翌日一早，天還未亮，掌櫃王叔已到了寧獨齋房門，正走來晃去，不知該不該提早喚醒他。


    換來伺候寧獨齋的男僕打趣。“掌櫃，瞧您興致昂揚，要是不知道的人，肯定會以為門里的四爺是位美姑娘。”


    “哇。”王叔啐。“你當老子在逛窯子？”


    “不敢不敢……”男僕呵笑著。


    兩人一來一往間，恬兒也到了，“王叔早。”


    橫眉豎目的王叔，一見他可愛聰穎的小姐，心里就生甜。“酒窖不是剛忙完，小姐怎不多睡會兒？”


    “我早起習慣了。對了王叔。”恬兒掀開籃上的布巾，拿出一副佐著醬牛肉的燒餅。“這麼早，您肯定還沒用過早膳？”


    王叔老臉有些紅，還真被她猜中。一早他沒驚動妻子，衣服穿穿就出門了。本是打算進了市集，再偷空買點什麼東西填肚。


    “王叔就恭敬不如從命了。”接過，王叔大大咬了一口。


    醬牛肉是鋪里拿過來的，王叔一嘗就知道，因為正是他昨天烹的。燒餅是外邊買的，入口還是熱的，可嚼了嚼，王叔發覺味道不太一樣，里面好像多了什麼？他打開細瞧——“噯，我活這麼大歲數，不知道醬牛肉配生胡瓜片這麼好吃！”


    恬兒笑。“我今早進小灶的時候，看見下人在削胡瓜，就隨興吃著您烹的醬牛肉吃了一塊，想不到滋味不錯。”


    她這會兒說的小灶，是專門用來烹煮時家人三餐的灶房，時家灶房有三處，王叔管的大灶之外，窖里也有一個。


    “也是要您想得到。”王叔連連點頭。“您有空也進我灶房模模玩玩好了，說不準這麼一玩，又搭出什麼絕妙滋味來。”


    “恬兒隨傳隨到。”


    瞧她說得，好像他才是當家主子似，王叔哈哈大笑，她就這點討人喜歡，一點架子也沒有。


    “好吃，真的好吃！”沒一會兒，巴掌大的燒餅全數進了王叔肚皮。


    見王叔吃得歡，她靈機一動，說不定可以請王叔幫忙想想辦法？“王叔，您幫我想想，如果不小心得罪人了，有什麼辦法讓對方快點消氣。”


    “誰舍得生小姐氣？”王叔驚訝。


    她肩膀一扭，小女兒嬌態盡現。“您別問，先回答我。”


    “就投其所好嘍。”王叔舉例。“像我，愛吃又愛煮，要是誰惹我生氣，只要對方肯擺桌酒席還是送條鮮火腿賠罪，再大的氣我也咽得下去。”


    這主意听起來是挺好，可是……她皺起眉，四爺喜歡什麼，她不是那麼清楚。


    王叔歪頭一望。“讓王叔猜猜，您說的"人"，是不是指四爺？”


    她倒抽口氣。王叔也太會猜了吧！


    堡叔嘿嘿笑了兩聲，小丫頭那點心思，哪瞞得過內行人眼楮。


    “王叔記得很清楚，打六年前四爺第一次踏進咱們時家，您的表現就很不尋常。”


    她皺了下鼻頭。“哪有？”


    還不承認！王叔取笑。“不然您說，一個每天睡醒就鑽進酒窖，不到天黑不肯離開的丫頭，突然轉了性，改跟在一位爺後邊，這不叫不尋常叫什麼？”


    “那是因為……因為……”她本想辯說只是因為好奇，可再一想自個兒昨晚上說了什麼，她氣就虛了。


    仔細想想，她對四爺的喜歡似乎六年前就悄悄生出芽了，只是因為年紀小，加上太久沒見，她先前才會那麼恍恍難安。


    “因為什麼？”王叔歪著臉笑。


    “噯呦！王叔今天是怎了？一直糗我。”她羞得直跺腳。


    “呵呵呵……”王叔很喜歡恬兒——應該說，時家上下，沒一個不疼愛他們這個善良溫柔又聰穎的小姐。“好好，王叔不糗您。”


    “說正經的，小姐，雖然王叔不知道您倆是怎麼了，可王叔覺得。四爺不是氣量狹小的人。”


    “這事我知道……”她低頭一嘆。“但我還是想做點彌補，畢競我惹他生氣在先。”


