正午時分，辦公室林立的都會商圈，附近的餐館、小吃店和攤販，幾乎全部客滿，每家店都是忙、忙、忙，忙到天昏地暗，就為了應付川流不息的客人。


    “謝謝光臨！”


    “歡迎再度光臨！”


    送往迎來的吆喝聲不斷，送走一批批酒足飯飽的客人，再迎進一群群“嗷嗷待哺”的食客，老板揮汗如雨地起鍋、下鍋，听著錢幣鏘鏘入袋，笑得更是合不攏嘴。


    但並不是每家餐館的生意都門庭若市，也有慘淡到一只麻雀也沒有的，比如說……“如花亭”——


    “唉……為什麼一個客人都沒有呢？”老板兼大廚的于涼悠，閑閑沒事趴在一塵不染的餐桌上咳聲嘆氣。“連一只蒼蠅都沒得打，悶死人啦！”


    從老爸手中接下餐館將近一個月，總共只做過一天生意，不，正確地說應該只有“一餐”而已！其他的二十幾天，都像現在一樣，閑得沒事打蚊子，搞到現在連半只蒼蠅蚊子都找不到。


    涼悠和清淨是對漂亮的姊妹花，名副其實的貌美如花。照理來說，有美人掌廚，生意應該會不錯才對，但仔細觀察的話，會發現每個不小心經過“如花亭”門口的人，全都快速通過，深怕跑慢一步，就會被里頭的“妖魔鬼怪”抓去。


    “還能有什麼原因？不就是因為你煮得東西太難吃！”涼悠的親妹妹，也是店里面唯一的伙計于清淨，不怕死地指出事實。


    老爸生病後，涼悠竟然異想天開地表示要接下餐館經營，因為也實在沒有其他人可以接手，明知凶多吉少，老爸還是含淚答應，並由清淨擔任助手，以節省不必要的開支。


    結果，只有在她們接手的第一天，客人在不知虛實的情況下誤闖虎穴，但在他們吃下第一口後，已然宣布這家店的命運。


    清淨還清楚記得，“如花亭”剛重新營業的那一天中午，生意好到不行，座無虛席。但是好景不長，第一桌客人嘗到涼悠的手藝後，全部變臉直往外沖，在店門口大吐特吐，看到這副“奇景”之後，其他還在等餐點上桌的人，也紛紛跟著往外跑，深怕落後一步就會變成下一個被“毒害”的倒楣鬼。


    扁是看到那些人的慘狀，沒人敢再逗留，從此再也沒人敢上門。


    “于清淨，你說什麼？”涼悠的手指著清淨哇哇大叫。“有膽再給我說一次！”竟然敢說她煮的東西難吃？不要命啦！


    “本來就是嘛！”身為第一現場目擊者的她，必須翔實報導。“要不然也不會一傳十、十傳百，不到三天的時間，附近上百家的公司行號，全都知道你的手藝奇差，嚇到連門前都不敢經過，更別說上門光顧。”


    “哪有這回事？”涼悠完全不承認自己的手藝差。“我煮的東西哪里難吃了？”她完全按照老爸的材料做，連調味料都是一樣的，怎麼可能難吃？


    “請問，你有試吃過自己煮的束西嗎？”清淨客客氣氣地問道。


    “當然沒有。”她倒回答得理所當然。“那是給客人吃的，我怎麼能偷吃？”


    哇咧！清淨完全傻眼。“你的意思是說，你連嘗都沒嘗過？！”雖然她也不敢試吃，不過身為廚師的人自己總該試試吧？


    “有什麼好嘗的！做菜不就是把油熱一熱，東西放下去炒一炒，調味料和一和以後，就是一盤菜了。”她雖然沒有親自下廚過，不過她自認自己有個靈敏的舌頭，只要吃過一次，就能說出里頭所放的調味料，八九不離十，連老爸都嘆為觀止哩！


