麗日當空，柳條兒拂過池塘水面，蕩起一圈圈的漣漪。


    七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭園景色，隨即踏穩腳步，走向大廳。


    時候到了，就該面對，有話直說，沒什麼好害怕的。


    “夏老爺，我們周家最高就只能出三百兩了。”


    周文德等著回話，好整以暇地坐在一邊吃糖餅，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一聞到那淡得幾乎無色無味的茶水，又皺眉放了回去。


    “周三公子。”夏公明滿頭大汗，肥油直冒，直接哀求道︰“既然你有意結親家，看在我拉拔閨女十九年的份上，聘金三百兩未免太少了。”


    “是啊，夏老爺養女兒辛苦了。”周文德起身，彬彬有禮打個揖道︰“夏大小姐秀外慧中，蕙質蘭心，聰明能干，宜室宜家，實在是位不可多得的好對象。可是呀，還只是個大閨女，就傳出夜宿牛家的丑事……唉……”


    那一聲長長的嘆息引得陪在一邊的夏仲秋一陣恐慌，忙向父親道︰“爹，你別計較聘金了，快將妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”


    “爹，我不嫁姓周的！”


    七巧踏進門檻，開門見山，毫無畏懼地看著眾人。


    “妳？！”夏公明一見到她，立刻發作，跳起來吼道︰“妳回來得正好，我問妳，妳到底還要不要臉，竟然跑去睡牛家？！”


    “爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房間睡下了。”七巧想到那晚竟被小蟲嚇暈，不覺臉蛋又燥熱了起來，但她仍很鎮定地繼續道︰“後來豐富之家的米家姊妹見我沒回去，趕來看我，她們來，孩子也帶過來，既然孩子來了，安老板和陳先生也跟著過來幫忙照顧，接著大夫來了，多多小爺煮的消夜又特別香，牛家附近的街坊鄰居全過來瞧著……”


    然後，整個蘇州城都知道她那晚睡在牛家了。


    清者自清，七巧倒覺得好笑，她何必解釋得這麼清楚？


    “很有趣。”周文德依然笑容滿面，直勾勾地盯視七巧。“但畢竟還是敗壞大家閨秀的清譽了，這下子蘇州除了我，可沒人敢娶妳了。”


    七巧不作聲，懶得理會他的“善心”。


    “雖然妳和令尊在開店這方面意見不同，不過妳放心，妳若嫁來周家，我照樣讓妳出去開店，還要再幫妳擴充店面，廣開分店。”


    “謝謝周三公子，可我絕對、絕對、絕對不會嫁你。”


    “周兄，我妹妹實在太無禮了。”夏仲秋忙著先安撫周文德，又急道︰“妹妹，人家周三公子親自上門談婚事，他是尊重妳，這番誠意妳要心領……”


    “周三公子若尊重姑娘，就不會寫出這種文章！”


    七巧早有準備，從袖筒里拿出一張紙，抖了開來，標題正是最近流傳江南一帶的“金蓮頌”，作者就是周文德。


    “哈，果然是知達禮的大小姐。”周文德見她珍藏自己的文章，喜出望外地道︰“還請夏大小姐指正一二。”


    “是的，我讀過了，虧你寫得出這種文章！”七巧穩住自己的氣勢，今天她單打獨斗，一定要贏。


    “你將姑娘當作貨色品評，還分類各種形狀的小腳，安上什麼好听的『蓮瓣』、『金月』、『香柳』名稱。你有沒有想過，你玩賞的是什麼？就是為了滿足你這種怪癖而幾乎殘廢的女人小腳啊！”


    夏公明和夏仲秋不料從小文靜溫柔的七巧竟會高談闊論，眼楮嘴巴張得老大，因為過度震驚，反而忘了責罵。


    “還有，我知道你已經有三個小妾了，就憑這點，我也不會嫁你。”


    七巧將那篇文章撕了，對半再撕，撕了又撕，最後將紙屑灑了滿地。


    “妳！”周文德臉皮抽跳，嘴唇歪抖，再也擺不出俊美的笑容。


    “這……纏小腳是很痛，”夏仲秋結結巴巴地，試圖面面俱到打圓場。“可是周三公子……才情並茂……”


