“嘿！听說有人看到牛老板和七姑娘在楓橋大街散步呢。”


    “呔！避它訂婚退婚，本來就是一對兒了，這叫姻緣天注定。”


    “唉！人家是香世家，看不上商人。她喜歡，她爹可不喜歡。”


    近來只要大家經過牛記糧行和七姑娘小鋪，總不免閑話兩句，或是拉了糧行伙計問一下最新發展情況；可惜的是，並沒有眾人期待中的喜訊。


    一個中年貴婦帶著兩個僕婦，神情憂愁地來到了七姑娘小鋪門外，望著那張繡著店招的布簾子發愣。


    沒人理會她的出現，因為七姑娘的女紅手藝太好了，多的是官夫人、貴夫人上門求她做出獨一無二的飾品，就算再來十個貴婦也不稀奇。


    中年貴婦進了門，里頭一群姑娘正熱熱鬧鬧地圍在一起講話。


    “阿香，我描好妳枕巾的圖樣了，回去得仔細繡了。”七巧笑著遞出一塊大紅綢巾，上頭畫出一對戲水鴛鴦。


    “嘻嘻，阿香的大頭哥哥回來了，婚期訂在三個月後呢。”其它姑娘紛紛取笑滿臉通紅的阿香。


    “七姑娘，我編的結子怎麼走樣了？”又有一個姑娘擠過來問。


    “哎呀，妳這里少打一個圈，妳得拆掉重來，線頭拉緊些。”


    七巧這頭忙完，又見門口有人進來，立刻上前招呼道︰“請進來……娘？！”


    她震驚地望著娘親，難不成是娘來抓她回家了？


    夏夫人環視這間小鋪子，只見有人挑選東西，有人坐在桌前習字，有人對著鏡子試耳環，幾個人拿著繡樣在討論，還有萬紅叢中一點綠的年輕男子，正面紅耳赤地幫女伴戴上鐲子。他們听到七姑娘這聲娘，全部停下動作和談話，吃驚地望向這位高貴的夫人。


    “妳這里很熱鬧。”夏夫人淡淡地道。


    “娘……”七巧略感不安。“您這邊坐。”


    “妳在外面的這些日子可好？”


    “我住在豐富之家，有甜甜姐照顧我，一切都很好。”听到娘親擔憂的語氣，七巧眼眶就紅了。“娘，我不是不願回家，我是怕爹惱了，關起我來……”


    “妳爹是很生氣，可他不知听哪個姨娘說妳這里很賺錢，所以暫時任妳在外頭開店，等他跟周家談完婚事，他就會將這店面收回去了。”


    “娘，我不嫁！”七巧著急地解釋道︰“而且這間鋪子是牛老板幫我開的，那天牛老板都跟戴管家說清楚了，爹沒有理由收走。”


    “妳爹那人很固執，祖傳財產是他的，妻女也是他的，更不用說是妻女的東西了。”夏夫人語氣黯然，她哪方便在外人面前提起家務事。


    “夏夫人。”阿香大著膽子上前道︰“七姑娘人很好，大家都很喜歡這間店。妳瞧，她教我們識字，也很耐心教我們做好看的女紅，這些都不用錢，而且我們做得好，她還會放在店里賣，讓姑娘們貼補家用。我從來沒見過這種把客人當朋友的鋪子，求妳就不要叫七姑娘回去了。”


    又有姑娘道︰“是啊，七姑娘小鋪就像我們這些姑娘另外一個家，要是夏老爺收回去，一定會變成那種高鼻子、高眼楮、沒錢就別進來的店了。”


    夏夫人默默听著，望向每一個殷切期盼她響應的姑娘們。


    “我能明白妳們說的。”


    七巧略微寬心，眨了眨濕潤的眼睫。“娘，您這兒坐，休息一下，花一會兒工夫瞧瞧這間鋪子，妳就明白我在這鋪子的用心了。”


    “哎呀，我來晚了！”牛采隻像一支箭似地沖進門，驚奇地喊道︰“哇！人好多，七姐姐一定忙壞了。”


    “采隻，牛老板還好吧？”姑娘們趕忙問道。


    “牛老板怎麼了？”七巧正為娘親倒茶，驚駭地問道。


    “七姐姐真是忙壞了，這麼大的消息都不知道？”牛采隻圓睜大眼，說似地講了起來︰“昨夜貨棧走水，燒掉了準備送進宮里的青桿米，我大哥救火時瞧見牆頭有人影，就翻牆追了上去，誰知那壞蛋是個練家子，一回頭，咻一聲就放出暗器，我大哥也是有練過的，一個側身閃過那枚飛鏢，可一不小心就摔下牆啦。”