    倒也是。王叔抿嘴想了一會兒。“這麼著好了，等會兒到江邊買魚，我幫您私底下問問四爺喜歡什麼？”


    “太好了！”就知道工叔幫得上忙，她歡快道謝。“謝謝王叔！”


    爺兒倆剛聊完，門衛忽然傳出聲響——寧獨齋起床了。


    候在門邊的男僕一听，立刻趕去敲門。“四爺早，小的幫您端水來了。”


    “嗯。”


    一听見他聲音，她趕忙拿出手巾，擦擦手上的芝麻餅屑，又理了理衣襟。


    瞧她慎重的，一旁的王叔偷笑。


    沒一會兒，穿戴好的寧獨齋走了出來。“時小姐、王叔，這麼早？”


    “不早不早。”工叔呵呵笑，“我打昨晚就開始期待，巴不得今早快點到來——對了，四爺吃不吃燒餅？小姐幫您準備了一個。”


    直到這會兒。他一雙黑眸才轉到時恬兒臉上。


    四目一對上，兩人同時想起昨晚的事，表情都有些不自在。


    “小姐？”見恬兒不動，王叔小聲提醒。“快把餅拿給四爺啊。”


    “對對對，餅——”自愛慕之情被看穿，她舉動中就多了一點傻氣。只見她倉皇掀開棉布，露出籃子里的餅來。“我一早做的，您趁熱吃。”


    “怎麼好意思。”他接過竹籃，指尖不經意拂過她手指，看著她臉紅了一瞬。


    他就像被蜂兒螫了下似，又甜又痛。


    被了，別再想昨晚的事了。他定神望著王叔。“現在到江邊會不會太晚？”


    “正好。”王叔答。


    “馬車已經準備好了。”男僕在旁邊說道。


    “那就走吧。”寧獨齋說。


    約莫兩刻鐘，兩輛時家馬車陸續來到灕江水邊。日頭剛從山邊現身。江邊已擺滿一落落剛撈起的河鮮。王叔老馬識途，下車後立即領在前頭，一路走一路指點，一旁的恬兒則是听得津津有味。


    見她一路興高采烈，掛在他心頭的別扭漸漸褪了一點。


    好像沒那必要老板著一張臉，他想。


    趁王叔跟漁人喊價，寧獨齋隨口問了一句︰“之前來過？”


    “很少，包括今天，大概就三回吧。”


    她一邊說話，一雙眼還不住跳望，忽而看見了什麼。她不自禁地搖著他手。


    “四爺您瞧，有人在用水鳥抓魚！”


    他低頭一看，她縴巧的手搭在他手臂上，感覺是那麼地靈秀雅斂。早被她動搖了的心防，又突然紊亂了起來。


    久沒听見他聲音，她轉頭。“四爺？”


    他猛地回神。“噢，它有個名字，叫水老鴉。”


    “好厲害啊——”這會兒站在他面前的，不是只手釀造“春鶯囀”的高手，只是個好奇貪鮮的十八歲姑娘。


    他有些迷惑，怎麼一個人可以同時那麼天真，又那麼干練？


    他眯著眼看了她一會兒，才轉眼望向河心。


    河中停了好幾條船筏，其中一名漁人高舉著竹篙往船舷一抹，只見十幾只黑得發亮的水老鴉，全撲著翅膀鑽進水里。


    不一會兒，一只只水老鴉又拍著翅膀躍上船舷。仰頸甩下嘴里的魚，漁人趕忙將船上蹦蹦跳的鮮魚掃進一旁的魚簍子里。


    “可不對啊……”她望著河心喃喃自語。“水老鴉會捕魚表示它們愛吃魚，它們為什麼沒吞下去？”


    他笑了笑，不錯，還知道要追根究抵。


    “有沒有看見它們脖上有個脖套？”他伸手指點著。“漁人就是這樣訓練水老鴉。把它們脖子套住了，捕了魚它們沒法吞下去，只好一只一只吐出來。”


    “原來是脖套。”她連連點頭，見水老鴉再一次撲進水里，這才把眼移到他臉上。“真好，您又願意望著我說話了。”


