次年三月，皇城，中省內室。


    今天是個晴朗的日子，明媚的陽光卻讓林慎有些心煩，翻過幾冊奏折毫無情緒之後，他干脆將手中公文一甩，身子後仰靠在椅背上。


    他合眼似在沉睡，腦子里卻填滿程洛喜縴細的身影。


    自那次深夜邂逅開始，他和程洛喜的感情這一年來增進了不少，兩入之間不但敞開心扉徹底消除了早先的敵對狀態，還建立起一種亦朋友亦戀人的親昵感情，這本是件令人高興的事，但洛喜的固執，卻讓他不時恨得牙癢癢。


    她不許他將兩人的感情公諸于眾！


    “我有那麼見不得人嗎？”多少次，他不敢置信地問。


    “那倒沒有，是我見不得人。”


    每次提到這個話題，她總喜歡轉身躲避，直到有一天實在被他逼得急了，才迫不得已說出自己的心里話。


    “我要面對的人和事太多，壓力太大……”


    “怕什麼，一切有我。”他不以為然。


    可她卻另有一套自己的說法。


    “我覺得我們這樣晚上偷偷見面很好，很刺激啊……”完全是一副追求新鮮的小孩子模樣。


    “荒唐！”他當時就開口駁斥。


    而更為荒唐的是，到後來，他居然為了顧及她的感受，偷偷模模和她交往了近一年！


    是不是太縱容她了？


    雖是這麼想，可每次只要見到她，他卻毫不在意地把她對自己的態度，縱容得隨意、更隨意些……


    想起這些，林慎的嘴角不知不覺泛起興味的笑。


    她明明就是被自己寵出來的，他還自找苦吃樂在其中，簡直就是活該！


    “諸位大人，咱家給諸位帶來了最新的戰事公文……”


    尖細的嗓音傳來，林慎不用睜眼，就知道是內庭執事的王公公。


    “噓，公公輕聲點，大人正在休息呢。”立刻有人小聲提醒。


    “啊？”王公公一驚，連忙閉上嘴巴，卸下懷里重冊，剛想走，看了看靠在椅上休息的林慎，又轉著眼珠子小聲討好地說︰“為平定安樂王的叛亂，林大人這幾個月沒少辛苦啊，真是令人敬佩！”


    “是啊，尤其這段日子，戰事到了要緊關頭，林大人已經好幾天沒回過府好好睡覺了……”有人接著感嘆。


    當然，後面那句“他們這些做下官的也跟著倒楣，徹夜不眠陪他忙碌”的話，卻不敢說出來。


    他們知道，這十個月來，朝中著實亂過一陣。


    先是安樂王起兵造反，後來又有幾名皇族成員蠢蠢欲動，大有山雨欲來風滿樓之勢。


    一時間不但朝中官員六神無主，就連聖上也慌了手腳，好在林大人臨危不懼，派出出身貧寒卻驍勇善戰的孟將軍，授予大元帥金印，帶兵前往歧鳳關平定戰亂。


    近一年的仗打下來，事實證明林大人的決斷正確無誤，孟將軍不但擊潰了安樂王的主力，還將他們的殘余軍隊趕到了朝廷西北的邊境一角。


    現在只要再加把勁，將安樂王及其余部逐出邊境、徹底平定這次叛亂，勝利指日可待。


    可以想象，到了那個時候，身為這次平叛的最大功臣──林大人──在朝中的勢力不但固若金湯，還將更上一層樓！


    “咦，這是地方上的小事，怎麼混在戰事公文里一起送到中省來了？”官員中，有人打開王公公新送到的一份公文，詫異出聲。


    靠在椅上的華服男子終于有了動靜。“哪里的地方官員，這麼糊涂？”他慵懶地開口。


    “回大人，是北營的知縣……”


    話音未落，就見林慎忽然睜開眼，臉上透著狐疑。


    “把東西遞上來。”他大聲吩咐。


    闢員一愣，連忙交上公文，見林慎神情凝重，不禁好奇地問︰“大人，北營有什麼不對嗎？”


    林慎沒有回答，而是迅速翻開公文，一看，頓時怔住。


    當日，中府南側，馬兒嘶鳴，人聲嘈雜。


    “程姑娘，休息會兒吧？喝點水。”有人遞出手中水壺。


    “好啊。”


    程洛喜應了聲，伸手正要去接，手腕忽然被人抓住，回頭一看是習大叔，頓時笑了起來。


    “習大叔，我好渴呢，你就讓我喝口水吧！”


