一年半後


    “大人……”有人輕手輕腳地走進太醫院。


    “噓，首輔大人正在補眠呢。”太醫不敢驚擾，小聲說道。


    一身官服的俊美男子躺在內側的屏榻上，攤開的藍皮覆在臉上，狀似沉睡。


    “大人辛苦了，這幾個月為了邊境戰事，著實費心不少啊。”


    “這倒是，尤其這兩天首輔大人像在徹夜等什麼，上了班也是來這里補眠……”實在不太敢說首輔大人是不理政事。


    這一年半來，朝中異動不少，先是身兼兩職的東方非被卸下尚之職，雖說是皇上恐他過于操勞，但朝內上下官員心知肚明，國丈與曹泰雪逐受重視，果然不出半年，曹泰雪受封為禮部之首，再加封其它不必實作的官職，幾乎與當年東方非受寵的方式如出一轍。


    一時間，百官無所依從。朝風轉向，要選錯了邊，下場難料。東方非雖被卸下尚之權，但首輔職位依舊，對朝中大小事情還是有一定的影響力，曹泰雪只是一介道士，憑著長生術，握緊禮部之權，未來風向變化如何，誰也不敢妄下定論。


    半年前戰事正式開打，在國丈爺一干人等的力薦下，由年僅二十五歲的程姓武官為統帥，兵部授于兵符，帶兵前往燕門關。


    那姓程的是國丈的人，東方非也不多加阻攔，令百官無法明白他到底在想什麼。東方非若一朝失了權勢，那下場必定淒慘無比啊！


    “是黃公公嗎？”藍皮下的人懶洋洋地開口。


    “是，是奴才。首輔大人，方才您府里的護衛捎來訊息－－”話還沒有說完，就見到東方非翻身坐起，俊臉透著欣喜，一點也不像是快失權的人。


    “快把東西呈上來。”


    黃公公連忙交上信件，好奇地問︰“首輔大人，這幾日您一直在等這東西？”


    東方非連理也沒有理，迅速攤開，隨即一怔，立即怒道︰


    “混蛋東西！她以為她是誰？”撕了信紙，任由紙屑滿地。他忖思片刻，起身對太醫問道︰“老太醫，太子的身子近日好點了嗎？”


    “是下官無能，太子的身子還是老樣子。”


    “是嗎……”東方非睇向黃公公說道︰“皇上現在在哪兒？”


    黃公公偷瞄地上的紙屑，趕緊答道︰“皇上現在正在御房里。大人，這是……戶部侍郎送來的私信吧？”雖被撕裂，但也看出署名阮東潛的丑字。


    “哼，你還記得她，真不容易啊！可惜她戶部侍郎的官位就到今天為止了。內閣立即擬召撤她的官。”


    黃公公與太醫面面相覷，見東方非不悅地走出太醫院，黃公公立即追出去。


    “首輔大人，沒有名目……”東方非現在正是需要穩固勢力的時候，無緣無故抽掉自己人，難道朝里風向真要改了嗎？


    “名目？這簡單，黃公公你覺得這收賄罪名，影響治水工程如何？由該地縣府先拘拿到案，再送往京師，我倒想看看她要怎麼做！”


    阮冬故簡直是令他氣得牙癢癢的，又怒又想挖開她腦子看看她在想什麼。戰事一起，他差人快馬加鞭暗示她辭官以避禍，她卻視若無睹，好，很好！既然她腦袋是石頭做的，那也不要怨他痛下殺手了。


    “首輔大人……可……阮侍郎回京了啊。”


    東方非頓時停步。“回京？她每年回京日子還沒到，怎麼突然……是誰召她回來的？”他心思極快，立即猜到了答案。他不去內閣，直接快步走向皇宮御房。


    御房外，迎面定來一名意氣風發的老者。他一見東方非，眉開眼笑上前道︰


    “東方，此時此刻你應該待在內閣才是，有事求見皇上嗎？”


