段柯古冷眼看著“小蓮莊”的人帶走昏過去的陸明後，就回到小跨院，親自向曲母報告好消息。


    曲母開心極了。


    “我就知道如意一定會贏……對了，她人呢，跑哪兒去了？”


    段柯古神秘一笑。“她正在準備一樁驚喜，需要一點時間。”


    什麼事這麼神神秘秘？曲母正想問個清楚，外頭婢女卻來敲門，說是喝藥時間已到。


    “您先休息。”他按按曲母的手。“柯古還有點事，晚點再過來看您。”


    當夜，段柯古找借口支開服侍的僕佣，然後回到他房間，換上大紅長袍，過來敲曲母的房門。


    已安歇的曲母張眼，問︰“誰？”


    “是我，柯古，還有如意。”他停了一下，轉頭牽起身邊人的手。“我們帶驚喜來給您了。”


    “進來吧。”曲母從床上坐起，正想喚婢女過來點亮燈燭，門卻突然間開了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。“天吶！”


    進到門里的，是戴著鳳冠霞帔的如意，立在她身邊的，則是一身新郎官打扮的段柯古。


    是的，這的確是個驚喜！天大的驚喜！


    拎著大紅燈籠的段柯古先點亮桌上燈燭，然後他牽起如意，雙雙跪拜床前，虔敬地磕了個響頭。


    “岳母大人在上，請受小婿一拜。”


    兩人一跪下，曲母就哭了。她一直很擔心自己的身體，不知道可不可以撐到如意上花轎那日，想不到這兩個孩子，竟會想出這種法子一償她的心願。


    “讓娘看看你……”曲母要他倆起身，然後拉近女兒，好生打量鳳冠底下的嬌顏。


    如意一被她娘冰涼的手牽著，眼淚就止不住了。


    “就跟娘想的一樣漂亮……別哭，你可是娘見過最漂亮的嫁娘。對了，這麼突然，你們上哪兒找來這行頭？”


    “柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。


    早先她听見他的轉述，覺得她將嫁的這個男人，實在離譜到極點，也可愛到極點。


    “昨兒他跑遍了整個揚州城，東一家店買霞帔，西一家店買鞋子，最難找的是女兒頭上的鳳冠，一般人婚嫁，通常都得提前兩、三十月預定，他又是跪又是求又是花銀兩的，好不容易才說動店家，讓給他這頂。”


    “那下午你不在……”


    段柯古代答︰“我帶她去裁縫那兒，買來的霞帔不太合身，需要一點修改。”


    如意在一旁點頭。


    曲母又想到。“那今晚這樣磕了頭，你還會派八人大轎，迎我們如意進門？”


    “當然。”他從沒想過要省略這步驟。“我昨兒已經差人帶信到長安，要我爹娘派人來說親。


    我所以提前安排這場面，是想讓娘沖沖喜，想說如此一來，或許可以讓您的病早點好起來——”


    他一聲“娘”，喊得曲母好窩心，她就知道自己沒看錯，他的確是個可以托付的人。


    “我先說了。”曲母握住段柯古的手，殷切地看著他。“我女兒交給你，你可絕對不能讓她受任何委屈。”


    “娘放心，柯古在這兒跟您保證，一定會竭盡心力照顧保護好如意。”


    “你呢？”曲母慎重追問︰“你真是發自內心，願意嫁給柯古，陪他一輩子，成為他的妻？”


    如意深吸口氣，戴著鳳冠的俏臉重重一點。


    “好。”曲母欣慰地笑，然後把如意的手擱進段柯古手中。“從現在開始，我就把我最割舍不下的寶貝，交給你照顧了。”


    如意再也壓抑不了，抱著她娘放聲大哭。


    當晚，曲母在睡夢中，含笑殞逝。


    一切轉變，猶如夢境。前一晚還是歡天喜地的托付終身，一覺醒來，兩人卻得面對親人已逝的噩耗。


    段柯古跪在靈前，慢慢燒著紙錢，跪在他身旁的如意一直沒說話，只是一味掉淚。


    久久，才听見他啞著聲音問︰“你怪我嗎？”


