南族議事廳


    以往，能進入議事廳商討族內事務的人只有族長與眾長老，近半年來則多了一名武將。


    雖然南族能有一名驍勇的武將是件好事，但是如果這名武將並不是南族人，態度又倨傲不恭，不懂得敬老尊賢，剛愎自用，我行我素，那麼就算他武藝再高，族中年長的長老們一樣看他不順眼。


    此刻，所有人端坐著輪流向族長稟報族中各項事務，只有他坐沒坐相，幾乎是半躺在座椅上，雙目微閉，一副百無聊賴的樣子，仿佛他們商討的族中大事完全與他無關。


    大部分的長老們看著他的模樣，雖然因為族長讓他免去禮節而沒有說什麼，但對他的不滿都表現在臉上。


    他們都認為，非我族類，其心必異。


    然而，年紀大的人雖看不慣年輕人這麼囂張，但年輕一輩的長老卻對街南將軍說一不二，答應之事必然做到，光明正大的行事作風相當欣賞。畢竟這世上真能做到不畏強權、不畏人言的人並不多。


    “族長，日前雲族族長來信，談及族長與雲族公主之婚事。當初兩族訂親時曾言明，娶親之日定於公主十八歲生辰，現今娶親日期將屆，不知族長希望如何迎親？”先開口的是禮長老，他行事最講究規矩，因此跟向來不講規炬行事，只問目的達成與否的新任武將簡直是天生八字不合。


    “岳父大人可有什麼指示？”


    當年，南族族長南陵英對雲族公主一見傾心，巴不得能立刻迎娶她為妻，但尊重雲族女子需滿十八歲才論婚嫁的祖例，他只好多等兩年。


    現在，兩年的等待終於結束，南陵英即將名正言順的將美麗動人的公主擁入懷中，不由得面露欣喜。


    “雲族族長表示，請族長近日先差人至雲族迎接公主，待公主十八歲生辰之日，便在我族中完婚。”


    南族與雲族雖然比鄰而居，但兩族族長所居之地畢竟相隔一段距離，就算天天趕路，最快也得數日才能到達，而這樁婚事是兩族間的大事，迎親送嫁必定大費周章，花在路程上的時間也必定加倍，為了讓婚禮能如期順利舉行，將新娘先迎到南族來等待婚禮舉行，不失為一個好方法。


    “諸位長老對此可有什麼意見？”南陵英是贊成的，但他仍詢問長老們的看法。


    “臣等無異議。”眾人同聲道，都覺這是個不錯的方式。


    “那麼，就請禮長老派人回覆消息，本族將於五天後派人前往迎娶公主，只是前往迎娶之人……”南陵英語氣一頓，目光掃過眾人。“該派誰呢？”


    眾長老你看我，我看你，只有一個人仍然不理會眾人說些什麼，閉目休息。


    “咳！”終於有人出聲。“稟族長，禮長老德高望重，又通曉各族之間的禮俗，由他來籌畫婚禮，再恰當不過。”


    “嗯。”南陵英點點頭。“禮長老，這件事就麻煩你吧。”


    “老臣自當遵命。”禮長老當仁不讓地接下籌畫婚禮之事。


    “至於要派往雲族的迎親使者……”


    “族長，臣建議，由衛南將軍親自帶領人馬前往。”年輕的姜長老建議道。


    “臣贊成。”同為年輕一輩的長老立刻附議。


    “族長，恕老臣直言，衛南將軍行事太過直率，與雲族之人相談時恐怕不夠圓滑，萬一引起摩擦就不好了，實非迎親之適當人選。”禮長老邊說，不忘朝一旁那個在議事廳里睡覺的人瞪去。


    “這……”


    “族長，”年輕一派的文長老道︰“據臣接獲的消息，楚族兵馬最近正加強演練，大有興兵之可能。十三年前，我族與楚族結下仇怨，難保楚族人不會趁我族與雲族聯姻時來劫親或進犯，為防萬一，臣以為迎親之事萬不可輕忽，雲族公主最好由衛南將軍護送，以確保安全。”


    “楚族之兵雖然不可不防，但老臣以為，楚族人還沒有能耐劫親。”禮長老輕蔑地一笑，對向來行事蠻悍、不懂禮俗的楚族嗤之以鼻。“族長試想，南、雲兩族邊境相接，迎親隊伍走的是兩族境內之道，有兩族之人共同保護，楚族遠在百里之外，如何能在兩族境內劫親？”


    南陵英點點頭，覺得這話不無道理。


    “再者，任憑楚族人再怎麼沒腦袋，也該記取十三年前的教訓，當年我族雖征戰楚族失利，但楚族人也無法進佔我族。”禮長老對當年死守邊境的戰功可自豪了。“既然連邊境都越不過，又哪有什麼本事前來我族鬧事？”


