宋真宗．大中祥符三年（西元一一年）


    “雀兒。”躺在床上的男子喚了聲。


    趴伏在桌上的女子動了下，雙眸懶懶的眨動，在听見第二聲叫喚時，睡意立即自眸中褪去，她清醒過來，轉向床邊。


    “爹，”她起身走到床邊。“您醒了？”


    “扶我起來，我有話跟妳說。”


    “是。”桑雀兒扶起義父，柔順地在床邊的圓凳上坐下。“您看起來精神很好。”她安慰地露出笑，義父病了三個多月，病情時好時壞，這些天病情突然轉壞，清醒的時間不多，可現下瞧見義父雙目清明，想來是病情有了起色。


    “我也覺得精神好多了。”倪昌微笑，雖然臉上帶著倦容，雙頰也因這場病而凹陷下去，但思緒卻是生病以來最清晰、透徹的一次。


    “您餓了吧？我去煮些粥──”


    “不急。”倪昌說道。“我現在很好，不怎麼餓，听我說說話。”


    “好。”桑雀兒順從地點頭。


    “我剛剛作了個夢……”他微笑。“夢到我小時候在屋子前與人打陀螺，還到街上看雜耍，一邊念，一邊看母親替人縫衣裳。而後中了秀才，娶妻生子……”他頓了下，陷在回憶中。都是些快樂的瑣事。


    “像在看戲似的，一幕一幕看著自己由小到大，變成今天這個樣子。一覺醒來，倒有點兒分不清現在是在夢中還是在現實中，想必這就是人家常說的『人生如夢』。”倪昌依舊是帶著笑。


    “這是好預兆。”桑雀兒笑道。“要能像爹這樣作這等愉快的夢，想必也要有些福氣才是，這表示爹的病要好轉了。”


    倪昌沒有附和她的話，心中想的是另一件事。他明白桑雀兒說這話的用意，無非是想讓他寬心，希望他的病能快些好起來，可他卻有不同的想法，他覺得現在的思緒非常清明，大概是這輩子最清明的一次，若他的病真能有起色，他會感謝上蒼，讓他能苟延殘喘再多活幾年，可他心里清楚明白這大概是老天給他最後的一點時間了。


    他記得母親跟妻子過世時也是這樣，兩人都昏迷了一段時日，而後卻突然清醒過來交代了些事，沒幾日就走了。


    除了母親與妻子，他也見過不少人有同樣的情形，有人說這是回光返照，也有人說這是福氣，是老天疼惜你，所以給你些時間交代身後事。


    “雀兒，自妳進門後，幫了不少忙。”倪昌頓了下後才又繼續道︰“如果沒有妳，這家早垮了。”


    “爹，您別這麼說。”桑雀兒立刻道。


    “我說的是肺腑之言。”雀兒進門時，剛好是妻子生病倒下沒多久的事，若不是她一手打理家務，照顧妻子、照顧明基，他一個人還真不知該怎麼辦。“我知道對不起妳，可除了妳，我也無人可托。”


    桑雀兒不安地動了下。“爹，您怎麼好好的說起這些──”


    “妳听我把話說完。”倪昌嘆口氣。“若我的病能好，妳就當我沒說過這些話，可我若走了──”


    “爹──”


    “妳就可憐、可憐我，替我照顧明基。”他將話給說完。


    “照顧明基是雀兒分內的事，爹何必這樣說呢！”桑雀兒不安地站起身。


    “我知道妳一定會照顧明基的，”倪昌立刻道。“可我又覺得愧對了妳……”


    “您別這樣說──”


    “我真怕毀了妳這輩子。”倪昌抓緊被單。“但我走了後，就只剩明基一個人，我是怎樣也安不了心的──”


    “爹，”雀兒在床邊蹲下，握住他發抖的雙手。“您別擔心，我會照顧明基的。”


    “可照顧他，怕就要誤了妳一生。”他的眉頭糾結在一塊兒，神情焦慮痛苦。


    “我是明基的妻子──”


    “不，別這麼說。”倪昌打斷她的話。“就算我走了，也不許你們拜堂成親，要妳照顧明基已經很自私了，我不能再用這樣的枷鎖把妳鎖在他身邊，這對妳不公平。我只盼……只盼哪一天妳能找到個好對象，他……他若肯接受明基……那我也就瞑目了。”


    “爹毋需擔心，我會照顧明基的，咱們有一大片菜園，餓不死的。”她微笑地說著，希望他能安下心來。“再說我是胡大人身邊不可或缺的左右手，他給的俸銀夠我們過生活，還有鄰居們的幫忙，生活不會有問題的。您別胡思亂想，安心養病才是。”


    倪昌露出笑。“倒是，我是不擔心你們的生計，”他嘆口氣。“我只是擔心你們的生活，我若走了，家中沒有長輩大人作主，留妳一個手無縛雞之力的女人，萬一讓人欺負──”


    “您別淨想這些讓自個兒煩惱，會有誰欺負我？”桑雀兒仍是帶著笑。“爹不是說過嗎？不管眼前的事多混亂，一次只解決一件事，不要貪心、不要心急、不要庸人自擾。”


    倪昌愣了下，隨即露出笑。“是啊！我是講過這話，平常都是我在安慰人，沒想到今天卻輪到妳來安慰我。”


    “我去端些東西──”


    “雀兒，”他打斷她的話。“我知道官府需要像妳這樣的人，可是相對來說妳也容易陷入危險，還記得一年前發生的事嗎？妳的頭被敲了一下，差點連命都沒有──”


    “爹，”她握住他的手。“我知道您擔心我，我會小心的。”


    “沒人在妳身邊保護妳，我如何安得下心。”他憂心地看著她。“答應我，在官府最多再待一年，就找個人嫁了。”


    “爹──”


    “答應我。”他緊握她的手腕。


    “好。”雀兒頷首。“您別激動。”


    他終于安心地露出笑。“我肚子有些餓了。”


    “我這就去煮些粥。”她立刻道。


    她一走出房，倪昌便安心地合上雙眼。清風自窗外吹入，燭火搖曳，他彷佛听見小時候打陀螺、陀螺掉在地上的聲音，他看著陀螺轉得飛快，而後慢慢減速，愈轉愈慢、愈轉愈慢……終至靜止……