    “屋子里有水，妳去那兒喝，還可以在里面休息一下。”習臨抓著她的手，不為所動。


    “屋子里好悶喔……”她嬌聲道，看習臨一臉沒得商量的樣子，只好認命地跟著他，走進建在馬廄旁的簡易小屋里。


    一桌、一椅、一小榻……簡單得不能再簡單的小屋，卻是林慎半年前特意為她建造的。


    “如果妳不注意和別的男人保持距離，我馬上采取強硬手段，終止妳在馬廄里的工作！”


    為了讓她每天乖乖待在小屋里休息，林慎不惜放出狠話威脅她。


    想到傷心處，程洛喜不禁偷瞄了一眼外面，見大家圍坐在樹陰下有說有笑，不禁好生羨慕。


    但她知道，忠于主人的習大叔，不太可能怠忽職守。


    就在兩個月前，她為了能在心愛的馬廄工作又和林慎拌了一次嘴後，習大叔就成了她工作時的守護神，或者說是監視者，形影不離地陪著她。


    討厭，真討厭！就算她被發放到中府為奴，林慎也小能蠻橫地限制她的人身自由！


    可憐的她，卻投訴無門！


    程洛喜先是有些生氣地坐在小榻上，而後干脆氣呼呼地噘起嘴，仰頭倒下。


    她不想睡覺，可林慎對她的限制讓她心煩。


    坐在門口大口喝水的習臨微微一怔，正想叫她注意別著涼──


    “習大叔，你是不是覺得我很傻？”程洛喜忽然有些沮喪地問。


    “傻？怎麼會呢……”習臨矢口否認。“妳只是做自己喜歡做的事而已，怎會和傻扯上邊？”


    “還是習大叔了解我，不像某些人，管東管西煩都煩死了，就是不肯讓我自由呼吸！”


    知道小丫頭在發脾氣，習臨哈哈大笑起來。“大人是喜歡妳、心疼妳，才想讓妳過得舒服些……”


    “哈！”有人立刻不以為然地哼聲。“哪有這樣喜歡人的，連我跟別人多說幾句話都不行，根本不知道把我當什麼了！”


    她臉上憤懣的表情讓習臨覺得好笑。


    “習大叔年紀雖然大了，也知道男人的嫉妒心強，沒哪個受得了自己喜歡的女人和其他男人在一起。大人能讓妳一直在馬廄工作，已經不容易了。”


    “照大叔的說法，我還要感激他？”程洛喜的聲音充滿不以為然。


    “感不感激大叔也不好說，但大叔覺得大人對妳用的至少是真心。”


    “他那麼狡猾，哪還有真心喔？”程洛喜嘴巴上不屑地反駁，心里卻不知怎地偷偷一樂……


    “洛喜，不是大叔替大人說話，中令這種大官不多點心眼還真不好當，一不小心怎麼被人害死的都不知道，所以像大叔我就很有自知之明，這輩子安安心心當個養馬人，也很開心……”


    習臨說到這里，忽然听見榻上傳來悠長的呼吸聲，不禁笑了。


    別看洛喜干起活來精力充沛的樣子，畢竟是個嬌滴滴的姑娘家，耐力不長，這也是大人為什麼特意在這兒建個小屋、讓她每天可以就近休息的原因。


    若不是喜歡極了她，大人又何必如此關心她？


    見程洛喜睡得香甜，習臨起身正想讓她一個人安靜休息，急促的馬蹄聲忽然由遠而近。


    奇怪，今天沒人用過馬啊，哪來這麼大動靜？


    習臨抬眼向聲音來處望去，頓時大吃一驚──


    “洛喜，快醒醒，大人回來了！”他連忙返回榻前大聲叫喚。


    “啊……大人回來了？”


    程洛喜糊里糊涂睜開眼楮，看見外面果真有輛紅漆嵌玉的馬車疾駛而來，高興之余又不禁奇怪。


    真是大人的耶，可是……他這個時候怎麼會回府？


    自去年因安樂王造反而局勢動蕩不安起，朝中的大小政務，就像大山一樣壓到林慎身上。


    每天披星而出、戴月而歸，有時忙得甚至夜宿官衙，今天才不過晌午，他居然回府了，怎不叫人驚訝。


    見馬車就停在屋前，程洛喜連忙迎出去，習臨也跟在身後。


    此時車門已經打開，里面出現的正是幾日未見的林慎。


    程洛喜早就忘了剛才對林慎的氣惱，微笑著向他行禮。“大人，您回來了，奴婢向您請安。”


