“呼呼……呼……”


    氣喘吁吁的荊楓若與荊喬巧，在逃出那群女人堆後，一路奔到郊外的“落暮坡”，筋疲力盡的躺在綠油油的草地上。


    枝葉茂密的樹縫間，偶爾曳下幾道刺眼陽光，搭上偶爾吹過的涼風，嗚叫不停的蟬聲，遠山近景，都是一幅艷陽天的好圖畫。


    無論如何，已經趕不上常師傅的課了。荊喬巧有些難過，頭一回沒把老爺夫人交代的事辦好，挫折感擊倒了樂觀，讓她沮喪地不想說話。


    “真恐怖，原來妓院長那個樣子。”


    獨見他心有余悸的打個冷顫。


    “每個女人都濃粗艷抹、扭著，用細細的聲音說話。明明是姑娘家，卻放肆地這兒模、那兒模，實在沒有分寸，真弄不懂二弟怎會跑去這種地方？”


    “他呀，前個兒偷偷模模跑來告訴我，說他朋友帶他去個地方開開眼界，果真是流連忘返不想回來，我心想會是什麼地方，嘖，不過就是對女人上下立一手還得付錢的風月場所，真是敗壞心性！”


    他兀自發了陣牢騷，驚奇的發現她沒答腔，她的過度安靜使人懷疑她還是不是荊喬巧。


    “干嘛不講話？”


    “哼。”她撇過臉不理他。


    “要什麼脾氣呀？別忘了誰才是主子，你只能逆來順受！”什麼玩意兒嘛，好端端的給他什麼臉色看。


    “荊楓若！”她已經憋氣憋得夠了，坐正身子大聲指責他。“你竟然為了知道妓院長什麼樣而沒去學堂，如果老爺夫人怪罪下來，這責任是你擔還是我擔？”


    “當然是你擔。”他理所當然的回答。換你發火了吧？他的心情驟時無比愉快。嘿嘿，也該是他出口悶氣的時候。“無恥！”撂下話，把飄散一地的樹葉集中撒到他頭上。


    “不許弄髒我頭發！”他叫著跳開。


    “哼，難怪大媽在提起陳年往事時，老說男人不可靠。”依稀記得大娘一把眼淚一把鼻涕的模樣。“當年她的男人就愛花天酒地，整日沉醉在溫柔鄉里不肯回家，今日一見果然如此。你既然這麼好奇，干嘛還要從妓院里逃出來？直接讓那些漂亮姑娘把你吃了，不也挺爽快的嗎？”


    他反彈的回駁。


    “你這個人講話怎麼這樣難听？我不過只是好奇想見識一下，你有必要那麼不屑嗎？”


    “豈止不屑，我是打從心底瞧不起你的人格！”


    “好歹我是你的主子，你敢瞧不起我的人格？”


    語鋒一轉，她刻薄地抿唇微笑。


    “噢，我說錯啦，我怎敢瞧不起你？不過你比二少爺還孬種，只敢紙上談兵，其實還是個女敕小子。”


    “女敕小子？”他一呆。


    “是啊，都快二十歲的男人還沒近過，這事要是傳出去，會笑掉人家大牙呢。”這個好、這個好，抓住他的弱點肯定佔上風。


    “你、你……”情勢逆轉，他又被她的伶牙利齒給打敗。


    “唉，純真點也好，這年頭像你這般純情的男人不多，我該大大的贊揚你才是。”擺出老練從容的神情，她呵呵地拍拍他的肩頭。


    “別踫我！”


    “這樣很好啊，為你將來的妻子守貞是應該的，希望你還娶得到老婆。”最後一句化為空氣。


    “你說我娶不到老婆？”他卻看出她無聲唇形說的是什麼。


    荊喬巧不理他，將身上雜草樹葉拍干淨。趁早回去請罪，省得良心不安。


    “把話說清楚！”


    “有什麼好說的咧？像你這麼古怪、這麼難纏、這麼幼稚、擺明一輩子長不大的男人，就算娶得到老婆，也只能用錢收買，找一個普通人家的女孩子來當你的受氣包。”頭也不回的大聲嚷。