    今早驟聞她娘走了，她整個人就崩潰了，幫忙治喪的人手要將她娘移開，她說什麼也不肯放。


    忍受她的拳打腳踢，底下人才能順利收拾現場，將她娘放進棺木合上。


    她轉頭瞧他，紅腫濕潤的眸里只見哀傷，不見責備。


    半天時間過去，她總算比較冷靜，也慢慢接受這個事實了。


    不過關鍵，還是在剛才過來拜訪的大夫身上。


    “娘有些事一直沒告訴我們。”她把大夫告訴她的話說了一遍。“娘的身子早就不行了，她所以能撐到現在，大概是擔心她突然一走，我不但沒人照顧，跟陸明的比賽，也可能會輸得一塌糊涂。


    所以她要大夫給她很強的藥，硬是撐了下來；但大夫說，那藥根本就是在傷害她身體。”


    她捂著嘴連連搖頭，淚水紛紛墜落。“這些事我都不曉得，我不知道我是用娘的痛苦，在換我自己的安心。”


    “怎麼能怪你。”段柯古抱住她，連他也是滿臉淚。“一整個早上我不停在問自己，是不是我晚一點再完成她的心願，她現在還會活著？”


    “不。”經過大夫的解說，她現在已經不這麼想了。“我想娘應該很高興，她能及時看見我們倆跪在她面前，身穿嫁衣紅袍……我到現在還記得她開心的表情。”


    “你真的不怪我？”


    “不怪你。”她捧住他的臉，用力地點頭。


    那就好，段柯古抱住她，心頭的大石終于卸下。


    他一直很擔心會不會是他的關系，才讓那麼好一個人，那麼早就魂歸離恨天。


    兩人正在靈前說話時候，一名不速之客突然造訪。


    婢女過來通報︰““小蓮莊”陸當家在門外，您倆要讓他進來嗎？”


    兩人互看一眼。段柯古問︰“要見他嗎？”


    如意想了下，點點頭。


    陸明早接到曲母已死的消息。他昨晚裝病回到“小蓮莊”，就開始擬定對策，本來還坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听見曲母病亡，他腦袋一下通了。


    這世上什麼人最不礙事？答案就是——死人。


    避他們倆多難纏多難對付，只要通通死了，他們這輩子就再也不能阻礙他！


    不過還有一個關節——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。


    當初它被段柯古那麼羞辱地摘下，陸明想，這回再掛上，他定得弄得風風光光，才能教吃客恢復對“小蓮莊”的信心。


    他今天過來，就是想好了點子。


    陸明一進門，瞧見曲母牌位，立刻下跪，嚎哭著爬到靈前磕頭。


    “我對不起您，我罪該萬死……”


    段柯古與如意一頭霧水。這家伙什麼時候長了愧疚之心啦？


    陸明哭罷，忽然轉向如意說話︰“小姐，小的知錯了。小的一定是被什麼東西蒙了眼，才會做出傷害當家、當家夫人，還有您的事。”


    “這不像你會說的話。”如意冷靜說道。


    “因為昨晚小的夢見了當家……”陸明哭得淒慘。“當家在夢中一直責備小的，還問小的得到“小蓮莊”後，真的有比較好嗎？沒有。小的可以在這里跟您承認，接了“小蓮莊”後，小的才明白當家為了撐持它，得耗費多少心力……”


    段柯古打斷他。“少在那兒天花亂墜，你想說什麼就直接說。”


    “是。”陸明磕頭。“小的意思是，小的願意把“小蓮莊”還給小姐。”


    如意與段柯古驚奇互望，兩個人都在懷疑，眼前這人，真的是陸明本人？


    “小的知道小姐一定不會相信，不過沒關系，小的有準備證明。”陸明抖著手，從懷里掏出一封信，往前一遞。


    如意打開一看，發覺里邊擱的，是當年她爹簽下的轉讓契。


    她皺眉反問︰“你想怎麼做？”


    “這、這麼做。”陸明接過，然後用力撕碎。“現在，“小蓮莊”又是您的了！”