    “你……”這樣也算？！情淨的嘴張得可以塞下一顆鴕鳥蛋。她這個姊姊還真是天兵，難怪那些吃過她煮的食物的人會大吐特吐。


    “我實在很好奇，你怎麼敢接下如花亭？”一個對料理一點概念都沒有的人，哪來這麼大的信心？


    “我不接，難道你要接嗎？”一個非常簡單的選擇題。家里就她們姊妹兩個孩子，總要有一個繼承吧？


    清淨驚嚇地搖搖頭。“我才不要成天跟柴米油鹽醬醋茶搞在一起咧！”當助手就很委屈了說！


    “那就對啦。”涼悠賞她一個白眼。“既然如此，還廢話什麼？”


    “可是……這種情況再繼續下去，最後我們非關門不可。我看……你干脆去拜師學藝好了，否則這輩子別想成為一個好廚師！”這話雖然毒辣，卻也是最真的實話。


    “問題是找誰呀？”她最近也意識到這個危機，只是拉不下臉承認。她雖然然舌頭很利，但畢竟沒有實戰經驗，分量和火候都無法掌控。


    “嗯……”清淨沉吟了幾秒，終于想到一號人物。“朱天南應該是最好的人選。”


    “朱天南？”沒听過。“他是誰啊？”


    “你竟然不知道他是誰？”清淨對自己親姊姊孤陋寡聞的程度，已經不知道還能說些什麼。“他是日式料理的第一把交椅耶！料理界沒有人不知道元寶集團，而朱天南則是里頭的二當家，開了一家貴得嚇死人的日式料理店，生意卻是好得要命。你說厲不厲害？”


    “听你這麼說，他好像挺厲害的。”如果他真像清淨所說的那麼神的話，她倒是有興趣見見他。


    “那還用說！問題是……”


    “問題是什麼？”


    “听說他很討厭女人。”


    “討厭女人？”她愣了一下。“那怎麼辦？我總不可能為了他去變性吧？”


    “是啊……”清淨沉吟半晌。“我看你還是找別人學藝吧！”


    “不行！”涼悠打斷妹妹的話，眼中閃著堅定的光芒。“要學就得學最好的，我要去找朱天南！”


    幽靜巷弄里有間用細竹圍成籬笆，內部裝橫簡約雅致的日式餐廳——“割烹元寶”，是一家超高級的日式料理名店，由朱天南親自掌廚。


    不管是傳統或是創新的頂級日本料理，這里都吃得到，只是價格不菲，而且一位難求，因為這里只接受預約的顧客，一天限定五十名。


    “我要拜師學藝。”涼悠走進最近熟到不能再熟的餐廳玄關，第三次對著接待人員說出來意。


    她已經連續出現三天了。打從那天做出決定後，她就關上店門，殺到這里來，興沖沖地說明來意，可惜得到的答案都是——


    “對不起，本餐廳目前不收學徒。”接待人員沒有絲毫遲疑地代老板回絕。就算要收，也絕不會收她，因為餐廳里沒有女性員工，一個都沒有！


    “拜托啦～～我很崇拜你們老板耶，麻煩你再去幫我說一聲嘛！”涼悠使出最大的利器——嗲功，這可是她攻無不克的最佳武器，但得到的答案是——


    “很抱歉。”老板討厭女性是出了名的，他連問都不用問就知道結果，不可能沒事討罵挨。


    她惱怒地推開他。“我自己進去跟他說……”軟的不行，就來硬的。無論如何，她今天非見到他人不可！


    “小姐！”服務人員趕緊擋住她的去路。“你不能進去……”否則他就死定了。


    “你讓開，我今天非見到他本人不可！”


    “你就別為難我了……”服務人員急得滿頭大汗。


    “這是在做什麼？”一個聲音突地出現在兩人的背後。


    “老太爺……”服務人員張大嘴望著朱富貴。


    “在店門口拉拉扯扯的，像什麼話？”


