“仔細回想，我應該是第一眼看到你，就喜歡上你了。如果不是因為如此，我也找不出理由解釋，為什麼每晚夢里，都是你的一顰一笑，每日醒來，便急匆匆地想去見你？”


    “你夢過我？”她驚訝一睇。


    “是啊。”他甜膩地蹭著她臉頰。“幾乎每個晚上，還有白天也會，常一個恍神，腦子里又全部是你了。”


    “我都不知道。”


    帖著她勁脖的唇瓣微笑。“全怪我一直沒把情愛放心上，加上你的手藝實在太好，我才會一直搞錯了方向。”


    兩人相視而笑，心里都有股兜了大圈，最後卻歪打正著的慶幸。


    說起來，他倆的紅娘，還是她娘。要不是她當時歡迎他進門，他倆現在，也不會抱在一塊。


    “我喜歡你，雖然這句話慢了點才說，但它的真實度，你無庸置疑。”


    如意閉眼一嘆，當他唇再次覆上，細膩地探索、滑蹭，直到她嘴里發出低吟，整個人就像融了一般，軟軟偎在他懷里。


    他的唇，就停在她縴細鎖骨的邊緣。他似乎該就此打住，可是瞧她雪肌襯著水紅抹胸的模樣，是那麼吹彈可破、盈潤動人，他體內實在汲不出一點自制，好讓他甘願罷手。


    “再讓我多嘗一點？”他蹭著她脖子問。


    恍惚中的如意哪听得清楚，便隨意哼了一聲。


    他以為那是她應允的意思。嘆口氣，他愉悅地臣服在強大的渴望下，一手抽掉她脖子後的系帶。


    “大人……”隨著他每個踫觸，感覺有股陌生的熱流，在她腿間囤積、盈滿。


    “柯古。”他模糊地呢喃︰“你該改口喚我名字了。”


    “柯古。”她嘆道。她忍不住緊勾著他頸脖，順著身體的渴望，帖著他不斷磨蹭。“感覺，好奇怪……”


    老天爺，他痛苦地喘氣，她嬌憨天真的表現，足以搗毀聖人理智。


    他勉強說話︰“你這麼扭動，會讓我克制不了……”


    她一下僵住。“我做錯了？”


    “不是。”他嘴貼著她額申吟。“要換個時間地點，我會十會歡迎你的表現。”


    他不提，她還真忘記他們倆站在什麼地方，想在外頭隨時會有佣人過來，她臉頰一紅，倏地將勾住他的手收回。


    “別，別收得這麼快。”他重新將她手放回他肩上，又憐又愛地親了她幾回，這才心不甘情不願地放開她，幫她把胸兜系帶綁上。


    “其實，我心里還有件事，只是不知道該怎麼跟你提。”


    她點頭，要他直說無妨。


    “不過你得先答應我，听了不可以哭。”


    她心一沉，聰慧的她馬上領悟。“跟我娘有關？”


    “對，我很擔心大娘身體。”他有一個預感，就怕它成真，他覺得大娘再撐不過幾天。


    她唇一咬，抖著聲音問︰“所以呢？”


    “我在想，等你明日比試完，要不要先安排一個小小的婚禮，就我們三個人，讓你娘先瞧瞧你披紅嫁裳的樣子？”


    听完，她眼淚霎時滾落。連他也察覺娘不對勁，所以說娘的身子真的是不行了。


    “我沒有逼你的意思，我只是盡其可能的，早點完成你娘的心願。當然如果你覺得這安排委屈，也可以再等一陣，我明兒一早就修上京，請我爹娘派人來提親。”


    “長安到揚州一趟路多久？”


    “少也要三天五天。”


    這麼一算，就算再緊鑼密鼓籌辦，少也要十天半個月，她娘才能見她風光嫁出門，而且這還是最順利、毫無耽擱的情況。


    不行，她擔心她娘等不到那時候。


    “好……”她捂著嘴啜泣道︰“我答應你。”


    翌日，已時三刻，陸明領著僕佣，浩浩蕩蕩地來到周大人府邸。


    苞在陸明身後進門的，是專門用來蒸熟冬瓜盅的深鍋。陸明志得意滿地笑。


    “就約定一刻鐘後鑼聲響，各自把冬瓜盅端上周府飯廳，如何？”


    早跟如意商議過的段柯古點頭。“就依你。”


    回到灶房，如意已在灶前做最後的準備。


    一刻鐘未到，如意早一步打開深鍋。段柯古探頭，只見深鍋里擱著兩只盅，他朗聲笑。


    “真是生我者父母，知我者如意。我沒說的話，你全都做了。”


