前頭鋪子里，蓄著黑胡，身形矮壯的左捕頭，正一臉不耐地質問︰“你們家小姐呢？喊個人能喊那麼久，該不會乘機給我跑了？”


    “我們家小姐絕不可能做這種事。”掌櫃哈著腰說話。“左捕頭，小的特別為您泡了壺明前的碧螺春，還有幾碟瓜果點心，您就湊合湊合著用點——”


    “明前的碧螺春叫湊合？”左捕頭得了便宜還賣乖。“想來你們時家油水不少啊？”


    “不不不，左捕頭您誤會了，這碧螺春可是是咱小店用來接待上賓的珍品，只是不曉得合不合您口味……”


    掌櫃挖空心思討好左捕頭時，時恬兒偕著寧獨齋進來了。


    雖說時恬兒年紀輕輕，可她接見左捕頭的神態，卻是十足十的當家派頭。


    她現下表情是學哥哥的。雖然接掌時家不過月余。可因為耳濡目染，她自認表現勉強上得了台面。


    “左捕頭。”她頭輕輕一點。“听說您找我？”


    左捕頭放下茶碗，雙眼微微帶過一旁的寧獨齋——方才黑臣虎提過，說時家多了一名拳腳厲害的幫手，左捕頭心想。應該就是他了。


    可左捕頭想，俗話說民不與官斗，再厲害的角色，遇上官差，也只有俯首稱臣的分！


    左捕頭惡聲說道︰“剛才官府接獲密報，說你們時家酒鋪惡意違令，私下偷偷賣酒——可有此事？”


    “當然沒有。”她表情不卑不亢，也不畏懼。“左捕頭要是不信，大可叫底下人進去搜。”


    “不用搜。”左捕頭眉頭一挑。一名捕快突然跑向門外，而後押了一名衣著骯髒、神情堤怯的漢子進來。漢子手上，還緊抓著一只烙著“時”字的酒罐。


    左捕頭沖著時恬兒惡笑。“證據在此，你們有什麼話說？”


    她轉頭和掌櫃互望一眼，掌櫃搖頭，表示自己不可能這麼做。


    掌櫃心眼雪亮，知道金家老爺千方百計想斗垮他們時家，哪還會傻到自挖坑往里頭跳！


    “左捕頭冤枉啊。”掌櫃出聲。“這客人手上拿的雖然是我們酒鋪的酒罐，可真的，打自陳大人不準我們賣酒，我們就沒再接過沽酒的客人，而且，這客人相當面生。小的想其中一定有什麼誤會——”


    “我不管你是不是誤會，總之先拿下再說。”左捕頭手一揮。


    “來人，把時恬兒給我帶回去。”


    “是。”底下捕快齊一圍住時恬兒，根本不給她抗辯的機會。


    一見自家小姐被抓住，掌櫃和跑堂立刻過來保護。


    “噯！別這樣，小心傷到我們家小姐！”掌櫃徒勞地嚷著。


    “不問緣由就胡亂抓人——”她扭動被擒住的雙臂，表情又驚又怒。“你們不覺得太過分！”


    亂成一團的時候，自進門就沒作聲的寧獨齋，突然沉聲喊了一句︰“住手！”


    或許是被他天生的威嚴所震懾，掌櫃、跑堂和推拉著恬兒的捕快們倏地把手松開。


    寧獨齋伸手一帶，輕易地把個頭不到他肩高的恬兒護到自己身後。


    被幾雙手揪拉得頭昏目眩的時恬兒走神，便是看見他山般魁梧的背影，慌亂的心驀地穩了下來。


    他的背影仿佛正在跟她說——“不用怕，有我在。”


    “你是誰？”左捕頭橫眉豎目。“敢插手官府之事！”


    “官府又如何？”寧獨齋斜眸橫掃。“有我寧家堡四爺寧獨齋在此，誰敢動時家小姐一根汗毛？”


    左捕頭倒抽口氣，心里暗啐——馬的，時家打哪兒請來這麼一號人物！


    左捕頭並非井底之蛙，堂堂寧家堡四爺——嘖，說不定連自家陳大人都得禮讓三分！


    寧獨齋望向仍被捕快擒住的買酒漢子。“我剛才听左捕頭說，時家偷賣酒給這漢子，踫巧被你們逮著？”


    左捕頭胸一挺。“沒錯！”


    “什麼時候買的酒？”他發覺左捕頭欲代答，眼一瞪要左捕頭閉嘴。“我要听他親口答。”


    漢子偷偷瞟向左捕頭，似乎想從左捕頭那兒得些指示。可惜寧獨齋大腳一跨，拉著恬兒擋在漢子面前。


    無法可想，漢子只好隨便搪塞。“剛、剛才不久——”


    寧獨齋咄咄逼人。“剛才是多久？一刻鐘兩刻鐘，還是半個時辰以前？”他刻意問。


    得不到左捕頭暗示，漢子只好胡亂答了個時間。“大概——半、半個時辰剛……”


    漢子這麼說的理由無他，因為左捕頭就那個時候找上他的。


    “這麼剛巧，半個時辰前，我正好在鋪里，可我沒見你上門？”


    寧獨齋直盯著漢子。


    被他這麼一看。漢子嚇得一顆心簡直要停了。“我、我我我——”


    “還有這酒罐——”他不費吹灰之力搶了過來，然後湊到鼻前嗅嗅。“說是半個時辰前沽的酒，怎麼才這會兒時間，罐里的酒味就散了？還是說，這罐子是一、兩個月前留下來的？”