    “三妻四妾有什麼不對？！”夏公明大吼道︰“妳爹我還不是娶了五個太太！妳是嫁過去當大太太，還得擺出賢慧的榜樣給底下的姐妹們效法，不要落了個夏家沒有家教的口實！”


    “爹，我不當大太太，我沒有雅量容許我夫君有其它女人。”


    “妳說這什麼話！妳娘怎麼教妳的？！”夏公明氣得胡子亂顫。“周三公子還在這里，妳把我們夏家的臉都丟光了！”


    “夏老爺別動怒。”周文德皺了皺鼻子，恢復俊美儀容，笑道︰“夏大小姐，妳沒雅量容下我的小妾，可我卻是胸襟寬闊，有容乃大。瞧，這外頭說三道四講妳的閑話，我周文德完全不計較，也是要娶妳進門啊。”


    “我知道，你家繡莊的總管走了，帶走了十幾個好手藝的繡娘，你想我過去主持繡莊，是不是？”七巧直言道。


    “妹妹，妳怎麼知道？”夏仲秋興奮地道︰“周兄說妳嫁過去了，不但是自己人，女紅又好，一定可以振興周家沒落的繡莊生意。”


    “夏兄！”周文德兩眼翻白，趕忙制止夏仲秋說實話。


    “果然周三公子只是找個幫手罷了。”七巧更加肯定了。


    “難道夏大小姐目前不是在幫牛老板嗎？”周文德不服氣地反問。


    “不是。七姑娘小鋪是我自己的事業，牛老板只是出資者。”


    “用的就是他的銀子，不就是他的事業？”


    “我要跟周三公子解釋清楚。所謂出資，就是拿出一筆錢，交給別人去經營生意，然後坐收分紅──”


    “妳說的我都明白。”周文德打斷她的話，嘴角勾起，不懷好意地笑道︰“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是錢，他想幫哪個姑娘開店，銀子隨手就拿出來了，將來還不知道要娶幾個老婆來服侍他，左擁右抱，好不快活，連我都要瞠乎其後了。”


    七巧慢慢握起拳頭，臉色變得慘淡，抿緊唇瓣不願回話。


    “是呀。”夏仲秋也勸道︰“妹妹，商人重利，牛青石見妳賺錢，又想拿回二千兩，說什麼也想挽留妳，當然百般對妳好、欺騙妳的感情，妳千萬不要上當了。”


    “哼！”夏公明鼻孔里哼出了一聲。“同樣是當大太太，妳自己放亮眼楮，看是周家體面，還是牛家體面！”


    七巧心頭一震！或許，牛青石不會欺騙她的感情──事實上也沒有任何跡象顯示出他故意博取她的好感，他對她總是那麼平淡、有禮、疏離──然而，以他的能力是極有可能娶妾的，這一點她從來不懷疑。


    可是那晚，就算他只有一只手臂可動，他還是擁緊了她、護衛著她，焦急地呼喚她；在她醒來時，見到的就是一張極其擔憂的臉孔，那兩只黑眸深深地凝視她，彷佛要將她的每一口呼吸都看在眼里才放心。


    在睜眼的那一剎那，她竟期待這個片刻可以天長地久下去。


    但，抱住一個昏倒的姑娘並不等同于他喜歡她，他待她好也不表示他不會娶妾，更何況，說不定他對她的退婚仍耿耿于懷。


    那麼，她將自己的心掛到他那兒，不就成了懸在樹上的枯藤？飄飄何所似，大風吹來，離枝而去，四處飄蕩，天地流浪！


    好淒涼！七巧心口酸澀，失神地拿指頭撫模左手腕的銅錢手煉。


    周文德見她不說話，心想夏家父兄一番恐嚇果然奏效，又洋洋得意地道︰“牛青石也快完蛋了，他要是不能將貢米送進宮中，咱當今皇上是聖德仁慈，不至于砍人啦，可他牛記糧行的招牌就砸了。”


    “他揚州貨棧的青桿米早已上路，這兩天就會運抵北京，如期讓萬歲爺吃到最新鮮的好米。”


    “什麼？！”周文德大驚失色。


    “周三公子。”七巧冷眼看他。“你做了什麼事，我也不揭穿，就你這等陰險害人的手段，我更看不起你。”