    “是她……”可憐的服務人員才想解釋，就被涼悠一把擠開。她將“矛頭”轉向朱富貴，漾出一張親切的笑臉——


    “你好，我想拜師學藝。”听服務人員喊他“老太爺”，莫非這人跟這朱天南有關系？既然如此，就要好好巴結巴結。


    這下換朱富貴張大嘴，傻眼地瞪著她。“拜師學藝？！”這女孩現在才要拜師求藝，未免太晚了吧？通常要學廚藝都會在國中畢業時就決定，怎麼會這把年紀了才決定走這條路？


    “對呀，我要跟朱天南學廚藝。”


    “你有料理底子嗎？”看她－雙手白女敕得不像話，應該是沒有才對。


    “沒……”她心虛地垂下頭。


    “那怎麼會突然想學做料理呢？”


    “因為我要繼承家業。”


    “你家也是做日式料理？”


    “對呀，我爸開了一家小店，可是他前陣子生病了，改由我負責掌廚，結果反應不是很好……”她說得很含蓄，不敢完整描述當時的慘狀。


    “這樣啊……”朱富貴認真地打量眼前這個長得像洋女圭女圭的漂亮女孩—大又有神的眼楮，炯炯發亮，松髻長長的眼睫毛像把小扇子，小而挺的鼻子，是最佳整形範本，紅艷艷的嘴唇，像個微笑的菱角……


    這女孩長得真好啊！如果把她安插在老二旁邊，或許可以擦出火花！


    “沒問題，包在我身上。”朱富貴豪氣地許下承諾。“我一定讓天南收你為徒！”不過，這只是他計劃的第一步，接下來嘛……嘿嘿嘿……


    他“旗下”總共有五個兒子，每個都到了適婚年齡還不結婚，甚至被八卦雜志冠上有“隱疾”，讓他臉上非常掛不住，立刻發出逼婚令。


    上個月，好不容易才將老大推銷出去，如今輪到老二朱天南，正愁不知去哪里找人哩，就有一個現成的人選送上門，怎不教他開心呢？


    看到朱富貴臉上的詭異笑容，涼悠突然覺得背脊有些發毛。她是來學做料理的吧，怎麼覺得好像是誤上賊船哪？


    朱富貴帶著涼悠進到家人專用的榻榻米包廂，點了許多高級料理，不到半個小時，黑漆描金的矮桌上擺滿了精致的餐盤——有一大盤薄如蟬翼的真鯛生魚片、龍蝦生魚片、山菜炖煮、天婦羅組合和龍蝦味噌湯，讓她大快朵頤了一番。


    “好吃嗎？”


    “好好吃喔！”她雖然從小吃老爸做的日式料理長大，卻從來沒吃過這麼高級的菜色；這些食材不但高級新鮮，刀工和烹飪技巧也是一級棒，完全呈現食材最真實的風味。


    老爸的手藝已經算是不錯的了，但也只能做簡單菜色，跟這些精致的料理相比，實在相差太多。


    這個朱天南果真有兩把刷子！


    “涼悠啊，你怎麼會想拜天南為師呢？”剛才邊吃邊聊，朱富貴已經稍微了解她的背景，讓他對她的選擇更為好奇。


    “我妹妹說朱天南是日式料理界的第一把交椅，如果要找師父，當然就要找最好的嘍！”她實話實說，沒有吹捧之意。


    “沒錯！沒錯！”朱富貴雖然經常被兒子氣得火冒三丈，但有時也會捧捧自家兒子。“天南的手藝的確沒話說。”


    “朱伯伯，你真的可以讓朱天南收我為徒嗎？”連續幾天被拒絕下來，她發覺這條認師之路，真是前途多舛。


    “當然……”他才想拍胸脯打包票，就被包廂門開啟的聲音打斷。只見一名俊偉的男子走進來，目光冷冷地掃過涼悠，沒有多作停留，視線最後來到朱富貴身上，表情是絕對的酷。


    涼悠一看到來人，一張小臉立刻發燙。


    他……應該就是朱天南吧？沒想到他長得還不賴嘛……


    “吃完就趕快回家吧。”看到老爸帶著一個年輕女子上他這里打牙祭，朱天南已能猜出老爸想玩什麼把戲，但他可沒興趣配合。


    “什麼？！”朱富貴氣得哇哇大叫。“你這不肖子，竟然趕我走？！”


