每戶宅子總是有那麼一小撮人，對來往鄰人家里的事情特別熟悉——在韓家，人稱包打听的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韓天鶴一從門邊經過，朱嫂立刻知道他所為何來。


    “您來得正好，小的才想要找人去請您呢。”


    韓天鶴一愣。“朱嫂找我有事？”


    朱嫂橫他一眼。韓家上下，哪個看不出自家少爺對阮紅萼的一片心。“小的剛才听說，有人上阮家說親了。”


    “對對對，”韓天鶴連點著頭。“我就是為了這事來的。”


    朱嫂招招手，領他到陰涼的邊間說話。兩人一進邊間坐定，朱嫂開門見山。


    “是王家找的人。”


    是王大盟！韓天鶴雙手一拍。“我還正在想該不會是他吧！”


    朱嫂驚訝。“怎麼？王少爺跟您提過？”


    “不算提。”韓天鶴簡單說明。“就前幾天下午，我和幾個朋友一塊兒到茶樓喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一開就說起紅萼，當時我還半開玩笑提醒，教他少痴心妄想。”


    “因為阮姑娘早就被您訂走了？”


    朱嫂一句話說得韓天鶴臉發紅。


    “要真是在這樣就好了。”他扇扇發熱的耳根。“那王大盟也真是，我話都說這麼白了，他還硬央了媒婆上門說親，敢情跟我卯上了！”


    “也不能全怪王家少爺。”朱嫂說句公道話。“俗話說，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那張臉，比她每天踫的牡丹花還艷，要我是男人，肯定也是想盡辦法娶她進門，話說回來——”朱嫂睨了自家少爺一眼，“少爺您不是對阮姑娘一往情深？怎麼一點動靜也沒有？”


    “我哪沒有？”韓天鶴幫自己喊冤。“去年才央我爹問過阮叔，阮叔說他還想多留紅萼兩年。”


    “原來少爺早有盤算了。“朱嫂眸子一亮。這消息她竟然不曉得！


    “別提了。”韓天鶴一臉沒勁。“都幾年了，我到現在還是沒法好好跟紅萼說上幾句，也不知道我是怎麼搞的，老在她面前出丑。再這麼下去，難保哪天她會真不理我。”


    “這有什麼好煩的，”朱嫂提點。“您多花點勁，趕緊娶阮姑娘進門不就得了？”


    說得容易！他長嘆一聲。


    “您別惱，這樣好了，王家的事就交給小的打听，您也趕緊去找老爺，想想是不是有什麼法子，好說服阮爺早點放人，以免夜長夢多。”


    他站起身。“別忘了探問紅萼反應，她剛從花園離開，想必還不知道有人去提親的事。”


    “我曉得。”朱嫂應允。


    “有勞朱嫂了。”


    向著朱嫂行了個十足的禮後，韓天鶴這才舉步離開邊間。


    阮家離韓家大宅不遠，正正五開間的屋舍雖然不大，但阮家人口簡單，加上佣僕，不過才五口，算是相當寬敞。


    直到現在，阮爹仍對女兒代他到韓家工作一事，懷著愧疚，所以紅萼一進家門，總習慣先回房間換好衣裳，再去見爹。


    她想少讓爹瞧見自己穿衫褲行走的模樣，或許爹的自責會少那麼一些。


    她的貼身婢女小翠一見她回來，賊賊地笑了。


    “恭喜小姐、賀喜小姐——”


    紅萼橫去一眼。她這個婢女，小她不過一歲，自她到杭州就跟她到現在，處熟了，頑皮性子也壓不住了。


    “小姐不問小的在恭喜什麼？”小翠見主子不說話，反而悶了起來。


    “不問。”紅萼自顧自解起扣絆。“想也知道，能讓你笑得這麼樂的，鐵定沒什麼好事。”


    “哎哎哎，我的好小姐，這回您可真想錯了。”小翠邊說，邊絞了條巾子遞到她面前。“是王家少爺托媒人來說親，您不曉得那陣仗，送了好多的禮呢！”小翠夸張比劃著。


    紅萼听了，非但沒露出開心的表情，反而一臉緊張地抓著小翠。“我爹怎麼說？他該不會真把禮收下了吧？”


