餅了半刻，伙計有些草率的將東方霽點的菜色端了上來。


    “客倌請慢用。”


    東方霽先觀其色，端上來的三道菜色分別是酒燒壇子肉、鳳尾燕菜和燈籠明蝦，先不說裝盤草率，只怕是生意太好，也沒時間顧及這些小地方。而在尚未品嘗之前，他先睇了一眼擺在眼前的白飯，伸手拿起筷子，夾了一小撮放進口中，連嚼都還沒嚼上一口，眉頭便皺得更深。


    把筷子一擱，“伙計！”


    正在幫客人倒茶的茉悠見其他人都在忙，只好過來招呼。


    “客倌有什麼吩咐？”


    他解開系在腰間的錢袋。“算帳！”


    “呃？客倌，可是你都還沒吃，這些菜連動都沒動。”茉悠錯愕的看著不像被吃過的菜肴。


    “不吃了，多少銀子？”


    茉悠不知道該怎麼處理，只好去找來掌櫃的。


    “呵呵，請問客倌，是不是有什麼讓你不滿意的地方？”掌櫃的臉登時也綠了一半，在心里罵得很難听，以為又是一個想白吃白喝的，不過表面上還是搓著兩手陪笑著，“還是我們這名伙計得罪了你？”


    “他沒有得罪我，倒是貴店的名氣似乎是言過其實了。”此話一出，不只掌櫃的臉色拉了下來，其他桌的客人也忍不住往這邊看。“如果連個白米飯都煮不好，其他的菜也不用吃了。”


    掌櫃的笑臉不住的抽搐，“客倌，你說的這是什麼話？白米飯就白米飯，有什麼差別？”意思是要他別故意找碴。


    諷笑的瞅他一眼，東方霽搖了搖頭，“看來你們真的是一點都不懂，以為只要把白米煮熟就可以吃了，卻不知道這看似簡單的東西，還有著相當高深的學問。你吃吃看這碗飯，每顆白米都破碎了，這是最大的錯誤，另外這碗白飯的水分過多，不夠松軟……還有燜飯更是重要，恐怕貴店的生意太好，自動省略了這道手續，所以這碗白飯根本就不及格。”


    他的解釋讓掌櫃的臉色一陣青一陣白，卻說得眾人恍然大悟，原來煮飯還是一門學問呢！


    茉悠更是滿臉欽佩的看著他，萬萬想不到他居然懂得這麼多東西，在她待過的幾家餐館當中，似乎沒有人去注意到這個細節。


    “……我是不知道貴店請來的王廚子是什麼人、有沒有在宮里當過御廚，不過光就白米飯來說，我只能說相當失望。”東方霽遺憾的說到這里。


    “你、你……”掌櫃的為之氣結。


    想要拍王廚子馬屁的伙計急忙沖到里頭通風報信去了，搞不好王廚子一高興，還會傳授他功夫也說不定。


    東方霽不想再跟他多說廢話，從錢袋中掏出三兩銀子，隨意的擱在桌上，便作勢要離開，這番舉動也引起議論紛紛，滿屋子的客人開始竊竊私語。


    “等一下，你給我把話說清楚，不要走……”不甘被東方霽抹黑，想要把他攔下來的掌櫃大聲叫道。


    茉悠不知所措，想幫他解圍，又不知道從何著手才好。


    “掌櫃的，好多客人在看，你……”


    他狠狠的推她一把，“這兒沒你的事，滾開！”


    “啊！”茉悠嬌呼一聲，狼狽的僕倒在地，手肘直接撞在堅硬的地面上，先是麻了，然後才感覺到痛楚。“嗯……好疼……”


    這個突來的狀況讓東方霽身軀一頓，射出兩道凌厲的目光瞪向掌櫃，看得他頭皮發麻，把原本要罵人的話全都吞了回去，更想不到自己會被個年輕小伙子的氣勢給嚇住了，但礙于面子，還是要虛張聲勢一下。