    她講得十分起勁，手舞足蹈，完全不把牛青石的受傷當一回事。


    匡啷！七巧再也拿不住手上的茶碗，登時掉到地上摔成碎片。


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    豐富之家，大門半掩，正是夜里打烊後的閑散時光。


    米多多坐在板凳上，打直了兩條腿，左邊腳板上坐著安雙雙，右邊坐著安對對，一對雙生兒正笑呵呵抱住他的小腿當馬騎。


    站在他身後的是安心心，她剛跟娘親學會扎辮子，一有空就站到小板凳上，拆了舅舅的頭發，小指頭勤快地結出一條又一條的細辮子。


    “這下子有讓人扯不完的小辮子了。”


    米多多從耳朵旁邊拉出十來條小辮子，無聊地放到嘴里咬了咬。吃不到消夜，他吃自己的辮子總成了吧。


    “馬、馬、馬……”安對對猛扯他的褲管。


    “好！馬兒跑了。”米多多只好又抖起雙腿，讓雙生兒盡情賽馬。


    “吃、吃、吃……”安雙雙指著他的辮子，也想跟著吃。


    “這個不能吃。”米多多甩回辮子，模模小雙雙的頭。“明天舅有空，妳想吃辮子面、辮子餅、辮子糖都行。”


    大家真是忙碌啊，他的姊夫正埋在櫃台里算帳，他的妹夫則泡了一壺茶，皺眉頭，咬筆桿，一看就知道又在批改狗屁不通的文章了。


    嘿！他們嘴里不說，他也明白他們正等著吃消夜。不過面對心愛的妻子，他們總是不好催促，那就由他這個舅子出面扮黑臉了。


    放慢馬匹奔跑的速度，米多多一個俯身，雙手一撈，將雙生兒抱了起來，後面的安心心抓住辮子尾巴，跟著他的動作，咚地從板凳跳下來。


    “嗚哇！”米多多一疼，哀號道︰“心心呀，舅被妳剝頭皮了。”


    “我吃豬頭皮，不吃剝頭皮。”安心心眨眨明亮的大眼楮，不明白舅在說什麼。“舅，你去哪兒？我也要去。”


    “好吧，妳爬上來。”米多多早就習慣當女圭女圭們的大玩偶了，話都還沒說完，安心心已經手腳並用，翻山越嶺，準備爬到他的肩頭騎馬。


    小姊姊一來，安雙雙和安對對又興奮得亂扯，三姊弟嘰哩咕嚕講些沒人听得懂的女圭女圭話，如此六手六腳蹭來踢去、模胸親臉的，米多多也只好認命地讓他們“非禮”。


    “咦！這是什麼呀？”安心心瞧見他衣服口袋里擠出來的一條紅絨線，好奇地扯了出來。“大鴨鴨？！”


    “還我！”米多多手上抱著雙雙對對，恨不得立刻將東西咬回來。


    “娘！紅鴨鴨荷包好漂亮，妳給心心做一個！”安心心哪肯還他，抓了荷包就跳下地，趴啦趴啦踩著小腳步，小松鼠也似地鑽進廚房里。


    “你們這邊坐。”米多多放下雙雙對對，匆忙趕了過去。


    “嘻嘻！”雙雙對對不甘寂寞，笑呵呵地爬下椅子，好象兩顆滾動的小皮球跟著跑，還一路亂叫著︰“娘！姨！翹！翹翹！”


    廚房里三個女人正在忙著，米甜甜煮好了湯，端起砂鍋；米軟軟取來提籃，將砂鍋和點心放進去；而七巧則是迫不及待拿了竹籃蓋子，準備蓋上提了就走。


    一听到孩子叫翹翹，七巧就知道是在喊她了，立刻蹲下去抱住雙雙對對，笑道︰“我是七巧姨姨，不是翹翹喔。”


    “哇，心心，誰給妳這只大紅鴨？”米甜甜伸長脖子看過去。


    “這不是采隻繡的嗎？”七巧也看到那只熟悉的荷包了。


    “心心，舅不跟妳好了。”米多多臭著一張臉出現。


    米甜甜和米軟軟相視一笑，又道︰“心心，還給舅，趕明兒再請七巧姨姨教妳縫鴨鴨。”


    “心心，明天先教妳畫圖樣。”七巧模模心心的頭發，起身挽起提籃，臉頰悄悄地飛上一抹紅霞。“甜甜姐，軟軟，我去去就回。”


    “你們慢慢聊，晚點回來沒關系，我幫妳守門。”米軟軟見她行色匆匆，感同身受，想到以前自己也是如此害羞又期待地去送飯。


    米多多拿回荷包，用力往懷中口袋塞進去，再若無其事地背著手，四處瞧瞧，問道︰“妳們好了，我可以煮消夜了嗎？”


    “等等！消夜我來煮。”米甜甜掀開簾子，望著外頭正忙著的兩個男人，立刻指向米多多。“你快護送七巧到青石那兒。”


