說出來。”


    “暖兒和徐大人都待過育兒堂，兩人是青梅竹馬。”


    青梅竹馬?這叫個字刺了他的心一下。


    “育兒堂是什麼樣的地方?”


    “育兒堂專門收留無家可歸的孩子，由一名毛姓婦人負責。”


    馬戲是地方人士．對市井小民的過往略有耳聞。再加上鄭暖兒和他的佷女馬倩然是好友，對她的事自然知之甚詳。


    “徐競城是狀元還是榜眼?”知己知彼，百戰百勝。


    “是狀元，為了想出人頭地，十年寒窗苦讀，三年前高中狀元後到江南揚州任府尹。”


    “和鄭姑娘有婚約嗎?”對這件事他有說不得出的在意。


    “有沒有婚約呀……這個小的就不清楚了，不過小的曾听佷女說過徐大人對暖兒一往情深。”


    嚴選冷哼了聲，“鄭姑娘怎麼看待這事?”


    “暖兒當時年紀小，對徐大人如何小的就不了解了，這些事恐怕得問問小的的佷女。”


    “到你佷女那里替我打听打听，另外找人去查查徐競城在揚州時可有留下什麼風流債。”他就不信找不著徐競城的罩門。


    “小的這就去辦。”


    馬戒退下後，白樂雅不請自來。


    “你在外頭偷听我和馬總管說話是嗎?”嚴選看都不看她一眼，冷冷地道。


    “國舅爺需要我幫忙嗎?”她一向喜歡體面的人，尤其是位高權重的出色男子。


    “你能幫我什麼?”他翻著手上的兵器。


    “能替國舅爺效勞，什麼忙都願意幫。”她討好地道。


    他嗤笑了聲，“你以為你是誰?”


    “國舅爺，請您抬頭看我一眼嘛!”她嬌滴滴地道。


    “走開!”他斥喝了聲。


    “國舅爺，別這麼絕情嘛，我有件事想告訴您。”


    她嫵媚一笑，可惜嚴選連看都不肯看她一眼。


    “走開!”他厲聲重復。


    “是關于皇後娘娘的事，國舅爺也不想听嗎?”她故意壓低嗓音。


    “白樂雅，我叫你快滾你听不懂嗎?非要敬酒不吃吃罰酒?”他不想一大早就發脾氣，可這個女人偏要惹他。


    “國舅爺，我是一番好意，爺真的不想听?”


    “一個字都不想听!”女人羅唆起來比繞在耳邊嗡嗡叫的蚊子還惹人嫌。


    “好吧，算我自討沒趣。”說完，她便悻悻然地離去。


    本想出賣皇後和師兄來討好國舅爺，哪里知道這男人陰晴不定、不容易討好，差一點賠了夫人又折兵。


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    花樣年華的女孩誰不想天天有漂亮衣裳可穿、日日有胭脂水粉好抹，哪怕這女孩已是天生麗質。


    鄭暖兒自進宮後，除了吃好、喝好之外，不知多久沒穿件新衣衫、抹上水粉胭脂，好好瞧瞧鏡中的自己。


    “暖兒姐姐，御膳房人手不足，劉嫂要你過去幫忙。”


    “哦，我這就來。”


    苞著小仙，鄭暖兒頭一回踏進御膳房，心里覺得十分新鮮。


    “暖兒，會不會洗米煮飯?”劉嫂滿頭大汗的問。鄭暖兒點點頭。


    御膳房果然名不虛傳，不說佔地多大了，光是里頭的人手差不多就有百人，大伙兒忙著不同的事，沒有一個手里閑著。


    “早上煮的一鍋好飯，被一粒老鼠屎給壞了，必須重煮一鍋。”劉嫂抹了抹額上的細汗。


    “今天是什麼大日子嗎?怎麼御膳房里這麼多人?”她指了指四周。


    “今天是毓貴妃的生辰，皇上心疼她年幼時因家里窮，從未好好地替她辦過壽筵，今日在宮里席開百桌，彌補彌補。”


    “什麼!百桌?”鄭暖兒瞪大了眼，會不會太浪費了?