    長老們對南族的邊防一向引以為傲，南陵英也認為，近半年來，兵士們由衛南將軍親自訓練後，武技更是進步神速，的確不必太過於擔憂敵兵進犯之事。


    “更何況衛南將軍每日帶兵操練，還要巡視邊城，辛苦得連在議事廳中都可以睡著，護送未來族長夫人之事，老臣自認尚可安排，母需勞煩辛苦的大將軍。”說到最後，禮長老忍不住以諷刺作結。


    尤其這個被諷刺的人听完話後仍沒有任何反應，眼皮連動也沒有動一下，這種完全不將人放在眼里的狂妄，更令禮長老怒火沖天。


    “然而凡事不怕一萬，只怕萬一，臣以為族長成婚乃族中大事，還是派衛南將軍護送迎親隊伍，確保安全為上。”文長老雖然年輕，但深謀遠慮，行事從不偏頗，所以他的意見十分受南陵英重視。


    南陵英望著雙方，一時之間難以作決定。


    “老臣以為不必勞煩衛南將軍！”禮長老提高音量。


    “臣以為只有衛南將軍才能確保安全！”文長老不甘示弱，同樣大聲地道。


    “族長，請听老臣之言，只要其他兩名將軍交由老臣安排，迎親之事必可如期完成。”


    “族長，楚族立意報復之心絕不可小臂，何況楚族族長驍勇善戰，楚族兵士個個剽悍，愈是以為安全的時刻愈不能掉以輕心，以免讓楚族人有可乘之機。”


    “族長，老臣以為……”


    “好了，兩位長老不必再多說。”南陵英終於開口。“兩位長老的說法都有道理，也都是為了我族，但這樣的爭論實在沒有必要。”他望向那個猶自假寐的男子，“無過，你的意思呢？”


    听見這句問話，一直半躺在座椅上休息的無過終於緩緩睜開眼楮，懶洋洋地瞥了南陵英一眼。


    “娶親是你的事，我沒興趣湊熱鬧。”


    禮長老一听，立刻站起來，“你這是什麼話？！身為南族的大將軍，竟然說族內的大事與你無關？”


    “禮長老，請稍安勿躁。”南陵英將他按下，朝他搖搖頭，然後看向無過，掩去眼中的薄怒。“無過，你的意思是？”


    “要娶妻的是你，如果你連自己的妻子都無法保護，那麼不如別娶了。”無過緩緩站起身，顯得意興闌珊。“如果沒有其他事，我巡視邊防去了。”說完，他轉身便離開議事廳。


    一群人就為了南陵英的婚事商討半天，真是無聊透頂，吃飽太閑也不是這麼用來浪費光陰的吧！


    “族長，看看他那是什麼態度！族長還要繼續任他這麼胡來嗎？”


    無過已經遠離議事廳，還可以听見禮長老的吼叫聲，可見得禮長老多麼生氣。


    他好笑地勾起唇角。禮長老這把年紀了還有這樣大的嗓門，真是難得，他就敬老尊賢，不跟他計較了。


    無過才走進庭園，一只吵人的麻雀就奔了過來。


    “無過！你們談完啦？”南陵菁瞧了瞧他身後。“怎麼只有你一個？其他人呢？”


    “在里頭。”他並未停下腳步，言簡意賅。


    “意思就是，你又半途離開了？”她揚起嬌俏的笑容。“全南族里，只有你敢不將那些長老們放在眼里。”


    “是嗎？”全南族里，也只有南陵菁這個公主才敢自恃身分接近他，無視於他的冷言冷語。


    “是呀。”南陵菁一直跟在他身後。“無過，你要去哪里？我跟你一起去。”


    “公主該回去了。”他隨口應道。


    “不要！我要跟著你。你走慢一點嘛！”她得小跑步才跟得上他耶。


    無過忽然頓住步伐。


    “公主，臣要前往邊防巡視，請公主別再妨礙。是公主，就該待在公主所待的地方，別隨意亂跑?”說完，他踏出族長府邸的大門，跨上坐騎便揚長而去。


    南陵菁追不上他，氣得只能在原地直跺腳。


    “可惡！笨蛋無過，你真是不懂人家的心！”


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    邊境小城內，南族兵士雄糾氣昂地守著城門，城內的百姓安居樂業，街道上滿是祥和活絡的氣氛。