    懊相信他嗎？如意看了段柯古一眼，後者搖搖頭，連他也覺得不可置信。


    “你願意交還“小蓮莊”，我確實很驚訝，也很開心；但是你呢？你把“小蓮莊”還我，你要上哪兒去？”


    “小的願意離開。”陸明渴盼地看著如意。“只是小的還有一個心願……”


    “說。”


    “小的想親眼看見“天下一品”牌匾，再放回原位。”


    段柯古插話。“可以啊，我待會兒就把牌匾送回去……”


    “不不不——”陸明搖手。“不行這個樣子。當初大人在大庭廣眾下把牌匾拆走，著實傷了“小蓮莊”信譽，所以小的想，可不可以請小姐再安排個宴會，請幾桌客人，還有兩位大人……”


    段柯古听懂了。“你是想要如意在大伙面前證明“小蓮莊”料理，確實夠格稱作“天下品”？”


    “對對對。”陸明點頭如搗蒜。“小的就是這意思。”


    段柯古一瞧如意。“你怎麼說？”


    想到陸明過去的行徑，如意大可不理會他。只是再一想“小蓮莊”處境，辦這麼一場宴，確實可以重新贏回主顧們的心。


    “我不反對。不過有一個問題，你說你想親眼看見大人把牌匾放回去？”


    “是啊！”陸明點頭。“還有件事得請小姐幫個忙，看準備宴席這般時間，是不是可以暫且收留小的在府里……”


    “不行。”段柯古拒絕。“留你在“小蓮莊”，萬一你趁如意不注意，對她不利怎麼辦？”


    “不會的。”陸明舉手發誓。“如果小姐不放心，大可將小的手腳綁起來，不準小的出門走動……”


    “有鬼。”段柯古還是懷疑。“你越說你想留在“小蓮莊”，我越是覺得你心里有歪主意。”


    “大人，您這回真的是冤枉小的了……”陸明故作可憐。


    “等一下。”如意看向段柯古，示意一旁說話。


    “留他在府中，日夜找人盯著他，或許會比放他到外頭安全；畢竟他一離開“小蓮莊”，我們就很難掌控他行蹤了。”


    段柯古沉吟。這麼說是也沒錯，但他就是覺得哪里奇怪，卻又說不上來。


    “你覺得如何，要答應他嗎？”她又問。


    “你想答應他？”


    她皺起眉，好半晌才點頭。“我想不出不答應的理由。”


    “那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陸明。“至于綁他看顧他的事，我會幫你多注意。”


    如意綻出安心的笑來。


    幾天後，曲母喪事結束，如意跟段柯古才一塊搬回“小蓮莊”。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣僕，終于找上了門。


    “大人！”


    段家老管家——于伯一見段柯古出現，急忙迎上去。“您真快把小的給急死啦，小的們幾個都到江州六、七天了，還不見您身影。”


    段柯古白眼一翻。“急什麼？我不是說過時間一到，我就會到江州去。”


    “但是您始終沒有捎格訊來，您人是好是壞，小的都不知道……”


    “好啦好啦。”段柯古拍拍于伯肩。


    這老頭從小看他長大，府里邊最記掛他的人，除了他爹娘，就數于伯了。


    “不過話說回來，你怎麼知道我在“小蓮莊”？”


    “是問過周大人的，小的們剛到揚州，就想說不定您會跟知府大人踫面。”


    還真被他蒙對。段柯古點點頭，瞧了一眼外邊。“你帶了多少人過來？”


    “為方便趕路，小的只帶兩個人出門，其余僕佣就要他們先在江州等。”


    “于伯，有件事要煩勞你費心。”他暗忖，加上于伯三個人，看顧陸明應該夠了。


    “大人盡避吩咐。”


    “跟我來，邊走我邊告訴你。”


    段柯古帶于伯他們去的地點，是關著陸明的小房。依他自己說的，前後門窗皆派有僕佣顧守，一只手還扣了段柯古借來的鐵銬。但就算這樣，段柯古還是覺得不放心。


    畢竟顧在外邊的僕佣，先前是曾經伺候過陸明的，說不準他們會在陸明的威逼下，做出什麼傷害如意的事。


    于伯他們來，正好解了他燃眉之急。