“噯——你小心一點。”


    一自寧獨齋肩膀跳下，時磊立馬抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪著寧獨齋。“姑姑是小磊的。”


    這小子，真的跟他卯上了。寧獨齋皺了皺眉，突然朝恬兒頰上一啄。“錯了。你姑姑是我的。”


    時磊喊著，掄起拳頭撲向寧獨齋。“你壞人，你偷親我姑姑，你壞人——”


    “這小子怎麼回事？”寧獨齋指著自己腳邊。


    說真的，時磊的拳頭不疼，就像在幫他槌腿。


    可時磊表情。卻是十足十的認真。


    恬兒也是嘆氣。“他從小黏我黏得緊，我也不是第一次听他這麼說了。”


    “小磊要娶姑姑。”時磊又喊。


    “好了好了，小子。”寧獨齋拎高了時磊，任他不斷踢扭著雙腿。“我知道你喜歡你姑姑，可是你姑姑喜歡誰、要跟誰，得問過她不是？”


    “姑姑喜歡小磊。”時磊挺起小小的胸膛，很是肯定。


    寧獨齋接口︰“但她也喜歡我，很喜歡。”


    時磊小嘴一噘，敢情要哭了。


    “你們倆再這樣，我就誰也不喜歡了。”恬兒板起臉孔。“開頭不是處得挺好，干麼分什麼你的我的，真要說，也該是你們——”她指指兩人，“是我的才對。”


    恬兒一說完，時磊立刻閉上嘴巴，也不胡攪瞎纏了。全天下誰的話都可以不听，唯獨他姑姑的一定要听。


    至于寧獨齋呢，則是瞅著她擠眉喬眼。


    他湊在她耳邊說了句。“好大的口氣，我是你的？”


    “還消問。”她不可一世的表情。


    寧獨齋哈哈大笑。再不久。三人來到時家機墳前。方才又爬上寧獨齋肩頭休息的時磊這會兒又有了氣力，恬兒指派他去拔草，他就蹬上墳頭，“嘿咻、嘿咻”地忙了起來。


    兩個大人則是忙著掃地擺供品。


    恬兒屈膝把帶來的鮮花插上，突然想起。“一直沒問你，你喜歡孩子？”


    他邊酒掃邊看她。“怎麼這麼問？”


    “我是看你跟小磊處得挺好的——”


    他呵地一笑。“不覺得我這張臉，不適合跟孩子混在一起？”


    “不覺得。”她眼神很誠懇。“你很俊啊。”


    “你這叫情人眼里出西施。”可他喜歡她理直氣壯的表情。


    “在寧家堡。我可是一等一的面凶心惡。”


    “胡說。”她馬上駁斥。“你只是習慣皺眉頭，而且，你心腸好得很，堪稱數一數二的大好人。”


    那是因為你。他看了她一眼，沒把話說出口。


    他自己很清楚。他因為她改變了多少。人前喜歡板著臉不說話的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了幾回。向來煩躁不定的心緒也日趨平穩安寧，尤其這幾天，當婢女在他面前嘰嘰喳喳，他也沒再像之前一樣，沉著聲音轟人離開。


    他想過為什麼，一樣是人，一樣是女人，一樣碎嘴多話。為什麼之前覺得難以忍受。現在卻多了一點寬容？


    他想出來的答案是，因為他心底多了一點可能。


    世上女人不單一個樣——眼前人就是最好的例子。


    “好了，”恬兒招呼著。“小磊，過來擦擦頭臉，拿香祭拜你爹了”


    寧獨齋燃起了香燭，分給恬兒跟小磊，他自己也拿了三支。


    “我該跟爹爹說什麼？”時磊問。


    “什麼都可以說。”她笑著回答。“看你最近乖不乖，有沒有挨教習師傅板子，該念的功課有沒有念完——”


    時磊點點頭，感覺上是懂了。“爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教習師傅板子。我該念的課文有念完，然後——爹爹，您什麼時候才要回來陪我？小磊想你。”


    听見最後幾句，恬兒眼眶紅了。她揉了揉佷子垂落的額發，望著墓碑說︰“哥，瞧瞧誰來看你了。”


    寧獨齋沒漏看她眼眶紅起的瞬間。幾天下來他早弄明白了，真正的她，不過是個愛哭又莽撞的十八歲姑娘，她或許是真的聰明。但卻不是天生的剛毅堅強，她只是強自忍耐，不想教別人擔心。


    他輕按了按她肩膀。


    她吸了吸鼻子，搖搖頭表示自己沒事。


    接著他才把香齊眉高舉，有些話他只好意思在心里邊說——“時大哥，我來看你了，我想你在天上一定也看見了，恬兒是我的人了。你放心，我絕對不會辜負恬兒。等時家的事情處理完，我會辦一個風風光光的婚禮，絕對教你滿意。”


    把三炷香插上的時候，他心里已做好決定，回頭立刻捎信，跟師父稟告這個好消息。


    他遇著喜歡的對象了。


    他要娶恬兒為妻。


    這麼一來，他心里算盤撥得響，說不定趕得及跟三位師兄一塊舉行婚禮，來個喜上加喜。


    所有料想里邊，他獨忘了問身旁人兒的意見——他沒想過她會拒絕，畢竟她那麼喜歡他。而且都是他的人了，不是嗎？


    一回到時家，恬兒囑咐佣僕把睡著的小磊抱回房去之後，立即又鑽進窖里。寧獨齋則是返回他暫住的廂房寫信，過沒一會兒，男僕過來敲門。


    “四爺，櫃上來了兩位客人，指名找您。”


