翌日，龍焱難得早起，唇含著笑意醒來。


    他手順著枕畔一模，涼的？！他突然張開眼來，坐起身朝房內四瞧，卻依然不見佳人蹤影。


    “棗兒？”


    無人應聲。


    她跑哪兒去了？龍焱隨意披上外袍跨出房門，他的貼身小廝忙現身請安。


    “龍爺早。”


    “石姑娘呢？”


    小廝一愣。“小的沒看見，小的最後一次看見石姑娘，就昨晚端豬腳面線過來……”


    龍焱不死心又尋了一圈，甚至還下了地窖喊人，問過莊里人確定知曉她行蹤，才奔回房穿戴好衣裳。


    “幫我備馬，我要出門。”


    他心頭有一股不妙的預感，沒道理她會突然跑回家去，可是，若不是回家，她一個人大半夜能上哪兒去？


    一盞茶過，龍焱抵達石家，他還未下馬已先揚聲呼喚︰“棗兒，你在里邊嗎？”


    門里毫無音訊。


    怎麼回事？連石老爹也不在嗎？


    龍焱一拴好馬立刻拍開門，堆在廳上的聘禮什物教他看得瞠直了眼有。


    他立刻鑽進內房還有灶間探看，沒有，兩個房間里邊都沒有人，就連爐火也是冷的！


    昨晚到底發生了什麼事？


    他像發瘋了似地繞著石屋亂竄，接著沖進菜園，以掌踫觸泥地，上頭也沒剛澆過水的痕跡。


    這是怎麼回事？


    龍焱回身一望，想起住在下坡處的大娘，他疾奔去拍開大娘家門。


    “龍當家……”大娘開門一見是他，嚇了一跳。


    “棗兒他們不見了，她有告訴你他們上哪兒去了？”


    “不是上"一條龍"去了？我昨兒深夜有听見一輛馬車經過，我以為是您……”


    “什麼馬車？”


    大娘也答不出個所以然，她那里已經歇息，根本沒下床瞧。


    撲了空的龍焱再度沖回石家，他不相信棗兒會做出什麼對不起他的事，他確信她喜歡他，還有昨夜，也才交托出她珍貴的處子之身……


    念頭方落，龍焱突然瞪大了眼！


    她昨晚是怎麼說的？他腦中浮現她淚漣漣，喃喃說深怕有個萬一的神情。


    懊不會……她早準備好要離開他，所以昨晚……才……


    龍焱跌坐椅上，空洞的眼瞪向桌上聘禮，一時耐不住心頭抑郁，他突然用力將桌上物品盡掃至桌下。


    “可惡，石棗兒！你怎麼可以這樣對我？！”


    他發狂似地將原本縴塵不染的廳堂攪得一團亂，猛一回頭，冷不防見地上掉了張紙。他抖著手拾起打開，紙上透著老人家才有的顫抖筆跡——


    賢婿龍焱


    雖然棗兒一直吩咐我不可以泄漏，可我一想到我們這一走，你或許會錯怪棗兒，我就忍不住多事。


    賢婿，不是棗兒不要你，那日她自宮里出來，就抱著我同我說了全部的事情。她跟公主交換條件，拿她跟你的婚約換你被釋放，我還罵她傻，干麼不信你可以應付整樁事，但她哭著告訴我，她絕不能讓你捱那種苦。


    棗兒說今晚會有個李大人來接我們，上哪兒不清楚，但總而言之，或許今生不能再相見。


    賢婿，讓我這個不才的老丈人最後再說個幾句，不要怪棗兒無情無義，她是真的百般不願意才做出了這個決定。


    石老廬筆


    龍焱想起棗兒撫著他手腕一臉心疼的模樣，禁不住落下男兒淚。


    “可惡的李進，可惡的普寧公主！”他對著空無一人的矮房吼道︰“可惡！為什麼要把我的棗兒帶走？為什麼？”


    緊抓著石老廬偷藏的信箴，龍焱腦中只有這個念頭——他要把她給找回來！


    但天地之大，人海茫茫，他要上哪兒找人？


    驀地想到，既然是李進帶走她，他鐵定會曉得她身在何方。


    事不宜遲，龍焱立刻出門，跳上馬背，飛也似地趕回城內。


    “您說什麼？石姑娘不見了？”賬房一臉驚訝。


    “信在這兒，你自個兒看。”龍焱說得匆忙，“咱們莊有沒有跟哪個皇親國戚相熟？我要進宮去找李進。”


