五天後，東方傲群調兵遣將領著北國的軍隊攻往東國。


    這段時日，東方傲群不曾來看她，僅下令王達率領一小隊兵馬護送她到皇宮，另派人送她娘親到西國。


    臨走前鎖兒與閻如玉秉燭夜談，她哭泣的懇求母後不要透露她的下落，謊稱她水土不服而死，以免父皇和皇兄得知真相，舉兵來討人，再次惹來兵禍之災。


    閻如玉含淚應允，自知南國不敵北國的雄厚軍力，想與女兒待在北國，不舍任女兒獨自流落異地，孤苦無援。


    鎖兒硬咽的細訴，父皇和皇兄失去她必傷痛欲絕，絕不能再失去母後，安撫的責任交給母後，並保證會保重自己，堅強的活下去。


    閻如玉含淚離去，帶走四名宮女，另外兩名宮女願意待在鎖兒的身旁伺候。


    在到北國皇宮的路途中，鎖兒听王達提及東方傲群趁東國軍力傾巢而出，攻向東國斬斷其後路，東國陷入苦戰，正所謂螳螂捕蟬、黃雀在後。


    五日後，一行人抵達北國京城，鎖兒立刻被送入宮中，由大內總管于定安公公安排。


    于定安待在宮里已有四十年，為人處事雖嚴厲卻公正不阿。


    于定安見鎖兒貌似仙女，舉手投足間散發著優雅氣質，在問清她善針線後，安排她到繡閣縫制衣物，她的兩名宮女則被派往別處。


    北國女子的地位十分低下，舉凡有男子在場，女子皆不得發表意見，甚至律法還規定不準女子越權，違者處死，所以在北國女子只是奴婢的地位。


    百年來，北國一直未有皇後，後宮內的女人一律歸于定安管理安排。東方皇族不喜生過多的皇子以免引來兄弟鬩牆，通常生下兩位皇子後，侍寢的女子一律飲用藥汁，以防懷孕，徒增是非。


    以往的君王最遲二十五歲左右，已有繼承子息，東方傲群卻是例外，他年近三十，卻無任何子嗣，因為他命所有侍寢的女子均要飲用藥汁，不許任何女子擁有他的骨血，違令者死。


    文武百官，富商巨賈紛紛將女兒往宮里送，寄望能打動他似鐵般的意志，破例納為後妃，誕下子息，以求榮華富貴。


    看似平靜的後宮，暗地里卻波濤洶涌。


    ☆☆☆


    一段時日後，鎖兒漸漸適應這里的生活，除了心里掛念南國的戰爭外，她安於刺繡的工作。


    只不過這里的食物挺粗糙，就像此刻她手中的饅頭，咬了兩口冷硬的饅頭後，她食不知味的放下饅頭，起身走到花園。


    花園里，幾株牡丹花盛開，數只粉蝶拍著翅膀穿梭在花叢、樹木間。素手輕撫著粉女敕的花瓣，她的眸光望向天空，秀眉微蹙，思念遠方的親人。


    “意茹姑娘。”于定安信步踏入繡閣，笑呵呵的走向她。


    “于公公。”鎖兒福身行禮。化名為意茹實屬無奈，淪為東方傲群的奴隸，豈能暴露自己真實的身份讓南國蒙羞。


    見她還是瘦弱的模樣，于定安關懷的問道︰“怎麼，食物不合胃口嗎？”


    王達曾私下找過他，言明此次攻打東國一事，全是為了她，凡事小心為上，切莫故意刁難，待皇上回國後再行處理。


    “不是。”她不想生事而閉口不談。


    坦白說，這里的食物實在是難以下咽，肉不是不熟就是過老，青菜則是烹調得過爛。更令她難以想像的是調味，該咸的卻變成甜，讓甜的卻變成咸，有時酸甜苦辣全混在一起，味道可怕極了，就連最普通的饅頭，都似石頭般硬。


    “北國在四國之間，向來封閉自守，你可知為何？”于定安突然開口問道。


    凝視著她絕艷的麗顏，平心而論，她的身材比起北國的佳麗過於瘦弱，然而她奪人心魂的容顏，卻讓北國的佳麗黯然失色。


    會將她派至繡閣，除了她的身子柔弱，最主要是為保護她的安危。繡閣內的女子大都年過三十，已過想與君王共織美夢的時期，只求安穩的過下半輩子，她方能平安的等候皇上的歸來。