    “是啊!宴請文武百官。”


    “毓貴妃家里到底有多窮啊?”鄭暖兒一邊淘著米一邊同劉嫂閑聊著；能在御膳房幫忙也是一種幸福，人多嘴雜，听大伙兒熱鬧的談話，時間反而過得快。


    “毓貴妃的父親官拜吏部侍郎，她唯一的兄長是個秀才，不太長進。”


    劉嫂和毓貴妃有同鄉之誼，所以對毓貴妃家中之事多少有些了解。


    “侍郎也是個不小的官了，怎算家貧?”這標準是怎麼訂的?她怎麼想都想不通。


    “在皇上眼里，侍郎不過是個芝麻官。”劉嫂一笑。


    手腳俐落的鄭暖兒往灶里添了新柴，鍋里不一會兒便飄出陣陣米香。


    膳房之事難不倒她，在育兒堂時，她的工作就是負責打理孩子們的三餐。


    “你的手真巧。”


    “沒什麼，一回生、二回熟嘛!”她謙虛地道。


    鄭暖兒接過劉嫂手上的青菜，搬到灶旁，倒人大鍋里，拿著鐵鏟俐落的翻了幾下，苦菜的味道瞬間彌漫開來。


    有人幫著做事，劉嫂頓時覺得輕松不少，話開始多了起來，話匣子一打開，可就百無禁忌了。


    “毓貴妃自從小皇子夭折後，大概沒像今天這麼開心過。”


    “毓貴妃所生的小皇子夭折了?”鄭暖兒倒是頭一回听到這件事。


    “是啊!去年好不容易才懷上龍種，出生不到三天就夭折了。”


    “怎麼會這樣?小皇子的身子骨不好嗎?”


    劉嫂遲疑了下，附在她的耳畔道︰“毓貴妃懷疑是國舅爺動的手腳。”


    鄭暖兒一驚。“怎麼會?”


    “怎麼不會?國舅爺很可能是為了皇後娘娘才動手傷害毓貴妃的孩子。”


    “這太殘忍了。”她無法接受。


    “人不為己，天誅地滅嘛!國舅爺也有私心啊，皇後娘娘那時尚未有孕，毓貴妃先產下龍子，很可能就是將來的太子，國舅爺會這麼做也很正常。”劉嫂分析得頭頭是道。


    “皇上怎麼看待這件事?”


    “皇上的反應我就不清楚了，毓貴妃這幾年一直悶悶不樂。當年她和皇後一前一後進宮都很受寵，在咱們下人眼里，皇上應該是喜歡毓貴妃多一些，可皇上卻立當年的嚴貴妃為後，這換成了任何人恐怕都會難過的。”


    “皇上也許是為了……”


    劉嫂霍然打斷她的話︰“誰都看得出來皇上這麼做是為了討好嚴將軍，怕管不住握有兵權的他。”


    “劉嫂，你知道的可真多。”鄭暖兒笑了笑。


    听到她的稱許劉嫂反而不好意思起來。“也沒有啦!全是我家頭兒說給我听的。”


    鄭暖兒站起身，掀開灶上的鍋蓋，見里頭的米飯已熟了五六分，旋即又蓋上鍋蓋。


    “皇後娘娘如今也懷上龍種，毓貴妃的心情一定很差。”她想套劉嫂的話。


    “毓貴妃為這件事哭了好幾回．一直求神拜佛希望皇後娘娘這一胎生的是公主。”


    “若是皇子呢?”


    “那就希望皇子命不長。”劉嫂月兌口而出，隨即慌張地捂住嘴。“我胡說八道的，你別傳了出去。”


    “不會的．我懂得分寸。”她也嚇出一身冷汗。


    “毓貴妃待咱們這些下人很好，有什麼好吃的也會分給親近的丫頭。”


    “皇後娘娘不會這麼做?”


    “皇後……我不方便說什麼。”劉嫂學聰明了，不敢再大放厥辭。


    “所以大家喜歡毓貴妃勝過皇後娘娘羅?”


    劉嫂沒有回答。


    鄭暖兒從方才的談話中明白了一件事，單純的嚴冰不管事的作風雖然讓下人覺得輕松，但不懂得籠絡下人的行事風格卻沒有為她贏得好人緣。


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    “暖兒，陪我出宮好不好?”嚴冰懇求了半天。


    此時鄭暖兒的臉色特別凝重，猶豫了一會兒後還是拒絕了。


    “不行啦!國舅爺不會放過我的，而且宮里眼線多，很容易讓人小鞋。”


    “我好悶啊!”嚴冰嚷著。


    “娘娘乃一國之母，悶也得忍著。”她頓了下又續道︰“御花園里新栽了幾種花草的苗兒．不如我陪娘娘去賞花!”


    “小苗兒能什麼漂亮的花兒可賞，我想還是出宮好玩些，像上回那樣，不然這回我扮男裝，咱們出去玩嘛!”