    “等等等等……”賬房一邊扯著龍焱的手不放，一邊飛快把石老廬的信看過。


    天吶，賬房不敢相信自個兒眼楮，怎麼會有這種事？


    “我搞不懂，普寧公主關您做什麼？”


    “她要我娶她為妻，我不願意——你想到了沒有？！到底有沒有人可以把我弄進宮里？”


    “有是有，但是……”


    “快點告訴我——”龍焱抓著賬房衣襟怒吼，他心急如焚吶！


    “您先緩下脾氣，先听小的幾句。”賬房用力壓住龍焱肩頭。“您這麼冒冒失失跑進宮里，就算真被您找著這個李大人，您能怎樣？揪著他脖子要他告訴您棗兒姑娘下落？他真會告訴您？還是惹怒了公主，下令要人殺了現人不知在何處的棗兒姑娘？”


    是最後這句話驚醒了龍焱，他瞪視愁容滿面的賬房。


    “小的怕是您沒找到她，反而害了她啊！”


    “你要我怎麼做？眼睜睜看棗兒離開？”


    “您給小的一點時間，讓小的先打听清楚公主的動向。”賬房不是當局者，自然多了幾分余裕想清楚事情。“我是覺得有些奇怪，您都回來第二天了，假如公主欲招您當婿，怎麼到現在還不見皇上下旨？”


    龍焱靜下心想，沒錯，這點確實奇怪。


    “說不定稍晚，還是過兩天聖旨就到？”


    “小的是想到個主意，您這幾天先裝病，如果真接到聖旨，您把您手上的傷現給宣旨的公公瞧，反著告公主一狀，說公主那幾日一關，把您嚇出病來，求皇上幫您評理。”


    “有用嗎？”龍焱不太確定。


    “跟皇上公主他們那些位高權大的人，來硬的沒用，只能用拖字訣應付。”賬房苦口婆心。“重點是多掙點時間，好打听到棗兒姑娘下落。”


    龍焱想了一想。“這樣還不夠，我們還得多些人幫手。”


    有了！賬房靈機一動。“來請托其它客棧飯莊注意如何？沖著咱們"一條龍"名號，應當有不少人願意幫忙才是。”


    好主意，出門在外最要緊就是吃，應該會有人看過棗兒他們才對。


    “我來寫信，你去打听消息。”


    賬房應允。“還有，您這幾天可別出門，記得您正"病"著。”


    龍焱頭一點離開。


    等了一天，聖旨沒來；再一天，也一樣。第三天，賬房攀關系找著專門幫皇宮張羅食材的菜賈，美其名是想跟他買些只往宮里送的特殊菜色，實則是九拐十八彎打探宮里消息。


    對方不疑有他，爽朗說著宮里正在籌辦普寧公主與當今山南東道節度使之子的婚事。賬房一听，三兩句就托詞說有事待辦，忙不迭奔回“一條龍”報告消息。


    “……據說還有皇上旨意。”


    “既然這樣，為什麼李進還要送走棗兒？”龍焱一怒跳起。


    賬房也是想不透。這答案，大概只有天知地知，公主跟李進知了。


    既然知道皇上已將公主許配他人，龍焱也用不著裝病了，他花了一會兒時間細思來龍去脈，最後想出了個法子——不入虎穴、焉得虎子。


    龍焱同賬房吩咐︰“你馬上幫我寫張拜貼送進醇王府，說我備了一桌好菜，欲答謝醇親王難得的主顧。”


    “龍爺是打算？”


    “趁醇親王酒酣耳熱，請他幫忙誘李進出宮。”俗話說“拿人手短，吃人嘴軟”，他就不信醇親王吃了他一桌美饌後，還不肯幫他這點小忙。


    經過幾日沉潛，龍焱抓回了往昔的干練精明。賬房說得對，他絕不能給公主甚至李進任何借口傷害棗兒，不能枉費她一番苦心，他得沉著應對，絕不能自亂陣腳。


    “我昨天交給你的信呢？”龍焱雇了十人跟他一塊抄寫，整整一日夜，一共寫了五百多封。


    “全派人送出去了，但要有消息，恐怕還要多等幾日。”


    等等等，除了等待之外，他真的再沒其它事情可做了嗎？


    望著賬房同情的眸，龍焱揪心長嘆。