花香處處，蝶舞陣陣。


    上林苑佔地遼闊、庭台樓閣、假山流水無數，此番信武帝設下家宴，擇一處翠綠竹林內的美麗行台，遠聆竹葉隨風颯颯、近听宮廷樂師絲竹悠悠，如入仙境，好不快活。


    今日首座依次當然是信武帝居中，皇後列左、靜王爺為右，而在皇後身旁是無論如何皆不相讓的春妃，以及其他妃子。


    斌嬪和美人們則是坐在他桌，只能又羨慕又妒恨地對著主桌上幸運的妃子們干瞪眼。


    喬婉只是個小小斌嬪，雖因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人將她安排在首桌，然而她卻謙辭不肯，還說昨夜自身也有莽撞之處，這才令帝後和靜王蒙此紛擾不安，所以堅持侍立于皇帝身後，自願執壺侍酒。


    “鄙妾給皇上滿上。”她一身素白衣裙皎潔如月，縴腰系著翠帶如柳，在眾色爭相斗妍、花花綠綠的美女之中，分外令人眼前一亮。“皇後娘娘、靜王、春妃娘娘、秀妃娘娘、玉妃娘娘……請用酒。”


    “婉貴嬪今天打扮得太素了，不過，倒是怯憐憐俏生生，令朕也我見猶憐哪！”信武帝色欲薰心，忍不住模了喬婉玉手一把。“不如今夜朕就──”


    “皇上！”穿著艷紅滾黑邊的華麗貴氣袍子，妝點得嬌艷無匹的杜子春嬌滴滴的開口，“您忘了今晚已經答應春兒，說要看春兒跳那支新練的昆侖飛天舞嗎？”


    “這……”想起了春妃曾預告過的，此舞半紗半果、極盡妖嬌嫵媚之態，保證能教他大開色戒。信武帝吞了口口水，不禁遲疑了起來。“那好吧，今晚朕還是到你的牡丹殿去，婉貴嬪那兒就改日再說吧。”


    “謝萬歲。”杜子春得意地對喬婉拋去了一記勝利的眼色，也不忘順便睨了皇後一眼。


    一個乏味的老女人跟個無趣的蠢丫頭，還想同她杜子春較量？哼！等下輩子吧！


    皇後神色莫測高深，自顧自把玩著手中那盞金杯，啜了一口。


    喬婉乖巧體貼地上前再為皇後斟滿酒，然後靜靜退侍在後。


    朱爾靜手執象牙箸，輕輕巧巧地夾起一顆雪白如玉的鵪鶉蛋，慢慢放入口中吃了。


    皇後終于抬頭瞥了一臉得意洋洋的杜子春一眼，難掩心煩地再飲了一口酒，卻沒料想到喝得太急，嗆住了。


    “咳咳咳，”她掩袖輕咳了兩聲，喉頭卻越發麻癢難當，越咳越劇烈，“咳咳咳……”


    “皇後怎麼了？”本來還隔座與杜子春眉來眼去的信武帝及時注意到了。“身子不快嗎？”


    “謝皇上關心，臣妾只是老毛病了，咳咳……”皇後臉上掠過一絲淺淺的懷念。“皇上還記得嗎？臣妾當年還是太子妃的時候，曾受了雪室酷寒之苦……”


    “朕怎會不記得？”信武帝眼神一柔，手掌輕搭上皇後冰涼的小手。“那時敬王在先帝面前挑撥離間，說朕有逼先帝退位、大逆不道之舉，是皇後自願入雪室，受酷寒之刑，為朕賭咒，向先帝一力證明朕絕無二心……還記得皇後當時幾乎凍死，此舉大為撼動先帝，這才對朕釋去疑心。皇後，你對朕的情深意重，朕又怎會忘記呢？”


    “皇上是臣妾的天，臣妾的人和性命，自然統統歸皇上所有。”皇後深情款款地望著信武帝，隨即咳得更加厲害。“咳咳咳……”


    信武帝心疼地親自攙扶起她，“來人，還不快扶皇後娘娘上鳳輦？還有速傳太醫院，叫他們定要好生為皇後調治護養，要是再讓皇後有一聲咳嗽，朕就砍了你們全部！”


    “是！萬歲爺。”內侍和隨侍宮女們趕緊上前來扶。


    “皇上宴請皇家兄弟，咳咳咳……臣妾這皇嫂怎能逃席呢？”皇後搖搖頭，“臣妾不要緊……”


    “這竹林風大，皇後還是快快回宮歇著，莫再教朕擔心了。”