    “粗魯！這是一個姑娘家講的話嗎！”夏公明不悅地道。


    “爹，總之一句話，我絕對不會嫁給周三公子。”


    “妳嫁不嫁他，還由不得妳決定，在家從父……”


    “爹，請原諒女兒不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。”


    七巧眸光晶亮，語氣堅決，說完便轉身離去。


    “不肖女！站住！傍我站住！”夏公明氣得跳腳。“仲秋，你這個呆子，還不快去拉你妹妹回來？！”


    “這……男女授受不親……”夏仲秋猶豫了一下，這才跑到門邊，驚道︰“嚇！丙然大腳也有好處，妹妹跑好快！”


    “笨蛋，叫前面看門的攔住她呀，別再讓她跑了！”


    “啊？”夏仲秋這才如夢初醒，趕緊跑了出去。


    “呼！”周文德喘了一口氣，抹掉剛才嚇出來的額頭汗水，隨即臉色一沉，擰起嘴角。“牛青石果然好角色，想得周到！”


    “周三公子，這親事我們再慢慢談……”夏公明轉回笑臉。


    “不談了。”


    夏公明笑臉僵住，剛才還劍拔弩張的胡子垂了下來。


    “可惡！憑什麼我比不過那頭牛！”周文德咬牙切齒地道︰“三百兩，我周文德娶定你們夏家大小姐了！”


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    她不嫁周文德，那她要嫁誰？


    七巧一路跑回鋪子，腦袋里轉來轉去的竟是這個問題。


    她用力搖頭，甩去不斷浮現腦海的牛青石臉孔。她誰都不嫁，一心努力賺錢還債，總成了吧？


    她心頭一緊，腳步便慢了下來，拿右手去抓左手腕的銅錢手煉，輕輕扯著帶子，再將那枚銅錢摩挲了又摩挲。


    她該如何向神仙祈求？而神仙又要怎麼幫她呢？


    方才回家拒婚，她似乎在氣勢上略勝一籌，但她還是滿心空虛，好象踩高蹺走路似地，很不踏實。


    不知不覺，她竟然走過了自己的七姑娘小鋪，站在牛記糧行前面。


    “七姑娘，找我們老板嗎？”熱心的湯元立刻招呼她。


    “我……啊！不……”


    “我這壺枸杞菊花茶正要給您提過去，您就先在這兒喝一杯吧。”


    聞到淡甜的茶香味，七巧一顆心不覺怦怦跳了起來。


    好久以來，每天總有這麼一壺茶從糧行提到小鋪去，讓她一整日聞得清香、喝到好茶；那是牛青石擔心她刺繡耗費眼力，特地要湯元每天燒一壺明目清血的枸杞菊花茶，默默為她調養身子。


    當然，這不是他告訴她的，而是采隻旁敲側擊問出來的。


    “老板在後頭看帳呢，我為您引路。”


    湯元熱情極了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。


    “老板，七姑娘過來找您了。七姑娘，請進。”


    牛青石坐在桌前，右手搭在算盤上，左手正在核對帳本，顏掌櫃站在他身後瞧著，另一張桌上則坐著薛掌櫃，也是忙著寫字記帳。


    “啊，我打擾你們了。”七巧見到屋內的陣仗，忙道︰“我走了。”


    “七姑娘有事？”薛掌櫃耳聰目明，眼明手快，趕緊起了身，笑道︰“老顏，我們去瞧瞧伙計有沒有在偷懶。”


    兩個年紀有一把的掌櫃笑嘻嘻地你推我擠，身手矯健地離開帳房。


    午後天光一片耀眼的亮白，相對地，屋內顯得有些陰暗。


    “對不起，牛老板，你正在忙……”七巧低頭絞著手指頭。


    “沒關系，夏小姐，請坐，有事請說。”牛青石很客氣地道。


    “唔……我剛才回家了……”


    “我听采隻說了。”


    他都不擔心她？不怕她再也出不了門？七巧抬起頭，見他又去看帳簿，語氣冷淡，漫不經心，頓時令她一顆心如墜深淵，一籮筐的話全堵在喉頭，什麼話都說不出來了。


    “我還是不打擾你。”她聲音略微沙啞，只怕再說就要哭了。


    “妳回掉周文德的提親了？”牛青石這才蓋上帳簿。


    “是的。”七巧提起精神，帶著賭氣的口吻道︰“也不是每件事情都要麻煩牛老板，我自個兒的事情，我自己就可以解決。”


