小丫鬟紅著臉，忿忿地對他道︰「不就那三天三夜，咱家姑娘跟您……跟您好上了，之後只要一沾酒，她就起酒疹子，屢試不爽！以前哪有這等事？給大夫瞧過，大夫也找不出哪兒出問題，只道體質有所改變，或者再過一陣子便會回復原狀。


    「今晚姑娘酒喝多了，賭著一口氣幫人家擋酒，斗倒所有人，咱見她在‘來靜苑’時醉暈，但身上好端端的，還以為不出酒疹了，哪知疹子還是爬滿身，較之前更嚴重，您可把她整慘了……」


    到底誰慘？


    鄂奇峰百口莫辯，心中悸震，見那張昏睡臉容殘妝薄暈，嘔吐和幾次擦拭更把她精心描畫的唇色印暈開來，紅疹漫爬，她掩落的雙睫底下有淡淡陰影，還有淡淡淚痕。


    不能再由她這麼胡鬧下去，她這任性自傷的脾性，把命賭掉都不眨一下眼的。


    他上回應該惡霸些，直接將她帶走，盡管那時北方牧場諸事待辦，和寒春緒之間的買賣亦正要展開，可他若帶她在身畔，雖無法時時看顧，至少能盯上幾眼，也不會鬧出這一場。


    這些酒疹什麼時候才會全然消退？都五天了……


    再有，她何時才能真正醒來？


    是那些烈酒後勁驚人，抑或她體質與以前不同，竟讓她這麼「醉不醒」！


    「拿著，慢慢喝。」


    低沈男嗓像是她所熟悉的，這些天時不時在耳邊響起。朱拂曉略蒙的眸光幽幽定于一點，然後有一個木碗進入她視線內，碗中盛著溫熱的琥珀水，香氣帶甜，是調了蜂蜜的茶。


    「妳口渴了，要喝些東西。」


    那聲音又起，依舊沉沉的，卻听得出無奈，似乎……也帶憐惜。


    她需要被憐惜嗎？


    怎麼仔細去听而已，身子就發顫，心湖無端端漾開輕波。


    下意識捧著木碗，她湊上唇，一口一口慢慢喝。


    喝著喝著，到最後她幾是用灌的，記起正與誰拚酒似的，血氣急奔，心髒促跳，咕嚕咕嚕仰首飲盡。


    放下手，她細細喘息，胸脯起伏不定，雙眸瞠得圓圓的，瞪住面前男人。


    男人亦看著她，火光在他剛毅臉上跳動，那忽明忽暗的目光意味深長。


    火光！


    她先是一怔，隨即像被兜頭淋了一盆冰，腦門陡凜。


    她略撇開臉瞧去，發現真有一團火，松木燃燒出好聞氣味，火上竟還架著隨地取材做出的支架，吊著鍋，烤著野味，他們就坐在火堆旁取暖。這兒不是她的「來清苑」，而是枯葉鋪地的野林，除他們倆之外，就只見兩匹毛亮的白雪駒……噢，還有夜梟咕咕啼，秋蟲唧唧叫。


    老天……她何時被帶離「綺羅園」？竟半點兒也想不起來！


    她只記得……隱約記得……她是讓他摟在身前一塊兒騎馬，窩在他懷里，窩得理所當然，她睡睡醒醒，睡中頻夢，醒非真醒，記憶混亂交錯，她腦子被酒灌麻了似的，思緒沈甸甸的，懶得想。


    他的聲音一直都在，要她做什麼，不要她做什麼。


    醉這一次，她醉得教自己心驚，當真被帶去賣掉，都無知覺吧？


    取走她手里的碗，男人對她斗酒般豪氣的飲法無任何評語，粗指沾了些藥膏涂抹她的額。那道短箭劃開的傷疤已淡，但丫鬟們雙雙交代，她家姑娘盡管裝作不在意，還是相當重視自個兒容貌，要他千萬記得，一日三次替她搽這「珍珠鹿膠凝露膏」。


    鄂奇峰暗暗咬牙，甩開她當時受這傷時的場面，那段回想總讓他胸中繃到難以呼息。


    「……你、你為什麼帶我走？」朱拂曉幽幽喃問。想避開他的指，但前額尚隱隱作痛，後腦勺灌進水銀似的沈甸甸，斗酒的余勁猶存，腦袋瓜稍微動作大些，暈眩隨即襲來。她難受地皺起細眉。