    他受不了地瞅著哇哇叫的老爸。“你來這里不就只是為了吃頓飯的嗎？”哪次來不是吃完就拍拍走人，竟然還敢大呼小叫？


    “呃……”是沒錯啦，但他今天另有要務在身。“你看她怎麼樣？”說著，他指向坐在對面，一臉興奮的涼悠。


    “沒興趣。”他才不會費神去看女人。


    “可是我有興趣。”


    “那你就自己留著，只要能過得了老媽那一關。”明知老爸的意思，朱天南卻故意做錯誤的解讀。


    丙然被他猜中了，就知道老爸沒安好心！


    “你別胡說，我指的是你們兩個！”患有嚴重懼內癥的朱富貴連忙搖頭又擺尾，急得一張臉“青荀荀”。


    “我說了，我沒興趣。”說完，他轉頭便要往外走。每次都搞這種把戲，煩不煩哪？


    “等等……”朱富貴趕忙拉回兒子。“你先收她為徒。”要不然怎麼把他們兩個湊在一起咧？


    “不要。”一口回絕，言簡意賅。用膝蓋想也知道，這一定是老爸的“另類相親”，他才不會上當！


    他再三不留情面的拒絕，讓一旁的涼悠越听越不爽，一張俏臉脹得通紅，原本對他的些微好感全部化為烏有，不算小的小姐脾氣爆發了——


    “喂……”涼悠沖到他面前，為自己聲援。“為什麼不要？”這個男人很不給面子喔！她人就在旁邊，他竟然還拒絕得這麼干脆？搞什麼啊？！


    朱天南終于看了她一眼。“我不收女學徒。”那是自找麻煩。


    “你可以從我開始收啊！”她不介意當先鋒。


    “你？”補上一眼不屑送給她。“我一點興趣都沒有。”


    “……”他的反應則是將頭轉向一邊，連應都懶得應。


    “喂，我在跟你說話耶！”真是氣炸她了，第一次被人這麼瞧不起！


    她自認為長相不差，起碼從小到大沒缺過追求者，但這個男人卻對她不屑一顧，嚴重傷害她的自尊心。


    “……”他還是不予理會，再度將頭偏到另一邊，這回還不耐煩地翻了個白眼。


    厚！這口氣她咽不下去，跟他杠上了！


    涼悠轉身拉攏朱富貴這座靠山。“朱伯伯，你一定要幫我啦～～”他越不想要，她就越要跟，看他能拿她怎麼辦？


    “天南，收她為徒吧。”看到他們倆之間的“熱烈”互動，朱富貴樂觀其成，因為天南從來沒有正眼看過一個女生，更別提說過這麼“多”話。


    這是一個不錯的開始！


    “我不要。”


    “你要也好，不要也罷，我都會讓她過來實習。”朱富貴威風十足地下完太上皇聖旨後，馬上換了一張笑臉面向涼悠。“你明天就過來報到吧。”錯過這一個，下一個像她一樣有膽的人，又不知要等多久了？


    “我說我……”朱天南還想抗辯，被朱富貴先一步擋掉——


    “你忘了我說過的話了嗎？”他低聲對兒子說。


    “哪一句？”每天說了一大堆，他怎麼知道指的是哪一句話？


    “你大哥已經有對象，隨時可以結婚，接下來就輪到你了。”朱富貴直接把話點明。


    “你以為我會听你的命令？”可笑。


    老爸之前被貳周刊的報導氣瘋，竟然下達一年內要五個兄弟全部結婚的命令，如今老大誤打誤撞上了賊船，他那個天才老爸竟然還想用同樣手法逼他就範，哼，門兒都沒有！


    “沒關系，我已跟寶兒提過這件事，她可是很期待能接收你這家餐館喔～～”