    “做得好。我相信妳做得到。”牛青石又拿起另一本帳簿，翻了開來，眼楮放在帳本上，道︰“前幾天听妳跟姑娘們批評那篇談小腳的文章，我就知道妳的決心和本事。”


    他是在跟他的伙計訓話嗎？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成長條，用力一扯，打了一個結。


    要拒絕周文德，當然得靠自己，不然牛青石跟她非親非故的，他憑仗什麼當說客！


    不知為什麼，自那晚他抱過她之後，每回見到她，他嘴巴就像被線縫死了似地，不然就是語調淡得出水，甚至不過來陪她結帳，關門後就叫湯元陪她回豐富之家，再也不親自送她，彷佛拒她于千里之外。


    她忽然明白心頭空虛的原因了。


    她今日之所以會有勇氣拒婚，完全是因為他帶她走出了閨閣，給了她一片新的空間，讓她重新審視自己所求所想的生活；她不只感激他對她所做的一切，也在不知不覺中，漸漸喜歡上沉穩的他。


    因為心意篤定了，所以她更明白自己該走的路，更渴望他能陪她熬過這段不得不讓父親生氣、母親煩憂的“叛逆”日子，可是一直默默支持她的他卻突然抽了身。


    是否他認為已仁至義盡，報恩夠了？


    她又將帕子扭了一個死結，決心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直氣壯、心甘情願、無怨無悔！


    “牛老板，我問你一件事。你怎麼不娶妻？年紀很大了呀。”


    牛青石不料她有此一問，愣了一下，這才緩緩抬頭注視她。


    “早先我跟著伯伯忙，沒想到這；後來開了糧行，更忙，常常幾個月不在家，早出晚歸的，沒空談親事。”


    “你是大老板，應該有很多機會。”


    “不，他們怕嫁了女兒要服侍我爹，更怕生出一個傻小子。”


    “哈！”七巧忍不住綻開兩朵梨渦。“牛老爺子才不傻，他是個好人，我讓蟲子給嚇暈，我沒哭，他倒哭得像個小女圭女圭似的，這麼善良的老人家怎會被人誤會了呢？我看呀，那些胡說的人恐怕才是傻子呢。”


    牛青石無法再將目光放回枯燥的帳簿上，那無聊的白紙黑字絕對比不上她的明媚笑靨。


    “妳能了解我爹，我很高興。”


    七巧臉一紅，又問︰“如果你遇到好姑娘，你會主動上門提親嗎？”


    “目前還沒遇到。”他保持鎮定地道。


    七巧心口莫名一窒，指頭用力將帕子打了一個結。


    沒錯，她在家不從父，出嫁也可能不會從夫，所以她不算是他心目中的“好姑娘”嘍？


    “你會娶妾嗎？”她繼續打結。


    “嗯？”牛青石很難得地抬了眉毛。


    不回答就表示會娶了吧？七巧自然而然將目光放在他的左手，無法想象這只曾經抱過他的臂膀，又跑去抱其它女人，然後再來抱她……


    啊！不想了！七巧將帕子扯得死緊。對了，以後也會有別的姑娘幫他刷背，將一張粉女敕女敕的小白臉蛋貼在他結實的肩膀上……


    啊呀呀！不想了，說不想就是不想了！她更死命地用力打結。


    “你你你……你如果娶妾，我我我……我就……”


    她能怎樣？她又不是他的大太太，她哪管得了那麼多事！


    “夏小姐？”牛青石等著她把話說下去。


    “我就不理你了啦！”


    七巧話一出口，頓時全身發熱，滿臉通紅。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，兒孫滿堂，跟她又有什麼關系呀！