    “萬萬使不得!”她的麻煩已經夠多了，真的不能再惹上任何一樁。


    “真恨不得能飛出這座死板板的宮殿，我好想飛啊!”嚴冰眯著眼，作勢飛上雲霄。


    “我沒法子做主。”她很同情皇後娘娘，但也擔心不適合投機的自己，萬一被國舅爺知道了，恐怕會被他修理得體無完膚。


    “我是皇後，由我做主便成!暖兒，你不能抗命。”


    鄭暖兒不吭聲。


    “拜托啦!大不了把後位讓出去，我不做皇後了!我要出宮，和一般人一樣生活，想上哪兒就上哪兒。”


    “冰冰!又在說孩子氣的話了。”嚴選一進門就對嚴冰說了句責備的話。


    嚴冰嘟著嘴。“我是不想做皇後的，是你一直逼我。”


    嚴選鐵青著臉，“皇上看上的女人有誰逃得掉?”


    “我若沒進宮，現在不知道會有多快活，皇上後宮佳麗三千，少一個我根本沒影響。”


    “你若沒進宮，現在一樣會感嘆生活苦悶、艱辛。”他反駁她的話。


    “不會的!不管多苦，我也甘之如飴。”嚴冰不以為然地道，她就是討厭這種不自由的生活。


    “平凡人的生活自有平凡人的樂趣，未必就是艱辛。”鄭暖兒有感而發。


    “我們兄妹在說話，哪輪得到你開口!”


    嚴選冰冷的目光，令她不寒而栗。


    他對她的態度讓她有一種透不過氣的感覺，有股莫名其妙的哀傷在心頭成形。


    嚴冰流著淚，奪門而出。


    “為什麼要這樣?”


    他無視嚴冰的憂傷，泰然自若地道︰“我是為了她好。”


    “你對待皇後娘娘的態度根本不是一名臣子應有的，她是皇上的妻子，不是你嚴選的妹妹。”


    “她先成為我的妹妹才做皇上的妻子，怎會不是我嚴選的妹妹?”


    鄭暖兒的臉色很難看，想好好發頓脾氣。


    “從她成為皇後的那天起，就注定你不能再以兄長管教妹妹的態度對待她了，你做得太過分了。”


    “你憑什麼教訓我?”他指著她。


    “我覺得娘娘住在宮里一點也不開心，這種沒有快樂可言的生活，天天錦衣玉食也沒意思。”


    嚴選哼了一聲，“回去看看育兒堂的孩子，或是耶些在大街上乞食的叫化子，再來跟我討論錦衣玉食有沒有意思。”


    “你不能溫柔點嗎?”


    他看向她，用一種迷離的眼神。


    又是這種眼神，總是令她不知所措。


    “徐竟城就是用虛假的溫柔才騙得你的心，是嗎?”


    她搖頭，“你在說什麼?”


    “少裝了!徐競城那天大言不慚的在我面前叫囂，說要拿一百兩黃金換回你的自由，我早就看穿他對你的企圖了。”


    她抬起眼，擰了下眉心，疑惑的看著他。“你為什麼這麼在意這件事?”


    他聳聳肩。“因為我不喜歡你太開心。”


    “你!”她氣得全身發抖。


    “收斂起你的脾氣，我討厭張牙舞爪的女人。”


    “我不是物品．請你尊重我。”


    嚴選突然失笑出聲。“你不是物品．可也不足普通的女人。”帶笑的面容散發出詭異的神采。


    “別以為我會怕你。”


    他撇了下嘴。“最好不怕，否則就太沒意思了。”


    “我無意與你為敵．請你不要找我麻煩。”


    嚴選笑道︰“從你跪在我而前求我給你機會的那一刻起．有些糾纏不清的事就注定會發生。”


    “為什麼要這樣?”她再問一次。


    “因為徐竟城不能看上你。”


    她征愣了下，“競城哥和這件事有什麼關系?”


    “徐競城是永樂公主看上的人，你以為你與公主誰才配得上他?”


    “永樂公主?”


    “三年前．他是因為想躲公主才會請調揚州。”


    “胡說!”她不信。


    “我沒必要胡說，你不妨去問問徐竟城本人。”


    “競城哥是為了理想才去揚州的。”


    他不屑地冷哼了聲，“什麼理想?如果只是為了理想，為什麼他不敢帶你一起去?”