    小翠取笑道︰“小姐剛不是說不問？”


    “你再貧嘴！”她往小翠腦勺子一敲。


    “小姐別生氣，小翠直說就是。”小翠陪著笑臉。“老爺听了半天，只說了句要問問您意見，就把媒婆跟禮全部退回去了。”


    還好。她撫撫心窩，剛才還真有些嚇住了。


    見她的表情，小翠忍不住調侃。“您這會兒表情要是被韓少爺看見，他鐵定開心死了。”


    “干他什麼事？”她瞪了一眼，可臉上那兩抹紅，卻顯得欲蓋彌彰。


    雖說她還弄不清楚自己的心情，可真要她嫁給別人，她卻又是不肯。感覺心里好像跟韓天鶴牽在一起了，曖曖昧昧，也說不出是不是喜歡，但就是沒法狠心不理他。


    “我說小姐——”小翠從木箱子里拿出一件水粉的對襟繡衫，抖了抖給她穿上。“您跟韓少爺到底是怎麼回事？您知道，媒婆上門的時候，小翠以為是韓家派來的人，還為您開心了一下——”


    她一手按住小翠嘴巴。“羅嗦，一進門就听你嘰嘰喳喳，你不煩我都煩了。”


    “小翠是在擔心您的將來。”小翠一臉委屈的模樣。


    “不勞費心。”她攏攏雲鬢，正打算離開房間，忽地想起。“對了，我包袱里有把玉簪子，別不小心摔著了。”


    “您說這個？”小翠模到一把硬物，拿起一望，驚奇地嘆了一聲。“這上頭牡丹雕得好細，讓小翠猜猜……是韓少爺送的？”


    “要你收著就收著，那麼多話干什麼？”她沒好氣，說完，身一扭，出房門找爹去了。


    ＊


    棒日，韓天鶴看準紅萼不在的時候，上門拜訪她爹。


    支著手杖見客的阮單一見是誰，很是驚訝。


    “天鶴！你怎麼有空過來？坐、坐。”


    韓天鶴打了個深揖。話沒說完之前，他不可能坐下。“天鶴是無事不登三寶殿，天鶴就直說了，昨兒听說有人來說親？”


    阮單笑了。七年前的變故，讓還不倒五十的他一夜白頭。論年紀，他雖比韓天鶴的爹小上三歲，眉宇卻滄桑多了。


    “昨兒媒婆上門，我就想你肯定會知道消息——怎麼，一晚上沒睡好？”阮單細瞧韓天鶴。


    韓天鶴膚色白，眼下兩圈黑，說明了他昨晚的煎熬。


    “不瞞阮叔，天鶴整晚沒睡。”


    雖說下午朱嫂便捎來消息，說阮單並沒答應親事——他得知後一則喜一則憂，喜的是自己仍有機會，憂的是自己的景況，好像也沒強王大盟幾分。


    而王大盟這麼首開先例之後，他得知好幾位同儕也躍躍欲試，開始打起說親主意，其中還包括外貌家勢並不輸他的米糧行小當家羅嚴；在這麼月復背受敵之下他當然要睡不好。


    阮單嘆口氣。“說來，你對我們家紅萼也真是有心，我也不說暗話，這幾年來，我也一直在觀察你。”


    韓天鶴微笑。這事他早就知道。他的傻氣與狼狽，向來只出現在紅萼面前。除紅萼以外的人，他心思敏捷得可是不輸他那來往商界的爹。


    他抱拳一躬。“希望天鶴的表現能教阮叔滿意。”


    阮單揮揮手。“我滿意是滿意，可是紅萼那兒，我到不敢這麼確定。”


    姜還是老的辣，一句話說得韓天鶴面紅耳赤。他很清楚，他的問題始終出在紅萼身上。


    阮單接著說︰“我老實講，我到現在還看不出我家紅萼心意。”