    “你、你給我老實說吧！是誰派你來踢館的？”附近幾個店家早就眼紅“萃華樓”的生意太好了，會使出這種賤招也是不無可能。


    就在這時，聞訊趕來的王廚子氣急敗壞的沖上前，手上還握著菜刀。“是誰？是誰膽敢批評我做的菜？給我站出來！”


    一臉狗腿的伙計連忙指著站在門口的東方霽。“王師傅，就是他！”


    “就是你嗎？”王廚子跨著大步上前，“你以為你是什麼東西？就連皇上對我做的菜都贊賞有加，你……你……”


    當他看清對方的長相後，只能不斷重復那個“你”字，後頭的話全梗在喉頭，發不出聲音來了。


    涼涼的瞟了他一眼，“我道是誰，原來是你，王二麻子。”因為對方叫作王二，臉上又長了好幾粒麻子，所以東方霽索性就這麼稱呼他。


    王廚子像見了鬼似的指著他，“你、你、你……”眼前這張俊逸非凡的臉孔就是化成灰他也認識，就是他讓自己像只戰敗的公雞似的，從皇宮的御膳房逃了出來，想不到冤家路窄，又在這里跟他見面了。


    “沒想到你就是那位曾經在宮里當過御廚、做的菜可以讓皇上贊不絕口的王師傅？”他口氣帶了點鄙夷，手下敗將還敢在這里掛著御廚的頭餃招搖撞騙。“真是好久不見了，有四年多了吧？”


    他臉皮抽動得厲害，心想萬一自己的底細被當眾掀了開來，以後那還怎麼拾得起頭來。“你、你、你想怎麼樣？”


    掌櫃的來到他身畔，“你認識他？”


    “不認識！”王廚子否認得很快。“你到底想怎麼樣？”


    東方霽嘴角撇了撇，“不想怎麼樣，只是要跟你說句話，一個好的廚子最大的責任就是做出讓大家覺得好吃的菜，不過一旦沾上名利，那麼煮得再好也會餿掉，而這從你身上就可以印證這句話。”


    “你、你這是在教訓我？”王廚子氣得全身發抖。


    東方霽低哼，“隨便你怎麼想。”說完，便轉身走了。


    “王師傅，他到底是誰？居然敢用這麼狂妄的口氣跟你說話？”伙計靠過來想要為他打抱不平。“真是太不知死活了。”


    老羞成怒的王廚子也頓時轉頭就走。


    “王師傅……”


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    避不了會不會被辭工，茉悠一面揉著還隱隱作痛的手肘，一面不顧一切的沖出“萃華樓”，在大街上尋找東方霽的身影，只是想不到他的步伐這麼快，已經走了老遠。


    “客倌……公子！鮑子請留步！”


    走在前頭的東方霽原本不以為意，後來叫聲越來越近，他下意識的轉過頭去，認出是方才那家餐館的伙計，這才停下腳步。


    茉悠上氣不接下氣的追了過來，一個踉蹌，就這麼跌了一跤。


    “哇……好痛……”


    他蹙了下眉心，沒見過像“他”這樣笨手笨腳的人，轉身又要走了。


    “公子，等等我……”她又忍著痛追上來。


    “還有什麼事？”


    她捂著心口，好不容易氣才喘了上來。“公子，你、你也是個廚子嗎？”听他說得頭頭是道，想必也精于廚藝。


    “可以這麼說。”東方霽坦然的承認了。


    茉悠心中一喜，“可否請問公子是在哪一家餐館？”


    “我喜歡到處跑，沒有固定的地方。”打從十二歲起，他就不顧娘親的反對，足跡踏遍大江南北，四處游歷、增長見聞，尋找志趣相投的同伴，彼此切磋，不愛待在同一個地方。


    “那，那公子會在桐州縣待多久？”茉悠听他說完，心思轉得很快，如果可以跟著他，說不定就有機會打听到更多有關“天下第一廚”的事，或許還能遇上，這是個好機會。


    東方霽狐疑的睥睨著個頭矮小的“他”。“問這個做什麼？”


