雀華客棧門口，幾個小廝一個個在客棧前走來走去，焦急等待。一個店小二在門口探頭探腦，瞅了瞅，再縮回去。掌櫃的連忙喝斥︰“去去去，給我洗碗去，門口那幾個是將軍府的人，別找麻煩。”


    遠處過來兩人，在前面往著客棧沖過來的男人，身形偉岸，臉龐稜角分明，五官刀刻般凜然，薄唇緊抿，眼眸犀利，散著怒意，未近身便能感覺得到他心中怒火。跟在後面的恰是小埃，急急地，一路小跑地過來。


    那幾個原來站在客棧門口的小廝連忙迎了過去，“將軍——”


    還剛開口，就見將軍將人推開，疾走進去。沖上二樓，門虛掩著，應劭心中一陣歡喜，踢了門進去，卻只見一個五十上下下巴光滑沒有胡須的老公公，手里執著牌子，見他進來，便馬上遞上牌子，“應將軍，聖上有旨，宣你未時進致爽殿。”


    應劭環視房內，心中略有些失落，接了牌子馬上問道︰“李斐呢？他有沒有回來？”


    “李大人剛回來——”話未說完，應劭便急抓起他問，“那他人呢？哪兒去了？！”


    避公公暗嘆一聲，道︰“李大人也是被聖上宣召未時在致爽殿，時候不早，他也就不敢磨蹭，換了朝服剛走。”


    門口幾位小廝趕上上來，將應劭朝服遞上。急急地換了衣服，略微地整理了一下儀容，便沖了出去。一路上疾步走著，李斐腳程不快，不想竟被應劭追上。回過頭來看時，只訝異地“啊”了一聲。


    男人立刻沖了上來，當街緊緊抱住我。


    我一時愕然，兩手掛在身側，不知是應該模上他的頭還是該拍拍他的背，一時竟不知如何是好。


    “應將軍……”


    他忽地抬起頭來，兩頰略有緋色，聲音輕輕地罵一聲，“一大早跑出去干嘛？也不跟人說一聲。”


    我微笑，心里有一股暖意淡淡散開。


    應劭，應劭。


    我終是沒有失了你。


    應劭的雙眼痴痴地看著我，呆愣在那里，我口中動兩下，嘆了一聲，終是伸出手去，模模他的臉，“快走吧，聖上宣召，莫遲了。”


    他一下子抓過我的手，緊緊地握在手里，咬了咬唇，似是想說些什麼，但話終未出口，只是尷尬地一偏臉，“快走！”拉了我的手就走。


    跋過去的時候還未到未時，離著正殿還有半里之遙，里邊另有一重朝岸門，由幾位侍衛守護。進了門之後是一排五楹大殿。殿前一棵老大松樹，六七個官員均站在旁邊等候。


    見了應劭過來，都笑著打拱寒暄，都道，“威武大將軍來了，將軍此次凱旋回朝，聖上可是極為恩厚哪。”


    應劭回了一句便罷，站了一邊。


    我站在一旁，垂手而立，那幾位與我素不相識，也並未相談。


    兩人就這樣子站著沉默了半會兒。我偷眼看應劭，只見他緊緊地抿著唇，若有所思地看著前方。


    旁邊一位面乃白，長得小生模樣的一個文官倒是過來，裝模裝樣的一個揖到底，對著應劭道︰“久聞將軍大名，一直未曾得見，今日能睹將軍虎顏，真是有幸啊。”


    我心里不爽，看不慣他臉上那種討好兼獻媚的笑容。


    應劭道聲幸會。


    那文官倒是就這樣子介紹起自己來了︰“小臣薛恭，今日能得瞻仰將軍，不勝屏營之至……”


    我有些不安起來，那薛恭酸酸的話一直說個不停，內容不外乎如何如何怎麼怎麼地仰慕應劭。好話說盡，說得應劭也有些回過神來細听他的話語，末了還道一聲，“薛大人過謙了，小將也聞得薛大人今科殿試一舉奪魁，此番剛赴安遠賑災回來，在朝中也是直言諫聖，真是佩服。”


    原來是個風頭正盛的官員。


    望了一眼跟著那薛恭寒喧的應劭，忽地焦躁起來，重重地咳一聲，引起應劭注意，視線一下子就移到了我身上。看他目光關切，忽的心里安寧好多，我剛想開口說話，就見偏殿侍衛太監匆忙走下來，令我們幾人列隊，知道里面的幾人已經宴畢，忙拉了應劭站過去。那薛恭眼角似非地看過來，我心中更覺不快，不由狠狠瞪他一眼，望見他立刻收回眼光，垂手站好，臉上若有所思。


    听得殿內跪拜之聲，幾位臣子躬著腰倒退下來，其中之一便為應非笑，他往我這邊瞧了一瞧，擦一擦額前冷汗，臉上神情一緩，走到我旁邊道，“小心為好，還有幾位舊臣尚在殿內，對你大進讒言，聖上略有些不悅，切莫沖撞，切莫沖撞，謹記謹記。”我連連點點。