    東方非看他一臉小人得志的嘴臉，也不怒目翻臉。他皮笑肉不笑道︰


    “本官的確有要事求見皇上，不過如今看來，皇上已經不在御房了。”


    “皇上跟曹尚去研究長生之道了，就算你有事，也只得暫緩啊。”老人得意笑道︰“你要有事，盡避跟本國丈提，本國丈要是心情好，就為你在皇上面前說兩句好話。”


    “那倒也不必勞煩國丈了。”


    他轉身就要走，卻听見那老禿驢大笑道︰


    “東方非，你也會有今天嗎？你首輔之位岌岌可危啊！本國丈的地位已今非昔比，在皇上面前說個兩句勝過你十句話。你在朝中勢力也不如以往，連個戶部侍郎急召回京，你也渾然不知。你自個兒小心吧，如果哪天從首輔之位跌下來，可不是跌到十八層地獄就可以了事的啊。”


    東方非停步，緩緩轉身，挑眉看他半晌才輕笑︰


    “多謝國丈爺提醒，，本官謹記在心。”


    “阮東潛的事你也少管！他欠老夫一條命，你要力保他，就休怪我無情了！”


    東方非不理，作揖後正要離去，又听老國丈萬分得意道︰


    “東方非，皇上已親自下詔，由戶部阮侍郎領旨，前往燕門關負責北方戰事與京師間的費用報告，君無戲言，如今阮侍郎已出京，趕往戰火熾盛之地，你要求皇上收回成命，那萬萬不可能的！”


    東方非聞言，薄薄的俊臉露出猙獰的笑，眼角眉梢透著邪味，走回國丈面前。


    “原來本官當真晚了一步嗎？國丈爺，您真厲害，短短幾年間，竟然能掌握出乎我意料之外的權勢。”銳瞳帶著令人膽寒的氣勢逼近老國丈，直至兩人相隔不過一個拳頭大小他才停住，柔聲笑道︰“可惜啊，這已經是你的極限了，我再跟你耗下去，也只是浪費我的光陰而已。阮侍郎上戰場，是她求之不得的呢。國丈，別說我沒有提醒你，你最大的敗筆就是太受皇上寵信了！本官幾乎可以預言，戰事未歇，你已人頭落地了啊……”


    老國丈微怔，還不了解他言下之意，就見東方非走回頭路，對著黃公公喊道－－


    “備馬！本官要出京一趟。”


    “奉內閣首輔之令，請戶部阮侍郎留在七里亭一刻鐘！”


    快騎抄近路趕在阮冬故等人之前，士兵幾乎煞不住，懷寧眼捷手快，及時拉住阮冬故的韁繩，才不至于兩馬相撞。來人是皇城二十二衛里的一名士兵，手里又持著東方非時牙牌……牙牌是不能隨意托給人的啊！阮冬故立即跳下馬，問道︰


    “首輔大人有何吩咐？”


    “小人不知。大人吩咐必要在七里亭前攔下阮侍郎。”


    鳳一郎跟著下了馬，上前說道︰


    “辛苦你了。”轉而向阮冬故低語︰“必是東方非有事找妳，匆忙之中備不齊公文，便以牙牌為證，代表他的身分。”


    “他找我啊……”阮冬故暗自心虛，推著鳳一郎進亭，對著後頭吆喝︰“全進來吧！一郎哥，你挨不得久曬的，你要留在京師租屋等我，我才能安心上戰場。”


    “誰說妳要上戰場？妳只是盡戶部侍郎的職責，往返燕門關與京師之間，負責平衡戰事開支而已。”鳳一郎平靜提醒︰“妳是文官，不是軍隊將軍。”


    “是是。”她隨口應道。“我明白的。”


    快達一刻鐘時，遠方塵上飛揚，看起來不止一人策馬而來，再等一會兒，黃沙滾滾中竟有上百騎人影，她愣了愣，忍不住大笑出聲。


    “一郎哥，果然是東方非啊，無論何時何地，排場總是這麼大！”


