“荊大哥！”寇芙蓉喚住他。


    “放心，我不會說的。”他回頭道。


    “我是想問你，你很喜歡小田？”


    荊大鵬臉孔緊繃，眼神肅殺，但黑臉微微地脹紅了。


    寇芙蓉看出他的心思，微笑道︰“她一直不太開心，我問她怎麼了，早一個月就說傷口疼，現在就說她學了字，認字寫字很頭痛。我想，你得好好跟她聊聊。”


    “我會的，謝謝小姐。”


    可該怎麼聊呢？荊大鵬不禁頭重腳輕。他人都接來住在一起了，親也親過了，小田仍是一副心事重重的模樣，又變得見外，盡可能地避開他，不讓他有機會親近她。


    那一天，她明明也學著他吻她的方式回吻了他，這激情的反應是掩飾不了的；一思及此，他體內的熱談瞬間被點燃。


    一陣西風掃來，帶來涼涼的秋意，他又是瞬間熄火，望向小姐的背影，只想重重地嘆一聲。


    嗟！娘兒們的心事怎地這麼多啊。


    荊小田帶著毛球和七郎到市集買菜。現在她跟著陳大娘學作菜，又能多了一技之長；或許，將來到外地找個飯館什麼的，就能維持生計了。


    總是得走的。他現在可能是三分喜歡她，七分歉意照顧她；若是她走了，他自然會發現，原來還有更好的姑娘在等著他，然後他就會忘記她……


    可是她放心不下阿溜，他身上的毒就快清掉了，她至少得看他安然度過今年的冬天，更要查清楚他和毛球的身世；種種思量，千絲萬縷。唉，她得趕快想想該怎麼辦才是，不然芙蓉就要被嫁給不喜歡的人了。


    “姊姊，我要吃餅。”毛球拉她的手，指了旁邊的烤餅攤子。


    “好，給你錢，姊姊這邊買魚，等一下過去。”


    毛球拿了銅板，開心地拉了七郎，跟著一群人排隊等候烤餅出爐。


    荊小田暫時撇去胡思亂想，買了魚，正偷眼學著魚販殺魚的手法，剛出爐的烤餅香味飄來，忽听得有人喊道︰“店家，這二十個烤餅我全要了！”


    “你們不能插隊啦。”排隊的百姓抗議道︰“後面等著去！”


    “我家少爺肚子餓了，等什麼等！快讓開！”


    說話的那人橫眉豎目，口氣霸道，一把推開擋在前面的人，根本沒看到腳邊兩個小孩兒，橫沖直撞就將他們撞倒。


    “七郎！”荊小田大驚，沖過去護住孩子。


    “豈有此理！”群眾們生氣極了。“大家都照規矩來，就你最蠻橫！”


    “肚子餓就可以搶啊！店家，你不要賣給這幾個番人！”


    “可是……”烤餅小販看到來人凶惡，嚇得都不敢動了。


    “哪邊跌疼了？”荊小田扶起七郎和毛球，緊張地查看他們的身子。


    “沒有。”兩個女圭女圭很勇敢。


    “啊，七郎你的手……”荊小田發現七郎的小手掌撲倒時擦傷了，急道︰


    “我們趕快回去擦藥。”


    她抬頭看去，那人已掃走桌上的烤餅，兜在帕子里，換了一副媚笑的嘴臉，巴巴地將烤餅送給他口中的少爺——正是魏王府的小王爺。


    “嘖，你丟了錢就走，何必跟這等賤民計較。”朱佑機左手拿著烤餅，右手撕起酥脆的餅皮放進口里咬著，然後將烤餅扔掉。


    “桂，好浪費！竟然只吃餅皮，不吃餅。”百姓們更是看不下去了。


    “我最愛吃這家的餅皮……他們是在嚷嚷什麼？賤民就是賤民，不懂得享受這層酥皮的好口味。”朱佑機語氣輕蔑，又趁熱撕了餅皮吃，目光隨意往這群“賤民”看去，不意發現到一張極為眼熟的臉孔。


    荊小田低下頭，牽著孩子就走。


    “咦！你是那個……”朱佑機哪肯放過她，走到她身前，敲著額頭道︰“我一下子想不起你的名字，到底在哪里見過你……”