    她回眸一笑。“難得有上好鮮料，豈有不讓你一嘗的道理？”


    她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一陣幽香隨風飄來。段柯古見她掀開瓜蒂蓋頭，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉後，才小心盛了一碗到他面前。


    “記得，待會兒盛時，要按我剛才的方法，湯、料與瓜肉都要均勻舀上，缺一不可。”


    “一定照辦。”段柯古拿起湯杓舀了口湯，忍不住贊︰“真香。”


    混著夜香花的甜鮮之氣，光聞就覺心曠神怡，更別提嘗一口熬得綿溶晶透的瓜肉與湯，還有鮮味盡現的雲腿豬肚等。


    縈繞在他嘴里那股子適恰，直教他說不出話來。


    腦中只有幾個字︰絕妙好味！


    就在這時，外頭傳來一聲鑼響，一刻鐘時間到了。


    段柯古毅然放下吃淨的空碗。“我這就送去，我可以擔保，他吃了之後，這輩子一定再也忘不了這滋味。”


    這對如意來說，是再好不過的贊美。


    周府飯廳，一跑堂先來門口喊道︰“冬瓜盅到。”


    接著此起彼落響著的，是陸明帶來那一票人的附和︰“冬瓜盅到。”


    段柯古慢了一步，他人還沒到飯廳，周大人已在陸明的哄誘下，連喝了兩碗湯。


    “瞧這湯料，”周大人邊吃邊贊。“火腿瑤柱燒鴨鴿蛋應有盡有，感覺就像我平常最愛吃的佛跳牆，難怪外邊人要說——北吃前門"一條龍"，南至河畔"小蓮莊"！”


    “大人謬贊。”陸明故作謙遜。“小的只是盡力呈上最完美的冬瓜盅。”


    站在外頭的劉師爺一見段柯古走來，忙對里邊人喊︰“段大人來了。”


    進門一見陸明那得意樣，還有周大人面前的湯碗，段柯古便知已被搶走了先機。不過他對眼前這冬瓜盅，很有信心。


    “周大人，來試試我的吧！”他將菜盤放下，一與“小蓮莊”雕龍鏤鳳的精雕瓜身擺一塊，他帶來的這只刻下端整的“福祿壽”三字的冬瓜盅，的確略顯遜色。


    陸明難掩眉間的不屑，冷笑著看段柯古盛湯。他早已暗地派人調查了清楚，據說段柯古的廚子是他從長安帶過來的，年紀挺輕，想也知道不是什麼難對付的角色。


    但陸明不知道的是，他在外頭打听的一切，全是段柯古放出的風聲。


    周大人在一旁叮囑︰“盛少點，我剛連喝了兩碗，有點飽了……”


    段柯古依如意指示，掀開瓜蒂時先撒上一把夜香花，再平均舀盛湯、料與瓜肉。


    一見里頭湯料，陸明嗤一聲暗笑。他有自信，他這盅用盡“小蓮莊”地窖鮮料的冬瓜盅，絕對會比段柯古的好吃上一百倍。


    “這這這……”周大人一喝，竟然雙眼瞪大，好一會兒說不出話來。


    這怎麼啦？陸明在一旁問“您想說什麼？”


    “好喝啊！”周大人終于找回聲音，然後將湯碗一遞。“再一碗，多盛一點。”


    “沒問題。”段柯古笑著又盛了一碗，周大人反應，完全在他意料之內。


    陸明傻眼。“這是怎麼回事？您剛才不是說您吃飽了？”


    周大人手不停地說︰“我自己也覺得奇怪，剛喝你的冬瓜盅，我的確是覺得飽了。可是一喝到段大人的湯，我就覺得一碗不夠，一定得再多喝幾碗。”


    陸明不相信。“怎麼可能會有這種事？”


    “我也想問啊，段大人，”周大人舀看湯里的鮮料，細數，還比“小蓮莊”少了好幾味。“您這湯是怎麼做的？怎麼會這麼的……好喝到我形容不出來啊！”


    段柯古好整以暇回應。“周大人的意思是，您覺得我準備的湯，要比"小蓮莊"的好喝？”


    “這怎麼可能！”陸明打岔。“周大人您說，是我們"小蓮莊"的冬瓜盅贏才對吧？”


    周大人看著陸明，很清楚他話的意思。昨天晚上，陸明悄悄來訪，走時遺下一張銀票，說要是願意幫他一點小忙，日後還會有五百貫錢。這場比試，該不由分說判定陸決贏才對，但是……美食當前，這個謊，他實在說不出口！