    七巧惱極，就將手中扭結成一團小球的帕子朝他丟了過去。


    才扔出去，她就後悔了。今天她是怎麼了？像個瘋婆子又吵又鬧的，恐怕牛青石也要被她嚇得退避三舍了。


    眼角輕瞄，竟見那團手帕球掉進了他的懷里，正讓他拿了起來。


    糟了，撿不回來了，她干脆一扭身，轉頭就跑。


    “夏小姐！”牛青石喚住她，本想將那團打滿小結的帕子還她，心念一轉，便握緊在掌心里。


    凝望著那半邊紅撲撲的臉蛋，一股念頭隱隱約約盤升而起，如絲如縷地糾纏上了心，那也是他這幾日來刻意避開不去想的感覺。


    他能不去想、不去管嗎？既是避了開去，為何又放心不下？


    每晚，總是遠遠地跟著她回去的腳步，看她走進豐富之家後猶不忍離去，就痴立街角，直到被湯元發現，笑嘻嘻地請他回糧行為止。


    呃，身為一個老板，監督伙計“送貨到家”乃是天經地義之事。可是，他這樣遮遮掩掩的像什麼話！這不是他向來的作風啊。


    是否，他應該正視他如此珍惜、重視、呵護她的原因了？


    他不覺撫上自己的心口，深深吸了一口氣。


    “夏小姐今天好象對牛某人很感興趣？”他故意以輕松的口吻道。


    “誰對你有興趣啊！”七巧背對著他，十足十的埋怨口氣，腳步已經邁了出去。“沒事我走了。”


    “我明天一早出發到四川。”


    “四川？！這麼遠……”七巧腳步頓住，心頭一揪，低聲問道︰“一定得親自去嗎？”


    “這是例行的買賣行程，而且兩年沒見那邊的商家；照理說是必須去拜訪一趟。”


    “去多久？”


    “少則兩個月，多則……如果還要去其它地方辦貨，那也說不定。”


    “唔。”七巧低下頭，輕撫手腕上的銅錢。


    “等我回來時，大概秋涼了，快近年底了。”


    “那時候很冷了，你要多加件衣服。”她簡直是不知所雲。


    “妳這段期間照顧好自己。”牛青石注視她低垂的睫毛，長長的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股沖動，想要走向前看清楚那對會笑、會哭，似秋水、如晨星、又常常偷覷著他的美麗眼眸。


    他猛地站了起來。“如果妳爹再為妳安排婚事……”


    “我會拒絕。我一定會死守鋪子，賺錢還你。”


    “我不是這個意思。”他心底的念頭呼之欲出，身隨意動，立即大步跨向前，再無猶豫，定楮看著她，心念翻騰似浪，說出來的話卻是︰“這一路上我會幫妳留心好人家，特別是符合妳心意的香門第的公子。”


    四目相對，七巧不敢相信她所听到的話，她都明示暗示得如此明顯了，他卻一竿子打翻，直接將她打成狼狽不堪的落水狗！


    那他干嘛這樣子深深地凝視她！好象要將她看穿似地，害她自作多情，以為他就要說出他心底最真實的話……


    “牛老板，你為我做的，夠多了，我再也不要了！我想嫁誰，我自己去嫁，不必你幫忙！”


    她死心了！七巧忍住幾欲奪眶而出的淚水，說完就跑了出去。


    “夏小姐！”


    牛青石想伸手拉回她，卻是遲疑了一下，只得眼睜睜看她跑過糧行，消失在外頭的天光里。


    他做了什麼該死的事？！他做買賣的明快果決個性哪里去了？！


    心緒一團混亂，他將掌心里的帕子捏得更緊，立刻追了出去。


    湯元趕了過來，縮頭縮腦地道︰“老板，我們船隊上貨了，還得請你過去瞧瞧。”


    “這就去。”牛青石沉住氣，將帕子收進了懷里。


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    唉！度日如年。


    七巧懶洋洋地趴在桌上，臉蛋枕在右臂，左手將一個肥胖的木頭女圭女圭從中間打開，里頭露出一個一模一樣、尺寸稍微小一點的女圭女圭，她將女圭女圭拿出來，再從腰間掀開，里頭又露出一個小女圭女圭。


    “好有趣。這就是俄羅斯國來的神奇女圭女圭？”


    “這里頭到底藏了幾個女圭女圭啊？怎麼拿也拿不完呀。”


    “我數過了，一共是十二個，由小到大一字排開，那可好看了。”


    “哇！這畫的俄羅斯國姑娘都是藍眼楮呀？她們看出去的東西是不是變成藍色的？”