    柔軟的女性嗓音帶著特有的頑皮味道，讓人听了精神為之一振。


    “哈哈，才幾日不見，妳就跟我生疏了？”


    林慎哼聲，凝視著她青春俏麗的美好容顏。


    長發迎風，素白的長裙不變，卻仍能抓住他的目光。


    “我兩個月前是怎麼交代妳的，妳又答應了什麼，自己還記得住嗎？”隔了片刻，他問。


    程洛喜微怔，連忙福了侗身，回個笑道︰“奴婢一直謹遵諾言，下午沒有工作了。”


    “是嗎？”


    他的目光落在她臉上，見她有些心虛地避開眼神，一看就知道說謊，于是又追問道︰“現在時候不早了，妳怎麼不回家，還在小屋子里待著？”


    程洛喜終于垂下眼簾，不好意思地咬住嘴唇說︰“回大人，奴婢只是盡本分而已。”


    盡本分？林慎不吭聲了。


    看看面前眉目如畫、略帶稚氣的她，目光又隨意掃過粗鄙不堪的馬廄，實在難以想象，這種應該讓人捧在手心里寵愛的嬌柔女孩，竟心甘情願在這里干了兩年之久！


    “大人要下車嗎？奴婢扶您。”見他久久不言，程洛喜殷勤地朝他伸出手，想扶他下車。


    林慎看她一眼，沒握住她的臂，而是抓住她的手掌。


    程洛喜吃了一驚，臉蛋頓時變紅，趕緊從眼角偷瞄，發現習大叔和其他馬夫都已目不斜視的轉身各干各的事，這才稍稍松口氣。


    “大人，您要去哪里？”她問，言下之意就是可以放手了。


    “怎麼，不想陪我了？妳是我府中丫鬟，竟敢嫌棄主子，枉我今天心急火燎為妳趕回來。”


    心急火燎為她趕回來？听到這話，程洛喜臉上發熱，連忙踮起腳尖湊在他耳邊道︰“不是啦……這兒人多，你抓著我的手，多難為情……”


    林慎見她表情嬌媚，心神不禁一蕩，也不管別人怎麼看，拉著她徑直走進馬廄邊的小屋里。


    “我這人一向感情不多，會放在心里想的人就更少，對妳卻始終是例外。這幾天在宮里，我一直想著妳，妳呢？也同樣想著我嗎？”甫坐定，他開口便問，銳利的眸停在她臉上，似乎想從中找到些什麼。


    程洛喜心中甜蜜，故意側過頭。“原來大人是專程回來向我傾訴衷腸啊，奴婢真是受籠若驚……大人準備向奴婢……說些什麼呢？”


    林慎見她巧笑嫣然，明白她之所想正如自己一樣真切，但記起今天倉促回府的原由，心里不禁一沉。


    “我是很想只為和妳傾訴衷腸而來，可妳父兄在北營縣的事，再難啟齒，我也不得不告訴妳。”


    听他突然提起自己的父兄，程洛喜的心不由自主顫了下，收起臉上笑容，頗為緊張地看向林慎。


    “我爹和我哥怎麼了？他們沒出事吧？”


    “我也希望他們沒出事，但……這是北營縣令的奏折，我帶回來了，妳拿去自己看吧。”林慎說著，從懷中取出一份蓋著火漆封印的公文。


    程洛喜迫不及待將它打開，一目十行後，整個人頓時僵住。


    “怎麼可能？！”


    她反反復覆將公文看過幾遍，確定自己的眼楮並無問題後，忍不住抖唇，顫聲道︰“不是說平定戰亂後將大赦天下，他們怎麼會在這個時候……突然失蹤？”說著她抬頭，對上林慎憐愛的眼眸，淚水頓時滴落。


    林慎知她心神激蕩，情不自禁摟她入懷安慰道︰“所幸並未見到他們的尸體，應該還有生還的可能，我已經派人下去仔細搜尋了……”


    真是這樣嗎？


    程洛喜抬起通紅的眸子，不敢相信又滿懷希望地望住林慎。


    從繡花局回家，甫進門，楊鳳就感覺氣氛不對。


    洛喜平時都是日落才歸，今天怎麼天還沒黑，就老老實實坐在桌前……發呆？


    “娘！”見到她出現，程洛喜幾乎是撲過來的。


    楊鳳連忙抓住女兒的手臂，仔細端詳她明顯哭過的臉，心里頓時掠過不詳的預感。


    “妳怎麼哭了？是誰欺負妳了？別嚇娘啊……”她連聲問。


    程洛喜幾度張口，都被自己的氣息噎住，努力數次，終于啜泣著開口。“沒人欺負洛喜，是北營縣來了急報，說爹和哥哥不見了……”


