額上一塊紫貂臥兔兒，身上一襲夾金綠繡襖，祝念茗由許嬤嬤伺候著，緩緩向大廳走去。


    “小姐，”走在廊上，年近五十的許嬤嬤終究忍不住開口。“我們不避一避嗎？”


    “避？”祝念茗淡然道。“避得了嗎？老頭子是打定主意找麻煩來著，今天躲得了，總不能教我天天都躲他。”


    “今天躲得了也好……”許嬤嬤小小聲道。


    想到今天是什麼日子，祝念茗一張小臉就禁不住一白，她咬了咬唇，細聲道！“我就不信他真這麼狠，總不會因為姓白的不在——”


    “那可說不定，”許嬤嬤擔憂的說。“老太爺三番兩回來商量那事，小姐總不給他面子。我說，他定是特地挑了這日子——”


    “好了！”她繞過回廊，雙眼緊盯著廳里透出的光，開口制止了許嬤嬤的叨念。“別再多嘴，小心給旁人听見了。”


    許嬤嬤機警的閉上嘴，伸手扶著她跨進大廳。


    一進大廳，祝念茗低頭恭恭謹謹的一福身。“老太爺。”


    “你還知道我是誰？！”蒼老的聲音一開口就不是什麼好口氣。


    “老太爺是咱們白家的族長，晚輩怎會不知。”


    白富冷冷一笑，“你既知我的身分，當然不會不明白我今天來的目的。”


    “老太爺是為了……”祝念茗仍想佯作不知。


    “你——有喜沒有？”白富問得突兀。


    低垂的頭迅速一抬，在看到老太爺身旁幾名手拿竹杖的佣僕後，她一張臉刷的一片慘白。


    “到底有喜沒有？！””白富不耐的又問一次。


    “老……老太爺……”祝念茗的聲音克制不住的直抖。


    “我可是很給驥舒面子了，沒讓左鄰右舍進來。”白富老臉上滿是虛偽的笑意。“那，我再問一次，你是有喜沒有？！”


    “老……老太爺……”硬是撐起虛軟的身子，祝念茗試著張口解釋。“驥舒近半年不曾返家，這喜……要從何而來？”


    “那就是沒有了！”白富手撫著頷下的胡須。“不是我不救你，咱們這里的習俗就是如此。喂！”他高聲吆喝。“還不動手？”


    佣僕們手拿竹杖威嚇的逼近，祝念茗抖著腿直往後退。只見竹杖高高揚起，祝念茗一時虛軟攤倒在地，許嬤嬤眼見她躲不過，奮不顧身的撲在她身上——


    “夠了！”


    此話一出，佣僕們明顯的松口氣。


    “我也不是那麼不通情理，”他使個眼色讓旁人退下，轉而委婉說道︰“我知道驥舒常跟著商隊到處跑，一年總有三、五個月不在家。不過你嫁他也有四年了，四年都沒消息，這也太……”他搖頭。


    被許嬤嬤攙扶著起身，祝念茗一張瞼不見血色。


    “這事，我也跟你提幾次了，驥舒他們這一支就靠他傳宗接代，怎麼知道你入門四年都沒消沒息，這教我怎麼對你早逝的公婆交代？”


    “孩子的事，也得靠緣分……”祝念茗喃喃。


    “真是無緣也好，我是怕你肚皮不爭氣。”白富說得極清楚。“驥舒明年就滿三十了，我們族里可沒人三十還無後的，這麼吧！我就等到下回拍喜，要是再沒消息，我就作主讓驥舒娶妾入門。”


    “老太爺——”


    “你要不肯，我就讓他休妻再娶！”白富撂下狠話。


    祝念茗再不敢說什麼，低垂著頭乖乖站到一旁。


    白富這才滿意的點點頭，起身離開。


    站在門口目送著小轎離去，街上的情景也同時映入她眼簾。


    只見—這會衣著凌亂，被人追打不休的，不正是街頭邱家媳婦嗎？那跌著、跑著、哭喊著的女人，不是鄰近金鋪的老板娘嗎？


    那些手拿竹杖追打在她們身後的人，嘴里盡吆喝著——“有喜沒有？有喜沒有……”