    韓天鶴一臉黯然，半晌答不上話。


    見他難受，阮單也是于心不忍。


    這個孩子也算打小看他長大，先不論紅萼跟他處得怎樣，但看他人品，阮單是滿意的。韓天鶴平常怎麼處理錢莊物事，又是怎麼跟外邊三教九流打交道，這些全瞞不過阮單眼楮，加上他對紅萼的用心，阮單很清楚，他肯定不會讓自個兒寶貝女兒受到一定點委屈。


    可問題是，他在紅萼面前的表現，也太差勁了——差到阮單想起來就要搖頭。


    昨兒阮單才問過紅萼意見，對于韓天鶴，她到底抱著怎樣的心情。紅萼頓了很久，才答了一句︰“女兒不曉得。”


    阮單從她眉宇看得出來，她這聲不知，是真心不知，不是姑娘家羞澀靦腆的不知。就是這點教阮單沒法安心。


    要是她喜歡韓天鶴，事情就好辦了；阮單肯定會選蚌黃道吉日，讓兩人成親——現在就是擔心落花有意，流水無情。


    阮單這個當爹的，沒法在不清楚女兒心意下，貿然將她許配出去——那怕是最最認可的韓天鶴，也一樣不行。


    “這樣吧。”阮單想出個點子。“我給你一個月時間，你要想辦法在一個月以後，讓紅萼自個兒點頭答應嫁你——但我話說在前頭，不許使些外七扭八的把戲。”


    韓天鶴听得出來，阮單是在提醒他不得對紅萼施什麼無理手段。


    “當然！“他連拍胸口保證。”天鶴絕對不會讓阮叔、還有紅萼難做人！”


    “我信你。”阮單點頭。“就這麼說定？”


    “多謝阮叔。”他身子一彎正打算行大禮，阮單卻拉住他。


    “免了，你要拜，等親事談成了之後再說。”


    他听懂阮叔的意思，阮叔是要他把大禮留在大喜的日子。


    知道阮單對他有信心，繃了一日夜的俊顏，總算有了笑容。


    返家的路上，韓天鶴腦子不斷動著，既然只有一個月時間，那麼他昨天的打算——避個幾天不見——或許不能行。


    還是依照願意，讓她等個幾天著急？


    不成不成。他心里想著。之前他也出過遠門，最長還是個把月才返抵家門，可看紅萼，卻沒半點想念的反應。


    阮叔給他的期限只有一個月——說長不長，要是一不小心，眨眼就過去了。


    現在只能另想別的法子——他忖著。可過往七年，能想的法子他幾乎都用過了，兩人感情還不是在遠地踏步？


    苦惱苦惱。韓天鶴邊想邊搖頭，渾不覺人已走到家門口。


    听見腳步聲，門房柳叔探頭一望，卻見自家少爺過家門而不入，趕忙喊人。


    “少爺，您要上哪啊？”


    韓天鶴嚇了一跳，抬頭看見自家大門，不禁失笑。“瞧我，到家了都不曉得。”


    “瞧您想得眉頭緊皺，是遇上什麼難題啦？”柳叔指指自己額頭。對于這個從小看到大的少爺很是關心。


    “沒什麼。”韓天鶴當然不可能老實說。


    踏進門里，忽地看見門邊停了兩頂轎子。


    “誰來了？”他下巴朝轎子一點。


    “我正要跟您說呢。”柳叔微笑。“您剛出門的時候，表小姐回來啦。”


    柳叔嘴里喊的表小姐，正是韓天鶴的表妹——姓俞，閨名陵春。俞陵春長紅萼兩歲，去年剛嫁給京城老字號“理全中”藥鋪的當家杜宜軒。鶼鰈情深的兩人，趁著南下備置藥材機會，特來韓家拜會。


    真是天助我也！一听表妹回來，糾在韓天鶴心里頭的疑難全都解開了。正所謂來得早不如來得巧。韓家親戚里邊，就數陵春跟紅萼感情最好，年紀也相近。加上陵春熱心，他有把握，只要同陵春提起阮叔的條件，陵春肯定願意幫忙！


    韓天鶴三步並成兩步，歡快地奔向敞廳。