    “我、我只是想請問公子願不願意讓我同行？”她深吸口氣，鼓起最大的勇氣，不讓自己因為怕被拒絕而裹足不前。為了治好自己的“病”，她必須厚著臉皮提出請求。“我不怕吃苦，也不會給公子添麻煩的，只要讓我跟在公子身邊，就算當個下人來使喚也可以……”


    不等茉悠說完，他就直截了當的拒絕了。“我習慣自己料理一切，不愛有人在旁邊伺候。”不然“閻宮”里還怕找不到人嗎？就是不想有人在旁邊哩吧唆才堅持不肯接受。


    看著他轉頭離去，她又不願就這樣放棄，只能默默跟在後頭。自從離開家門之後，茉悠覺得自己變得堅強多了，以往要是踫上這種事，她可是萬萬做不出來，何況對方還是個男人，說什麼也得顧慮到自己的閨譽，但是現在的她沒辦法再想這麼多了。


    明知“他”還跟在自己後面，東方霽也沒有再予以理會，跨著平穩的步伐走進一間客棧。


    茉悠站在客棧外頭，打定主意非要說服他不可。


    到里頭打听了一下，知道東方霽這幾天都會住在這兒，她稍稍安下了心，打算明早再過來一趟，有志者事竟成，相信會成功的！


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    翌日巳時


    苞趙二廚道了聲謝，茉悠抱著破釜沉舟的決心辭掉“萃華樓”的工作，掌櫃的可開心得很，扣掉一些銀子，才把該給的薪餉都付清了。


    茉悠拿了被東扣西減之後少之又少的銀子，知道自己沒有退路可走了，她匆匆的趕到客棧來，知道東方霽還沒有離開，這才吁了口氣，抱著僅有的家當蹲在外頭等他出來。


    沒一會兒工夫，頑長的青色身影已經跨出門檻，手上還拎了塊現宰的豬肉，以及一袋白米。才走出客棧，眼角瞥見外頭的茉悠，東方霽什麼話也沒說，逕自的走了。


    “公子！”她硬著頭皮跟了上去，就算會被驅趕也無所謂。


    東方霽依然沒有回應，態度極為冷淡的繼續往前走。


    抱著一絲希望，茉悠將包袱摟在胸前，努力的跟上他，只要他沒開口趕她走，那麼就算是死皮賴臉她也要跟定他。


    走過幾條街，遠離了全鎮最熱鬧的地區，他們來到一些都是破舊平房的巷弄，這兒到處彌漫著窮苦貧困的氣息，有些老人就坐在自家門口發呆，穿著破爛衣裳的孩童則是不解世事的玩要著。


    餅去的她，是個養尊處優的官家千金，雖然還不至于茶來伸手、飯來張口，但也差不多了，直到她離開家門，失去父親的庇佑，才看到外面的世界。原來在現今的太平盛世之下，還有這麼多需要幫助的百姓，他們過著有一餐沒一餐的日子，這讓茉悠感到羞愧難當，以前的她真是太不知人間疾苦了。


    她忐忑不安的跟在後頭，不知道他要去哪里。


    終于，東方霽往左拐了個彎，她記得沒錯的話，那兒有間小小的上地公廟，供信徒來此膜拜。


    而這時的上地公廟前已經聚集了不少人，大部分都是老人，還有小孩，甚至有些人帶著病容，見到他的到來，各個露出驚喜的表情。


    “他真的來了！”


    “小扮，我還以為你不會來了……”


    “太好了，今天大家又有口福了……”