    午後，一輛簡樸的馬車自外地駛來。車夫拿出通行令交給守城門的兵士，順利進入城內後，在一間小客棧門口停了下來。


    南蠻之民慣於騎獵，突然出現一輛少見的馬車，自然而然引人注目。


    “姑娘，我們已經進入南族了。”車夫躍下馬車，打開車門。


    “謝謝。”車內先傳出一聲輕柔的回應，然後一只素手伸出車外，攀住車門，另一手抱著一把木楊琴，踏著車夫放好的矮凳，步下馬車。


    女子一下馬車，周圍的百姓立刻傳來一陣抽氣聲。


    好美的姑娘，簡直就像仙女下凡！


    “多謝大叔送我到這里。”她掏出一錠銀子交給車夫。


    “這……這太多了。”車夫受寵若驚。


    “其余的，就當是答謝大叔一路對我的照顧，請收下吧。”


    “那就謝謝姑娘了。姑娘還有什麼需要幫忙的嗎？或者我再送你一程？”不好意思收下這麼多錢，他想再為她做多一點事。


    “不用了，大叔能送我到這里，已經幫了我很大的忙。大叔還是趕緊回家去吧，天色一暗就不好趕路了。”


    “那我走了，姑娘自己多保重。”車夫不好再堅持，只好駕車離開。


    楚絲轉身走進客棧。


    “小二哥，請問還有客房嗎？”


    “有、有。”邊境的小城來往的行旅雖然多，但是店小二從來沒有見過像這麼漂亮，皮膚細得像是可以掐出水來，說話客氣，聲音清脆甜美的姑娘，忍不住直盯著她瞧。


    “那麼我要一間客房，另外……”她猶豫了一下。“請問小二哥，客棧的老板在嗎？”


    “你想找我們掌櫃的？有什麼事嗎？”


    “是這樣的，我在外流浪，唯一的技藝是彈琴，每到一個地方，便彈琴賺取盤纏，我想請問掌櫃，今晚能不能讓我在這里彈琴賣藝。”


    “這樣啊，我幫你問問好了。”


    店小二跑向後頭，把事情跟掌櫃說了，掌櫃立刻出來，打量著她。


    “這位姑娘，你為什麼一個人在外頭流浪？”掌櫃謹慎地問道。


    “是為了尋找親人。”想起“他”，楚絲的眼神黯然了些。


    “你一直沒打听到你的親人在哪里嗎？”


    “我听說他可能在南族，所以趕來這兒，希望可以找到他。如果掌櫃您答應給我方便，那麼我得到的賞銀願意分您一半。”


    “這樣啊。”掌櫃考慮了下。“你說你會彈琴？”


    “是的。”她頷首。


    “那麼，你到後面來，先彈給我听听看。”掌櫃見她是個縴弱女子，又無依無靠地四處尋親，因此決定答應她，不過她必須真的彈得好，別讓客人們覺得琴聲嘈雜，感到不耐煩才行。


    “好的。”楚絲跟著掌櫃走到後院。


    結果，琴音一出，掌櫃當場就呆住了，然後，他只說了一句話。


    “晚膳時，你想彈什麼曲子就彈吧，想彈多久就彈多久。”


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    天色漸暗，城門關閉，燈火在城樓、店家、民戶間陸續點燃，街上的行人減少，這個邊境小城顯得十分寧靜。


    許多交了班的士兵紛紛來到客棧，準備好好吃一頓，慰勞自己的辛苦。


    “听說衛南將軍要來我們這里巡視耶。”士兵甲一邊吃飯，一邊說著小道消息。


    “衛南將軍要來？真的還是假的？”士兵乙立刻眼楮一亮。


    “當然是真的，你沒看見統領從今天下午就特別認真的巡視城門，監督士兵的操練嗎？”


    “那這次將軍會不會再親自帶兵操演？”自從兩個月前將軍來教導他們，才短短半個月，他們每個人的武技都進步不少。


    “你那麼希望被將軍訓練嗎？”士兵甲問道。


    “當然啊，將軍威猛神武，高深莫測，永遠沒有人可以跟他比……”士兵乙說了一堆贊美詞。“總之，我對將軍的景仰有如滔滔江水，綿延不絕……”


    “夠了。”士兵甲打斷他接下來的狗腿言論。“將軍的確是很厲害沒錯，但是你也不用一听到他要來就這麼激動吧。”


