“什麼？你說他們把聘金、聘禮退回來了？”鐘子承瞠著不可置信的大眼，吃驚地道。


    “是呀，少爺，他們還說您配不上段小姐。”王媒婆加油添醋的說。她王媒婆拿了這麼多紅包禮還沒把事情辦好，未免說不過去，干脆一次把罪過全推到對方身上。


    打著爹的招牌也不行？


    “你有沒有報上我爹的名號？”鐘子承問。一定是媒婆忘了說，所以親事才不成。


    “報了！我還好說歹說，說你面如冠玉，好比潘安再世，天庭飽滿是大富大貴之相，可段大人就是不允。”王媒婆活月兌月兌的就像是在唱大戲似的，沒一句真話。


    “可惡！那段老頭就是敬酒不吃，要吃罰酒嘍!”鐘子承咬牙切齒，把這個段亭之給恨上了。


    “是誰要吃罰酒啊？”鐘上廉一跨進廳門，就听到他兒子在撂狠話。


    “爹……”鐘子承一見老爹來到，一邊陪笑臉，一邊揮手要王媒婆離開。


    “爹，您一定要替孩兒出口氣。”


    “哦！誰敢給你這個霸王氣受？你不去欺侮人，我就阿彌陀佛了……”鐘上承坐在上位，端起茶杯就口。


    “爹，您怎麼這樣說，孩兒真的被人欺侮了。”


    “說吧，是誰這麼大膽，敢欺負你？”


    “還不就是那個段丞相，今兒個我派王媒婆上門提親……”鐘子承把事情的經過娓娓道來，其中還不忘加油添醋，使得鐘上廉是愈听愈生氣。


    “依我看，他根本沒將咱們丞相府放在眼里！”


    “胡鬧，婚姻大事乃由父母作主，你怎可擅自主張？”


    鐘上廉被莫名的羞辱一番，心情自然不好。


    “爹，這要不是孩兒上門去提親，還不知道段家是這樣看不起咱們哩！”他嘟囔著，成功的轉移了鐘上廉的注意力。


    “這段老頭當真欺人太甚了！”鐘上廉氣呼呼的說。


    “他左丞相就如能此看人不起嗎？好歹我也是右丞相啊！”


    “爹，孩兒是真的喜愛他的女兒，您替孩兒想想辦法好嗎？”鐘子承見機不可失，馬上提醒父親。


    “唉，那麼多姑娘家讓你挑，你偏要挑那老頭的女兒？我不準。”


    “是有很多姑娘讓我挑，可我只要她，如果您不想辦法把她弄來給我，我就出家做和尚。”他賭氣的說。


    爹只有他一個命根子，如果他出了家，這鐘家的香火斷了，爹也無顏面對祖先，他肯定爹一定會幫忙的。


    “你、你……氣死我了。”鐘上廉坐在椅上氣得吹胡子瞪眼楮。


    “爹，我可是說真的。”


    “好、好、好，我想想辦法。”看來只有請皇上出馬了，鐘上廉暗忖道。


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    棒天，下了朝，鐘上廉馬上跟著皇上趙建元進了御房。除了報告一些地方上的要事，他還另外有事上奏。


    “皇上，小兒屬意段丞相之女，敢請皇上下旨賜婚吧！”他從議和殿一路跟到御房已經為了這事兒說了好幾遍，可皇上就是不回應，讓他急得不知如何是好。


    今早，子承又說了，如果皇上不作主賜婚，趕明兒個他就上山剃發，當和尚去了。


    鐘上廉被惟一的命根子如此的威脅，就算會觸怒龍顏，他也要試上一試。


    “鐘丞相，你知不知道，昨天夜里朕已經答應段丞相的請求，讓他女兒的婚事由他們段家自己作主了。”皇上終于開口說話。


    皇上的意思是——


    賜婚的事，除了段亭之自己答應以外，連皇上也做不了主。


    這只老狐狸！居然搶先一步。鐘上廉恨得牙癢癢的。


    皇上不賜婚，那他的兒就要——出家了。


    唉，不行、不行，他不自覺的搖了搖頭，“皇上，您一定要收回成命……”


    “胡來！”皇上大斥，“正所謂君無戲言，朕既已答應了他，又怎能收回成命？”