    孩子們開心的圍了過來，在他腳邊打轉著，親熱的叫著大哥哥。


    茉悠驚疑不定的看著他被眾人簇擁著，來到一大一小的爐子前面，里頭的炭火已經燒得又紅又熱。


    “小扮，我們沒有銀子，只能要到這些快要爛掉的菜……”


    老態龍鐘的阿婆顫抖著張開枯瘦的手掌，“我跟鄰居要了幾根草菇……”


    “大哥哥，這是我娘去賒來的米……”兩個孩子將家里僅剩的食糧奉獻出來。“娘說可以分給大家吃。”


    “這是早上賣剩的豆腐……”


    “芋頭應該也行吧？”


    “我也有……”


    大家爭先恐俊的將帶來的食材拿出來給他，又覺得太寒酸，很過意不去，但是他們已經盡力了。


    站在旁邊看著的茉悠認為那些東西根本不能煮了，就算煮了也未必能吃，可是當她偷偷瞟了東方霽一眼後，卻發現他不但沒有流露出半點嫌棄的樣子，反而很認真的審視每一樣食材。


    “別擔心，這些都還可以吃。”他明白自己不能太苛求這些人。


    聞言，所有人的神情全都放松下來，壓在心上的大石也跟著落回原位，好像東方霽的話救了他們似的。


    “那就好！那就好！”


    “既然小扮說可以就可以……”


    有些老人眼眶泛紅，感動的笑著，心想世上還是有好人，這個年輕人就是老天爺派下來的。


    他很淺很淺的扯動唇角，對不常笑的人來說已經算是難能可貴了。“誰要去幫我挑水？”


    “大哥哥，我們知道哪里有水……”幾個孩子連忙舉手。


    東方霽點了下頭。“那就拜托你們了。”


    “好！”孩子們拿著從家里帶來的木桶，不忘回頭嚷著，“大哥哥，你要等我們回來喔……”


    看著他解下斜綁在身上的包袱，打開來一看，里頭是用牛皮打造的套子，攤開來之後，三把大小不一、功用不同的菜刀赫然出現在眼前，茉悠這才恍然大悟，原來他始終不離身的居然是菜刀，她知道有些廚子都會自備菜刀，不習慣用別人的。


    就這樣，當他抽出其中一把，用非常俐落的刀法將帶來的豬肉切了切，然後將豬皮丟進鍋里爆香，霎時香味四溢，讓人忍不住流口水……


    “大哥哥，我們回來了！”孩子們赤著小腳，興高采烈的提了好幾桶水回來，對自己能幫上忙可是很驕傲的。


    他偏頭，朝還在發愣的茉悠橫睨，“看什麼？還不過來洗米？”


    “嗄？”她還沒反應過來。


    東方霽淡諷一句，“你不是說什麼都肯做？”


    “公子的意思是說……”她霎時綻放出驚喜的表情，眼圈熱熱的。“好，我來洗米……”只要可以跟著他，要她做什麼都行。


    “這米可不能洗得太用力……”


    茉悠想哭又想笑。“我知道，洗米也是一種學問，動作要輕，不能搓得太用力，免得營養不見了，洗米水也要很快的倒掉，才不會影響到米飯的清香。”


    “洗米水別倒掉，先放在空的木桶里，吃完以後可以拿來洗碗。”東方霽態度依然冷冷的，沒有夸獎她的好記性。


    她點著螓首，“是，公子，我知道了。”


    就在茉悠洗米的過程當中，東方霽開始料理其他的食材，雖然都是些不值錢，甚至是人家不要的，可是他卻很慎重的對待，除非是真的不行，否則也絕不會隨意棄置，這些看在茉悠的眼中，既感動，又覺得希罕，也許她見的世面不夠多，可是比起一些自認廚藝過人的廚子來說，他更是讓人感到欽佩。


    當米浸了半個時辰後，便可以下鍋煮成粥了，不過要米粒完全溶化，又得等上一個多時辰，一張張垂涎的臉孔都瞪著鍋子看，孩子們就更夸張了，各個捧著碗，嘴角還真的滴下口水來。