    “我幼稚？我哪里幼稚來著？”他這個堂堂男子漢，竟被她這個死丫頭說得一無是處，句句刺中他的要害。


    “唉，都這麼問了，我該怎麼回答你？”言下之意，是說他這麼問就讓人覺得很蠢。


    二度受傷的荊楓若，化為雕像一動不動。


    他真的這麼沒用？連她都瞧不起他？


    撿起草地上那把油傘，他在後頭急急直追去。“喂，等等我！”


    爛人！為了妓院而沒去院，待回府我一定跟老爺夫人說，把責任統統推到你身上，看是你狠還是我狠。她不悅地在心底咒罵。


    回程行經顏家府邸，那扉紅門正好敞開，走出邰行郾與一名身著青色衣衫的窈窕女子，背光而立，似在低語交談。


    荊喬巧加快腳下動作想看清楚那女子是不是好友顏如玉，然而她還沒走近，邰行郾就先注意到她，眼中精光乍現。


    “啊，喬巧姑娘，又遇見你了。”唇畔漾開迷人笑痕。


    女子輕輕回首，荊喬巧在心中哎呀一聲。不是如玉，而是如玉那個溫婉雅致、氣質出眾的姐姐顏如意。


    “呃……你、你們好。”禮貌很重要，先打個招呼再說。


    “原來是喬巧。”顏如意不冷不熱地點頭致意。“我邰大人說了，多虧有你幫忙，他才能順利找來這兒。”


    “哪里，哪里，不過是件小事情。”她微微一笑。


    遠遠落單在後的荊楓若總算跟上，抬眼巡望，發現荊喬巧正站在顏家門前與人攀談，便放慢腳步走過去。


    “喔，對了，如玉她……她知道這事了嗎？”荊喬巧忍不住問。


    “知道什麼？”顏如意不解。


    “知道她自己要嫁人了呀。”


    “如玉要嫁人？”顏如意一呆。


    “喔，對不起，讓你誤會了。”邰行郾急忙澄清。“因為玉和意的音很像，所以我說錯了。”


    荊喬巧頓時了悟。“喔，所以你是如意姐的未婚夫？和如玉沒有關系嘍？”


    只見顏如意雪臉一紅，輕垂蟯首沒再說話。


    “呃，不好意思，我還有要事在身，先向大家告辭了。”為了不讓氣氛太過尷尬，邰行郾于是揖拳退去。


    望著他離去的背影，顏如意似乎有些落寞，荊喬巧歪了歪腦袋。


    “如意姐，你怎麼了？”


    “沒事，我進去了。”說罷便回身入內。


    現在是什麼情形？荊喬巧模不著頭緒的瞟向邰行郾愈來愈小的身影，發了好一陣的呆。


    “你在干嘛？”


    “嚇！”她差點忘記荊楓若的存在，趕忙拍著胸脯回頭。“做什麼躲在後頭不出聲？”


    “那個男的是誰？”


    “他是如意姐的未婚夫。”看也不看他一眼，繼續邁步往前走。


    “哦？顏如玉那個樣還有未婚夫呀。”


    “你耳朵不好嗎？”她沒好氣地斜瞪他一眼。“是顏如意不是顏如玉！”


    荊楓若不悅地回敬她白眼。“誰叫她爹娘要把兩人名字取得這般相似，教人搞不清楚。”


    “是嗎？可我記得你連自家兄弟姐妹的名字都不清楚，只會二弟、三妹、四妹這樣的叫。”


    因為是事實，他很快的移轉話題。“你怎麼會認識那個男的？”


    “今早見過一次，”她故作惋惜的一嘆。“唉，這才是真正的男人，可以瀟灑豪放、可以溫柔儒雅，說起話來文質彬彬、謙沖有禮，不像某人……”自動消去後頭該講的話。


    可惡！他不該多嘴的。雖氣得牙癢癢，卻決定暫不與她計較。


    來日方長，他有的是機會教訓這丫頭。


    **


    *晚膳時間，荊氏一家正和樂融融地圍坐在雕花木桌旁大啖美食佳肴。


    平日忙于經營各店鋪的瑣事，荊包迎與愛妻夏梅難得有這閑暇時刻，和六個兒女共享天倫之樂。


    兩老的神情愉快，不時發出爽朗的笑聲，倒讓躲在廳外的荊喬巧滿月復疑惑。


    這怎麼可能？老爺夫人是怎麼了，知道二少爺和那種不三不四的女人上過床、而大少爺為去妓院沒去院，卻沒有半點生氣的跡象，這……這不是很奇怪嗎？她難得打小報告，竟然一點效果也沒有，簡直是荒謬透頂！