    朱富貴故作無聊地彈彈衣服上的灰塵。“听說她已經開始學做日本料理……”寶兒是他的寶貝女兒，很喜歡做菜，但是做出來的菜色總是色香俱全，但是“味”可就恐怖嘍……


    “你……”他恨恨地瞪了老爸一眼，又回頭怒瞪涼悠一眼，這才咬牙回答︰“……我收她當學徒就是了。”為免“割烹元寶”變成“人間煉獄”，他只能妥協。


    涼悠的眼楮瞪得不比他小，要比眼楮大，她可不輸人！


    “你有料理的經驗嗎？朱天南冷冷地問道。


    “有……”眼光立刻閃到一邊去，回答得有些氣虛。


    看她心虛的模樣，九成九是沒有才對。


    既然如此，哼……


    “明天八點準時報到，遲到就當作沒這回事。”又賞了她一個白眼後，朱天南才滿心不爽地轉身離開。


    他一心認定于涼悠跟老爸是一國的，名義上說是拜師學藝，其實只是接近他的一種手段，哼！他一定要想個辦法，讓這女的自動離開。


    耙跟他老爸聯手玩他，走著瞧！


    “涼悠，接下來就看你的嘍！”難得有女人不被兒子的“冰容”嚇跑，朱富貴對她寄予厚望。也許他的二媳婦就是她了。


    涼悠對朱富貴心里打的如意算盤毫無所覺，還以為他指的是學藝一事。“沒問題！”她絕對要讓朱天南對她刮目相看！


    “朱天南已經收我為徒了。”一回家，涼悠就迫不及待地宣布這個好消息。


    “朱天南？”清淨不敢置信地反問︰“真的假的？”她當初只是隨口說說，沒有想到老姊真的有此能耐讓朱天南點頭。


    于澄海顯然也被這個名號嚇到。“朱天南？！”這不是日式料理界的天王嗎？涼悠是怎麼跟他搭上線的？


    “當然是真的，你懷疑呀？”家人質疑的語氣讓她很不服氣。


    “我哪敢……只是有"一點點"驚訝而已……”識時務者為俊杰，清淨睜眼說瞎話。


    “哼，知道我的厲害就好。”


    “我只是很好奇，你到底是使出什麼手段讓他屈服的？”朱天南討厭女人是出了名的，老姊是怎麼讓他同意的？不會是……出賣美色吧？


    “呃……”涼悠的眼楮心虛地閃了一下。“當然是憑我的實力！”她才不會老實說出是靠朱富貴的幫忙呢，那多沒面子啊。


    清淨的眉頭打了好大的死結。“實力？”她有嗎？


    “當然……”好不心虛地點點頭，涼悠趕緊草草結束這個話題，轉向父親——


    “爸，這下你總可以放心了吧。”


    “你如果真能拜朱天南為師，那是再好不過。”休養一個多月，于澄海的氣色看起來好多了。“但是，你確定你真的想接下餐館嗎？”


    “對呀！”涼悠點頭。“要不然還有誰能接手？”清淨早就說過她根本不想踫啦。


    “我可以把店面頂讓給別人啊。”雖然經營了十多年，多多少少會舍不得，但他不忍心讓女兒吃苦。


    “我想做看看。”她同樣也不願將老爸的心血拱手讓人啊。


    “餐廳的工作不輕松，不要太勉強。”其中的甘苦，他自己最清楚，要不然也不會積勞成疾。“反正我們在銀行里還有一些積蓄，應該還可以撐上一陣子。”


    “我沒有勉強啦，這是我自己的意願。”除了想繼承父業外，最主要的原因是她想為自己爭一口氣。


    朱天南完全不將她放在眼里的跩樣，讓她非常不爽，她一定要讓他瞧瞧自己的厲害。


    走著瞧！