    “將軍是我最祟拜的人啊！他要來，我當然很高興，尤其是之前那場仗……”想到將軍大敗盜寇，士兵乙不禁眉飛色舞。


    衛南將軍的威名，在中原同樣無人不知，無人不曉。


    兩個月前，在中原邊境極為囂張的盜賊听聞南族的富庶，想入侵行搶，卻被衛南將軍攔下，修理得落花流水而敗走，再不敢打南族的主意，衛南將軍的威名就此由南蠻傳進中原。


    “可是……”士兵甲才開口，目光就被某個人吸引，兩顆眼珠就這麼定住不動。


    “各位客倌，小女子初到貴地，在此為各位客倌獻上一曲，如果覺得小女子彈奏得好，就請客倌們給一些賞銀︰如果覺得不好听，也請各位鼓個掌，給小女子鼓勵，謝謝。”說完，楚絲坐在掌櫃預先擺好的椅子上，拿起木楊琴，低眉斂眼，手指撥向琴弦。


    一聲清脆鏗然，續而綿長悠遠，曲調輕緩半含悲，起伏有致而婉轉，明明是一曲幽怨調，卻似有著一種莫名的希冀與追尋，就算是不僅樂曲的販夫走卒，也被這曲樂音感動了，主動安靜下來。


    楚絲神態溫婉而柔美，盈然的鳥眸水光蕩漾，端坐的姿態十分秀雅，懷抱著木楊琴，一挑一撥間，悠然的琴音琤琤而出，仿佛訴說著難言的相思。


    所有的人都看呆了，也听呆了，連包下客棧二樓的那名高大男子也靂懾住。


    這琴音……莫名的熟悉。


    而她，明明是個陌生的女子，卻讓他興起一種獨佔的意念，看著她在眾人面前彈琴賣藝，他心中忽地冒起一股怒意。


    斑昂的琴音漸漸和緩，最後，弦音隨著她漸緩的撥弄而停歇。她閉了閉眼，然後抬起頭。


    “小女子獻丑了。”


    眾人這才從恍惚中回神，客棧里頓時響起如雷的掌聲，看著她的眼神中均滿是驚嘆。


    “這簡直是只有仙女才彈得出來的曲子！”士兵甲贊道。天知道他從來不懂什麼樂曲，可是他敢肯定這絕對是他听過最好听的琴聲。


    這時，店小二拿出托盤替她游走各桌。


    “客倌們有錢捧個錢場，沒錢捧個人場，繼續鼓掌啊！”


    邊境的人們生活並不寬裕，但听了這一曲，他們都願意拿出身上的碎銀給她，因為她實在彈得太好听了，讓人感動不已。


    “姑娘，你看，有好多人喜歡你的琴聲呢！”店小二高興地將賞銀拿到她面前。


    “謝謝小二哥。”楚絲向他道謝。從她下午住進客棧後，這位小二哥就一直很幫她。


    “不用客氣。”他替她把賞錢裝進小錢袋里。


    “姑娘，可不可以再彈一曲？”士兵甲厚著臉皮問道。


    “官爺喜歡听，那麼小女子就再彈一曲。”她向士兵甲微笑頷首，當場讓他黝黑的臉上現出一抹紅暈。


    “咦，你害羞耶！”士兵乙驚訝地道。


    “我，我哪有！”士兵甲趕緊否認。“大家鼓掌吧！”他率先拍手，其他人立刻跟著歡呼。


    當楚絲正準備彈一首輕快的曲子時，客棧門口突然傳來一聲暍問。


    “這里吵些什麼？”


    客棧里至少有一半的顧客是士兵，一見來人，立刻全部起身行禮。


    “參見少統領。”


    “嗯。”少統領環顧客棧內的人，一看到彈琴的陌生女子，立刻為之驚艷，呆站在原地。


    “少統領，”看見他的表情不尋常，店小二立刻殷勤地招呼他往另一旁走，“這邊請。”


    但是少統領不理會他，直接走到她面前。


    “你是什麼人？”近看之下，她的肌膚吹彈可破，讓他忍不住想撫模，而他也真的伸出手來。


    楚絲連忙後退一步，垂下臉龐。


    “小女于只是路經此地，以賣藝為生。”


    “喔？”沒模到她，少統領不悅地眯起眼。


    “少統領，這位姑娘只是來找尋親人，不值得您多注意，請您到這兒坐，小的馬上為您準備酒菜。”店小二再度來到少統領面前，笑著道。


    “滾開。”少統領一把推開店小二，向她走近。“你真的是來尋親？”


    “是。”她低聲應道。


    少統領露出懷疑的表情。“我不相信。一個女子孤身在外，來歷不明，只說是為了尋親，誰知道是真是假？說不定這只是你的說詞，而你有可能是他族派來的奸細。”