    她頓時啞口無言。


    “那日，我在慈寧宮遇見永樂公主，公主告訴我她正要去求皇太後指婚。”


    “所以你不希望我破壞永樂公主的終生幸福？”


    “你想破壞也破壞不了，永樂公主是皇太後的心頭肉，能籠絡公主就等于籠絡了皇太後，將來不管冰冰生下的是公主還是皇子，皇太後都會是冰冰的靠山。”


    “你的城府好深!”她指控他。


    “所有對冰冰有益的事，我都會去做。”


    “競城哥不會屈服的。”她說。


    他信心滿滿地道︰“這由不得他不同意，皇室有皇室的規矩．太後指婚準敢不從?只要你別出面攪局。”


    “皇後娘娘不會感謝你為她做這些見不得光的事。”她想起劉嫂說的話。


    “見不見得了光不是由你評斷。”他欲轉身離去。“毓貴妃的孩子是你弄死的對不對?”她突然開口問道。


    嚴選因她的話而停住腳步。


    “你從哪里听來的?”他緩緩踅回。


    “若要人不知．除非己莫為。”


    他剔亮的黑眸瞪視著她。“你的話真多!”


    “所以你才會擔心有人也想對皇後娘娘的孩子不利，因此你才花一百兩黃金買我試菜，因為你怕有人在娘娘的飯菜里動手腳。”


    “你的猜測倒有幾分道理。”他點點頭。


    “我猜中了對不對?”她好失望。


    “你的想像力很豐富。”他沒再停下腳步，走出南薰別苑。


    望著他的背影，她只覺得自己很想哭。


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    永樂公豐踏進她︰不曾來過的南薰別苑。


    “你叫鄭暖兒對嗎?”


    鄭暖兒-_見到她就知道她的身分。


    “公主來訪，暖兒什麼也沒準備，實在失禮。”鄭暖兒福了福身子。


    “不用客套了，本宮今天不是來跟你交朋友的。”永樂走向圈交椅坐下。


    “公主是為了競城哥的事而來。”


    “明人不說暗話，本宮是為了競城而來的沒錯。”


    永樂冷冷的打量著她。


    行事果斷的永樂公主，處理自己的終身大事也不想拖泥帶水。


    “競城哥的心意我無法左右。”


    鄭暖兒不是軟弱的人，至少她在街上做買賣時，干脆俐落一直是她的特色；可自從進宮認識皇室成員開始，她懷疑自己已失去了往昔的魄力和爽朗。


    “你退開，他自然會向本宮靠近。”


    “我一直和他保持著距離。”她不卑不亢地回答。


    “你的口氣真大啊!這麼說來是競城往你靠去的羅?”


    一種悲傷的情緒忽然浮上她的心頭。“公主，我無意牽涉其中。”


    “可你已月兌不了干系了。”


    “請放心，我自有分寸。”


    永樂公主從出生開始，就沒有得不到的東西，這次拖T——年才搞定的事，竟是她的婚姻大事。


    “隨口說說的話有什麼說服力?”


    “請公主明示暖兒，暖兒會照做。”


    “快點把自己嫁掉。”


    “什麼?!”她呆住了。


    “嫁給誰都行，就是別讓競城還對你抱著希望，你要多少嫁妝本宮全給你。”夠大方了吧!


    “公主，暖兒不想嫁人。”她總算見識到皇族決定別人命運時的嘴臉了。


    “管你想不想嫁人，你不嫁就是不行。”


    “公主，請別為難我。”


    “得不到競城，本宮只好毀了他。”寧為玉碎不為瓦全，這是面子問題。


    “可……我能嫁給誰呢?”一時之間，教她上哪兒找人嫁啊?


    “隨便!”永樂不耐煩地道。


    “如果我離開這里……是不是可以不嫁人?”


    “你能到哪兒去?”


    她搖搖頭，“現在還不清楚。”


    “不行!除非你嫁人，不然竟城不會死心。”她的態度強硬，就是咽不下這口氣，三年的等候仍等不到一個男人回頭愛她，情何以堪啊!


    “嫁人……”她想都沒想過這件事。


    “不然就算是天涯海角，競城都會去找你的。”


    等了三年，誰都不肯嫁，終于讓她盼回他了，可他的心還是系在鄭暖兒一人身上，教她能不發火嗎?


    “能不能讓我考慮幾天?”


    “三天!三天內找不著對象，本宮替你安排。”


    “我……我得問問國舅爺，暖兒……”


    永樂打斷她的話︰“嚴選那里不是問題，他說過會全力支持本宮。”