    “可是，皇上……”鐘上廉尚在做垂死的掙扎，他實在想不出什麼辦法了。


    “這事休要再提。”略頓了一下，“朕後宮進來十名秀女，就全送給你的兒子當做補償吧！”皇上不耐煩的揮揮手不願再多作回應。


    鐘上廉也只得退下，依上意收下皇上贈送的十名女子。


    反正，這十名秀女之所以能進宮來，一定是精心挑選的，容貌一定不輸給段亭之那老頭子的女兒，算來，他的兒子也不吃虧了。唉，希望兒子會滿意，要不是為了他，他還需用一張老臉皮來求皇上嗎？


    說來說去，都是段亭之害的。


    段亭之，我跟你誓不兩立。鐘上廉在心中許下不下一百次的誓言。


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    佳木斯明風殿


    廳上幾名身穿官服的大臣圍成一圈討論事情，熱烈的程度，幾乎要忘了現在正站在莊嚴、靜肅的明風殿中。


    早朝的時間到了，這些官員正在廳里等待皇上到來。


    “皇上駕到、皇上駕到……”


    長長的回廊外，一排排宮女、公公們拿著寶扇、金旗領在最前頭，並充當儀官和清場的工作。


    數十名帶刀侍衛，手持大刀整齊劃一的前進著，隨後跟著金黃色繡龍紋的皇輦，輦上耀眼的金色光芒，像是輝煌的烈日，令人不敢逼視；殿後的是一批精良威武的御林軍，手持長矛，捍衛天子的安全。


    盡避玄聿天子的武功高強，不需要大隊人馬這樣的保護，但以往的先皇及太上皇也是這麼做的。禮不可廢，玄聿天子也只能接受這樣的安排。


    待皇上出皇輦進入明風殿坐定時，正好是辰時上朝時分。


    “皇上萬歲萬歲萬萬歲。”方才那群議事的官員們，紛紛跪下行禮。


    “眾卿平身。今天可有事上奏？”玄聿看了服官員，問道。


    “皇上，微臣所管轄的"朝陽"一帶，自開春以來，水患不斷，微臣曾命人用土牆擋水，卻告失效，微臣不得不上京來請求皇上給予援助。”一名官拜三品的官員首先說道。


    “這事朕也略有所聞，朝陽連月以來的大雨，的確造成水患，人民苦不堪言……”略微思索，玄聿突然喚了身旁的太監，“小六子，下朝後請季師傅擬皇榜，集合各方治水人才，治水有方者，賞金萬兩。”


    “米大人，你就先回朝陽，待朕集合治水人才後，再遣這些人上朝陽治水。”


    “謝皇上。”


    “可還有其他的事？”玄聿問道。


    眾卿聞言紛紛搖頭，無事要奏。


    “那好，退朝。”玄聿起身，大步向殿外走去。


    “恭送皇上。”一群人又低頭跪拜，必恭必敬的等皇上離去。


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    微風輕吹，青翠亮眼的樹葉間縫中，篩進了點點的陽光，灑了一地金黃。


    跨過一道圓彎形的拱門，偌大的御花園便呈現眼前。


    紅的玫瑰、白的牡丹、黃的葵花、紫的蘭花像是爭奇斗艷的女子，初染春風，便迫不及待的展開嬌顏，燦爛奪目的姿態，攫住了人們的目光。


    但這並不包括駐足在此的玄聿。


    是的，對于從小看到大的美景，玄聿已經有些膩了。


    膩了!


    不單單只是這眼前的美景！


    還有一切的一切。


    雖然登基才短短兩年，表面上看起來，他好像很幸福，別人沒有的，他有；別人需要辛苦得來的，他卻輕易的得到，不論是地位、權勢、美人、財富……


    可有一項，是他窮極一生也求不來的，那就是——自由。


    他渴望自由。


    渴望如那天邊的鳥兒一般，自由自在的飛翔，無拘無束、毫無牽掛。


    玄聿淡然的笑了笑，也許人人羨慕他高高在上，要風得風要兩得兩，可這樣乏味、受限的日子，只有嘗過的人，方知其味！


    “小六子，你說人生在世，究竟是為了什麼？”玄聿頭也沒回，兩眼直視遠方，心情沉重地問著。


    苞在後頭的小六子沒料到玄聿會問他這個問題，思索了會，才回道︰“皇上，奴才認為活著是為了延續生命。”