    肚里要真有喜訊，又怎會滿懷屈辱的被人這麼滿街追著打？


    “嬤嬤，”祝念茗的聲音低低響起。“你說，今年會有幾個人耐不住？”


    許嬤嬤顧不得接話，一雙老手匆匆打理著她的衣裳。


    經過方才那一番折騰，她的發也亂了、衣也髒了，那塊名貴的紫貂覆額斜在眉間，搭上她那恍恍惚惚的神情，教人一看心里便生寒……


    “你還記得嗎？去年咱們這附近就死了三個，”她的手輕輕抬起指向對面的朱漆大門。“那高家媳婦不就是上吊死的嗎？我嫁進白家四年，每年上元總見她被追著打；去年她不躲不閃，我就知道，她沒打算再撐下去了……”


    “拍喜，這拍的是什麼喜？嬤嬤。”她斜眼看向老婦，自問自答。“你說，我能耐得了幾次？不，我受不了的！要我這麼拋頭露面被人追著打，那我還不如死了算！”


    “不會有這種事的！小姐。”許嬤嬤連忙摟住顯然情緒不穩的祝念茗。“他們沒膽進府里來打人的。”


    “他們不敢，自會有人帶他們進來。老頭子今天只是來嚇嚇我罷了，明年呢？他還會這麼好心？”


    “總是還有一年，”許嬤嬤極力安慰。“小姐多努力些，明年生個胖女圭女圭——”


    “能生的話我河必——”話一沖出口，祝念茗便緊閉上嘴，意識到自己還站在大門口。她挺亙背，微側過頭對許嬤嬤說︰“我們回房里談。”


    回到居住的院落，她使個眼色要許嬤嬤看看四周，確定沒有旁人之後，才讓許嬤嬤關上門。


    “你說，”在床沿坐下，祝念茗神色嚴肅的開口。“我是不是真的生不出孩子？”


    “不會的！”許嬤嬤忙否認。“小姐——”


    “你別再騙我，”許念茗打斷她的話。“上回，要你找人來替我看看，人家看完之後是怎麼說的？”


    “這……”許嬤嬤一臉為難，不知該如何啟口。


    “老實說！”她臉上裝著不甚在意，但抓著裙裙的手卻不自覺使力教指節泛白。


    “王……王婆說小姐命中注定無子，還說……還說不信的話，讓大夫來把個脈，一切自然明白……”


    “命中注定——”接下來那兩個字，她怎麼也沒辦法說出口。“原來如此，難怪那許許多多偏方，沒一個對我有效，原來……”


    她嘴角微微一扯，笑意里盡是酸楚。


    “小……小姐……”


    “嬤嬤！”她突地緊抓住許嬤嬤的胳臂，雙眼慌亂。“我——我該怎麼辦？！這事要讓別人知道，我……”


    “小姐別擔心，我已經交代過王婆。這事，她不會說出去的。”


    “她不能幫幫我嗎？！她不是卜卦看相、求神問鬼的樣樣精通？就算是命中注定，難道不能……”見到許嬤嬤的表情後，她住口了。


    “王婆算過了，姑爺命里有兩個兒子，可是都不是……”她說得極為艱難。


    “都不是我生的？”


    許嬤嬤的頭微微一點。


    頓時，室里一片靜默，隨即是一陣歇斯底里的笑。


    “我到底是為了什麼嫁給白驥舒？到底是為了什麼？！”她笑得直搖頭，淚水直往下掉。


    當初，爹要她嫁進白家，她原是滿心不願；心想自己好歹是官家小姐出身，怎甘心嫁給個從商的賤民。


    可爹說了，白家是泉州富商，白驥舒又是獨子，只要她能生下幾個胖男娃，未來她一生就什麼都不用愁了。


    再者，白家有的是錢。只要白驥舒去捐個官，她祝念茗不也照樣是個官夫人！就為了這些，她才忍氣吞聲嫁給一個尋常百姓，沒想到……


    “我這一輩子全毀了！”她呆呆傻傻低喃。“全都毀了……”