    他頷首，再回過頭來怒瞪應劭一眼，再擦擦冷汗，跟著其余下來的幾位退了下去。


    不一會兒便听得侍衛太監宣人進殿。進得殿內，就見殿內除聖上之外，尚余一人，狹路相逢，恰是安之悅。另一人為莊顏，安王爺從佷，和安之悅差不多，有了恩蔭，已經做了知府，又是進士出身，現在新進了軍機的章歷匯報差使，正是春風得意。那兩人已經停了話，站在一旁。


    進來的幾位依次站定，前幾位跟著說了些事情，便輪到了我。我上去跪拜後，听得上面說道，“有功之士必旌，紊法之奸必治。朝無幸位，律有明條。茲汾州郡縣縣令李斐，三年治理有方，盡心盡力，鞠躬盡悴，朕想賜李斐兩江巡撫，督導磚河漕運，諸位愛卿意下如何？”


    “皇上——”見安之悅腳步微移，正要上前一步，我連忙道，“謝主恩寵。皇上伏冀俯垂鑒納，庶存懷遠之義，不念小臣舊過，已是萬幸，只是小臣庸才，愧不敢當。感聖上之厚愛寬宏，臣願調往藏州，再任縣令，以求為聖上效薄力。”


    旁邊的應劭一震。


    “噢？”皇上似乎是沒有料到，“李愛卿如何會想到藏州，藏州地處偏遠，又逢蠻夷進犯嚴重，當地盜賊甚多，民眾多怨，朕也一直想找個適當人選，苦于接連三位賢臣派去，均無所成效。”


    “皇上，微臣認為，依李大人之才，只是牛刀小試罷了。皇上何不讓他一試？”莊顏上前道。


    我微笑，窺見安之悅黑了臉。


    “噢？莊愛卿也如此認為？”聖上轉臉，沉思了一會兒，道，“只是藏州實在是不毛之地。”他轉向安之悅，笑問，“愛卿如何想法？”


    安之悅上前奏道︰“皇上，藏州之地，實乃蠻芒之地啊。有道是『人家千里無煙火』，出藏州三面，八百里瀚海無人煙，如此惡劣之地，讓李大人前去，微臣以為不妥。”


    我一笑，道，“聖上恩備，小臣無以為報，區區一小地，只是荒涼罷了，莊大人方才都道小臣有能力去治理，小臣自當竭盡全力，以報聖上垂恩。”


    “好。既然愛卿有此心，朕就準奏。”聖上道。


    我叩謝聖恩，退後站好。


    眼見得聖上臉色稍緩，轉向應劭，臉色更是好了起來，“朕昨日特地去了宴上，不見應將軍，听說是身體不適？”


    應劭笑回道，“只是小事，被家母擔憂，讓皇上掛心了。”


    聖上笑道，“愛將此番悠州又是一個漂亮的大勝戰，朕都還沒想好該如何賞你呢。說吧，卿想要什麼？朕一定滿足。”


    應劭答，“皇上，臣願隨李大人駐守藏州，同報聖上垂恩。”


    我大驚，根本沒想到應劭會有此種想法。


    聖上龍顏一震，手在椅上重重一拍，聲響驚人，立刻殿內幾位臣子戰戰兢兢，如履薄冰，過了一會兒，方听得聖上語氣極緩地道︰“愛卿，你再說一次，你想去哪兒？”


    “回稟皇上，臣願隨李大人駐守藏州，固我社稷安寧。”


    我心里大為震撼，抬眼看應劭，但見他臉上嚴肅鎮靜，眼神堅定，一時心中無比感動。


    “應卿家，你——”皇上怒喝一聲，龍顏震怒，“好一個固我社稷安寧！”他重喘口氣，緩過來道，“愛卿可是諷刺朕對你愛惜不夠？以至于你自貶此等偏僻之處？”


    “皇上對應家恩德，無以為報，小臣願守藏州，為國效力。”


    皇上大怒，“好！好一個為國效力！應卿家，朕自問從來沒有虧待過你，既然你如此的想去，朕就準了你！朕給你四年，若是藏州仍有一兩個蠻夷，朕就治你罪！”


    “謝主隆恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”應劭叩謝，站回到我身邊，唇角含笑，那笑容生生地令我心動不已。


    “皇上，臣有本要奏。”那薛恭一直若有所思，這時候不顧天顏大怒，上前奏道，“臣願往清州，跟李大人共挑大計。”


    我一驚。清州跟藏州毗鄰，只不過百姓略為富裕一些罷了。


    “薛卿，難道連你都反了不成？！”皇上大怒，“你也想月兌離朕了？”


    “微臣不敢。”薛恭道，“臣只求皇上給臣一年時間，治得了治不了，全憑皇上發落。”


    “準了。朕只給你一年時間，一年後回來吧。跪拜吧……”皇上疲倦地揮揮右手，左手撐在額上，“下去……你們都下去吧……”