    馬匹未穩住，她就出亭走向為首的白鬃駿馬旁，主動伸出左臂。馬上的東方非看她一眼，藉她之力下了馬。


    “首輔大人，好久不見了。”她笑道。


    “是很久不見，久到本官幾乎以為妳死在外地了。”東方非道，凝視著她二十三歲的如花美顏。她長發迎風，五官較之去年更顯美艷，唯一不變的依舊是她一身溢滿的活力。“阮侍郎，本官去信要妳辭官，妳回了什麼妳記得嗎？”


    她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之後，就收到京師急召，早知如此，她就不寫信，直接說了。


    她拱手作揖，笑道“，“大人美意，下官心領了。如果將來太平盛世，用不著東潛了，我願試著與大人……咳，及時行樂。”說起來還有點臉熱。


    細密如絲的視線停在她臉上，東方非隨意掃過她身後的鳳一郎跟懷寧……他瞇眼，看見那一夜砍斷她尾指程七等人一塊同行。她把他們也登進軍冊了嗎？


    好啊，她在為他們找出路，卻不為她自己預留後路嗎？


    “黃公公，賜酒。”他目光又落她臉上，看她吃了一驚，他狡獪笑道︰“妳以為我想盡辦法要將妳留下嗎？這回妳猜錯了，本官特意來送行，祝妳一路順風。”


    她聞言開懷不已，連忙再作揖。“多謝大人，我就知道你是明白我的！”


    一名太監跪著高舉銀盤，黃公公立時上前斟酒。銀盤上只有一杯酒，阮冬故遲疑一會兒，看向東方非似笑非笑的神態。


    他拿起那唯一一杯酒，笑道︰“冬故，妳臨行前可有什麼話要說？”


    “東方兄，我臨時被召回京，治水工程還沒有完工……若有可能，我要力薦孫子孝入戶部，安插他職位，完成我來不及做完的工作！”


    “好，這點小事包在我身上。”


    她雙眸迸亮，心頭大喜，抱拳感激道︰“多謝東方兄！”


    “妳可知妳如今落得這般田地，是誰陷害的？”


    她一愣，立即明白他是指老國丈陷害她。她失笑︰


    “東方兄，你在說笑了。這本是我的職責，我要離開了，誰來做？我必須要做，一定要做的！”


    “好！妳果然沒有變，我這一日兄長敬妳一杯，祝妳一路順風！”他舉杯。


    阮冬故本以為他要將唯一的酒杯交給她，于是豪爽地伸出手去接，不料他一口飲盡。她才微訝，就被他一把拉進懷里，俯下的俊臉令她心神微跳，同時明白他要做什麼，遲疑一會兒，沒有使力推開他，任他吻上她的唇喂酒。


    這種吻，跟一年半前那種輕輕踫觸她嘴的感覺完全不同，美酒如細泉滑落嘴角，直到他放開她後，她還在回想方才到底喝到了沒有……


    她抹干嘴角，唇舌有些發疼發熱。


    “冬故，老實說，我這些年對官場確實膩了，若是往日的東方非，即使戰爭起弄得民不聊生，我也不介意。”利眼終始停在她臉龐上，他道︰“好，既然妳拒絕在此時與我辭宮，那麼我就在京師等妳吧。”


    “東方兄……”她輕笑︰“好啊！我要能平安歸來，盛世指日可待時，我願與你共辭官另謀生活，如你信里所寫那樣……你也一定要保重。”


    “妳擔心我？”他揚眉，哈哈大笑︰“如果我真能被那老禿驢拉下來，今天我就不會送行連累妳！妳以為為何眾目睽睽下，我要在妳身上烙上東方非的印記？”


    “唔……印記……”阮冬故模了模嘴巴。這也叫印記？


    他陰狠地瞪她一眼，拉下她的手。“本官要讓所有人都知道妳在我的保護之下……妳以為我又在害妳？明明正在失勢的東方首輔，卻故意公開納妳為自己人，將來妳也必成箭靶，我害慘妳了，是不？”


    她聞言，正色道︰


    “東方兄，無論如何，在治水工程上我始終欠你一份情，改日你要有難，只要不與國事相抵，不違背正理，即使我在千里之外，也會想盡辦法助你！”