    等待的確是件美好的事。


    又過了一個時辰，東方霽將其他食材用剛才爆香之後產生的豬油來炒熟，然後倒進粥里，一瞬間香味撲鼻，所有的人猛吞口水，恨不得先嘗上一口，直到他再度掀開鍋蓋……


    “婆婆，把碗給我！”


    東方霽從枯瘦的手中接過了碗，舀了一大碗給她。“小心燙口。”口氣中絲毫沒有施舍的味道，只有讓人感動的窩心。


    “謝、謝謝。”她滿懷感恩的雙手接過去。


    他又盛了一大碗給帶著病容的老人。“多吃一點才有精神。”看似冷淡的神情卻又隱約流露出關懷。


    幾個身體孱弱生病的老人家感動的說不出話來，只能頻頻點頭，表示感謝之意，這一幕看得茉悠喉頭也梗住了。


    其他人也連忙上前排隊，手腳不方便的人則由茉悠幫忙，將盛好粥的碗送過去給他們，孩子們更是笑嘻嘻的坐在地上，滿足的吃著粥，


    “好好吃……”


    “是啊！真的太好吃了……”


    “好吃到想哭……嗚……”


    “小扮，這碗粥是我活到這麼大把歲數，吃過最好吃的粥了……”


    沒有任何過于華麗的辭匯，也沒有夸張的吹捧，只是簡單的一句“好吃”，表達出這些人內心的真實感受。


    她看向東方霽，想知道他的反應。


    “好吃就好。”他想听的就只有這個，這也是對廚子最大的贊美。


    這一刻，茉悠看見了……


    其實眼前這名年輕男子有著外冷內熱的性子，試問當今世上，有幾個人願意為這些窮苦人家付出這麼大的精神和心力？因為那是不可能拿到任何報酬的，而他卻做到了。


    茉悠打量著眾人感激涕零的模樣，而他卻沒有半點驕傲，好像這是件再平常不過的事，只是舉手之勞。


    忽然之間，她覺得心跳得好快，雙眼無法從他身上轉開……


    像他這樣的男人才是值得女子托付終生的，不是嗎？


    老天！她想到哪里去了？


    捧住發燙的小臉，茉悠羞窘的思忖。


    “這碗給你！”


    待所有的人都開始享用手上濃稠滾燙的粥時，東方霽也盛了一碗給忙了大半天的她。


    她含羞帶怯的接了過去。“謝謝。”


    “嗯。”他沒說太多，低頭整理隨身的刀具，見茉悠只是盯著粥，湯匙還沒動一下。“寧可人等粥，也不可讓粥等人，這句話你懂嗎？”


    茉悠搖著螓首，怔怔的看著他。


    “意思就是粥煮好要馬上吃，不是用來看的。”他低哼的說。


    “是，我馬上吃。”茉悠趕緊舀了一匙，湊到唇邊吹涼，然後小心翼翼的含入口。期待會有奇跡出現，結果還是沒有，看來還是要找到“天下第—廚”才行，不然這輩子她只怕再也嘗不出食物的美味，


    覷見她失落苦澀的眼神，他挑高一眉，“有什麼問題？”


    “沒、沒有，很好吃，真的很好吃。”她慌忙隱藏起臉上的情緒。


    東方霽睇她一眼，不再多問。


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    離開土地公廟和那些老老小小，茉悠改用另一種眼光來看待他，因為她現在知道盡避他看來有些難以親近，有時說的話也不太好听、容易傷人，不過那只是表象，其實他有一顆善良的心。


    “公子明天還會再去嗎？”她小聲的問。


    東方霽走在前頭。“不一定。”


    “我、我真的可以跟著公子嗎？”茉悠還是有些不確定。


    他靜默了下，“我討厭嘮叨、唆。”