    “這位公子爺認錯人了。”荊小田今天穿著男裝，是個少年模樣。


    “我沒認錯。你是姑娘嘛。”朱佑機笑咪咪地道︰“我常讓我房里的丫頭改換男裝，可姑娘的體態是遮不住的，是不是女扮男裝，我一看就知道。”


    荊小田不理他，仍是拉了七郎和毛球往前走。


    “等等。”四個侍衛排成一列擋住她。


    “秀兒！秀兒！我記起來了！”朱佑機大叫道︰“你叫秀兒！我記得你眼楮大大的很可愛，差點就成了我的丫鬟，哇，扮成男裝更可愛了。”


    “請你們不要擋路。”荊小田向四個侍衛正色道。


    “你跟我回去。”朱佑機也不管她右手還拉著毛球，抓了她就走。


    荊小田忍耐至此，再也受不了了。哪有當街就要帶走人的，她用力甩開他的手，怒道︰“我為什麼要跟你回去？！”


    “你是我家逃走的丫鬟，當然要乖乖跟我回去，接受我的處罰嘍。”


    “姑娘，請跟我們少爺回去。”侍衛乙和侍衛丙很熟悉該怎麼做，竟然直接來抓她的手，硬生生撥開了毛球和七郎。


    “姊姊！你們放開我姊姊啦！”毛球和七郎嚇一跳，立刻去拉兩個侍衛，可小孩童的他們怎能扳得動大人的粗壯手臂。


    “七郎，毛球，快走開！”荊小田怕他們受傷，急得大叫。


    人群喧嚷，卻是看熱鬧的多，無人仗義執言或出手幫忙。


    “發生什麼事？大白天吵什麼！”突然有人喝道。


    “捕爺，有人鬧事，還要強擄民女！”百姓們急忙告狀。


    來人是捕快高升，身後還跟著見習的小役阿溜，阿溜一看被兩個大男人抓住的竟是小田，驚怒交集，立刻上前，左手一個，右手一個，各自往他們胸口推去，大聲道︰“光天化日的竟敢擄人！”


    侍衛乙和侍衛丙原看輕是個女子，並沒有用全力抓住荊小田，不料突然被一個少年推開，頓覺顏面無光，張牙舞爪就要去抓阿溜。


    阿溜身子一轉，躍出一步，就讓他們撲了個空，侍衛乙還差點跌倒。


    “教你知道這位少爺是誰！”侍衛丁在高升耳邊小聲說了一句話。


    斑升臉色一凝，繼而勉強轉為一張笑臉，向圍觀群眾喊道︰“好了，沒事了，別看熱鬧，大伙散去吧。”


    老百姓哪肯散去，更想知道這位少爺的身分！斑升趕緊拉了阿溜過來，跟他說分明。阿溜听了，握緊拳頭，站住不再動。


    “怕了吧，跟我走。”朱佑機得意洋洋，又去拉荊小田。


    “死肥豬，放手！”荊小田不客氣地往他的手背打下去。


    “放開她！”阿溜不顧高升的阻擋，又跑了過去。


    朱佑機見是個跟他個頭差不多的小子，體型還比他瘦小許多，便露出鄙夷的笑容，同時伸出左手推人，不料他手短，阿溜躲得又快，一個閃身後再直起身子，拳頭就往那扁平的尊容打下去。


    “滾回你家去！”順便大吼一聲。


    “啊嗚！”朱佑機被打得連退幾步，跌到了地上。


    “好啊！就是要這樣教訓惡少！”圍觀百姓立刻拍手叫好。


    阿溜仍不罷休，上前跨站在朱佑機的身體兩側，俯身抓住他的衣襟，拉得他上身仰起，瞪視著他，低聲警告道︰“就算你是小王爺也不能撒野！”


    “嗚，不要打我啊……”朱佑機嚇得發抖。


    “阿溜！”高升緊張地拉回阿溜。


    “大膽狂徒！竟敢打我家少爺！”四個侍衛見狀就要打人。


    “嗚！”朱佑機鼻子癢癢的，伸掌一抹，竟見雙手皆是血跡，立刻號啕大哭。“哇哇！我要被打死了！你們快送我回府。嗚嗚，要死也要死在家里，死在我最愛的小珠懷里啊，你這千刀萬剮的死小子，咱走著瞧！”