    楊鳳眼前一黑。“什麼？！妳說什麼，再說一遍！”她揪緊程洛喜的衣領，臉上的表情有些失控。


    “北營縣來了急報，爹和哥哥都不見了……”


    程洛喜的話還沒說完，楊鳳已經軟倒在地上。


    “娘！”程洛喜嚇了一跳，趕緊扶起臉色煞白的母親。


    “妳說，說得仔細些！”楊鳳深吸了口氣，目光執拗地看著她。


    “半個月前，原本走西南線的安樂王突然轉向，借道北營縣往邊界逃逸，當時北營準備不足，場面很亂，等地方守備回過神來將安樂王的軍隊趕離北營時，大家才發現爹和哥哥不見了……找了幾天也沒消息，北營縣令便把這件事上報給大人過目……”


    楊鳳听完，兩眼發直，頹然坐到椅子上。“完了，這下凶多吉少，不，肯定是沒希望了……”


    “娘，妳別太傷心，”程洛喜趕緊給母親倒了杯水，安慰道︰“大人說沒見尸體，應該還有生還的希望。而且，他已經派人下去找了……”


    “不、不，洛喜，妳不知道……”楊鳳邊哭邊搖頭，泣不成聲。“妳爹當戶部尚時，曾經得罪過安樂王，我看、我看……”


    程洛喜頓時怔住，而後望向傷心欲絕的母親，正想問得再仔細些，只听“啊”一聲，母親身子後仰，竟傷心過度地昏厥過去。


    接下來的五天里，楊鳳一直發著高燒，每當她清醒些時，眼前就會出現無數幻覺。


    有父母兄弟、有丈夫子女、有親朋好友，看得她整個人幾乎神經錯亂。


    她知道，自己的大限到了。


    “娘……醒醒……該喝藥了……”


    帶著哭腔的嗓音從旁傳來，楊鳳睜開眼，一張梨花帶雨的秀麗容顏出現在自己眼前。


    是洛喜……哦，不，是洛欣……


    出人意料的，楊鳳這次並沒有馬上合起眼楮，而是回光返照地慢慢清醒過來。


    “娘，妳醒了！妳終于醒了！”程洛喜大喜過望，忍不住抱住母親低低啜泣。


    “洛欣，姨娘對不起妳……”楊鳳輕喚著，語氣中帶著濃濃的愧疚。


    “娘，妳在胡說些什麼？我是洛喜啊！”


    程洛喜不敢置信地瞪著母親，整個人都僵住了、她知道有腦子燒糊涂一說，可萬萬沒想到，這樣的事會發生在母親身上！


    “姨娘沒有胡說……”楊鳳咳了一聲，嘴角滲出鮮血。


    “娘，妳好好休息，別說話了。”程洛喜趕緊用毛巾擦去她唇邊血跡，再端起藥碗，舀了匙藥湯送到她嘴前。


    “已經沒用了……”楊鳳固執地扭過頭。“洛欣，妳能原諒一個極度自私的母親嗎？”她問。


    “娘，妳別胡思亂想了，先喝藥……”程洛喜再度將湯匙遞進。


    “不！妳一定要回答我，妳不說，我死不瞑目！”楊鳳說著，情緒突然變得激動。


    “原諒，我當然原諒！”程洛喜被母親的表情嚇壞了。


    楊鳳听後，臉色漸趨平靜。


    “洛欣，其實妳早就該自由的……若不是姨娘一時起了貪念，想有個人陪在身邊，更想利用林慎對妳的好感，早日讓妳父兄回京……沒想到誤了妳的青春不說，還落得這樣的結果……報應，是老天報應我的貪心，只是可憐妳……妳、妳能原諒姨娘嗎？”


    娘真的瘋了！


    程洛喜望著母親，欲哭無淚，只能不停點頭。


    “能！能！那些都是小事，只要娘的身體好起來，洛喜原諒……洛喜什麼都可以原諒！”


    “不是小事……”楊鳳虛弱地搖頭。“反正姨娘能有這樣的結果，已經很滿意了，洛欣……把妳的右手伸過來，姨娘馬上還妳自由……”


    “娘，妳不要說這些不吉利的話……洛喜自不自由，真的無所謂……”程洛喜邊哭邊將手伸出，和楊鳳骨瘦如柴的右手相握。


    剎那間，一股強大的漩流吸得她神智游離，正想開口問這是怎麼回事，眼前陡然一黑，就什麼也不知道了……