清晨朝陽初升，伴著不絕于耳的海鳥叫聲，熙來攘往的港口此刻已呈現熱鬧非凡的氣氛。


    用完早膳，朱胤然踽行在港口大街筆直的石灰板道上，貼身隨從韓祥則亦步亦趨地跟在身旁。


    他們來到泉州海寧港已有幾日，海色映著清朗的天光，巨波蕩漾，浩瀚無窮，一至黃昏，絢麗的霞光更教人有看不膩的驚艷。


    比起內地的好山好水，朱胤然對眼前磅礡的海景更是心生敬畏。


    靠海生活的人民，帶起這一帶的富庶繁榮，泉州物產富饒，坐擁魚鹽之利，真不愧為“海上絲綢之路”的起點。


    “爺……您當真要隨便買顆珍珠當王爺的壽禮嗎？”


    在主僕二人出府前往泉州的途中，他們便得到消息，三世子已得到世上最好的靈珠，等著在王爺壽宴時呈上。


    為了此事，韓祥這一路上苦思對策，拼命冀望能再找出另一顆靈珠與三世子相抗衡。


    偏偏他這主子卻無關緊要地不改原計畫，依舊往泉州而行，任由他急得不知該如何是好。


    “怎麼會是隨便，你沒听說『郝鋪』所進的珍珠是當今世上最好的珍珠嗎？”朱胤然沒好氣地覷了他一眼，直接點破他話里的語病。


    “『郝鋪』的珍珠固然是好，卻比不上三世子得到的靈珠啊，傳聞靈珠可治百病、有起死回生之效，更有足以傾國替朝的能量耶！”韓祥是個直腸子，往往心里想什麼，嘴巴便管不住地呼嚕嚕說出口。


    朱胤然深知他的個性，僅斂眉輕道︰“這不過是道听涂說之詞，不足采信。”


    語落他仍是一派悠閑，一副與世無爭的淡然。


    “爺……”韓祥還想開口，卻因主子突然停下腳步而跟著瞪大眼愣杵在原地。


    這、這主子轉性啦？竟杵在賣姑娘珠花胭脂的攤販前？


    “嘿！鮑子爺盡避瞧瞧，有新到的貨色，買個珠花討姑娘歡心呀！”賣珠花的大娘一瞧見貴氣公子站在攤前，立即捉住時機吆喝著。


    也不知為何，僅一眼，朱胤然便被攤架上的一支簪子給吸引了目光。“大娘，這簪子……”


    他話未落，便見大娘熱心地道︰“公子爺好眼光，這支竹節釵是剛進的貨色，素面銀釵條，曲面為竹節裝飾，若再費心思些，可以再挑個珠花、珍珠攢在上頭，肯定教心上人歡喜。”


    心上人？朱胤然猛然一窒，心底不自覺掠過一抹清雅的面容。


    他瞧著竹節釵，想像起簪子簪在昨夜那姑娘發間的模樣，這釵子整體感覺十分雅致俐落，很符合她給人的感覺。


    “那就這支簪子。”朱胤然揚唇，眼角閃動笑意地說。


    “好、好，謝謝公子爺，謝謝光顧！”一開市就賣了個好價錢，大娘眉開眼笑地頻道謝。


    朱胤然收下簪子，腳步繼續邁向“郝鋪”，卻發現韓祥仍杵在原地發愣。


    “還發什麼愣？”他側過臉，定聲拉回隨從恍惚的思緒，腳步不變地往前行。


    未多時，主僕二人已來到“郝鋪”。


    朱胤然訝異的看著眼前正準備開鋪的身影，韓祥也愣了下，瞥頭看向主子，果見他已趨步向前朝姑娘走去。


    水蘊星轉身一瞧見朱胤然，先是一愣，而後月兌口而出的話里有著濃濃的防備與不解。“你來這里做什麼？”