    四個侍衛忙扶起小王爺，朝阿溜咒罵幾聲，再由侍衛甲背了快步離去。


    地上散了一堆烤餅，灑了幾滴血珠，幾只野狗過來搶食烤餅。


    “是魏王府的小王爺。”早有人猜出來了。“難怪這麼不講理。”


    “小捕爺真厲害，為我們出了一口惡氣。”


    “有如此正義的小捕爺，南坪鐵捕後繼有人，百姓有福了。”


    听到老百姓的夸贊，阿溜不好意思地低下頭，拿腳掌畫圈圈。


    “我以後一定要像阿溜這麼勇敢。”七郎仰慕地望向阿溜。


    “我們要保護小田，知道嗎？”阿溜拍了拍七郎的頭。


    “知道。”


    “阿溜，別這麼沖動。”高升已是嚇出一身冷汗。


    “是他不對，你跟他講道理，他肯听嗎？”阿溜氣道。


    “我們不是向權貴低頭，可畢竟是身分特殊的人，好歹先安撫他，然後再抓人或請到衙門去，再怎樣也不能先打人。”高升猛擦汗。


    “知道了。”阿溜還是乖乖听貧輩的話。


    “我們先回衙門，得向頭兒說明此事。荊姑娘你也快回家去吧。”


    “好。阿溜你別惹那個人……”荊小田很是不安。


    “沒事啦。”阿溜不在乎地笑道︰“這點小事就怕呀？那我以後怎能當個除暴安良的好捕頭。”


    “阿溜，給！”毛球不知什麼時候跑去買了一枝畫糖，遞給了阿溜。


    “賞我的啊？”阿溜笑著扳了一塊糖吃下，再還給毛球，跟他們擺擺手，跑上前跟上高升。“我回衙門去了。”


    阿溜長大了。荊小田忽然發現阿溜已經高過她一點點了，這孩子長得真快呀，是什麼時候突然長高了，也變得更有膽識了呢。


    還是說，她老了？變膽小了？更掛心著她身邊的每一個人？總希望他們平安、健康，也希望他們快樂、幸福……


    “毛球，七郎，我們去南神廟，上香祈福去。”


    魏王府里，朱佑機臉孔中間圍了一圈白布，以白布為界，上面是眼楮，下面是嘴巴，眼楮在噴淚，嘴巴則在哀號個不停。


    “爹啊，爹嗚嗚，父王啊，哇嗚嗚……”


    “你活該被打！”魏王爺怒氣沖沖地道︰“在你皇帝伯伯還沒下詔立儲前，


    我不是叫你給我安分地待在府里讀、修身養性嗎！怎又給本王偷跑出去了？！然後出去又給我鬧事！你的惡行惡狀要是傳到宮里去，你教我的臉往哪兒擺！”


    “可是孩兒被打了，嗚！”


    “為什麼被打？你調戲民女，對不對？”


    “我只是模她一下……”


    “府里的丫鬟不夠你模嗎！人在外頭就毛躁！這麼沉不住氣！”


    “她本來就是王府里的丫鬟，我都還沒模到，怎知就放出去了。”


    魏王爺懶得去管丫鬟的事，又斥道︰“養你們這幾個侍衛是混吃等死的嗎？！”


    “王爺！”侍衛甲乙丙丁惶恐地跪下來。“屬下該死。屬下本想抓那小孩，


    狠狠教訓他一頓，可小王爺民胞物與，寬大為懷，要屬下窮寇莫追。”


    “你們要敢追，本王還不知如何跟南坪衙門交代！大街上那麼多人在看，倒要教人以為是魏王府縱容惡僕出去擄人！”


    侍衛噤不敢言，只覺得好冤枉，他們也都是听小王爺的啊。


    “好了，有查到是誰打小王爺嗎？”魏王爺發怒完了，轉為一臉陰鷙；兒子固然要教訓，但打他兒子的人更要教訓。


    “查到了。小王爺調戲的是……不，遇上的丫鬟是南坪縣衙捕頭荊大鵬的妹子，而打小王爺的是弟弟荊阿溜，在衙門當小役。”