    東方非听她信誓旦旦，明白她的承諾如同他一樣的真實。他只是哼笑一聲，將她的誓言輕輕藏到心里，神色自若道︰


    “妳放心吧。老禿驢短視近利，他的風光了不起再維持個兩年，將來妳就會知道，我只要放了心思下去，誰還能是我對手呢？”


    她皺眉，壓低聲音︰“東方兄，你可別再攪亂朝綱。內憂外患齊來，縱有良相聖皇，也會耗盡皇朝元氣。”她真怕他的喜怒無常害死人。


    東方非笑了一聲，不答反道︰


    “我還必須趕回宮城里。與曹泰雪相較，如今的東方非不過是皇上眼前一個普通首輔而已。”忽然執住她的左手，指月復輕撫過她缺角的掌尾。“阮侍郎，本官若要妳謹守戶部職責，妳必不肯承諾，好吧，妳要哪日親上戰場，必須答允本官，無論如何，不準死。”


    她理所當然地笑道︰“這是當然，我還有許多事要做呢。”


    “妳要做的事里可有東方非？”


    “東方兄，有你。”她承諾。


    他神色並無依依不舍，緩緩松開手。


    阮冬故朝他抱拳告辭後，回頭正要準備吆喝眾人上馬，忽覺自己帶來的人，個個眼神古怪又震驚地看著她。


    被喂酒時眾目睽睽……她後知後覺，薄暈竄上頰面。即使她再不解風情，也知道方才東方非的舉動，真是在她身上烙上印了。


    印記啊……雖然回頭吃個飯，那樣的觸感就消失了，但回憶還在。


    “大人，上馬吧。”鳳一郎適時出面道。


    她笑了笑，立即將兒女情長拋諸腦後，爽快地翻身上馬，喝道︰


    “快上馬，走人了啦！”輕踢馬月復，在東方非的目送下，迅速消失在官道上。


    東方非注視良久，而後一揮手，上百士騎先行回京。他徐步走向自己的駿馬，黃公公小心翼翼地跟在後頭。


    “黃公公，方才的話你都听見了？”


    “是……大人，也都看見了。”這個，他到底是要保密還是四處宣揚？首輔在朝為官十多年，竟然今天才發現他是龍陽癖啊。


    “哈哈，本官說的不是這個，你听見剛才本官提到想辭官不干了？”


    “是，奴才听見了，可要辭官……現在的國丈爺不會放過大人的。”


    “這倒是。如果他肯忍，等我辭官後再在朝中蠻干，他絕對會有個好下場，現下可好，阮侍郎去了燕門關，朝中若無人平衡，這場戰爭有得打了。黃公公，你也該選邊站了。”


    黃公公連忙跪下。“奴才自然是站在首輔大人這邊的。”


    東方非轉過身，帶著興味注視著矮人一截的太監。


    “本官要的不是牆頭草。黃公公，你今天投靠本官，明日到國丈爺那里，就算平安苟活了兩三年又如何？到死都還是個隨時可以被犧牲的棋子。你自己考慮看看吧，你投向了國丈爺那里，你頭頂上永遠有個李公公……”聲音轉為低滑，誘聲道︰“你，難道一點也不想取代李公公嗎？”


    黃公公聞言一顫，吞吞吐吐︰“奴才、奴才哪有這本事……哪有這本事……”


    “同樣都是當個狗奴才，你是要當個主掌內宮太監之首的奴才，還是永遠听人命令的小太監？”


    東方非才上了馬，就如他預料的，黃公公撲跪了過來，磕頭喊道︰


    “首輔大人，奴才願為大人效勞，願為大人作牛作馬！求大人提拔！”


    “黃公公，這麼快你就想好了？要想清楚哪，若你投靠我，改日要成為牆頭草，你的下場會比國丈爺還慘。”貪名奪利是人之常情，從中撩撥幾次，再硬的身骨也會五體投地。唯有那個阮冬故啊……