    “哦？”玄聿的興趣來了，“那照你這麼說，你不就是白活了？”


    人人都知道，入宮為奴的男人皆要受宮刑，既然受了宮刑，自然不能傳宗接代，又如何延續生命呢？


    “皇、皇上……”小六子以為皇上要摘了他的腦袋，嚇得馬上跪下求饒，“皇上饒命，奴才只是隨口說說。”


    聞言，玄聿邪笑著，臉上的表情因他的邪笑看起來更加可怖，“你道朕是隨口問問嗎？你居然敢隨口說說！”


    “皇上，小六子不敢。”


    完了完了，這下腦袋不保了。小六子暗罵自己嘴笨，他恐怕是第一個因為嘴笨而掉腦袋的公公了。


    “好了，起來吧！在宮里頭就是這樣，連說句話都得小心謹慎……”玄聿感嘆的說。雖然才二十歲，他已經看透人世間的許多無奈。“唉，你畢竟不懂朕的心啊！朕認為，人生在世，只要有一個人知你、懂你，延不延續生命又有何重要？”


    小六子除了說是以外，還能說什麼呢？


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    鑼鼓喧天，響徹雲霄，棲蘭的街道上人聲鼎沸，這般熱鬧的氣氛，不為別的，是那一年一度的棲蘭才藝大賽正如火如荼的展開。


    好像要讓全國的人民都知道似的，樂聲、鼓聲、人聲喧鬧，更為了突顯出棲蘭國的與眾不同，所以排場也特別隆重，比起迎新送舊的年節還要熱鬧。


    時辰一至，負責擔任才藝大賽的五位主考官坐定，搭好的臨時擂台底下淨是看熱鬧的民眾，參賽的竟只有寥寥數名。


    不明所以的人，一定認為這才藝大賽不如想象中的熱絡。


    其實非也，因為這場才藝大賽分了幾級，試題由淺入深，考驗參賽者的學養，采用淘汰制。


    而今日的比賽屬最後的決賽了，也就是說，通過主考官的測驗後，冠軍就要出爐了。


    “現在請各位與本官對句，不搶答。”瞧了四周的參賽者皆點頭表示明白，他便出句，“千門淑氣新……”


    “萬戶納春風。”錢六不假思索地道。這千門對萬戶，一定對得上，他心想。


    “還有沒有更好的？”主考官皺眉，這錢六的對子與他想的相差不多，可就是沒達到他要的情境。


    “萬戶曉光曙。”一陣清脆的嗓音傳來，引起大家的注意。


    “好、好，對得好哇！”在擂台底下的人群，看主考官點了頭，馬上就明白這名女子的對子比之前錢六對得還好，他們在台下鼓噪了起來。


    “嗯……不錯，正是本官的答案。”這名主考官仿佛被引起了興致，他朝那名女子問道，“那本官再讓你對一句，天泰地泰三陽泰。”


    不疾不徐的，那名女子又道︰“人和事和萬事和。”


    “天下口，天上口，志在吞吳。”


    “人中王，人邊王，意圖全任。”


    這一來一往的，主考官被對方的文采給吸引住了，幾乎忘了其他人的存在。


    而那名女子幾乎毫不遲疑的接下主考官所出的任何一道試題，看來，這屆的才藝大賽要獎落女兒家了。


    “哈、哈、哈，對得好，本官還是第一次遇上如此文思敏捷的女子，教本官自嘆不如啊！”


    “謝李大人謬贊，小女子受之有愧。”輕輕一揖，那名女子言行舉止間，透露出知達禮的好教養。


    “好，本官這就判定這位姑娘為本屆的狀元……”倏地，又像想起什麼似的，“姑娘，還未請教府上何處？”


    “李大人，家父乃為當朝左丞相段亭之。”那名女子也不矯情，報上了父親的名號。


    是了，來參賽的惟一一名女性，就是段亭之的大女兒段明月。


    段亭之在她十二歲那年，替她請了夫子，教她四五經、琴棋畫等等文藝之事，原本只是打發無聊的閨中生活，沒想到，學著學著，竟教段明月學出興趣來了。連替她請來的夫子，都因沒辦法再教她什麼了，而換了好幾個呢！那李大人聞言一驚，原來是段丞相的千金，難怪如此聰慧、才氣縱橫。


    “原來是相府千金，本官真是有眼不識英雌！”