    “你誰不去招惹，偏去招惹荊大鵬的妹子和弟弟……等等！”魏王爺驚疑道︰“荊大鵬的妹子為什麼進王府來當丫鬟？！”


    “誰知道啊，缺錢嘍。”朱佑機捂著鼻子哼道。


    “笨！他們查到是荊大鵬的妹子，你都不懷疑、不稍微想一下嗎！你這樣以後是怎麼當皇帝啊。”


    “給你當太上皇不就得了。”朱佑機咕噥著。


    魏王爺神色更陰沉了。“去叫余總管來。”


    深秋清晨，寒氣滲骨，侍衛甲乙丙丁陪著小王爺在河邊吹冷風。


    “好冷，筋骨都施展不開來。”侍衛甲道。


    “怎知那小子一早就得上工，我們倒也起早了。”侍衛乙道。


    “小王爺，我們還是回去吧，要是王爺知道了……”侍衛丙道。


    “我們打完就回去，我父王不會知道的。”朱佑機穿了保暖的棉襖，一點都不冷，還熱出了油汗，恨得牙癢癢地道︰“父王是在忍什麼啊！我不管了，我今天一定要單挑荊阿溜，我就不信打不過他。”


    侍衛甲乙看著手中的漁網，侍衛丙丁看著手中的木棒，然後四個又一起看向小王爺腰間的短劍。


    這不是單挑，這叫圍攻，會出人命啊。


    天色蒙蒙初亮，沿著河岸走過來的正是阿溜；他現在換了一個新活兒，每天一早得趕到碼頭去等候，從第一艘船開始數起。


    這原不是他小役的活兒，是荊大鵬知道他在大街上動手打人，先是訓斥他一頓，又師爺正在著手編寫南坪的經濟活動實錄，需要人手幫忙，便調派他來運河碼頭數一天來往的商船、漁船、客船，也算是變相的懲罰。


    明是懲罰，暗則保護，教他暫離衙門捕快職務，免得魏王府那邊借故來找他的麻煩。


    哼，他可不領情。要教頭兒見到小田被欺負了，一樣也會狠揍那個扁臉小胖子。


    已經數了半個月的船，他很無聊；但為了讓小田安心，他得乖乖去數，待熬過一個月，風頭過了，再回去干他的小役。


    最近天冷，天亮得晚，漁船來得也晚，月亮還高掛在西邊的天上，河面反射出一層凝凍的亮光。他撿了塊石頭打下去，發出輕微的碎裂聲，原來是此處結了薄冰，待太陽一出來，就會融掉，並不影響船行。


    冬天就快到了，入秋以來，他不再像以前怕冷，但願這個冬天將會順利度過，不再讓小田擔心操勞。


    罷剛走過去的那堵破牆怪怪的，好像躲了幾只野枸在後面，他警覺地蹲，兩手撿起石頭，再慢慢站起。


    “嘩”一聲，突然一張漁網從牆頭兜了下來，他立刻閃了開去，侍衛丙丁以為漁網已罩住他，拿了木棍殺出來，一見他仍好端端地站著，楞了一下，就這麼一楞的瞬間，阿溜手中的石頭已朝他們丟過去。


    “哇嗚！”被砸到了，侍衛丙抱著肚子，侍衛丁膝蓋痛得跪下來。


    “荊阿溜！你死定……”朱佑機握著短劍跑出來，一句話還沒喊完，見他冷冷地瞪著他，嚇得掉了短劍，大叫道︰“擋住！快擋住！”


    侍衛甲乙忠心護主，這回有了準備，直接擒拿阿溜的手臂。


    阿溜縱使學了武，才十幾歲的他又怎是兩個大人的對手，他雙臂用力扭了扭，就是扭不開他們的箝制。


    “荊阿溜，這是你欠我的！”朱佑機一個拳頭揍上他的臉孔。


    “你搔癢啊？”阿溜冷笑道。


    “我們再幫你搔個夠。”侍衛丙丁爬起來，惡狠狠地掄起木棒。


    “這樣吧，”朱佑機甩了甩打疼的手腕，笑得陰險。“讓你舒服點，先打到你的骨頭斷掉，再由本小爺刺你一百零八個窟窿，最後丟你下去喂魚，也省了幫你收尸的麻煩。”