    “不然你自個兒喝，看我有沒有說錯！”周大人要下人再送個碗來。“就煩勞段大人再幫忙盛一碗，不過別盛太多，多幫我留著點。”最末這句話已經點出孰勝孰敗。


    陸明的冬瓜盅從剛才就無人聞問，但段柯古的湯，周大人卻迫不及待一嘗再嘗。


    陸明就是不相信有這種事。他那用盡鮮料的冬瓜盅，理當天下無敵才對！不待段柯古遞來，陸明便伸手搶走桌上的湯碗。結果就像周大人剛才表現，他一喝，也是瞠目結舌，半晌說不出話來。


    這這這……他移看手上的湯，再看側頭微笑的段柯古，突然爆出口︰“你說清楚，這湯是誰做的？”


    整個揚州城，還有誰有這等絕妙手藝，能做出這等絕妙湯品？！


    “我現在就介紹你認識。”段柯古招來婢女，在她耳邊嘀咕兩句，要她去灶房請如意出來。


    沒半晌，穿著一襲水藍羅裳的如意跨進門來。


    陸明驚愕地看著來人，怎麼會是她！


    如意朝廳上眾人輕輕一福。“民女見過周大人、段大人。陸當家，好久不見。”


    “段大人，這是怎麼回事？”周大人後知後覺，現在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。“您不是說您從長安帶來一個廚娘，就是她？”


    “周大人，您是打哪兒听來這種話？我記得我的說法是，我的廚娘，是跟我一道的。”段柯古一臉無辜。


    陸明一張臉忽紅忽白。直到這會兒才明白他初耍了！


    前一陣，大火以後，陸明曾差人打探曲家母女下落。結果問出來，曲家母女被一個叫何璧文的遠房親戚接走了。


    他那時就覺得“何璧文”這名字哪里怪，他現在曉得了，何璧文，就是在告訴他何必問！原來他們一個個串通起來騙他。拆了“天下一品”牌匾的事，割烹比賽的事，全是他們為了現在這一刻設的局！


    “好啊你，一年不見，想不到你手段變靈巧了，懂得攀權附貴來整治我了！”


    如意腳一踏，抬手就是一個耳刮子。“這一巴掌，是為我爹打的。你瞧瞧你把"小蓮莊"變成什麼樣子？也好在這兒喊人設計你？”


    “你這婆娘，你敢打我！”陸明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。


    段柯古一箭步擋在兩人中間，他冷冷睇著陸明說︰“揚州府衙之上，誰敢撒野！”


    “大人！”陸明回頭找周大人當靠山。“您一定要幫我評理，這場比試他們用了奸計，不能算數！”


    “這……我……”周大人里外不是人。


    “原來有人輸了卻想反悔？”段柯古頭一點。“可以啊，我待會兒就寫張告示，把比賽結果對外公布，堂堂"小蓮莊"費盡鮮料做出來的冬瓜盅，竟比不過一個十七、八歲姑娘的手藝。嘿，這消息要走漏出去，就不知道外邊人會怎麼看"小蓮莊"？”


    陸明臉色倏白。他可以想見告示帖出去的下場，要被外邊人知道結果，他的"小蓮莊"，還會有人肯上門吃飯嗎？


    “周大人，”陸明轉身一喝︰“您是促裁，您倒也說句公道話啊！”


    周大人瞧瞧段柯古，又瞧瞧怒不可遏的陸明。“你要我說什麼公道話，事實擺在眼前，你自個兒也喝過了，人家曲姑娘做出的"冬瓜盅"，確實——”


    “不，我不服！”陸明打斷周大人的嘟囔。“明明是他們使計陷害我，我要再比一場！”


    “可沒能讓你多選擇，”段柯古朗朗說道︰“在場所有人都是見證，就是你輸了。別說我苛刻，我給你半天時間考慮，看你是要乖乖奉還"小蓮莊"，還是要等著我貼上告示。”


    這家伙是說真的。陸明抖著身子與段柯古互望，然後又看向如意。“你怎麼說？你真要眼睜睜看著"小蓮莊"被這家伙弄得關門歇業？那可是你爹畢業的心血！”


    如意淡笑。“我爹的心血老早毀在你手里，關門歇業，或許是最好的選擇。”


    不！陸明連連後退，他多年的苦心謀求的一切，不可以就這樣毀在他們手里，他得多爭取時間，好好想個對策！


    念頭方落，陸明故技重施，又在眾人面前昏了過去。