    「妳喝得爛醉。」見她終于曉得問出疑問，鄂奇峰心中一喜，表情仍沈。


    「什麼……」


    「全身起酒疹。」


    「嗯？」


    「所以不能讓妳繼續待在那里。」語氣嚴肅。


    一怔。「……你要帶我去哪兒？」


    「只要離開‘綺羅園’，去哪里都成。」


    朱拂曉傻望著他，彷佛听不懂他的話。


    她覺得自己八成還醉不醒，他的聲音全都入耳，每個字都懂，但合起來卻讓她想不通。


    暫時沒法子想，好一會兒，她低問︰「元玉和潤玉呢？我……我要找她們……」


    「只有我跟妳，沒有她們。」他輕扣下她不斷揉眼的手。


    「我要她們。」


    「不行。」簡單兩個字。


    「我要回‘綺羅園’。」


    「不行。」完全沒得商量。


    她小嘴微張，雙眼覆著霧似的，反應確實慢上好幾著，與以往的牙尖嘴利相差十萬八千里，雖能言語對話，離真正清醒尚有一段。


    不行……不行……這個男人憑什麼管她？


    「綺羅園」她從小待到大，她習慣那里的一切，如今離開，能去哪里？能過什麼樣的生活？能和誰在一起？和……和他嗎？和他一起過活嗎？可是，他有他的路要走，還來管她干什麼？


    「我跟你又不熟……」鼻頭莫名泛酸。


    「妳說什麼？」他肯定听錯。


    「我要回去……我跟你不熟。」試著甩開他的箝握，但沒能成功。


    這女人！


    她還真敢講！


    鄂奇峰額角突突驟鼓，鼻翼歙張，被火光分割出明暗的臉有些猙獰，他瞇眼，再瞇眼，突然不怒反笑地勾起嘴角，慢吞吞道︰「我們怎是不熟？妳還跟我求過親，不記得嗎？」


    呼息陡頓。「……我沒有。」


    他笑著頷首，十二萬分故意地曲解其意。「妳沒有不記得，那很好。見過寒春緒的那一晚，我問妳為何不找個好人家嫁了，妳說，不如要我娶妳。妳要我娶妳，妳那晚跟我求親，我一直記得。」


    阿奇……要不，你來娶我好了……


    我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……


    朱拂曉感覺肚月復彷佛挨了一記，忍不住瑟縮，思緒如漩渦，轉啊轉的，她不想記起的東西偏偏都給轉出來，她想反駁他的聰明話，卻沒能攫住一句。


    他不是阿奇，阿奇不會這樣耍無賴……


    「你、你……」吸不到氣，頭暈腦脹，她閉閉眼，喘息。「我要回去……」


    「不行。」


    「元玉……潤玉……」


    「妳回‘綺羅園’也見不到她們了。況且，我不可能送妳回去。」語氣又硬。


    「不用你，我、我自己回去。」鼻音變濃。


    他輕蔑冷哼。「妳認得路嗎？」


    真被戳到死穴！這一記來得絕狠啊！


    朱拂曉張嘴欲反駁，擠不出聲，臉蛋脹紅。


    她確實是個路痴，少了貼心丫鬟幫襯，她出門在外真會走失，連「綺羅園」也是花上好些時候，她才記清園子里那些回廊和交錯縱橫的石徑。


    雖是不爭的事實，但此時被挑明出來，強烈的無助感如潮打來，打得她真想一直醉下去，內心無比沮喪。


    「你……我、我……」眼酸、鼻酸、心酸，酸得熱氣直冒，喉頭發堵。她要說什麼？她能說什麼？「嗚哇——」被氣得大哭。


    突然，她被拉進一個寬闊胸懷，男人結實而緊密地擁住她，一臂環鎖她的腰，另一手輕按她後腦勺。


    「不要你……放開我……嗚嗚……」她不顧頭疼地掙扎著，掄拳搥他的肩背，打任何能打得到他的地方，還咬了他好幾口，可惜他皮肉太厚，沒真正傷到他，反倒是自己氣力用盡，眼一花，又癱軟在他懷里。