    “來呀！”阿溜苦于雙手被制，只能兩腳亂踢。


    “還踢！”侍衛丁一棒就打下去。


    “做什麼？！”忽听得有人大叫，隨即兩個高大的男人飛快地跑來。


    “不用你管！”朱佑機拾起短劍，臉色凶惡，亂揮一通。“我在教訓死小子，你們沒事的快滾開！”


    “你們要殺人，我怎能不管！”年紀大的那個拔劍而出，輕輕一揮，就砍斷侍衛丁手上的木棒，再一反手，輕易彈掉朱佑機的短劍。


    “小賊子有幫手，快逃！”侍衛丁嚇得丟掉斷棒，推了推還擺著拿劍姿勢、呆若木雞的小王爺。


    “快跑！”侍衛丙也趕快丟了棒子，和侍衛丁一起扛起小王爺就跑。


    侍衛甲乙見來了厲害人物，主子都跑了，當然立刻丟下阿溜，跟著溜之大吉；阿溜被放開來，一時腳軟，一跤跪倒在地。


    “你要不要緊？”年輕的那人蹲下去扶他。


    “沒關系，疼一下就過去了……”阿溜撫著被打的小腿骨。


    “你不是阿溜嗎？”


    “宋大哥！”


    當初南神廟迷魂案，宋劍揚曾隨荊大鵬回去衙門，因此認識了英勇追迷魂盜的阿溜，此時兩人相見，分外驚喜。


    “他是阿溜？”另外兩個男人也失聲叫道。


    阿溜讓宋劍揚扶起，站穩後看了過去；一個三十來歲，俊雅斯文，一個四十好幾，就是拔劍的那位，看他身形體格就跟宋劍揚一樣，是個武人。


    這兩人也不知在激動什麼，就見他們直直地瞧著他，而且奇怪的是他們怎會知道他的名字。


    “是的。我是南坪衙門小役荊阿溜，多謝各位相救。”他彎身拜揖。


    “阿溜……”斯文那位又喊了一聲，目光仍是凝視不放。


    “那幾個跑掉的是魏王府的人？”拔劍那位恢復鎮定神色，問道。


    “我跟姓朱的小魔星結了梁子。”阿溜看了天色，月亮已經不見，換上東邊淡紅的晨曦。“日出了，宋大哥，我得趕去碼頭，回頭再聊。”


    “等等……”斯文那位來到阿溜面前，似乎有話要說。


    此時河面傳來“喀啦”、“喀啦”的怪聲，原來有艘小漁船經過，風急水快，漁夫原是順流而行，沒料到此處有薄冰，船行速度遂慢了下來。


    也因為這一慢，阿溜突見船篷里銀光一閃。


    “小心！有箭！”阿溜呼叫的同時，往前撲向那斯文男人，兩人一起跌倒在地，堪堪避過了來勢凶猛的利箭。


    宋劍揚和那中年人也立刻閃身，並揮出佩劍格開飛箭。


    “去牆後！”阿溜大叫，用力推走斯文男人。


    在這片刻，射箭之人稍停，宋劍揚和中年人動作神速，已將斯文男人拉到牆後，中年人欲再伸手拉阿溜，但飛箭立刻又射來。


    阿溜躲無可躲，只能讓自己貼平在地面不動，只听得咻咻飛箭從頭頂射過，連環不斷，強勁有力，一枝枝射進了那堵牆上，激濺出細碎的石屑。


    依此箭弩力道，分明就是要致岸上之人穿心斃命。阿溜心驚不已，不認為只會使下三濫手段的朱佑機有此能耐；更何況若是朱佑機忙著打他，這船過來放箭，豈不連姓朱的小子也一起射死。


    小船的目標正是沿著岸邊走來的三個人。


    這一波飛箭射完，小船已順流而去，阿溜想要看清楚船上的人，立即起身奔到岸邊，豈料一枝回馬箭又射了過來。


    幸好是逆風的強弩之末，阿溜驚險閃過，卻不想河邊泥土結霜濕滑，他腳一個打滑，噗通一聲跌入河水里。


    “阿溜！”牆後三人同時驚叫，宋劍揚立刻跳入水里。