    “小姐，”許嬤嬤根本不知該怎麼安慰起，只得匆匆撿了幾句話說。“就算——就算真讓別的女人進門，替白家生了孩子，名分上小姐仍是嫡母，還是有權——”


    “誰要那種虛假的權力！”祝念茗推開許嬤嬤的手。“是正室又如何？！那些狐媚女在對我磕頭行禮時，說不定心里全在嘲笑我生不出孩子，就像那個女人……”她眼神茫茫的不知看向何方。“就像那個女人對娘一樣……”


    “小姐！”許嬤嬤急得握住了她縴弱的手。“你別想那些了，大夫人和二夫人都已經過世了，你就——”


    “誰準你叫她二夫人！”祝念茗一張瞼變得極為凶狠。“那個女人哪稱得上什麼夫人，不過是勾欄院里的賤婦！”她冷冷一笑。“說不定她那孩子根本是外面男人的野種！”


    祝念茗站起身，顫抖的手力持鎮定的撫弄頭上發髻。“不提那些了，白老頭只給我一年的時間，我非得想個法子不可！我絕不願就這麼認輸，絕不！”


    “你說，”她轉過身看著老婦。“我們找個女人進來和他過夜，等孩子生下之後，再把那孩子當是我生的……”


    “行不通的！扁姑爺那就說不過。”許嬤嬤搖頭。


    “不然……”她啃咬著秀長的指甲。“把個女人扮成我的樣子，讓她進府里一年，等她生了孩子之後再送走她。”她笑了。“這法子好，除了你知、我知，我們誰都瞞著——”


    “小姐，你仔細想想！”許嬤嬤不得不戳破她的幻想。“先別說我們怎麼把別的女人扮成你……”她突然頓住，腦中像浮起了什麼想法似的，然後又搖搖頭繼續說道︰“而且，萬一那個女人食髓知味，硬是破壞我們的計畫，死賴著不走，把一切事情都告訴姑爺。再說，小姐畢竟是他的妻子，難道他認不出———”


    “他認得出嗎？”祝念茗笑得嘲諷。“他跟我一年說不上十句話，除了要我到他房里做那種骯髒事外，他又何嘗理過我什麼？！”


    “至於且一它的，那倒是個問題……”


    抬頭見許嬤嬤一副坐立不安的樣子，祝念茗笑了。


    “你是怎麼了？又不是要你去殺人放火，不過是幫我想想辦法，有必要這麼緊張嗎？”


    許嬤嬤搖搖頭。


    “我總覺得這樣不好，太多事沒法子掌控——”


    “那麼你覺得怎樣才好？”祝念茗的臉一冷。


    “我看，就挑個乖巧、听話的女子給姑爺當二房，只要她心里敬你，將來定會——”許嬤嬤苦口婆心的說。


    “往口！”祝念茗氣得走到窗邊。“要讓別的女人進門，我萬萬做不到！白府是我的，為什麼要我分給別人？！我絕不要……絕不要……”她的聲音漸抖。“我不要像娘一樣，我不要被別人欺負，不要在別人面前抬不起頭來……”


    她回過身，哭紅的眼教人心疼——


    “嬤嬤……你別逼我過那樣的日子，我撐不下去的……”


    “小姐……”許嬤嬤眼也紅了。“嬤嬤怎麼會逼你，嬤嬤是為了你好——”


    “不好、不好！”祝念茗投進許嬤嬤的懷里。“嬤嬤要真為我好，就想法子讓我能生女圭女圭，不然……嬤嬤去替我生好了！”


    “傻孩子，嬤嬤怎能生？”她一向將小姐當自己孩子疼，她不禁寵溺的拍著她的背。“听嬤嬤的話吧！既然做了女人，就要懂得認命，別再胡思亂想了，嗯？”


    祝念茗的身子一僵，之後她略掙了掙，離開許嬤嬤的懷抱。


    “我知道了。”她抬手拭拭眼角的淚。“我不再想那些事，我就等，等一年後的今天，等二房進門的日子。”她可憐兮兮一笑。“嬤嬤，你就原諒我吧！”