    “這問題大概只能問牛老板了。這女圭女圭就是他送咱七姑娘的。”


    “嘻嘻，她想牛老板了。”


    幾個姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔聞，將女圭女圭一個個拿了出來，排列站好。


    大大的水藍眼楮，小巧的上翹嘴唇，卷曲的黃頭發，色彩艷麗的異國服飾，十二個大小女圭女圭朝她露出神秘難解的淡淡微笑。


    牛記糧行的船隊離開三天，她也失眠三天了。


    那天她故意遲些才過來開店，沒去碼頭送行。采隻來時，就交給她一個盒子，說是她大哥要她轉交給她的，里頭就放著這尊十二連環的俄羅斯國木頭女圭女圭。


    沒有半句話，女圭女圭套女圭女圭，心事藏心事，她也似乎變成里頭的小女圭女圭，不知被誰給套住了。


    她直起身子，瞪著一排十二個女圭女圭，再怎麼相看兩不厭，還是得打起精神開鋪子吧。


    “出去！妳們全都出去！”


    門口突然闖進兩個衙役，口氣凶惡，看到姑娘就趕人。


    “你們做什麼？！搶劫啊！？”牛采隻立即發難。


    “將這鋪子封了！”後面還有衙役進來，睬也不睬抗議，拿了封條，看見窗子、櫃子、桌子就亂貼。


    “這還有沒有王法。”牛采隻氣急敗壞地道。


    “本知府就是王法！”這屋子實在太小了，好不容易，終于輪到知府大人現身，當然要撫著一把花白大胡子，大搖大擺走進來了。


    “出去！出去！”衙役們忙著趕姑娘，為大人清出一條信道。


    事情來得突然，七巧穩住心神，走上前據理力爭。“大人，我是店主，您什麼都不說，就進來封屋子，這沒道理呀。”


    “呵！妳是夏家大小姐嗎？”老知府上下將她看了一遍，笑逐顏開地道︰“道理是有的。左傳曰︰愛子，教之以義方，弗納于邪。夏小姐知達禮，應該明白這個意思吧？”


    “七姐姐，這老頭子在說什麼？”牛采隻焦急地挽著她的手。


    七巧臉色刷地慘白，因為跟在老知府後面進來的竟是父親、大哥，還有一臉不懷好意的周文德。


    “牛家小娃果然目不識丁。”周文德殷懃地代為解釋道︰“今天教妳听明白了。這意思就是說，夏老爺愛護他的女公子，要以正當義理教導她，否則就讓她走入邪魔歪道了。”


    “听不懂！你們這些妖魔鬼怪又來做什麼？！”牛采隻指著衙役和陸續進來的家丁、僕婦，整間鋪子已經擠得水泄不通。


    老知府咳了一聲。“哼，今日本官沒空理會小泵娘。夏老爺，您瞧瞧，這屋子貼好封條了，您清點一下，再暫交知府衙門代管。”


    夏公明拜個揖道︰“多謝大人。”他隨即轉身吩咐道︰“戴管家，將里頭的貨物造冊，我想先沽個價，等擺完喜酒、忙完了再來處置吧。”


    “是！”戴管家早有準備，立刻指揮家丁查點。


    “爹，你做什麼？！”七巧驚駭不已。


    “做什麼！”夏公明怒視她道︰“收回我們夏家的產業啊。”


    “爹，我說過很多遍了，這鋪子不是夏家的，是牛老板……”


    “妳鬧夠了嗎！馬上跟我回家，明天就是妳大喜的日子。”


    “什麼？！”有如五雷轟頂，七巧本能地倒退一步，但鋪子人擠人，她竟是無路可退。


    “妹妹，回去吧。”夏仲秋充當和事老。“文德可是盼著娶妳進門，嫁衣都做好了。爹怕妳嫁出去後，鋪子沒人管，會讓牛家給奪了去，還特地請知府大人過來幫我們看管幾天呢。”


    “那有說成親就成親的！？你們太不講道理了！”牛采隻氣憤地道。


    “婚事早就談好了。”夏仲秋很無辜地道︰“我們這幾天忙著籌備，沒敢讓我妹妹掛心呀。”