    「拂曉？」他緊張地扳起她的臉。


    「無賴……嗚……可惡……土匪……欺負人……無賴……」白著臉，閉著眸，沒力氣揍人，嘴還要罵。


    鄂奇峰不禁嘆氣，心軟心痛，摟著她，輕輕吻她淚濕的臉。


    朱拂曉認不出方向，但天氣似乎愈來愈冷，還瞧見葉兒轉黃的白楊樹林，心下推估，男人該是帶著她往北方走。


    白雪駒一匹馱著他們，另一匹馬背上則馱負所有用來流浪、居無定所的家當。


    真是居無定所啊！


    自她神智當真清醒後，又過十余天，這些天，鄂奇峰帶她過著像逐水草而居的生活，原是沿著黃土道北上，後來尋到溪流，二人二馬沿溪而行，若入城，就在城中客棧留宿，隔天再走，但多半時候都是野宿，以天為蓋、地為廬。


    在郊外過夜時，他會尋到最合適的背風處野地，然後釘木樁搭起帳子，會收集枯枝木柴生起溫暖火堆，會捉魚、捉溪蝦或獵野味祭五髒廟。


    這時節柿子、梨子和棗子大豐收，他會向農民買上一些，每種鮮果都各買一些，裝成一簍子掛在馬背上，讓她邊騎馬邊吃，有時還會請農家大嬸蒸好一籃子甘栗，當作她的零嘴兒。


    剛開始，她同他鬧脾氣，賭氣不吃，即便餓得肚子咕咕叫，餓得反胃，她就是不去拿取那些食物，心想著，餓死算了，餓死事小，失節事大，盡管她本就沒什麼節操可言，說來說去其實就為賭一口氣。


    然後某天夜里，她蜷在帳子里哭，越想越覺心酸，覺得自己好可憐，他鑽進帳內，從背後摟住她，不容她抗拒地摟緊她。


    他的唇溫柔地吻著她的腮畔，氣息烘暖著她，她瑟瑟發顫，他手勁堅定。


    他在她耳邊苦惱地低喃——


    「妳就是要折磨我，存心要我難受嗎？」


    不知因何，她淚流得更嚴重，無法抑止。


    她覺得自己很壞、很可悲，就是要別人為她難受，要別人在意她、心疼她，即便賠上一條命，也覺痛快淋灕。


    那一夜，在他懷里，她哭著哭著睡著了，最後卻又因肚餓而醒來。


    男人為她取來一碗溫羊女乃，她沒再推拒，捧著碗乖馴地喝個精光，也沒問他打哪兒弄來這一碗新鮮羊女乃。


    後來他弄來的食物，她全都吃了，竟發現自己真喜歡那些小零嘴兒，如果有買到腌漬過的蜜棗和香梨，她更是開心，而每戶農家腌漬手法不同，會有不同滋味，更讓她常懷期待。


    過了這些天，她不得不承認，他真的很強。


    兩匹馬，一點點微不足道的家當，他可以帶著她流浪，而且她並不覺苦，所有大大小小的事他全能打點妥當，甚至每夜都有辦法變出熱水，讓她能清洗身子，其中三夜他們還是在溫泉旁扎營。