    原來她知道，他忽地感覺耳根有些臊熱。


    罷才一路上，他左瞧右看，就是沒法像之前一樣坦蕩蕩地望著她說話。她察覺了也沒表示什麼，只是耐心地等，等到他願意看她。


    他挲了挲鼻頭，也不是故意要回避她，而是一望著她臉，他就會想起昨晚，地喜孜孜地把他用過的酒杯帶走的事。


    回房之後，他不斷在想她會怎麼對待那只杯子，是把它當尊佛似地供著，還是收在她枕頭邊，和她朝夕相伴，或者再離譜一點，偷拿嘴親著杯緣？一道聲音在他腦中取笑——你還不是一樣！每回一想起她來，就會偷偷模著自己的嘴，還以為沒人知道……噦唆！他揮開腦坐的嘲笑聲。就是這聲音攪得他一夜難眠，好似覺得他腦袋還不夠亂似。一逮著機會就拼命糗他。


    “怎麼了？”恬兒看著他。“您表情怪怪的？”


    他哪可能說實活。“我剛才是在想，可不可以在我師父壽宴上烹那道砂鍋鰓角。”


    沒料到他的隨口搪塞，她卻當真了。


    “我記得從這兒到寧家堡。最快也要費上四天，魚放四天，會出問題吧？”


    他暗暗覺得好笑，她蹙眉苦思的樣子，很逗。


    “你不用那麼認真，萬一真沒辦法。寧家堡附近還有其他魚鮮可替代。”


    “可您烹的砂鍋辦魚真的好吃——”她還沒放棄把辦魚送到寧家堡的可能。


    “要是您師父能吃到，肯定會很開心。要不這樣好了，我們試試，差幾個人馱著冰塊跟鯛魚上寧家堡，一路上冰化了就換冰，人累了就換人，要是魚送到了還是鮮的，您就可以在壽宴烹那道砂鍋鰓魚？”


    幾乎可以听見她腦袋瓜子不斷轉動的聲音。他望著她娟美的側臉心想，難道她不知道世上還有“放棄”這兩字？


    傻子。他搖頭反問︰“就為了幾條魚，你打算花多少銀兩？”


    “呃……”她眨眨眼楮，還真被問住了。


    “都是當家主子的人了。你得學得更精明計較一點。”


    她听出他略有責備的意思，嘟起嘴說︰“做生意我當然知道要精明，可我們現在說的，是您師父的壽宴，我當然得盡點心力……”


    他橫她一眼。“我師父壽宴跟你有什麼關系？”


    “因為他是您的師父——”您的師父，就像我的師父。她硬生生吞掉後半句。


    不行不行，她心想，這話太露骨了，萬一又惹他生氣怎麼辦？


    見她面紅耳赤，他不用腦袋想也知道她隱去了什麼話。


    真是，搞得他也尷尬了起來。他別眼。


    瞧他一眼，見他沒動氣，她才鼓足勇氣。“四爺，昨晚我反省餅了。是我太莽撞，我不應該強逼您听我說話——我是說，您大可依您心意做事，我昨晚說的話，您不理會沒關系。”


    這是她花了一個晚上想的說詞，以為這麼一說，多少可以卸掉他肩上的責任。


    沒想到弄巧成批，反倒激起他的脾氣。


    她是什麼意思？他板起臉，前一晚還不斷嚷著說喜歡他，隔個一晚又說他可以不理會；她當他是什麼？紙扎的女圭女圭還是木偶？可以隨她擺開著玩？


    “你——”正想罵她時，就看見原


    一個孩子，約莫四、五歲大，就這樣抱著方拾起的鞠球，瞪大眼呆立在疾馳而來的馬車前頭。


    “小心！”她一聲嬌叱，隨即身子一撲，就在寧獨齋眼前，沖進了雙蹄高舉的黑馬前頭。


    她在做什麼？寧獨齋臉色霎時發白。


    未及思索，他箭似地沖了出去，就在鐵蹄堪堪踩中她腦袋的同時，他抱著她，還有她懷里的五歲娃兒，一塊朝旁滾了出去。


    一旁買辦的行客紛紛叫嚷著︰“哎呀！好險，就差那麼一點！”


    “小姐、四爺！”听見騷動聲的王叔跑過來。剛才黑馬立起來那瞬間，他一顆心簡直要停了！“您倆有沒有傷著？四爺呢？小姐呢？兩個人都沒事吧？”


    “我沒事。”率先回神的寧獨齋說話，同時拉起被他緊護在懷中的恬兒看著。


    “你呢？有沒有摔傷哪兒？”


    被他護得那麼緊。恬兒想當然沒事，只是在地上滾了兩著圈，頭還有些暈。“孩子呢——你沒傷著吧？”