    “李大人，您千萬別這麼說，明月只是一介女子，讀習字純屬興趣，還望大人別將明月參賽一事告訴爹爹，他老人家一向主張女子該謹守本分，不可逾矩的……”


    “可今日你明明贏了啊！他也很快就會知道的。”李大人萬分不解段丞相的作風，若他有女如此，一定大大宣揚一番。


    “李大人，小女子無意贏得才女頭餃，來參賽只是希望見見場面罷了。不如，您重新宣布由錢六錢大哥奪魁，好嗎？”


    “這……”李大人听到她這麼說，著實十分為難。


    她一副淡然的模樣，不像是在作假，或許，她真的不希望名噪一時吧？


    “好吧！”經過一段時間的思索，李大人答應了她，“本官正式宣布，本屆才藝大賽的狀元從缺，錢六為第二名……”


    默默地，段明月投了一個感激的眼神給李大人，從旁側的小道離開了。


    殊不知，雖然她沒能拿下冠軍，但她這般謙和無爭，已被在場的圍觀人群給宣揚了開來。


    來觀賽的人們，無不許段明月“棲蘭首席才女”的稱號……


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    春去夏至，轉眼又到隆冬時分，放眼望去，山麓間覆上一層白雪，告訴人們，寒冬就要來臨了。


    不過，今年棲蘭寒冬未來，卻讓人冷得難受。


    因為棲蘭四周的強國，皆虎視眈眈的想吞噬棲蘭這個小餅。


    雖然棲蘭國不大，但它的地理位置奇佳，舉凡要通往他國，必須經過棲蘭，也正因為如此，誰能得到棲蘭，誰便能擴張勢力。


    再說，棲蘭是個釀酒名國，如果得到棲蘭，無疑地能得到釀酒術，這麼一來，民生富裕的日子指日可待。


    所以，數十年前，棲蘭國先皇曾經與眾國簽下互不侵犯的協議，棲蘭也因此得到片刻的寧靜，只是——


    這份協議隨著人事變遷，已于日前宣告失效了。


    棲蘭即將陷入了動蕩不安、民不聊生的局面……


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    御房


    談話聲突然停了下來，隨之而來的是一陣令人窒息的凝重氣氛。


    當今棲蘭的右承相鐘上廉在旁候著，靜待皇上的回應。他不為別的，只為今早他在奏摺里參了段亭之那老頭一本。


    “皇上，這事兒可不能再拖了。您想想咱們棲蘭在眾強的包圍下，地位岌岌可危，若此時不與佳木斯交好，只怕……”鐘上廉好似為了棲蘭的未來顯得憂心忡忡，可心中是不是真的這樣想，那就不得而知了。


    端座在龍椅上的人靜默不語，面露疑惑之色。按奏摺所言，右丞相的意思是建議聯姻，而人選正是左丞相之女段明月，她不是鐘上廉愛子屬意的媳婦人選嗎？


    “朕記得你的兒子不是鐘意段卿的女兒嗎？”他可沒忘記前些時候，他還進宮要他下旨賜婚哩！怎麼這會兒，鐘上廉改變主意了？


    鐘上廉聞言，連忙上前說道︰“稟皇上，為了國家社稷，以及全國人民的安定，臣以為兒女私情尚可擺在一邊……”


    棲蘭國皇帝趙建元揮揮手，示意他別再說下去了。這些為國為民的話，他可听太多了，不過是諂媚之詞罷了！


    棲蘭國弱，他這個做皇帝的不會不清楚，鐘上廉的話也沒說錯，為了爭取包多的保護，與佳木斯締親不失為一個好辦法。畢竟，在四強里頭，佳木斯國力居首，如果能得到佳木斯的庇護，無疑是一大助力。


    “好吧！這事兒就交給你去辦。”沉思了片刻，趙建元做出了決定。


    “吾皇英明，臣立刻去辦。”鐘上廉打恭作揖，馬上領旨退出御房。


    段亭之啊段亭之，當日要你將女兒嫁予我兒，你不允，現下，讓你女兒送給外夷去糟蹋！


    原來，鐘上廉為子求親被拒之事，飽受朝中百官恥笑而懷恨在心；好不容易逮到了這個機會，向皇上提出和親的建議，借此挫挫段亭之那老頭的氣焰，想到那老頭氣急敗壞的模樣，鐘上廉不自覺笑開了嘴。