    越往北方走，越進入他的地盤，哪里冒出清泉、哪里有洞穴、哪里有農家聚落，一草一木他都再熟悉不過。


    這一天，風漸寒，日陽卻露臉了，金黃光澤染得白樺黃葉片片發亮，他們行在林道上，馬蹄聲頗有節律地格答作響。


    「牠們倆不覺委屈嗎？」


    「嗯？」


    「若我是牠們，一定委屈得想哭。」幽嘆。


    「誰委屈了？」鄂奇峰挑挑濃眉，內心微喜，因懷中女子肯主動說話。


    「你的白雪駒。」朱拂曉靠著他的胸，咬著甜柿餅，靜道︰「騎白雪駒似乎就該縱蹄狂奔，逐風追日，但現下一匹拖著行將就木的慢步伐，另一匹更慘，被拿來當馱獸。」


    鄂奇峰聞言一陣低笑，冒出胡髭的方顎下意識蹭了蹭她的發心。


    這是一個自然而親昵的舉動，有點寵愛的味道。朱拂曉咬住柿餅，默默吃著，眼楮熱熱的，她絕對不抬臉。


    「策馬跑太快，怕妳會吐。」他半認真、半取笑道。


    她雙頰浮暖。「我已經沒醉……酒疹也消了。」


    「那很好。」


    把最後一口柿餅塞進嘴里，她沒再說話，只是專心咀嚼，肚子飽飽，嘴里甜甜，而心……盈著說不清楚的滋味。


    這些天都是這麼過的，暗流在兩人之間流動，他似乎一直等待著，用無比耐力和不著痕跡的溫柔沈靜守候。


    她越來越迷惑，迷惑到會盯著他默默勞動的身影，看著他技巧熟練地做事，然後忘我，直到他逮到她偷覷的眸光……


    我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……


    他真要帶她浪跡天涯嗎？


    但，他自己呢？巧燕呢？還有「秋家堡」呢？他怎能放下？


    內心有聲音催促她問，她咬咬唇，扣著毛披風的手不自覺抓緊。「我——」


    一聲清長的笛哨響起。


    她怔然，話止在唇邊，听到身後男人發出朗笑。


    「遇到朋友了。是老駝的羊群。」


    ……羊群？朱拂曉一時間還沒反應過來，又听到第二聲笛哨，接著有狗吠聲傳來，然後不遠處的林道上，一坨坨的灰白玩意兒朝他們「滾滾」而來，慢吞吞邁著四蹄移動，胖身相互擠靠在一塊兒，咩咩叫聲好熱鬧，一掃蕭瑟秋味。


    朱拂曉不禁瞠眸，看著眼前只只相連到天邊的景象。


    這……這不是羊群，是羊海吧?!


    老駝半點也不駝，瘦高瘦高的，腰桿兒挺直得很，風干橘皮般的黑臉瞧不出歲數，兩眼細小卻精黝，他腰間插著一根烏亮的旱煙管，瞧來也頗好此物。


    半道相遇，鄂奇峰下馬與朋友們寒暄敘舊，老駝與幾位牧手見他身邊帶著姑娘，還不是大伙兒熟識的小師妹秋巧燕，不禁意味濃厚地打量起朱拂曉，明目張膽，看得津津有味。


    朱拂曉很習慣被眾人所觀看。


    旁人看她，她也看他們，旁人沖著她笑，像是許久不笑的她也忍不住揚唇，淡淡揚出笑意。


    「妳生得真美，比我在漠南草原套到的小紅馬還美。」長發小少年策馬來到她身邊，翻身躍下。


    拿她跟馬比嗎？


    朱拂曉見他一臉真誠，倒也不怒，只覺好笑。「謝謝。」


    「妳會騎馬嗎？我很厲害，我可以教妳。」又來了第二個少年，十五、六歲模樣，精瘦黝黑，笑起來牙齒真白。


    「妳要學趕羊兒嗎？我趕得最好！我有一根新的哨笛，昨天才做好，是我自個兒做的，送妳。」第三個少年不落人後，把一根做工漂亮的哨笛遞進她手里，都不覺這硬塞的動作帶著強迫味兒。


    「謝謝……」朱拂曉一怔，本能握住那小玩意兒，見對方臉紅了，她不禁又笑。


    不遠處的另一端，當鄂奇峰與老駝和幾位老經驗的牧手談完牲口和過冬準備等事後，一陣小小騷動引走了他的注意。


    他抬首望去，少年馬背上多了一抹柔紫縴影，幾個牧羊少年策馬跟隨。


    哨笛聲飄在風中，響得有些奇特。通常趕牲畜時，需要的是有力短哨和清厲長哨，此時響起的哨音忽長忽短，高高低低，真拿它當笛子吹似的，迎風一帶，音音相連，竟也能自成一曲。


    他雙目微瞇，找到那吹哨笛的新手，姑娘是被眾星拱著的月亮。


    「鄂爺的這位姑娘騎術不好，還得再練練啊！」老駝一只枯掌抹著瘦頰，精黝細眼閃著光，似笑非笑地看著玩在一塊兒的人們。「但這娃兒人緣好，學啥都找得到幫手，若要跟著鄂爺窩下來，該會窩得挺順遂。」


    鄂奇峰雙臂盤胸，目光追隨那美好人兒，嘴角淡勾。


    老駝伸了個大大懶腰，慢條斯理又道︰「人緣好，那很好，就是鄂爺往後得勞心勞力些，要多多保養自個兒這張臉皮，總之姊兒愛俏，鄂爺若老得太快，少年們又個個長成黝黑高大的英俊兒郎，鄂爺屆時就危險啦！」