    昨夜的牽扯讓她無法給予他太好的印象，她總覺眼前的貴公子斯文俊逸的笑臉讓人心生反感。


    尤其是那一副從容不迫的閑適與好心情，教人看不清他真實的樣貌。


    “來到『郝鋪』自然是買珠了。”他揚眉，笑著說。


    一大清早，姑娘的口氣就嗆得很，不知她是否仍為昨日將他誤認為賊而做東之事心生介懷？


    買珠？水蘊星對他的話抱著幾分遲疑，但對方既是客，她也不便板著臉。“那就請二位爺先候著。”


    “勞煩姑娘請你們當家出來，我們家公子要同你們做大買賣。”韓祥瞧見姑娘漫不經心的態度，忍不住開口道。


    水蘊星正想回應他的話，一抹稚嗓霍地從身後響起。“我們家星姨姨便是『郝鋪』的當家呀！”


    朱胤然難掩訝異，微挑濃眉問︰“原來四姑娘是『郝鋪』的當家？”


    就算她是“郝鋪”的當家又與他何干？水蘊星正想回嘴，甥兒的聲音卻又搶先一步響起。


    “當然嘍！如假包換，她便是咱們『郝鋪』的女當家，兩位大爺里邊請！”


    听著甥兒人小表大的招呼聲，水蘊星忍不住翻了翻白眼，轉身果然瞧見甥兒連同他的寶貝鸚鵡，正恭恭敬敬地杵在鋪子口。


    “歡迎！奧！歡迎！”連鸚鵡干干也有樣學樣地棲在主人肩上，一臉正經地對著客人點頭。


    這孩子和鸚鵡起得可真早！


    水蘊星莫可奈何地揉了揉額角，沒好氣道︰“淨兒！同干干回屋後去。”


    “星姨姨別惱，待淨兒給兩位大爺奉上茶水再走。”柏淨不過八、九歲，自小天資聰穎，跟在經商的爺爺及爹爹身邊，耳濡目染下盡得了商人本色。


    精明、聰穎，一張小嘴更是機靈地不輸大人。


    打量眼前有趣的情景，朱胤然溫笑道︰“四姑娘果然好本事！”


    確定她是“郝鋪”的女當家後，他打從心底佩服，一雙黑幽幽的眸子更是光明正大地直瞅著她，無法否認自己被那清雅卻多變的樣貌所吸引。


    她低垂下眼，濃密修長的眼睫毛在如雪肌膚上落下淺影，嘴角掛著寵溺的笑，與昨日那英姿颯爽的模樣又有些不同。


    水蘊星揚睫，發現兩人站得過分靠近，男子的眼神顯得放肆，但既是客人，她也沒法表現太多情緒。“兩位公子請進。”


    朱胤然抱拳回禮，跟著走進敞潔的鋪子里。


    水蘊星尾隨在兩人身後，心跳略促。唉！莫非是最近身子虛弱了，連耳根也微微發熱。


    她在心中大感不解地暗忖著，向來清冷的語調難得揉著煩躁。“淨兒，奉完茶水便成了，別留在這搗亂。”


    “是。”柏淨听出星姨語氣里的不容置啄，清亮的眸子溜了溜，奉上茶水後便乖乖地進了後廳。


    她瞧甥兒進了後廳，這才收斂心神看向男人，有禮而疏淡地問︰“不知公子今日想選什麼珠寶飾物？”


    “我要鋪子最好的珍珠！”


    水蘊星下顎微揚，眸光帶著評估的意味。“『郝鋪』的珍珠皆是極品，不知公子所謂最好是以何定論？”


    “此珠是做為賀壽之禮，因此我要的珍珠當以質、澤、形皆上選為首要。”他輕啜茶，目光滯在她清雅的面容上強調道︰“當然，銀子不是問題。”