    “柳楊啊，你多吃點，爹倒不知道你已經去過那種地方，很花體力對不對？你得吃些海鮮補補身子。”荊包迎夾了一尾大蝦到荊柳楊的碗里。


    “爹？”嚇得一愣一愣的荊柳楊出現口吃癥狀。“您……您知道了？”


    “什麼？二哥跑去召妓？”三姐妹同時目瞪口呆。


    “那有什麼關系？去玩玩也好。不過別太常去，像你爹年輕時也去過幾次，等娶了你娘之後就與這些鶯鶯燕燕保持距離，你們兄弟三個也一樣，未娶妻前荒唐些無所謂，一旦娶妻就得安定下來，絕對不能再踏入那種地方一步。”荊包迎開明而不失威嚴的告誡著兄弟三人，年紀尚小的荊柏松才十四歲，只能茫然地望望大哥及二哥。


    一定是喬巧那丫頭干的好事！荊楓若在心中不斷咒罵。


    “對了，楓若，你為什麼只是晃了晃沒進去光顧？”夏梅溫柔詢問。


    “娘，不要問我這種問題！”他心里有氣，根本不想回答。


    “有什麼關系？況且娘很好奇你到底喜不喜歡女人呀。”要是兒子有那方面的癖好，她這個做娘的才該擔心。


    “娘！”他羞惱地放下筷子。“你可以放一百個心，我確定自己喜歡的是女人，但不代表我非去那種地方召妓不可。”


    “召妓也沒什麼不好，多看看總是好的。”荊柳楊小小聲的幫腔。


    “都是你！”他迅速把矛頭轉向大弟。“沒事跟我說那些干什麼？你自己愛去玩是你的事，下回別再和我提這種東西！”按桌起身，氣憤的甩頭走人。


    荊楓若一出花廳便往右邊走，以致沒注意到像賊似的躲在左邊窗子下方的荊喬巧。見他重重地踏步離開，她似逃過一劫的猛拍胸口。好險！好險！


    “爹、娘，我覺得大哥好不正常噢。”荊石榴憂心仲仲地，柔媚嬌憨的聲音煞是好听。“他都快二十了，卻不近，雖然沒什麼不好，不過……就是覺得哪里不對勁。”


    荊黃馨接著道︰“先前黛兒和雙兒表妹來咱們府里作客的時候，雙兒曾經好心的想親自喂他喝藥，結果反被他羞辱一頓，雙兒表妹于是哭著跑回房里，還是我在途中遇見的呢。”


    “我想，大哥說不定天生就討厭女人，像那種憐香惜玉、軟玉溫香在懷的事情，也就絕對不會發生在他身上。”荊石榴斬釘截鐵地道。


    “唉，楓若的性子原就不同于常人，再給他點時間，他會懂得女人的好處，不會一輩子打光棍的。”荊包迎夾了另一只酒釀螃蟹到老二的碗里。“好孩子，你多吃點，別學你大哥怪里怪氣的，知道嗎？”


    “我知道了。”荊柳楊只得苦中作樂的一笑帶過。


    看來此事已告一段落，荊喬巧模模鼻子正想悄悄走開，忽又听到老爺子語重心長的說了句話。


    “其實，今個兒原是有件事要宣布的。”


    “什麼事啊，爹？”


    “可惜你們大哥筷子丟了就走人，要不然這事倒和他有切身關系呢。”


    “爹，先說給我們听听嘛，我好想知道。”荊石榴撒嬌地嚷。


    “我在想，楓若已經不小了，是該為他的將來打算打算。”