    戰事一起，他在短箋上寫著“生年不滿百，常懷千歲憂，晝短苦夜長，何不與君秉燭游”，以此暗示他願與她共進退，此時辭官及時行樂去，她卻裝傻回了一篇“正氣歌”。


    好，她的心里絕不是沒有東方非三個字，只是國事更勝他一分，這更加撩動他的心意，要她在戰事之後，心里眼里只有他！這是他辭官之後的挑戰，想來就興奮難抑，心口跳動不已。


    他幾乎等不及了！


    一見鐘情……哈哈，她說得對。他一見鐘情的，正是她當日那樣不折腰的少年脾氣啊！


    一到燕門關，情況就有點不對。


    阮冬故一提出戶部侍郎的身分，出示證明後，立刻被請進統帥主屋里。


    “大人！”幾名副將、參將一出現就作揖。


    阮冬故連忙回禮，正要開口，身邊的鳳一郎忽地抓住她的手臂。


    她回頭看他臉色好凝重，心知不對勁。“一郎哥？”


    鳳一郎幾度張口欲言，看了面無表情的懷寧一眼，終究還是放手，苦笑︰“大人，我說過，小事我來，大事妳作主，現在時候終于到了。”他微嘆，不必對方言明，他就知道有事發生了。“恐怕咱們來遲一步，程將軍出事了吧。”


    天的邊際橘光流動，空氣里彌漫著略濕的泥土氣味，會出現這種天色，多半表示接下來會有幾天的大雨。


    “看起來真像戰火啊……”內閣幾名群輔站在窗前，憂心忡忡，交頭接耳。


    東方非頭也沒抬，瞇眼注視著呈上來的公文。


    又是她的義兄代筆，哼，也對，如果她有這個精確的頭腦計算軍隊開支，也就不會只做一個三品侍郎了。


    “大人！”黃公公在外頭叫著。


    “進來吧。”東方非嘴角微揚，隨口問︰“皇上精神還是一樣的好嗎？”


    “是，皇上這幾個天精神特好，可……可沒要召見人，只有禮部尚陪在身邊。”有時候真懷疑他是不是選錯了邊，皇上已經好幾個月沒有見過首輔大人了。


    “是嗎？”俊臉流露詭詐，見黃公公還在，又問︰“還有事？”


    “是。方才八百里軍報已送進宮里，奴才正好听見，便來稟告大人，燕門關一役戰勝，兩軍暫時休兵。”


    “那是件好事，不是嗎？”


    “是啊，可不知為何，國丈爺一听這消息，臉色一變。”


    “哦？你把話一句一字不漏地說給本官听。”程將軍是國丈親信，照說老禿驢該邀功的。何況國丈現在地位不可同日而語，會有什麼大事讓他臉色遽變？


    “奏報上寫著，燕門關一役程將軍力挫番邦勇士，在城門之上僅以一記飛箭當場射穿番邦主軍軍旗，大振士氣，所以當地百姓替程將軍取了個封號。”


    “封號？”東方非隱隱覺得有異。姓程的他看過，充其量是個武官，卻不是一個力道大無窮的男人……他怒叫不妙。


    “封號是斷指將軍……”黃公公話還沒有說完，桌上的公文全隨著東方非猛然起身而灑落一地。


    群輔面帶錯愕地瞪著他。


    “大人？”


    “繼續說。”東方非深吸口氣。


    黃公公小心說道︰“有人看見程將軍射箭時，沒有左手的小拇指，巨弓一開始抓不穩，是程將軍身後的護衛代他握弓……然後……然後……”


    “然後，有個白發老頭站在她身邊，教她射主旗？”


    “大人你怎麼知道？”


    想也知道！是誰斷了指頭？是誰身邊會有文武家臣？該死的阮冬故，竟然跑去冒充邊關將軍，買官也就罷了，無故冒充將軍……等等，她不會無故干這種蠢事，只有一個可能－－


    “難道正主死了？”東方非握緊拳頭，暗罵她的正直，別人不敢擔起的責任她偏要搶著做……果然如他預料，只是沒有想到來得這麼快！


    那老禿驢也早猜到是她冒名頂位了吧？這可要好好思量一陣了－－


    “冬故，冬故？”