    “我不是——”她不敢相信地瞪大眼。


    “不管你是不是，跟我回去接受審問就知道。”少統領一把攫住她。


    “少統領，別這樣……”店小二努力的想救她，


    “滾開！”少統領一腳將店小二踢得老遠。


    “小二哥……”楚絲擔心的喊著。


    “跟我來！”少統領用力拖著她，轉身往門口走。


    “我不要去，你放開我！”楚絲不住掙扎。他抓得她好痛！


    一旁的士兵們則是不敢妄動。少統領性好不是秘密，但畢竟他是統領之子，又握有權力，隨便一句話都可以整死他們這些小兵。


    只是可憐了這個外地來的姑娘，一旦被少統領看上，她……


    就在少統領拽著楚絲要踏出客棧大門時，一根筷子疾速地射來，在所有人都還來不及反應的時候，直直射穿少統領另一只手。


    “啊——”極大的痛呼聲響起，少統領放開楚絲，扶著自己受傷的手，不敢相信有人敢傷他。


    “南族軍紀第七條，是什麼？”


    懶洋洋的詢問來自客棧二樓，眾人不自覺的抬起頭往那兒看去。


    一月兌離少統領的抓握，楚絲連忙抱著木楊琴往退後，但一听見這道聲音，她立即震懾住。她不敢相信地抬起頭，看見的是一張逸朗懾人的俊顏，一張讓她差點站立不穩的俊顏。


    “川？！”她不可置信的低呼被一陣雄渾的問候聲掩蓋。


    “拜見將軍！”光是看見那雙族中唯一的綠色眼瞳，士兵們便知道他是誰，連忙屈膝向他行禮。


    一認出來人，少統領壓下心里的驚懼，跟著跪下。


    “拜、拜見將軍。”


    然而那個受眾人跪拜的男人一身狂傲，看也不看他一眼，只是揮手要那些士兵起身，接著繼續以懶洋洋的語調發問。


    “身為這座邊城一人之下，眾人之上的少統領，你應該能回答我的問題吧？”


    “是……除非軍情緊急，或情節重大之事，否則不得……不得擾民，以權勢……欺民；違者……斬。”少統領低著頭回道，手上的劇痛還比不上心里的惶恐。


    “看來，你倒是將軍紀背得挺熟。”無過唇角微揚，勾起一抹笑意。


    眾人一看見他的笑容，緊張的心這才放下。將軍臉上有笑容，就表示他不會繼續追究這件事吧。


    但是楚絲卻眉宇輕蹙。


    如果沒事，他不會這樣笑，此刻他應該非常生氣。


    “屬下……知錯。”少統領再怎麼笨，也不敢在這種時候強詞奪理。


    “喔？錯在哪里呢？”


    “屬下不該……驚擾到百姓，縱使……懷疑這名女子身分可疑，也該私下帶回詢問，不該公然抓人。”少統領以懷疑她的身分為理由，希望將軍不要再降罪才好。


    “是嗎？”


    “屬下一時魯莽，但這完全是為了邊城的安全，請將軍明察。”


    “那麼你認為她哪里可疑？”無過慵懶的繼續問道。


    “她……她是異族人，又孤身行走……”


    “然後呢？”


    “拒絕回答間話，呃……來歷不明……不知她的身分……”少統領額上冒出冷汗。


    爹曾經說過，街南將軍最可怕的不是他卓絕的武藝，而是他深沉難測的心性，在最後一刻之前，永遠料不到他心里想著什麼。


    此刻將軍雖然沒有一絲動怒的跡象，但誰也不敢保證下一刻他不會怒氣大發，下令斬人。


    “這就是你當眾抓她的理由？”無過完全是一副不敢相信的口吻。“依你所說，那麼今天所有入城的人，有一半以上都必須抓起來盤查。”


    “這，這……”


    “你知道本將軍最討厭哪一種人嗎？”無過忽然嘆口氣。


    “屬、屬下不知。”少統領一顆心提得老高。


    “本將軍最討厭那種心口不一，敢做卻不敢承認的人。”


    “屬、屬下……”少統領心驚膽戰。


    “拿下他。”無過淡淡地下令。


    守在他身旁的兩名隨從之一縱身躍下，押住少統領。


    “卸去他少統領之職，押禁軍牢，交由統領處置。”


    將令一出，在場所有人都呆住了。


    交由統領處置？可是少統領是統領唯一的愛子，統領會如何處置？


    “是。”那名隨從立刻押著少統領離開。


    “掃興！”難得能好好听琴的興致被打壞，無過超身，不再多言，欲往客房走去，臨行前，他偏頭望了她一眼。


    楚絲不閃不避，直直地迎上他的視線，與他對望。


    他臉上再度浮現笑容，幽綠的眸瞳顯現出充滿興味的神采，接著旋身消失在二樓。