    水蘊星暗暗覷著他，因為他的說法，對他稍稍改觀。


    要論鑒珠，其範圍甚廣，珍珠的價值考量除了以大小、圓度、顏色及暈彩極為重要外，珠貝分泌出來的珠層厚薄與珠層反射出來的光澤，都是決定珍珠價格高低與否的重要關鍵。


    他會說出鑒珠三要——質、澤、形，可知他是行家，並非順口胡謅的表面話。


    只是……水蘊星揚眉，眸光揉著教人探不清的光采，見他神態自若地不把銀兩看在眼里，她對他的身分更加疑惑了。


    “郝鋪”在海寧港幾年，上門光顧的不外乎是將珍珠當飾物的貴婦、千金，又甚者是痴兒郎買來送心上人的定情物，鮮少像他這樣的人出現。


    “『郝鋪』出售的珍珠，無論大小，皆屬極品，銀兩由幾十兩、幾千兩甚至上萬兩都有，不知公子……”


    在她沉吟之際，朱胤然率直開口︰“在下听聞『郝鋪』的珍珠有泰半皆來自靈珠島，那就由四姑娘推薦如何？”


    水蘊星揚眉，不知他為何提起靈珠島。


    “品質好便是好珠，公子何需特別指定靈珠島所產呢？”她心生戒備，避重就輕問。


    “不瞞四姑娘，此禮是為祝賀我父親六十大壽。賀禮的品質自然馬虎不得，再說在下也想一睹靈珠島所產之珠的風采。”


    “公子既是懂珠之人，當可自行判定。”她不似一般生意人，盡會耍嘴皮子夸大。


    不過他既已開門見山地提出要求，水蘊星自然無法充耳不聞，略沉思了會後，她道︰“那就請公子稍待。”


    她轉身進入側邊的小門，身子瞬即便沒入布簾之後。


    片刻，水蘊星取出幾款質地上等的珍珠走了出來，隨著她的腳步，置在墨色錦布之上的瑩白珍珠發出潤澤的光芒，連同她那雙捧著托盤的姣白十指，相互輝映地讓人移不開視線。


    “這三顆便是本鋪最上等的珍珠。”水蘊星放下托盤，秀雅的面容盡是驕傲。


    靈珠島即使因為失去鎮島之珠而導致珍珠年年欠收，但島上所產的珍珠依然可稱為世上第一，此點仍是無庸置疑的！


    朱胤然聞言，立即取起其中一顆蛋大的珍珠，神情認真地細細打量，雖然他並不精通珍珠，但在父王愛珠成痴的狀況下，他多少也練就了些賞珠的本事。


    珍珠表面大多帶有自然造成的瑕疵，水蘊星取出的三顆珍珠除了表面光滑無瑕外，珠面更泛著暈彩，為珍珠帶來折射變幻的色彩。


    扁憑此點，朱胤然便知她所拿出的珍珠何其稀有！


    水蘊星瞧著男子溫文的臉龐上盡是專注的神情，心中不由得一窒，雖然男子的目光並非落在她身上，但卻教她有著莫名的羞窘。


    老天爺呀！她究竟是怎麼一回事呀！


    她不動聲色地移開眸光，先是為他們再斟了一次茶後，又端出了甜餅、糕點招待。


    朱胤然無暇理會她忙碌的身影，只擰眉專注在眼前的珍珠之上，半盞茶後，他對著水蘊星笑道︰“就是這顆！”


    水蘊星心中一愣——他選的珍珠正是三顆珠里質地最好的上等珠！她小心翼翼地藏好紊亂的思緒，微笑道︰“公子果然好眼光，此珠是近年來鋪內最好的珠，價值萬兩！”


    他選的珠質地清澈，雖不是最大，卻是三顆珠當中最好的瑩白珍珠，要價萬兩實是因為此珠罕見的完美，因此身價不凡。


    听她這一說，朱胤然深黑的幽瞳染著笑。“好，那就決定是它了！”


    “公子確定要它？”水蘊星有些訝異，未料及這珍珠如此天價，他竟眉也不皺一下地下了決定。


    想來此人非富即貴，果真如當初她所猜測的一樣。


    反倒是始終杵在一旁的韓祥听到了價錢，有些急促地出聲。“爺，這麼一顆小珍珠就要價萬兩會不會太貴了，听說三世子的靈珠有如拳頭般大小……”


