“時大哥的事，我要是早些知道就好了。”寧獨齋輕輕嘆氣，目光突然落到左側牆上。“酒牌全拿下來了？”


    時恬兒點點頭。早先牆上，一直掛著十余張酒牌，如今全空了。


    “縣衙大人下令，事情未查明之前，不準我們開窖賣酒。我跟官府爭了好幾次，就是說不通，現下鋪子只能靠賣飯菜勉強撐持——啊，”她突然想到。“我太失禮了。四爺一路趕來，我卻只顧著說些喪氣話。掌櫃，快備桌好菜，送到後頭敞廳。”


    “是是，”掌櫃躬身行禮。“小的馬上準備。”


    她朝屏風後邊一指。“四爺，這兒走。”


    寧獨齋跟在時恬兒身後，一邊懷念地瞧望左右，他對此處印象頗深，時家酒鋪傳到時勉、時恬兒手上，已是第五代。百年相傳的屋宅，想也知道擱了多少雅致古樸的好東西。


    屏風之後，是時家人起居休息的住所。釀酒儲酒的酒窖在鋪子旁邊，穿過一條窄巷就是。


    時恬兒推開敞廳大門，一旁佣僕已沏好香茶。她親自將茶盅端上。“四爺，請。”


    “謝謝。”寧獨齋端起茶盅，一邊啜著，一邊思忖時家的狀況。


    粗估鋪子加酒窖，少說也六十余口，這擔子，對一個十八歲姑娘來說，太沉了，她擔不起的。


    直到寧獨齋放下茶碗，時恬兒才又開口。“四爺先前托信差帶回來的訊兒，恬兒听到了。容恬兒冒昧請問——四爺您有什麼主意？”


    “很簡單。”寧獨齋看著她說話。“直接上官府，要官府大人三天內給我個交代。”


    時恬兒瞠直了雙眼。“這——行得通？”


    寧獨齋的表情，像是听見什麼玩笑話似。“在你，或許不行。但你也不想想，我是什麼人，世上有幾個官府大人敢不賣我面子？”


    換個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。“不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。”


    有這回事？！寧獨齋皺眉。“知道原因嗎？”


    她輕輕一點頭。“金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。”


    原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。


    除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜余地。


    可一時半刻，他上哪兒找“更大的官”？


    見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。“哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。”


    寧獨齋抬起眼。“你哥說了什麼？”


    她輕嘆了口氣。“哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊愈，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——”


    憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。


    大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。


    時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。


    再者，“桂花酒”產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。


    寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不舍的游說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。


    “啊，我竟然忘了這麼重要的事！”她驀地站起。“前年窖里出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。”


    須臾，她捧著比半只西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。


    “小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——”


    “我還堪得起。”時恬兒笑著回答。“煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。”


    酒液一注進瓶子里，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。


    懊怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！


    “這酒——”他眼透著疑問。


    她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。“它叫"春鶯囀"，是哥哥幫它取的名字。”


    寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。


    “這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——”他連連贊了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。“你們窖里的大酋，還是江叔？”


    大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這“春鶯囀”是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。


    “是我們家小姐。”在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。


    掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。


    打從剛剛寧獨齋月兌口夸贊，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。


    夸她釀的酒好，遠比夸她漂亮，還教她雀躍到不知所措。


    不知道表情有沒有透出異樣？她模模自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。


    “掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。”


    怎麼可能？！寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。


    “我接下酒窖大酋位置，已經三年了。”她心底一沉，方才被他夸贊的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。


    “不可能。”這牛皮吹得太大了。他心里算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能干。十五歲當釀酒大酋？！笑壞人了。


    “我知道現在不管我說什麼您都不會信。”她嘆口氣。“這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。”


    正合他意。他點頭說︰“好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了你。”


    說罷，他又啜了一口“春鶯囀”。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！


    他想，這事要是真的，他真要跳進灕江好好洗一洗眼楮了。


    他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！


    每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫“春鶯囀”——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。


    他想，若騷人墨客封桂花酒是“瑞露”，那麼春鶯囀，就該叫“仙露”了。


    他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小泵娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！


    可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。


    “小姐，怎麼樣？”一名年逾四十的中年漢子發問。


    寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。


    “今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。”她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙兒說道︰“跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。”


    “當然記得。”江叔認出他來。“四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！”


    “江叔還不是跟從前一樣健朗。”寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。


    “哪的事，您瞧我，早從黑發變白發了——”江叔一拍腦袋。“四爺是過來祭拜少爺的？”


    “都有。”寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞里的窖房，懷念地嗅著彌漫整室的醪香。“時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。”


    江叔連連點頭。“四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。”


    寧獨齋苦笑一陣，對于時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。


    現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。“剛听你們家小姐說，江叔已不是窖里的大酋？”


    沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。


    兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。


    “我窖里還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。”


    “當然。”江叔望著寧獨齋微笑。“真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。”


    寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。


    說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖里的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。


    而且，她今年才十八。


    恍恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌櫃爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕松，但就沒她那麼神采奕奕。


    他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心里留下些許陰影？


    江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。


    這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都听見她說︰“恐怕還得等上一天。”


    直到她縴麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。“小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。”


    寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。


    “難以置信。”他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難听點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？


    江叔唇角一勾。“幾年前，我跟少爺初听小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！”


    “釀得很好？”寧獨齋問。


    “那是我這輩子喝過最棒的酒。”江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨里。“汗顏，我們窖里加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過"春鶯囀"沒？”


    說起“春鶯囀”，寧獨齋雙眼立刻放光。“剛才喝過。恕我直言，我認為"春鶯囀"，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。”


    “您說得沒錯，"春鶯囀"確實比桂花酒好。”江叔停了下才又接口︰“您知道，"春鶯囀"就是小姐當時釀的酒嗎？”


    寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。“你是說，她十五歲釀造的酒——就是"春鶯囀"？！”


    江叔點頭。“我們窖里的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，"春鶯囀"是不是剛好合了這條件？”


    是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是“桂花酒”之所以醇郁過人的主因。


    “我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。”江叔加重語氣。“可是想想也對。打小姐學會走路，每天都可以在窖里看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等"春鶯囀"陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。”


    寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。


    若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。


    不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。


    現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出“春鶯囀”……老天！寧獨齋輕揉著額頭，先前說要跳進灕江洗眼楮的事，恐怕勢在必行了。


    “不好了不好了！”


    就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。


    “小姐，您快些出來啊！”


    “怎麼回事？”時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣燻紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。


    不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。


    “左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！”


    一听見是官差，寧獨齋眉心緊皺。“什麼理由？”


    跑堂回答︰“說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！”


    “肯定跟金家月兌不了干系……”時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。“我到前頭瞧瞧。江叔，窖里勞煩您注意。”


    “小姐放心。”江叔回答。


    “我跟你一道過去。”寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。


    他特有的氣味一下籠罩過來，她驚了一下，心口跳得飛快。他會不會站得太近了？念頭方從她腦中閃過，她立刻斥責自己一句——什麼時候了還在想這些？


    她裙擺一提，望著寧獨齋說道︰“請跟我來。”