不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。


    不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖里的腌瓜腌果。他開始依著她先前說過的話，他每每幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查腌菜時，就會蹲在旁邊，細訴他近日的心情，或者今明兒將做的事。


    他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜腌果，她定然還是會做同樣的事——跟它們說話。


    他記起棗兒時常掛嘴邊的一句，“天地有靈”。倘若此話不假，他想，或許他這樣每日對著菜秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想象不到的方式，傳遞到棗兒身邊。


    或許，正不知在什麼地方種菜腌果的她，會從風中水中，聆听到他深濃的思念。


    一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒慣用的籮筐，邊摘著藤上的豆莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。


    “昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府里作客，所以我一過午，就得到王爺府準備。”


    突然一陣寒風吹揚了龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。


    “你這個傻丫頭，竟把我撥給你的銀兩都留下了，也不想想你一個姑娘家還帶著你爹，兩人四只手能以什麼為生……”他仰頭望著天上浮雲，忍不住幽幽嘆息。


    他雙手合十祈求，說出他唯一的心願——


    “天上的神明啊，請您務必要保佑她安全無虞。在找回她之前，千萬千萬別讓她出了什麼岔子。”


    這是棗兒離開後第十日，度日如年的十日。


    當晚，醇親王府——


    “下官見過醇王爺。”李進一拜。


    “免禮。”長得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道︰“坐。”


    李進起身落坐。“不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？”


    “沒什麼，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……”醇親王手一揮，旁邊僕佣立刻送上酒菜。


    為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，松懈李進心房。


    蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、干菜燜肉；青脆只留最女敕處的清炒豌豆，再一盅炖得細致的黃燜魚翅。


    幾杯酒水下肚，醇親王托辭暫離，就在這時候，龍焱上場。


    “草民龍焱見過李大人。”


    正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。


    李進咽下筷中菜，說︰“我才說醇親王家的廚子手藝何時變得這般好，原來是龍當家親自掌勺。”


    “草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其它法子聯絡長年在宮中的您，才會商請醇王爺幫忙。”


    “找我什麼事？”


    龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。“草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？”[熱A$吧&獨@家*制#作]


    “你哪只眼楮看見我帶走石棗兒？”李進挑眉，還想裝蒜。


    “草民全都知道了。”龍焱拿出石老廬的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。


    李進眼一瞄讀完，表情尷尬。可惡！竟忘了提防那個糟老頭。


    “沒錯，人的確是我帶走，怎麼樣？”


    龍焱往前跨了一大步。“告訴我她在哪里。”


    “辦不到。”李進不由分說。“帶走她是公主的命令，我不可能違抗公主命令。”


    “為什麼？”龍焱驚訝喊道︰“公主明明已經跟其它人訂親了。”


    “因為你得罪了她。”李進搖頭。“我勸過你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她。”


    “難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親、任她耍弄？”


    李進一瞪。“公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什麼東西？”


    響應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知道皇上會另將公主許配給別人，他開頭就該跟她虛與委蛇，但誰料得到“早知道”。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。


    “就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那麼忍心見她離鄉背井？”


    “我已經破例幫過她忙了。”李進告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要她違抗主子的命令，是多難的一件事。


    龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。


    龍焱突然下跪，朝李進深深磕頭。“李大人，我不是要求您為我違背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過。”


    李進一揮手打斷他。“說來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？”


    龍焱再磕頭。“求李大人成全。”


    求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什麼兩樣？這兩個家伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！


    李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一想起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。


    那丫頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下後，他曾塞給她一迭銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。


    兩個窮鬼偏這麼有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己後悔了。


    李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦里升起。


    “我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪里。”


    “我一定會通過！”龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。


    “話先別說得那麼早。”李進一哼。“我的條件說簡單也不簡單，今後每十天你就來王爺府上料理一桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消。”


    這麼久！龍焱皺緊眉頭。“不能您現在就告訴我？我保證這半年之約絕不延誤！”


    李進一句話堵住他口。“公主的婚期定在半年後的初五。”


    龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換句話說，半年之後她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。


    但這半年之約實帶有另一涵義——李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。


    “怎麼樣？”


    龍焱緊閉眼深吸了口氣，最後一咬牙，點頭。


    “我答應。”


    時光荏苒，冬去春來，和李進所定的半年之約，再過十天，即告終結。


    這半年里發生了很多事，莊里幾個光棍紛紛娶了妻，二廚王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告竣工。從那天開始，龍焱搬出“一條龍”，只領著一小撮撲役，獨自守著跨院，還有外頭的菜園。


    先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房里，至于地窖的腌菜自他習慣對它們喃喃說話後，也開始變得乖巧听話，不再動輒腐壞。


    “一條龍”來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了，就連他的發鬢，也因為入骨的思念，隱約泛出了白發。可有些東西還是一樣，他身旁龍夫人那個位置，始終空著，只為一個女人保留。


    他依然守著他的承諾，不曾改變。


    而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。


    餅午，“一條龍”飯莊——


    “龍爺。”賬房敲了門後匆匆進來。“剛才外邊有個小乞兒，突然拿來這信，指名給您。”


    龍焱放下，接過信箴。一見，他倏地站起。


    賬房嚇了一跳。“怎麼了？上頭寫些什麼？”


    “你拿去自個兒看。”


    龍焱匆匆將信紙塞進賬房手里，賬房還來不及看，他人早沖了出去。


    到底是……賬房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。


    天吶，是石姑娘的下落！


    石棗兒在趙州的石潭鎮


    ——李進


    沖出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。


    賬房追在後邊急問︰“不是說好半年，現還差幾天不是？”


    “我等不及了，現在就算你拿鐵鏈拴住我，我也非去不可。”龍焱轉身望著賬房，一雙眼早都紅了。“我保證會在最短時間內帶棗兒回來，絕對不會延誤九日後到醇王府烹饌的約定。”


    當家都這麼保證了，他這個當賬房的除了點頭，還能再說什麼。“小的明白了，小的祝您一路平安。”


    “龍爺，你的行囊。”小廝快步跑來。


    龍焱看著賬房點了下頭，笑逐顏開。“等著辦喜事吧！”