    他看得出主子看姑娘的眼神“特別”不同，深怕主子美色當前，受騙也渾然不覺。


    朱胤然抬手，制止他的話。“靈珠難求，心誠即可。”


    既然主子決定了，他也不便多說什麼，韓祥搔搔首，無奈地嘆息出聲。“是，小的明白！”


    听聞他們的對話，水蘊星驚愕地說不出話，他們說“三世子得到如拳頭般大小的靈珠”，難不成……眼前的男子與季王有關？


    正當水蘊星仍處在震驚時，朱胤然再次開口。“屆時就有勞貴鋪在壽宴前一日將珍珠送進武肅季王府，這是訂金。”


    他轉頭示意隨從，韓祥立即掏出了一疊銀票擱在水蘊星面前，待她清點。


    瞧她驚愕的神情，朱胤然為自己其實別有居心而暗自低嘆。


    自小處在爾虞我詐、爭權奪位的王府里，他自有一套生存之道，旁人總認為他性子純、心眼少，殊不知這僅是他不沾塵事的障眼法。


    對他而言，誰繼承王位都不重要，名利富貴有如過往雲煙，“王爺”這封號太沉重，實在不是他的性子所能承受的。


    他深知自己的個性，所以不願被束縛。


    然而，眼前的姑娘不一樣，硬是教他第一眼便對她起了眷戀，讓他全無道理地為她傾心。


    “公子是說……武肅季王府？”水蘊星哪知朱胤然腦中轉著什麼念頭，只知自己被這突來其來的巧合給駭住了。


    三姊夫在信中所提及的不就是武肅季王府嗎？


    “沒錯！所以說姑娘有眼不識泰山，我家公子正是季王二子朱胤然！”礙于主子的個性，韓祥遇到此場合，語氣總免不了高傲地宣示。


    即使力持鎮靜，水蘊星還是難掩心里的激動，原來這曾被她錯認為小賊的斯文公子竟是——季王的二子？


    縱使心里早猜過千百次，知道他或許出身不凡，但她可從沒想過他來頭竟這麼大！


    “待四姑娘將珍珠送至王府後，便可取回尾款。”相較于隨從的“刻意”，朱胤然的態度顯得隨性。


    未料及會遇上這千載難逢的好機會，水蘊星佯裝鎮定，取來筆墨，熟稔地寫下立據後將筆遞給他。“成，那還請公子立據為憑。”


    朱胤然接過她手中的筆爽快落款。“不過在下還有一事相求。”


    她微微一怔，心里有一絲忐忑地問︰“公子請說。”


    “送珠後，可否另聘四姑娘留在府中鑒珠？”朱胤然終是說出了口，他不得不承認自己對她起了私心，想藉由送珠入府再見她一面。


    “鑒珠？”水蘊星圓瞠美眸，完全未料及事情會如此發展。


    “我三弟得到了江湖傳言中的至寶靈珠，在下想藉四姑娘的專業，鑒定靈珠的真偽。”朱胤然斂下眉，不疾不徐開口，持平的嗓音誠懇之至。


    水蘊星意會過來，暗壓下心中騷動的情緒。“我？”


    不止水蘊星，連韓祥也不解主子怎會突然提出此要求，不知主子的打算為何？


    “是，在下早就耳聞『郝鋪』乃泉州好珠匯集的鋪子，想來當家鑒珠的本事自然不在話下，只是未料及是如此年輕秀雅的美麗姑娘罷了。”他的神態自然，語調溫緩，要人不為他的話欣喜也難。


    水蘊星被他這一贊，秀顏微赧、耳根發熱，竟窘困地險些搭不上話，好半晌她才開口。“多謝公子看重。”


    “那在下就在此先謝過四姑娘。”