    原本淡勾的嘴角忽地拉平，抿上。眉峰蹙起，鄂奇峰的心髒重跳兩下。


    「是說，你也該把羊趕回去了吧？」調頭，他沒好氣地瞥了老駝的干黑瘦臉一眼。後者正拔出腰間的旱煙桿子，充當癢癢撓摳著背。


    「嘿嘿、嘿嘿，是該走嘍，再不走，鄂爺來跟咱翻臉，那可怎麼辦才好？」


    老駝翻身上馬，牧工們也跟著上馬，他扯嗓響亮地喊了聲。「走咧——」


    「鄂爺，今晚到我那兒吧，我請鄂爺和姑娘吃烤全羊！」老駝揚聲邀請。


    「好啊！」鄂奇峰朗聲回應。


    老駝咧嘴一笑，揮揮煙桿，騎馬往最前頭走去了。


    牧工們得管著一大群數量驚人的羊只，驅趕著羊群往前走，少年們只得重新上路，依依難舍地離開美人。


    朱拂曉下了少年的馬，和他們揮揮手，退到一邊看他們技巧嫻熟地策馬趕羊，幾只牧犬跟著來來回回跑著，有小羊兒快要月兌隊，就吠個幾聲、擠上前去，把羊兒擠回隊伍里。


    這片「羊海」太龐大，前頭都動身走了大半晌，後頭這兒才緩緩往前挪。


    朱拂曉立在那兒，新奇瞧著，眸光忽而不經意一抬，和鄂奇峰那雙深湛湛的眼對個正著。


    他雙臂環胸佇立在不遠處，像已注視她許久，明明兩人之間尚有些距離，她依然感覺得到他瞳底的專注和深究。


    這麼直盯著她不放，什麼意思？


    是惱她玩得太野嗎？


    跟少年們鬧了一陣，她像是「活過來」些了，堵在方寸間的沈郁輕少許多，盡避內心的疑問仍在，卻不會一直任自己困在其中，至少此時此際，她是快活的，被好幾個黝黑小少年所愛慕，純情愛慕著，滋味美好。


    挑釁的笑回到她朱唇上，嬌且驕的光采在她挑動的眉眸間流動。


    她上身微微往後拉，又是那種慵懶至極的立姿，一臂環在腰前，另一手拿著人家送她的哨笛，把那根小笛當成她拿慣了的細長煙管，略偏螓首，與男人就這般沈靜又波濤暗涌地對峙。


    鄂奇峰目不轉楮地看著這一幕，看著晴空秋光下的美麗姑娘。


    她很美、很美，從未如此美麗。


    無任何飾物的長發如瀑垂散，被風輕拂輕揚著，她的青絲發亮。


    那張舍去胭脂水粉的清顏白里透紅，眉眸如畫，是一種純寧的細致，當她如以往那樣壞壞挑眉、壞壞地睞著人時，純寧細致中添上風情，很嬌、很女兒家，很壞、很可愛，很耐人尋味、很教人心動，很……很……


    朱拂曉忽地輕抽了口氣，然後氣直接繃在胸中，讓她瞬間屏息。


    她美目瞠圓再瞠圓，瞪著正朝她拔山倒樹而來的高大男人。


    他、他……他想干什麼?!


    他這麼來勢洶洶，想戰誰啊？


    在場，一大群羊兒可還沒走完，那些少年牧工也還沒走光，她若扯開尖嗓大喊，肯定有人為她出頭，她、她她……


    哇啊！「噢……」她傻傻地不及反應，身子遭男人強摟。


    那雙出手如電的鐵臂鎖她入懷，她撞上他硬邦邦的肌肉，屏住的氣息全被擠壓出來。


    她雙足離地，被他摟高，連兩只手也都遭他抱住，捆得她不能動彈。


    「喂！你想怎——唔唔唔……」被結結實實地吻住了！


    強摟後的強吻，吻得她神魂俱顫，無法抵抗，腦中所有思緒皆化春水。


    她沒法思考，腦子暈眩，更沒法留意周遭其它人。


    那些對她一見傾心的少年們，瞧見那男人正對她用力「烙印」，這個「印」實在「烙」得夠重、夠狠、夠明白，純情少年們啊，沒有人不黯然神傷……