    “是呀，皇嫂。”朱爾靜眸光溫柔含笑，關懷地道︰“臣弟何德何能，得蒙皇兄和皇嫂這般相疼眷顧，已經感恩戴德到不知該如何報答才是，若是皇嫂此番為了陪宴，反教鳳體受累，那臣弟當真是萬死莫贖了。”


    “咳咳咳……嫂嫂不打緊的……”


    “不行不行。”信武帝很堅持，“你還是快回宮里歇著，好生照顧身體，待朕事情都忙完了後，今晚朕陪你一整夜，好不？”


    皇後蒼白臉上涌起了一朵酡紅，羞澀的低啐，“皇上……咳咳，臣妾、臣妾不是那個意思……”


    “你是朕的皇後，朕的結發妻子，朕晚上去陪你自是天經地義，有什麼好害羞的呢？”信武帝笑呵呵。


    “皇上──”杜子春打翻了醋壇子，再也看不下去，可一見到皇後的表情，只得恨恨咽下這口氣。


    別以為她杜子春是這麼沉不住氣的人，她才不會上了皇後的惡當呢！


    思及此，她露出一抹嬌艷甜美的笑容，附和道︰“是呀，皇後娘娘千萬得保重鳳體，不然我們這些後宮姊妹也會心疼死了的。”


    皇後不悅地瞥了她一眼，再不甘願，可喘咳連連，只得依言退席，將局面整個留給杜子春。


    杜子春逮著機會，老實不客氣地偎坐在信武帝身邊，夾了一筷子雞絲玉蘭喂入皇帝口中。“萬歲爺試試這道酸酸甜甜的蘇州菜，方才臣妾嘗了一口，可好吃的呢！”


    “好，好。”信武帝見皇後鳳輦去得遠了，自然樂得享受美人恩。“春兒推薦的必定是好菜。皇賢弟也嘗嘗，別同朕客氣啊！”


    “那臣弟就恭敬不如從命了。”


    酒酣耳熱之際，突地，自翠綠竹林中飆射出一道刺眼鋒芒──


    “昏君看劍！”


    那道銳利冰冷青芒似凜凜風雷凌厲而來，懷里摟著愛妃的信武帝驚得魂飛魄散，杜子春則尖叫著推開他，眾人剎那間猝不及防，紛紛驚逃跌滾四散。


    “有刺客！”朱爾靜大吼。


    一切彷佛凝結，可又迅如閃電，在尚未來得及眨眼間，刺客那柄森寒長劍已深深刺進了撲上來護住信武帝的喬婉！


    寒刃瞬間沒入肩背，剎那間炸開了鮮艷淒絕血花，迅速染紅了她身上雪白素裳，令人看了觸目驚心。


    “婉貴嬪──”信武帝驚呆了，緊緊抱住為自己擋住刺客一擊的喬婉，咸腥黏稠的血沾了他滿手，甚至隔著衣衫滲透沾濕了他的金色龍袍。


    “來人，護駕！”朱爾靜怒喊，一把掀翻了桌案，試圖擋住刺客招招狠毒的殺招。


    原本應該在四周護衛的御林軍不知為何全數不見，而未奉詔不得攜械近身的靜王府護衛趙衡聞訊急急趕來，赤手空拳和刺客過招反擊。


    “快保護皇上！”朱爾靜心急如焚，護在信武帝面前，不敢稍離半步，甚至是分神回頭看清究竟。


    他表面上指揮若定，但胸口能清晰感覺到被一劍洞穿的劇痛感，心髒也彷佛在此刻停止了跳動。


    他的婉婉……不、不……


    “婉貴嬪？婉貴嬪？”信武帝緊緊抱著她，焦灼地急喚，“是你救了朕，你、你要不要緊？要不要緊？來人，快──”


    好痛……好冷……


    她就要死了嗎？


    爾靜哥哥，我不想死，我不能死……我還……還沒做你的新娘……成為你的皇後……


    冰冷又灼熱的劇烈痛楚貫穿了她全身，喬婉只覺得自己漸漸無力，氣息微弱，每吸一口氣都象是種奢求。


    可在她死之前，她得說……


    “皇、皇上……”她掙扎著開口，努力擠出笑容，“您沒事……那真……真是太好了……”


    “婉貴嬪，朕沒事！朕沒事！”信武帝大受震撼，語無倫次地道︰“你、你救了朕……是你救了朕……”


    下一刻，喬婉已然墜入無邊無際的沉沉黑暗……