    “爹的意思是，要讓大哥娶媳婦了嗎？”荊石榴興奮地追問。


    “這……不是，不是這個……”不過他才起了個頭，接下來要說的話就被子女們搶著發言的聲音給淹沒。


    娶媳婦？仿佛吃了一記悶棍的荊喬巧倒是意外得緊。


    她今天才剛詛咒那家伙娶不到老婆，即使要娶也只能娶個受氣包，沒想到老爺子已經為他打算好了啊？


    說的也對，大少爺都這把年紀，是該有個對像了。


    不過，她還是覺得不大對勁，總覺得這與她預期的結果不大一樣。


    荊喬巧精神恍惚的踱回廚房，不知不覺撞進一個彈力十足的肉牆里。


    “喬巧！”梨大媽氣呼呼地扳正她的身子。“你是野到哪兒去？是不是不想吃晚飯了？”


    听到吃飯兩字，她出竅的三魂七魄又全飛了回來。


    “吃飯？對對，我肚子餓死了，快給我飯吃！”


    “你最近是怎麼搞的？不是整天等著吃飯就是忘記吃飯，真的是……”梨大媽又是長串的嘮叨荊喬巧。


    荊喬巧大口大口的猛扒飯粒，適才廳里的對話再度間進腦子里，荊喬巧忽地望向窗外的那抹下弦月失神，再度忘了吃飯這件要緊事。


    **


    *走在店鋪眾多、吆喝聲不斷的市坊街道上，頂上猶是毒辣辣的炙陽，曬得這一老一小揮汗如雨、口干舌燥，恨不得祈求上天立刻下起傾盆大雨，即使淋成落湯雞也痛快。


    兩手拎滿重物的荊喬巧，倚在灰白的牆邊，—像條狗兒似的伸著舌頭喘氣，梨大媽還流連在雞鴨魚肉、蔬果醬瓜的各家鋪子里，為荊楓若的二十歲生日采買食材。


    唉，生日有什麼了不起的？想她荊喬巧年年生日，不都只吃大媽特地為她做的一顆壽桃包子而已？


    手酸腳也酸，她忍不住將兩手拎著的臘腸與雞鴨暫擱在地上，然後右手捶捶左肩，左手再捶捶右肩。


    “喬巧！地上這麼髒，你怎麼把吃的東西放在地上？”才剛松一口氣，梨大媽便出來了。“快拿起來，咱們要回去了。”


    “喔。”荊喬巧只得蹲抓住捆好的細繩。才剛要走，梨大媽驚心動魄的尖叫聲瞬間刺進耳膜。


    “哎呀！小偷，有小偷偷走了我的錢包……”面色驚惶地指著兩個快速竄逃的男子身影。


    “什麼？有小偷？”荊喬巧備感氣憤的臉色一變。“可惡！我去追回來！恍想也不想地把東西一扔，拔腿追上。


    “喬、喬巧！回來你別追、快別追了呀！”比起那點錢，梨大媽更害怕荊喬巧一個姑娘家會吃大虧。


    在人群中穿梭來穿梭去的荊喬巧，傾盡全身吃女乃的力氣，在大街小巷里不斷追逐那兩名偷兒。一會兒東、一會兒西的，追得她是上氣不接下氣，根本無法追上那兩個動作迅捷的男子。


    不過，就在她幾乎要放棄的時候，意外發現追進一個死胡同，她喜出望外的擋住出口，得意洋洋地逼近那兩個無路可走的笨偷兒。


    “怎麼樣？再跑呀，真是兩個大笨蛋，哪兒不跑偏跑進這里。”她自以為聰明的大聲嘲笑。


    眼前兩名男子赤面束發、衣衫襤褸，一看就知不是好東西，當他們回頭看到後面追的人不過是個黃毛丫頭時，愕然大于害怕，當下捧月復笑了起來。


    “我以為是什麼了不得的人窮追不舍，原來是個還沒斷女乃的娃兒呢。”臉形圖胖的男子嘿嘿笑道。


    “說的也是，害咱們跑得這樣起勁，簡直浪費體力。”身材像竹竿的男子也猛點頭附和。


    “少瞧不起我！”荊喬巧凶惡地一喝，小手往前一攤。“你們這兩個渾帳東西，快把錢包還給我！”