    水蘊星揚唇輕笑，心里翻騰激蕩，如此一來她便可冠冕堂皇地進入王府，伺機取回靈珠。


    只是這尋珠之事“水到渠成”到讓她覺得……怪異莫名，甚至連朱胤然斯文有禮的笑容，仿佛也揉著讓她參不透的詭譎。


    直至朱胤然主僕離開鋪子許久，她仍處在茫然當中，心緒久久不能平復。


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    兩人一離開“郝鋪”，韓祥便繞在主子身旁急得打轉。“爺、爺！這是怎麼一回事？您怎麼會請那四姑娘到府里鑒珠呢？”


    “多事！”朱胤然賞了他一記爆栗子。“咱們可以準備啟程打道回府了，再耽擱怕是趕不上父王壽宴。”


    他輕扯唇，朗眉微蹙，連遠眺港口的眼神也顯得深奧難測，此刻的他與方才跟姑娘溫文談笑時的模樣儼然不同。


    瞧著主子的模樣，韓祥垂下眉不敢再多問，心里隱約知曉，主子定是“知道”了些什麼，才會請“郝鋪”的四姑娘到府里鑒珠的。


    他自小苞在主子身邊伺候，王府內的爭權奪利他也時有耳聞。


    大世子體弱多病，二世子性情淡薄，三世子雖聰明，但野心極大、風頭正盛，再加上老王爺年歲漸邁，繼承世襲爵位的人選之爭勢必更加激烈。


    韓祥暗嘆了口氣，識趣地不敢再探究。“那小的先回客棧打理打理。”


    朱胤然瞥著隨從遠去的俐落身影，感嘆萬分。


    手足之情竟比不過主僕情誼！他嘲弄的扯唇笑了笑，誰會料到“爾虞我詐”這四個字竟會出現在自家兄弟身上呢？


    海風拂面，卻拂不去他心中突起的挹郁情結。


    “你……還沒走？”水蘊星一踏出鋪子，便見朱胤然背對她的挺拔身形。


    他倏地旋身，眼底因為她清雅的面容而蕩著笑意。“突然想起，還沒請教姑娘芳名？”


    “有這麼重要嗎？”她輕聳肩，不明白他的堅持。


    “我想知道。”他堅持地說，隱去過度澎湃的思緒，卻掩不了眼底因她竄起的兩簇火光。


    水蘊星看著他，心頭因為他灼熱的目光震了一下，他的眼神引來她一陣心悸，連忙低下頭回避他的眼神。


    “莫非要知道姑娘的名字，還得有什麼規矩不成？”他沉吟，語音微揚地問。


    水蘊星白了他一眼，輕啐。“只是姑娘我不願說，成嗎？”


    探不清他斯文面容下暗藏的心機，她旋身，不願再與他糾纏下去。


    “成！”朱胤然一瞧見姑娘就要離開，為了留住她連忙出聲。“不過既然四姑娘都同在下做了交易，那……再談場交易如何？”


    水蘊星擰起眉，調整氣息，不知他是否會再透露任何關于靈珠的事。“什麼交易？”


    當她話落下的同時，朱胤然直接將簪子簪入她的發髻，一雙深目瞬也不瞬地瞅著她。“這釵果然適合四姑娘。”


    彼此的氣息因為過分靠近的身軀，交揉著海味沁入鼻息。


    他心動。


    她心蕩。


    水蘊星似被點了穴似地，只感覺到平靜心湖被撩撥起陣陣漣漪。


    他——這貴為世子的魯男子做了什麼？她淡雅的清容一怔，眼底浮現迷惘的神情。


    “半個月後，王府見！”他往後退了一步，教人模不透的俊容漾著斯文有禮的笑容。


    他並不是真要知曉她的名，也不是要再談場交易，只是借故送了支發釵給她？


    水蘊星別過頭，心中有種難解的蠢蠢欲動，刻意忽略他隨海風翻飛的衣袂與黑發，若有似無地發出了無聲的嘆息。


    此刻的她心亂如麻呀！