    趴在桌邊熟睡的阮冬故被搖醒，她睡眼惺忪地伸了個懶腰。


    “早，一郎哥。”


    “錯，不是早上，妳才瞇了一個時辰而已，妳上床睡吧。”


    她用力抹了抹臉，立即精神起來，笑道︰“我不困。”


    “不困？”鳳一郎失笑︰“那也好。咱們來談談事。”


    “好啊。懷寧呢？”


    “他說他要多吃幾碗飯。”


    “懷寧最近胃口真好……”她微笑，柔聲道︰“他在趕什麼啊，我已經不是當年十幾歲的少女，不會再沖動行事，也絕不會賠上我兄弟的命。”


    “妳果然早就听到了。”


    “哼，懷寧老愛把師父的話當聖旨，其實師父懂的不過是旁門左道，咱們三人一定可以活得很老的。”


    “只有咱們三人，沒有東方非嗎？”


    她模模鼻子，不好意思笑道︰“有沒有，都無損咱們兄妹情誼。一郎哥，我們一來燕門關，就踫到程將軍的死訊，為免軍心渙散，我暫時冒充還可以，拖久了我怕會害到大家。”明明已私下派快騎進京密報，為何還沒有下落？


    她一穿盔甲，誰也看不出她不是程將軍，她是可以冒充一陣，但總覺得……


    “一郎哥，真正厲害的人還是你啊，如果沒有你的計策，斷然不會打得他們節節敗退。”


    鳳一郎看她充滿崇敬之情，不由得微笑︰


    “冬故，我不適合當官，也不適合當將領。以前我曾跟妳提過，小事我來，大事由妳作主，妳記不記得當日妳決定冒充阮東潛時，我沒左右過妳的意見？”


    她點頭，道︰“是沒有。”


    “妳決意冒充程將軍，不讓外族發覺陣前失將，我可曾說過一句話？”


    她搖頭，訝道︰“一郎哥，你的確沒有說過半句支持或反對的話。”


    “是啊，小事我來，大事由妳作主。朝里的勾心斗角我來，背負上千上萬人命的大事妳決定，這就是妳跟我之間的差別。”見她美眸直盯著自己，鳳一郎不以為意地說道︰“冬故，天生才智又如何？我雖有才智，可惜性溫，只適合紙上談兵，沒法像妳一樣，能在片刻之間果決下達軍令，每一條軍令都有可能犧牲上百性命，我做不到。冬故，妳以為身為一名官員，最需要的是什麼？”


    “一郎哥……”


    “當官是不是聰明不重要，有適人之能，隨才器使，這才厲害，尤其，冬故，妳一見人有才，可曾妒忌過？可曾壓迫過？可曾陷害過？”


    “不，我怎麼會呢？我巴不得推薦他們入朝……”瞧見一郎哥驕傲地微笑，她一時啞口，輕笑︰“一郎哥，阮冬故這一生能遇見你跟懷寧，真是太好了。”


    話才剛落，就听見戰鼓連連，她立即起身，叫道︰


    “是夜襲！懷寧、程七，準備出戰了！”她動作極快，在諸位副將奔至中庭前，她已經發號師令，一切安排就緒。


    正要離去時，忽然有兵來報︰


    “大人，大人！京師派人來了！”


    她聞言，驚喜萬分。“來了嗎？好，晚點再說，我先出戰。”匆匆離開中庭。


    鳳一郎不發一語，免得她分心。漫天火光，城門之外金鼓雷鳴，激戰之下必有死傷，這一次又會死多少人？他不再細想，轉身對那士兵道︰“京師派誰來了，你先帶我過去瞧瞧。”


    希望是個有才能的人，要不，能廣納諍言的人也行，最低要求是一個能真正看清局面的武將軍！老天保佑，千萬別再來朝里你爭我奪互謀利益下的惡官啊！