    “還給你？”兩人邪笑著分別走近她。“憑什麼？”


    “你們是笨蛋嗎？憑這錢是我們家的，不是你的！”


    “笑話！真把錢還給你這一身女乃味的野丫頭，我們哥兒倆豈不要被人恥笑一輩子？”已經逼近到她眼前，一左一右將她因在牆邊。


    “你、你們想干嘛？”到了這個地步，荊喬巧才意識到自己的愚蠢；這兒可是個死胡同，她又沒武功，倘若這兩個小偷心術再不正些，她豈不羊入虎口？


    “大哥，你覺得我們應該干嘛比較好？”竹竿男子猥瑣地問。


    “抓回去當壓寨夫人，你覺得怎麼樣？”


    “好啊好啊，雖然咱們土匪窩的規模還很小……”竹竿男子話未說完就被揍了拳肚于。


    “是“無偷窩”！你這個白痴！”圓胖男子沒好氣的瞪他一眼。


    “大哥，你可真愛面子。”他負痛地嘀咕著。明明就只是名不見經傳的小土匪窩，干嘛非得借別人的名字來逞威風。


    “是要嫁禍給他們，你到底懂不懂？”圓胖男子氣極，再踹他一腳。


    “對不起！”荊喬巧看不下去的制止他們。“你們的表演很精采，可是我還是得把錢……”悶哼一聲，她只覺肩頭忽地一沉，眼兒一翻，背沿牆面下滑，癱在地上一動不動，想不到圓胖男子會如此快速地出手擊倒她。


    “動作快點，被人瞧見可就慘了。”


    “扛的人是我不是你，就別催我了。”竹竿男子可憐兮兮地說。


    此時，立在屋檐上端、隱于背光處的嬌小身影，在瞧見此幕後似有了悟，輕靈的身手矯健一揚，如飛消逝于空中。


    ***


    “什麼？喬巧不見了？”


    從梨大媽呼天喊地、泣不成聲的陳述里，得知此事始末的荊家上下，全陷進半崩潰的狀態中焦急不已。


    發生這種事，當務之急就是派人去找，要不憑著梨大媽那薄弱又紊亂的印象，也形容不出那兩名小偷長什麼模樣。


    出動了府里所有的家丁與奴僕，荊包迎心急如焚的在花廳里走來走去，夏梅也在一邊難過地直掉淚。


    “爹，咱們不報官嗎？”按捺了好一陣，荊黃馨早已等得不耐煩。


    “先不能報官，因為喬巧是為追那兩名小偷才不見蹤影，她到底是被抓去，還是耽擱在哪兒迷了路都不知道，要是隨便亂報官，可是會被處分的。”荊包迎神色俱厲的阻止。“不過，假如她在午夜前還沒回來的話，為了安全起見，我還是會報請官府處理的，畢竟咱們丟的是人不是狗，不能置之不理。”


    梨大媽聞言哭得更為慘烈，抓著袖子糊著兩管鼻涕。


    “老爺，都是老奴的錯，如果我在店鋪里就把錢包給收起來，也不會發生這種事情。老爺，您責罰老奴吧，老奴跪在這兒讓您懲罰……”說著就從椅上伏到地毯上。


    “快起來、快起來。”荊包迎急忙阻攔她，懊惱地看了女兒們一眼。“快替我把大媽扶起來，她年紀一大把，禁不起這等折磨。”


    荊黃馨與荊紫竹手忙腳亂的攙起梨大媽，再將她拖回椅上。


    “大媽，你不要那麼自責嘛，事情說不定沒那麼嚴重，喬巧吉人自有天相，我相信她絕對不會有事的。”


    “可是……”在梨大媽那老邁的腦袋瓜里，想的盡是荊喬巧已經遇害、被人、或者被棄尸在荒野等等慘狀。


    這會兒，一個氣沖斗牛的身影突然沖進了花廳。


    “為什麼沒人告訴我？”來勢洶洶的荊楓若劈頭就問，怒目圓睜地環視每張錯愕臉孔。“今天是我二十歲生日，你們竟然無緣無故就取消了筵席，到底是什麼意思？快把話給我說清楚！”