    “我要叫我大哥回來！我一定不讓你們得逞！”


    “呵！妳大哥？”周文德勾起一抹邪肆的笑容。“這下子他的船應該走到江西了，妳這麼一來一往通風報信，就算他趕回來，也得五、六天的時間，到了那時，嘿嘿，早就一樹梨花壓海棠，落葉滿階紅不掃了。”


    七巧听了，面無血色，用力握住左手腕的銅錢手煉。


    “我管你家院子落不落花！”牛采隻听不懂，大聲嚷道︰“對了，我記得了，你妹妹嫁給這個老頭子，你是他的大舅子，你們仗著官勢欺壓老百姓，胡亂封了我們的鋪子！”


    “咦！我哪有本事欺壓百姓？這是知府大人親民愛民，即使是小百姓的家務事，也要躬身關心啊。”周文德說著便向知府深深一揖。


    “好說好說。”老知府笑呵呵地撫了一把花白胡子。


    “七姐姐，我們去縣衙投狀！”牛采隻急道。


    “別忘了，知縣袁大人還矮我們知府三級。”周文德微笑提醒道︰“牛青石不過一介平民，往來的都是販夫走卒，頂多認識到袁大人、還有一個被摘官的過氣知縣，這已經是他的造化了，想跟我斗？門兒都沒有。”


    知府有些不安地問道︰“我記得上回陳敖摘官時，有一個使了五鬼搬運法，氣得巡撫大人吃下南游記的那個老兒呢？”


    周文德哈哈笑道︰“陳萬利？听說他老人家去蒙古看賽馬了，等他回來時，嘿嘿，我的愛妻都身懷六甲了。”


    七巧竭力穩定心神，不管周文德再怎麼囂張，也不怕他抬出來的官兒再大，她還是說道︰“爹，你不能這樣，我絕對不嫁給姓周的。”


    “由不得妳！聘金已經收了，時辰也看好了，明天一早就給我嫁到周家去！來人，架回去！”夏公明不容分說，吩咐僕婦動手。


    “我不要！”七巧驚慌地躲開，但四個僕婦身強體壯，早就候在一邊，大掌一箝，扯著手臂，抱住身體，就是不讓她逃。


    “喂！妳們不能強來呀，沒天理了！”牛采隻被推到一邊去，氣得上前撲打，小小的手掌卻像是打在烏龜殼上，完全撼動不了僕婦。


    “爹，我不回去！”七巧拚命掙扎，激動地道︰“我不嫁就是不嫁！”


    “妹妹，不要這樣。”夏仲秋趕緊靠近她，低聲勸道︰“要是強綁妳回去，教外頭人看見，不單壞了我們夏家的面子，如讓周家長輩知道了，還道妳真是不听話、不受教的女兒，以後嫁過去的日子不好過啊。”


    爹要銀子！扮要面子！七巧氣得掉淚，那她能要什麼？就連最起碼追求自己幸福的權利都沒有嗎？


    “不，我不嫁！我說什麼也不會嫁給這個卑劣無恥的小人！”


    她更用力扭動手臂，試圖掙月兌僕婦的蠻力，兩相扯來扯去，僕婦的肥大身軀站立不穩，往後撞去，將小桌上的東西撞落了地。


    “我的女圭女圭！”眼見木頭哇娃紛紛跌落，七巧心痛大叫。


    “這女圭女圭挺有趣的。”知府大人以眼示意，要衙役撿起來。“不如拿回去給我那成日無聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爺……”


    “大人喜歡什麼就盡量拿。”夏公明擺足了笑臉。


    衙役將女圭女圭撿起來，一個個擺在盤子上，送到知府面前讓那只雞爪也似的老手摩挲玩賞。七巧看了，簡直像是被割上一塊肉，心痛得幾乎要暈過去了。


    “你們不能拿！”她放聲大哭，頓時失去了力氣。


    “快！快送小姐上馬車。”僕婦趁機架起七巧，走向大門。


    “不能帶走七姐姐啊！”牛采隻徒勞地去扳僕婦的肥手。


    “真是吵鬧！”夏公明不耐煩地搓揉太陽穴，隨即眼楮放亮，向正在查點貨物的管家問道︰“這間鋪子好歹值上一千兩吧？”