    “原諒什麼？”許嬤嬤不安的眼皮直跳。


    “嬤嬤，我不想看二房進門。你就原諒我，讓我早走一步。”


    這……這說的是什麼話！


    “小姐，你不是想……不是想……”


    “我還是早點去見娘，”她若有所思的說。“還是只有娘疼我。娘在那兒大概也很寂寞……”


    許嬤嬤全身泛起一陣雞皮疙瘩，她焦急得往地上一跪。


    “我的好小姐！你就饒了我吧！別淳說那些死啊活的——”


    “好，我不說。”她柔順的點頭，只是那一眼，像是看透了一切。


    許嬤嬤著實被嚇著了。


    “我有法子！”這當下，就算有再多顧忌她也全不在乎了。“有法子啊！小姐。有個人……在廣州，她——她能幫你！”


    “真的？！”祝念茗笑了，那眼里有一絲狡計得逞的意味。“誰？”


    喘口氣，許嬤嬤開口道︰“她、她是你的……”


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    簡陋的木門被緩緩推開，乍然透進的陽光照亮了那推門的手，細瘦蒼白的小手勉強撐著門，小巧的臉蛋悄悄從細微的門縫中探出，那偷靦著外面景象的大眼映著濃濃的期待……


    “阿汝！”


    粗啞的女聲一響，小女孩的身子猛然一震，細瘦的小手立即縮回。她回過身看著朝她沖來的婦人，大大的眼里盡是不安。


    “你又偷溜下床了！”婦人將她一把抱起。“不是跟你說過，睡一覺之後你娘就回來了嗎？”


    小女孩抓著婦人身上的粗布衣，也不說話，只是將小臉埋在她懷里。


    “你要听話。”婦人將她放回床上，替她蓋上了被。“娘去城里幫你抓藥呢！讓阿汝吃了可以健健康康……”


    “婆，”小女孩伸出手輕觸婦人的眼角。“不要哭……”


    她發出的聲音弱小無力，像是一說出口就讓風吹散了似的。


    “婆沒有哭。”婦人胡亂的抹抹眼。


    “想娘，”阿汝的手落回自己臉上，比著自己的眼角。“哭。”


    “不行哭，你娘看到要傷心的。”她捧住小女孩巴掌大的小臉。“娘回來你要笑，她最喜歡看到你笑了。”


    小女孩緩慢的點點頭。


    熬人看著她的模樣，鼻頭一酸，眼淚差點又要掉下來，只得藉故轉開頭。


    “日頭下山了，她也該……”


    話才一說，前門突地響起了唏唏簌簌的聲響。婦人趕緊站起身朝門前望去，躺在床上的小女孩也興奮得睜大眼。


    門咿呀一聲打開，身著青布裙的女人持著個包袱走進門，她回身板上門的動作顯得有些遲緩，但一轉身，她臉上的笑容卻像什麼事也沒發生似的。


    “娘，”包嫣娘將包袱放在那張缺了一腳的木桌上。“我回來了。”


    雖然急著問她這趟出門的結果，但看到她神色，婦人還是暫且略過不提，轉個身就逕自朝灶前走去。


    “阿汝！”包嫣娘坐在床邊，一雙粗繭的手充滿憐愛的撫著女兒清瘦的臉頰。“娘不在的時候，你乖不乖？有沒有听婆的話？”


    小女孩直點頭，她伸出兩只手，臉上滿是渴望。“娘，抱。”


    “這麼大了還要娘抱啊？”嘴里打趣著，一手卻是迫不及待的將女兒攬進懷里。“娘看看阿汝有沒有長壯？”


    兩手一摟，包嫣娘的眼一紅。


    “阿汝都沒有乖乖吃飯嗎？娘才幾天不在，阿汝怎麼又瘦了呢？”


    “想娘，好想、好想娘。”小女孩緊抱著母親，小小的嘴挨著她的耳朵直撒嬌。


    “不行。”包嫣娘將女兒挪出懷里。“阿汝快四歲了，不能再黏著娘了。娘如果不在，阿汝也得乖乖吃飯，乖乖听婆的話。”