    左捕頭臉一陣青一陣白。他全沒料到會遇上精明干練的寧獨齋。早先黑臣虎在時家吃癟，陳大人擔心夜長夢多，便命他想個罪名抓住時恬兒進牢，想說這樣時家沒主兒就散了，怎知突然殺出寧獨齋這程咬金！


    “總而言之，酒罐是時家的，時家就得擔起責任。”左捕頭要起狠道︰“把人帶走！”


    寧獨齋手一擋，一雙眼定定注視蠢蠢欲動的捕快。說也奇，竟然沒人敢再前進一步。


    他望著左捕頭問︰“現在左捕頭的意思，是覺得寧某說謊，人明明有進來寧某卻說沒看見？”


    望著寧獨齋眯起的黑眸，左捕頭背脊一陣惡寒。說真話，就算左捕頭娘親幫他生了十個膽子，他一樣沒膽當面指責寧獨齋。


    先不論寧獨齋背後有著富可敵國的寧家堡，單他一個人，已夠把人嚇得冷汗直流。


    什麼叫氣勢逼人、不怒而威，看他一眼便曉得了。


    左捕頭擠出笑來。“不。四爺，您知道我不是這個意思——”


    “不然？”他慢條斯理地環視眾人，最後才定定落在左捕頭臉上。


    被他注視的左捕頭像挨了一鞭似，脖子猛地一縮，“你听仔細了——”他一字一句慢慢說︰“回去稟報你們家大人，時家的事我寧獨齋管定了。從今爾後，找時家人麻煩，就是找我寧獨齋、還有寧家堡麻煩，這幾句話左捕頭可千萬帶我帶到。”


    他都把話挑這麼明了，左捕頭哪敢待著，立刻領著人腳底抹油溜了。


    直到看不見左捕頭人彤，恬兒一直繃緊的背脊才終于松懈下來。震怒似的，她往椅上一坐。“我真想不透，世上竟然會有這種官！”


    乍看她表情。模不透她的人肯定以為她膽子奇大，就算大塌下來眉頭也不會多皺一下。可錯了，她藏在袖里不住發抖的雙手，便可證明她的無畏不過是佯裝。她的堅強，全是為了眼前這群喊她小姐的雇佣硬撐出來的。


    打從哥哥病倒那一天開始，她才猛地發現自己已沒有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死後，嫂嫂又接著生病，看著時家六十多口人的眼楮，她逼迫自己一定得堅強，這個家，眼下只剩她了。


    寧獨齋何等眼力，想當然發現了。


    說真的，他一度被她表情騙過，開頭才會衲手旁觀沒作聲。


    可當捕快們群起圍上，和掌櫃、跑堂他們不斷擠搶推揉時，他才猛地瞧見她眼底的驚惶。


    那個時候，他才猛然想起，她不過是個十八歲的姑娘——對照當年的自己，現在的她，不管表現得多剛強，也不過是個比孩子再稍大一點的小泵娘。


    那一瞬間，一股心憐油然生起，他還來不及厘清自己心頭的感覺，手已經伸出去了。


    他沒想過自己會有這麼一天——打自被娘親拋棄那一刻。


    便對自己發誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牽扯的他，竟會為了保護一個女人，主動搬出寧家堡名號來！


    可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子會做的事。


    他揮手要掌櫃他們回頭做事。


    “你還好吧？”他望著她低聲說。


    她臉一紅，發覺自己的逞強沒騙過眼前人。“我沒事。”她低聲說話。“謝謝四爺剛才挺身相救。”


    他朝不住打量他倆的掌櫃看了眼，心頭做了決定。“我們得好好淡談。”


    “當然。”她強打起精神，撐著發軟的雙腿來到後頭敞廳。


    圓桌上，寧獨齋先前用過的碗筷已然撤淨，只剩下一只茶壺兩個杯子。


    她幫他倒了杯茶。“四爺請。”


    寧獨齋沒接手。只是定定望著她略顯蒼白的秀顏。


    直到此刻，那股憐惜還在他心湖蕩漾，弄得他整個人浮啊躁躁，很不安穩。


    可他善于隱藏的表情瞞住了他心思，只有打暈她的眼透出一點端倪。


    恬兒還不夠精，所以沒看出來。在釀酒上。她或許是難得一見的瑰寶，可在男女感情上。她不過是個懵懂稚女敕的懷春少女。


    他清了清喉嚨。“依我跟時大哥的交情，我就不跟你客套了。”


    她輕輕一點頭。“四爺請直說。”


    “時家這擔子，你一個人擔不起。”


    一听此言，她倏地變了臉色。“四爺的意思是——”


    “兩條路。”他直直望進她眼底。證明自己不是在開玩笑。“一是找個能干精明的男人嫁了，或許他能想出辦法斗贏金家那幫人。二是把時家酒鋪招牌撤了，入我寧家堡旗下，一勞永逸。”


    她想都不用想，直接回答︰“承蒙四爺看得起，可恬兒——兩條路都不選。”


    他眯起眼。“你有更好的法子？”


    “沒有。”她坦言。“可是我心意已決，我不會把酒鋪交給其他人，我會想盡一切辦法撐持下去，直到時磊學會一切技藝，再把經營棒子交付到他手上。”


    “誰是時磊？”寧獨齋一時想不起。