    荊包迎震詫地與愛妻夏梅交換一眼，這才想起平日伺候他的人就是荊喬巧，如今荊喬巧出了岔子，大伙兒根本無心為晚上的筵席準備，自然也無人通知他一聲，難怪他氣呼呼地跑來質問。


    “兒子啊，你听爹解釋……”


    “你們瞧不起我對不對？覺得我性子這麼古怪，生日辦筵席也沒什麼用，所以干脆省起來是不是？”


    “大少爺，”梨大媽嗚咽地搶話。“是老奴對不住您，害得您沒法兒高高興興過生日。”


    “什麼意思？你忘了買菜嗎？”看大媽哭得衣衫盡濕、好不狼狽，荊楓若大皺其眉，覺得她未免太夸張了些。“那也用不著哭成這樣啊。”


    “大哥！”荊黃馨惱火地打斷他們。“是喬巧不見了啦！她今天和大媽去市場買菜，結果大媽的錢包被兩個小偷搶走，喬巧一時情急就追了上去，至今下落不明，是生是死都不知道呢！”


    “少來這一套。”豈料荊楓若一點也不緊張，冷笑著聳肩。“她八成是跑到哪兒躲起來，和那兩個小偷五五分帳，因為今天是我生日，所以她存心要搞破壞。”


    “你怎麼這樣說！喬巧是很有責任心的人，才沒有你想的那麼詭詐，她真要破壞有很多方式，才不會讓大家為她擔心！”


    “反正事實就是如此，信不信隨便你們。”不見最好，這下我樂得輕松。荊楓若暗暗欣喜。哈，這一定是老天爺送我的生日禮物，讓我就此逃離苦海地獄，從此過著幸福快樂的日子。


    正作著美夢的同時，荊楓若忽又覺得哪里不對勁。


    “大媽，你還記得搶你錢包的人長什麼德性嗎？”


    “我來替大媽回答比較快啦！”荊黃馨生怕大媽又哭個不停。“大媽是說，那兩個人一個胖一個瘦，穿得很邋遢，頭發束在後腦，至于長相，那短短一瞬間怎看得清楚？”


    “那麼，其中有一個是不是穿著土黃色白點的褲子？”還記得他上回被搶，印象最深的就是那件丑褲子。


    “我、我不記得了……嗚……”梨大媽覺得自己好沒有用，不禁慚愧地又哭了起來。


    “算了算了，就當我沒問好了。”荊楓若厭煩地揮揮衣袖，也不管荊喬巧下落如何，決定回房早早睡覺。


    “大哥，你要去哪里？”


    “睡覺。”


    “睡覺？都還沒用過晚飯，你就要睡了？”荊黃馨難以實信的叫。


    “我不是很餓，況且下午的那些點心還沒吃完，填填肚子倒是沒問題。”


    “我說的不只是這個！”她氣極，直跳腳。“喬巧發生了這種事，你怎麼能說睡就睡？”


    “為什麼不能睡？不管她是生是死，日子還是得過，況且我才不在乎她的死活呢。”荊楓若面無表情的跨出廳門門檻。


    在他走後，廳里氣氛陷入呆滯與沉默。


    “……爹，你看大哥啦！好歹喬巧是咱們家的一份子，平日又和他最為親近，沒想到他一點良心、一點感情也沒有，甩個頭就要回房睡覺！”長久累積的不悅，讓荊黃馨忿忿不平的轉向父親。“你們為什麼不喊住他？讓他說走就走，難道喬巧對他而言不具半點意義嗎？”


    “馨兒，你別生氣，你大哥嘴巴雖這麼說，心里肯定還是會擔心，只不過他不擅長表達出來，你就別怪他了。”夏梅莫可奈何的好言安撫她。


    “是啊，勉強他留下來又如何？他也幫不了什麼忙。”事到如今，荊包迎已不看好兒子與荊喬巧未來情事的發展了。


    然而荊黃馨還是一臉不高興。發生了這種事，她真的很舍不得荊喬巧，要是荊喬巧有個三長兩短，那可怎麼辦？