    在灶邊煮飯的婦人听到這話，心里已經有了底。


    “好了，別跟孩子說這些。”她一面將晚飯端上桌一面說︰“你多疼疼她，以後也不知……”


    一听這話，包嫣娘眼底便泛出淚來，她又抱緊了女兒，淚水一並揉進她發里。


    “娘？”察覺屋里怪異的氣氛，小女孩不安的抬頭。


    “娘沒事！”


    抱起懷里的孩子，她走到桌邊。桌上是兩碗稀粥、一盤青菜、一盤蘿卜乾和一顆蛋，婦人又端上一碗氣味怪異的糊狀物後，兩人才落座。


    小女孩一看到那碗怪東西，小臉便揪成一團。


    “阿汝乖，”包嫣娘一面將黑糊糊的東西喂進女兒嘴里，一面輕聲哄道︰“吃完飯就可以吃蛋蛋，阿汝最喜歡吃蛋蛋了，對不對？”


    勉強吞下苦苦的食物，小女孩點點頭。


    好不容易喂完，包嫣娘端過荷包蛋，小女孩卻用細瘦的小手推開。


    “娘吃。”小女孩堅決的說。


    “娘吃過了。”


    小女孩狐疑的看著包嫣娘。


    “真的！娘在城里吃了好多蛋蛋，現在看到蛋蛋都會怕呢！”包嫣娘故意裝出害怕的樣子。


    小女孩被逗笑了，之後她又將盤子推到另一邊。“婆吃。”


    “婆不吃。”婦人搖搖頭。“婆討厭吃蛋蛋。”


    小女孩皺起眉，不敢相信有人會討厭自己最喜愛吃的柬西。


    “婆吃。”她又說了一次。


    熬人和包嫣娘對看了一眼。


    包嫣娘低下頭對女兒說︰“阿汝自己吃就好了，你不是最喜歡吃蛋蛋嗎？”


    “浪費。”小女孩低著頭小聲的說︰“給阿汝吃是浪費。”


    “誰說的？！”包嫣娘驚訝的看著女兒。“蛋蛋是娘跟婆特別給阿汝準備的，怎麼會浪費？”


    “阿汝活不久，要死了，吃好東西是浪費——”


    “胡說！”包嫣娘將女兒的頭抬高。“這是誰說的？！誰敢——”


    “別嚇壞孩子！”婦人急忙將小女孩抱到自己懷里。“阿汝，婆問你，這話你從哪兒听來的？”


    “春姨。”她囁嚅的說。


    “傻孩子！你娘不是了說嗎？阿汝會長高、長胖，會變成美麗的姑娘，怎麼你不信娘的，卻偏偏信春姨？”


    小女孩看看婦人，又看看包嫣娘。


    “你看，娘特別給你準備的蛋蛋你不吃，娘要哭了。”婦人看小女娃不信，索性說了重話。


    “娘別哭！”看娘親低著頭流淚，小女孩的心好慌，她搖搖熬人的手。“婆！我要吃蛋蛋，你叫娘別哭！”


    熬人忙將那盤冷掉的荷包蛋喂進她嘴里。


    “好了，吃飽之後就要睡覺了。”她抱起孩子。“阿汝要喔喔困，才會一眠大一寸喔！”


    “娘！”小女孩掙扎的朝母親伸出雙手。


    包嫣娘站起身。


    “阿汝乖乖睡覺好不好？”她親了親孩子蒼白的臉頰，臉上的淚痕沾上了小女孩的臉。


    “娘在生阿汝的氣嗎？阿汝以後不亂說話，娘不要哭哭。”她小小的手急著想拭去母親的淚。


    “娘沒生氣，”她抽抽鼻。“阿汝去睡吧！娘明天說故事給你听，好不好？”


    “好！”她點點頭，乖乖的讓婦人抱上床。


    看娘哄著女兒入睡的身影，包嫣娘的眼淚又克制不住的直往下掉。她不氣、不怨，她只是難過、害怕……害怕她的女兒真的活不了，害怕自己沒法子讓她活到長成美麗的大姑娘……