    誰知道他在這兒？寧獨齋抬頭。“來人什麼模樣？”


    “其中一位比您還年輕，一副俠士打扮。另一位爺就比較氣派，約莫四十開外，蓄著一把胡須，這麼長。”男僕朝自己脖子上比劃。


    他心里閃過一人名。“那位蓄胡的大爺，是不是濃眉細眼，膚白臉長？”


    “是是，身材還挺瘦的。”


    寧獨齋知道是淮了，只是沒想到欽差大人會自己微服出巡。


    “快請，還有，幫忙開一下敞廳，請王叔開幾道拿手菜，貴客上門。不得怠慢。”


    這欽差劉大人，正是寧獨齋時來的救兵。


    一被掌櫃請進敞廳，微服出巡的劉大人抱拳躬身。“四爺——”


    “劉大人，您這是想折煞小的！”寧獨齋一副擔當不起的模樣。


    “噓。”劉大人要他噤聲。“別張揚出去，在擊鼓開堂之前，我只是性喜雲游的劉二爺，連名字都免了。”


    “是是，劉二爺。”寧獨齋立刻改口。“您身旁這位，我現在該如何稱呼？”


    “我喚他阿景。”劉大人答。


    劉大人麾下的金牌巡捕楊景琦抱拳。“阿景見過四爺。”


    “阿景，”寧獨齋點頭。“我記下了。”


    劉大人四顧。“這時家宅子，挺雅致。”


    “是啊，傳過五代的宅子，氣派就是不同。”寧獨齋開始勸食。


    “來來，劉二爺，這是時家掌杓精心烹作的醬蹄膀、燒五花排、黃魚豆腐還有碧玉匏瓜，您嘗嘗合不合口味。”


    “阿景一塊坐。”劉大人招招手，一等貼身護衛入座，才準備動筷。不過當他筷子來到渾圓美麗的碧玉匏瓜上頭時。忽然不知怎麼下箸。“這——四爺？”


    “碧玉匏瓜要這麼吃。”寧獨齋拿了枝干淨筷子往匏瓜上一劃，煮得綿軟熟透的匏瓜就像豆腑裂成了兩半。接著再用大杓舀到劉大人面前。“劉二爺，請。”


    劉大人挾了一塊入口，直到吞下，才舍得停嘴贊嘆。“這菜好啊，柔潤爽口，看起來晶瑩似玉，吃起來卻軟似豆腐，還有那滋味——樸質中帶著深雋，這掌杓手藝好，單單這道菜，就值得我多來幾回！”


    寧獨齋但笑不語，心想等會兒見了恬兒，一定要轉答劉大人的贊美。


    沒錯，當初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她總說她只會做點家常小菜，難登大雅之堂——這麼說也是沒錯，碧玉匏瓜確實不是道費盡刀工火候的功夫菜。


    瞧這碧玉匏瓜只有兩個顏色。一是帶點黃的蘸醬。一是翠玉般碧柔的匏瓜，說單調也真是單調，可一把它放在案上。襯著紅艷濃鮮的紅燒醬鹵，碧玉匏瓜那盈盈的黃跟柔柔的綠，就搖身成了宴上的主角。


    前個夜里的時家宴上，他們事先烹熟了百多個匏瓜，那時她還擔心這菜太寒酸，會不受青睞。沒想到，時家宴開始不到一個時辰，百多個匏瓜全吃光了。


    算算，百多個匏瓜可以盛上兩百多盤哩。


    “這些菜，只是時家手藝的一部分。要是劉二爺嘗著他們酒窖釀出來的酒，才真叫——”寧獨齋不把話說完，故意要劉大人空想。


    “瞧你說的——”劉大人垂涎了起來。“真的連一小瓶也沒有？”


    “官府說的，不能賣酒。”寧獨齋故意不給通融。“我之所以還能喝到，還是托他們前當家的福氣，他們前當家在酒牌被封之前幫我留了一小瓶——”


    “在哪兒？”劉大人雙眼綻亮。


    寧獨齋拍拍肚皮。“劉二爺，對不起了，全被我喝光了。”


    “噯呦你。”劉大人連連嘆息。


    “其實劉二爺您也別懊惱，只要您把這案子厘清，把酒牌還給時家，您要喝多少沒有？”


    “噯。”劉大人打停。“我先說，我辦事可是稟公處理，不會因為我們倆有交情，還有一些美酒佳肴，就往你們這兒偏頗啊。”


    “當然。”寧獨齋十分確定，只要劉大人願意重新審理，時家跟金家誰家理虧誰做錯，一看即明。


    “就這麼說定。對了。我現在住在東街的長白客棧，給阿景、兩三天時間打探打探。”


    寧獨齋抱拳道謝。“就有勞劉二爺跟阿景了。”


    “不用客氣。”劉大人哈哈一笑，繼續舉箸吃菜。