    後宮內女子的爭斗仍未停止，于定安瞥了她一眼，柔弱縴細的她，承受得住爭權奪利的世界嗎？


    皇上年近三十未有子嗣，也不準任何女子懷有龍胎，但後宮內的女子仍渴望能生下龍子、龍女，明知機會渺茫，卻個個爭破頭。


    依他看來，那些女子皆無機會懷孕，反倒是眼前孤傲寧靜的女子機會較大。皇上對女子態度向來漠視，歡愛對他而言只是發泄過多的精力，後宮花朵雖多，無一入得了皇上的眼。


    她是唯一讓皇上從宮外帶進來的，更能讓皇上為了她率領軍隊出征，她對皇上來說是不同於其他女子的。


    “我非北國人，又怎會知道呢。”鎖兒淡淡的說。看著在花間飛舞的蝴蝶，不禁羨慕它的自由自在。


    “北國之所以會輕視女性，事出有因。一百多年前，一名女子人後宮為搶後位，手段凶狠的鏟除對手，當時的皇帝心寒於女性的陰險毒辣，此後凡是寵幸過的女子，一律飲下藥汁防止受孕，唯有經過挑選的女子方有機會誕下龍子。但是在生下孩子後，也不準母子過分親近，以防爭寵事端再起，悲劇重演。”


    鎖兒聞言心中感慨萬分，“事事無絕對，如此作法未必能根絕惡習。”


    “沒錯，北國律法處處打壓女子，女子的地位與奴隸無異。”


    “于公公，此事與我無關。”秀眉輕輕的攏起，暗忖著。他與她歡愛，卻不曾下令讓她飲用任何藥汁，會不會……


    “只要意茹姑娘用點心思開導皇上、百姓們便可過著──”


    “于公公太看得起我了，我何德何能，怎能改變皇上的想法。”她不想多事，能在繡閣內安靜度過一生即可，其他的她並不強求。


    “意茹姑娘，莫輕視自己的能力。”于定安意有所指的望著她。


    鎖兒的回答是搖頭，她在東方傲群心里沒有這麼大的份量。


    ☆☆☆


    兩個月後。


    北國將東國軍隊打得落花流水，東國不得不投降。南國感謝北國復國大恩，奉上許多的珍貴藥材和金銀財寶以茲感謝。


    東國兵敗被並入北國的版圖，東方傲群大力破除固有的陋習，釋放含冤入獄的人民和後宮女子，待弟弟東方傲杰趕來東國接管一切後，他隨即回轉北國。


    得知南國復國，過著水深火熱日子的百姓得以月兌困，父皇重登皇位，鎖兒十分高興，眸光遠眺南方，默默的祈望南國從今以後一帆風順，於願足矣。


    下午，她忙完繡閣的工作，正想休息一下，身旁數名女子紛紛倒地，冒著冷汗抱著肚子痛苦的申吟，她連忙上前查看，直到有人進屋，她才不動聲色的退開。


    于定安聞訊趕來，身後跟著數名御醫。


    “意茹姑娘，你可有哪里不舒服？”


    鎖兒搖頭，“我沒事，可是她們……”


    御醫們上前把了半天的脈，又仔細看了看那些女子的臉色，卻查不出病因何在。


    “怎麼會這樣？”于定安雙眉深鎖，焦急的直踱著步。


    看著那幾名倒地申吟的女子，御醫們面面相覷，未曾見過此等怪病，臉上充滿了困惑。


    這時一名公公沖了進來，氣喘吁吁的說︰“于公公……大半的宮女……和侍衛全倒下……”


    “什麼？！”于定安慘白了臉，“怎麼會發生這種事？各位御醫，你們趕緊想辦法，人命關天呀！”


    “我們……”御醫們也不知該怎麼辦。


    “唉，皇上才剛回國，就出這種事，皇上怪罪下來，誰擔當得起。”


    “皇上有命，要意茹姑娘到震寰宮。”那名公公連忙說出皇上的口喻。


    于定安愣了一下，隨即點點頭，“快去吧。”


    鎖兒雙眉輕蹙的暗忖，難道會是……她跟在那名公公身後，途中見到許多人倒地申吟，心里十分不忍。


    ☆☆☆


    震寰宮


    身披戰袍的東方傲群揚眉看著甫走進房間的鎖兒，她略微清瘦的身子讓他不滿的皺緊眉頭。


    鎖兒平靜的表情察覺不出心中的情緒，她恭敬的行禮道︰“奴婢向皇上請安。”


    他大手一揮示意她平身，心里揚起一抹不悅，痛恨她不在乎的神色，臉色一沉的道︰“服侍朕更衣。”


    她眸里浮現出不安，遲疑的靠近他身側，小手慌亂的絞扭著，不敢直視他的雙眸，只敢瞅著他身上的戰袍。


    “不動手如何更衣？”東方傲群粗嘎的問道。


    分別兩個月，因她是為未來夫君請命而怒氣沖沖，憤而離去，故意不言明她的地位，讓她嘗嘗痛苦，要她知曉非待在他的身旁，乃能安穩的過日子。


    “我……奴婢不曾……不曾……”她囁嚅的啟口道。


    “不曾如何？”他大步走向她，渾身散發著窒人的氣息。


    鎖兒連連退後數步，目光驚慌的迎上他的，瞧出他眼底的蓄意捉弄，“奴婢……不曾幫人褪下戰袍過。”


    東方傲群經笑著，逕自動手解開戰袍，“戰事結果你可知曉？”


    她點點頭，“從戰場上傳來捷報，皇上將東國納入版圖，與南國結為友邦。”


    “我應允的事已達成，你的呢？”


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