    茉悠只差沒對天發誓。“我保證不嘮叨、不唆。”


    “要能吃苦……”


    “是，我保證很能吃苦耐勞，任何苦都不怕。”她急急的說。


    東方霽沒再開口，雖然他也不清楚自己為什麼突然願意讓“他”同行，不過看在“他”這麼有誠意的份上，而且又能達到他的要求，他也就勉強接受，不過在這之前，有些話還是要問清楚的。


    回到住宿的客棧，他先將手上的油膩清洗干淨。


    “雖然我答應讓你跟著，可是只要你沒有遵守承諾，我隨時會收回成命。”


    她點頭如搗蒜。“是，我知道。”


    把手擦干，東方霽旋過身軀，“為什麼想跟著我？”


    “呃，我……”茉悠被他問住了。


    俊目凜然的瞪著“他”，“跟著我四處流浪並沒有多大好處，至少在餐館里還有得吃、有得住，我也不收徒弟，想從我身上學功夫就要看有沒有本事，所以把你的目的說出來。”


    “我……我……”茉悠低著頭，緊張得話都說不出來。


    到底要不要老實說呢？


    如果說了，他會不會就不讓她跟了？


    東方霽掀袍落坐，瞬也不瞬的盯著“他”，讓“他”無所遁逃。


    “其實我……我是想找一個人。”茉悠還是決定說出來。


    “誰？”


    她仰起堅定的眸光，“我想找『天下第一廚』。”


    這個答案讓東方霽怔了一下，“找他做什麼？想拜他為師？”


    “不是，我……我只是听說連皇帝吃過他做的菜都忍不住再三回味，所以我也想吃吃看。”她還是無法全盤托出。


    “愚蠢！”


    茉悠被罵得有些瑟縮。“就算愚蠢也沒關系，只要能找到『天下第一廚』就好。公子，我知道這麼說好像是在利用你，可是靠我一個人真的有點困難，所以我才想跟在公子身邊，說不定哪一天真的能找到他。”


    “要是找不到呢？”他問。


    她垮下肩頭，“那我也只好認了。”


    “蠢！”東方霽對這些沖著虛名而來的人，從來不會有好听話。


    咬了咬唇，“對不起。”


    “要跟著我可以，不過別在我面前提什麼『天下第一廚』。”都是那個皇帝老頭搞的花樣，害他要受這種盛名之累，偏偏還跟他說什麼君無戲言，一旦說出去的話就收不回來了。“不然就給我滾！”


    “是，我會記住的，公子。”茉悠謹記在心，就怕犯了他的大忌。知道自己終于可以留下來，不再是一個人了，她安心之余，淚水也嘩啦啦的直往下掉。“謝謝，謝謝公子。”


    看“他”像個娘兒們似的動不動就落淚，東方霽有些受不了的哼了哼。“你哭夠了沒有？”


    茉悠慌忙的用袖子抹去淚痕，“哭夠了！哭夠了！”可是這麼一抹，卻把她臉上的煤灰給拭去了大半，顯露出臉上那片白皙無瑕的肌膚，這也讓他的俊眸眯了起來，上前看個仔細。


    “你……你是女的？”


    她心頭大驚，心虛的用手遮面。“不！我是男的！”


    “把頭抬起來！”他不喜歡被欺騙。


    差一步就成功了……茉悠噙著閃爍的淚光，仰起螓首，“對不起，公子，我不是有意要隱瞞你的，我真的有不得已的苦衷……”


    東方霽也暗惱自己竟沒發現她不由自主表露出的女兒嬌態，還當她是個男的。“我討厭女人！”


    “可是公子……”


    他一口氣把所有的怨氣吐出來。“我最討厭的就是驕縱任性、胡攪蠻纏、無理取鬧、恃寵而驕的女人！”


    茉悠覺得自己好委屈，他怎麼可以這樣一竿子打翻一船人，以為天下的女子都是這樣？至少她就不是。