棒天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。


    江叔走過來。“早啊小姐，怎麼不多睡會兒？”


    “睡不著，”她轉頭看著酒窖。“我惦記桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。”


    “您還真神通廣大。”江叔領頭走進酒窖。“顧醪的老六才剛要我們洗干淨手腳，您就過來了。”


    上槽濾酒是窖里大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子里。“槽”是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。


    忙了一個多時辰，大桶于里的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。


    江叔裝了瓶新酒過來。“小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗？”


    “還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。”她摘下包巾抹去額上汗滴。“對了，有件事忘了跟大伙兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是听到四爺吩咐什麼，盡避去辦，不用再來問我。”


    釀工們停下手邊工作互看。


    其中一人說話了。“小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？”


    “沒的事。”就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。“只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。”


    江叔也有意見。“小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？”


    她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！


    “昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。”


    “等等。小姐——”江叔追了過來，上上下下打量。“您就這樣去見四爺？”


    她瞧瞧自己。“是啊，怎麼了？”


    “不是我說您，”江叔嘆氣。“既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。”


    她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！“我這麼穿有什麼不對？”


    “不是不對，是可惜。”江叔循循善誘。“您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏于打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧？”


    “干麼這麼麻煩？”不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖里，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？


    “這哪叫麻煩。”江叔嘆氣。“總而言之您听我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標致的美姑娘。”


    恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？


    “江叔，您是不是在打什麼歪主意？”


    “哪有。”江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。


    “沒有最好。”她點點頭。“話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了別扭，以後都不敢上門了。”


    江叔揚了揚手，幾句話藏在心里沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼“胡亂主意”！


    “好了，”她摟緊酒瓶。“時間不早，我找四爺去了。”


    “記得，換件衣裳。”江叔仍不放棄。


    她睨了江叔一眼，點點頭，走了。


    時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。


    大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。


    他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。


    “四爺，小的幫您穿衣——”


    一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。


    “沒人叫你踫。”他陰郁的表情，寫滿他心頭的不悅。


    婢女嚇一大跳。“四、四爺？”


    “出去！”他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。


    在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。


    要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為殷勤地踫他東西。


    時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。


    她招來兩人。“你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？”


    “小的們也不清楚——”兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。


    時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。


    乍听她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番？


    但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？


    她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她听了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。


    她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。


    做好準備，她伸手拍了拍門。“四爺，醒了嗎？”


    一听是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。


    他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。


    她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。


    “要出門？”他盯著她秀雅的臉問。


    他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。“為什麼這麼問？”


    “瞧你打扮得這麼漂亮——”


    他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是夸獎女人︰恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。


    女為悅己者容，哪個姑娘不愛听別人贊她漂亮。


    她別開眼，縴白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。


    她緩緩說︰“是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——”她突然記起自己懷里的酒，笑盈盈地捧高。“這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。”


    他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一只手輕輕按住。


    “早膳用過了？”她睜著大眼楮問。


    啊，她不說他還真忘了。他一訕。“瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。”


    她立即將瓶子搶了回來。“這怎麼行，還不準喝。”


    他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。


    他眨眨眼，感覺——還不壞。


    “我去喊人幫您備膳。”


    他突然接口︰“不要婢女。”


    “啊？”她停步回頭。


    “我不喜歡女人在我面前走來晃去。”


    "那我——”她心一驚。想起自己也是個“女人”。


    “你不一樣。”他馬上說。“討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。”


    听他這麼回答，她心里雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。


    不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。


    兩刻鐘過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪里的灶房。頭發已見斑白的掌櫃王叔站在廊檐下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。


    廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕于耳。


    一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵︰“混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久？”


    “掌櫃，小姐來了。”一名洗菜的雜工喊道。


    轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。


    堡叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定贊不絕口，想不到只嘗了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。


    王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。


    當時那幾尾鰓魚之鮮女敕，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也舍不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。


    堪稱絕品！


    對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。


    “小姐、四爺。”王叔點頭招呼。


    “今天好嗎？灶房有沒有什麼大問題？”恬兒笑問。


    “回小姐，灶里一切都好，倒是四爺……”王叔轉了個方向。


    “昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？”


    一看王叔表情就知他還惦著六年前的沖突，寧獨齋抱拳一躬。“六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。”


    “不騙人？”王叔擺明不听場面話。“您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。”


    “千真萬確。”寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。


    “我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜里。”