    “我？”米多多指著自己的鼻子，他都餓到快趴在地上了。


    “哥，就是你了。”米軟軟微笑推他出去。“每回七巧不管去哪兒，牛大哥一定親自送他，就怕將她給丟了，如今我們奉了牛大哥之命，負責照顧她，說什麼也要像牛大哥一樣呵護她，仔細看著她才是。”


    這回他又當起保鑣來了？沒辦法，人家是牛大哥念茲在茲的對象，他這是送佛到西天，必須學那孫行者的榜樣，一路殺妖除魔，護衛到底啊。


    “辮子！”米甜甜往他腦後的頭發一抓，笑道︰“快扎好。”


    “心心打的小辮子哪能一下子解開。”


    米多多從桌上抓起一塊切壞的三層玉帶糕，塞到嘴里囫圇吞，管它一頭的小辮子，立即跑出門了。


    “娘，舅去哪兒？”安心心拉著娘親的裙襬問道。


    “娘讓他找鴨鴨去了。”米甜甜笑容滿面地回答。


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    夏七巧第一次到牛家，不免感到局促不安，一雙手不知往哪里擺；才抬起頭，又見牛樹皮左手握著一卷論語，右手扶著滑下鼻梁的眼鏡，笑咪咪地抬起眉毛看她。


    “小泵娘，來看我們青石啊？”


    “老爺子，是的。”明明面對長輩是不會害羞的，但一提到牛青石，夏七巧還是又紅了臉。


    “爹啊，別這樣看人家了。”牛采隻推了推父親。


    “我不瞧小泵娘，我瞧著那鍋湯。”牛樹皮用力吞下口水，可憐兮兮看著桌上的砂鍋，再抬頭看牛采隻。“我餓了。”


    “爹，你不是才背完半部論語嗎？你常說，半部論語吃天下，嘻，所以爹光讀就吃飽了。”


    “笨小妹，是半部論語治天下。”


    牛青雲掀開大廳的簾子，很不客氣地指正，再和米多多一起扶著牛青石慢慢從里頭走了出來。


    “二哥你又聰明了？教你穿針引線縫補靪，一針下去，咦！怎麼一條線全跑出來了？哎呀，原來是不知道要打結啊。”牛采隻不甘示弱。


    “雕蟲小技，何足道哉。”牛青雲回嘴道。


    “二哥你要有本事雕一只蟲，我就把那只蟲吃下去。”


    “好，我回頭就雕只蟲給妳吃。”


    “青雲，采隻。”牛青石坐了下來，神色略微僵硬，擺足了大哥的架勢。“夏小姐在這里，你們別鬧了。”


    “是！”牛采隻不管大哥正經的臉色，仍是笑嘻嘻地，一眼看到米多多奇特的辮子頭，又笑得前仰後合，樂不可支。


    “喂，妳剛才還沒笑夠嗎？”米多多悶悶地將雙手環在胸前，也懶得去打理他的頭發了。


    “繼續笑啊！”牛采隻說著便抓過自己腦後的辮子，拿手指頭比劃著。“七姐姐，妳說，我拿鋪子里的珠子結在米多多的頭發上，是不是像一條發亮的珠寶帶子？”


    夏七巧不方便回答，呃，米多多一路送她過來，幫她引路、提食籃、趕蒼蠅，此刻他“有難”，她不該落阱下石。


    “你這打扮倒像是回疆的姑娘。”牛青雲伸手去“撈”一把米多多的細辮子，說出他的旅游見聞。“她們結了幾十條小辮子，頭戴小花帽，袖子寬寬大大的，再穿上繡花邊、綴滿金銀片的坎肩兒，一跳起舞來，辮子和裙子一起轉圈圈，像是草原上五顏六色的花兒都飛起來了，煞是好看，就像這樣──”


    他不光是說，嘴里還哼起小曲，一手撩起袍襬，一手比到頭頂，學起回疆姑娘的舞姿，輕快地轉了兩三圈。


    夏七巧看得目瞪口呆，別說她沒看過回疆的舞蹈，就算在夏家里，兄弟姊妹莫不以禮相持，循規蹈矩，客氣得像是外人似的，哪能像牛青雲說跳就跳，更別說牛采隻黏在牛樹皮身上，又捏又捶，逗得老人家好不開心，那父女之間的親密感情令她好生羨慕。


    “好了！”牛采隻實時抓住牛青雲飛起來的辮子。“二哥，田里的老牛走路也比你好看，你別嚇壞七姐姐了，看你怎麼跟大哥交代！”


    “采隻。”牛青石的臉色不是很好看。


    “爹，你不能吃啦。”牛采隻沒空理會大哥的警告，又忙著去抓父親的手回來。“這是大哥的。”


    “爹想吃，妳就舀給爹吃。”牛青石道。


    “不行啦，這是七姐姐知道大哥你受傷，專為你炖的藥膳，里頭放了一只下午還活跳跳的烏骨雞，還有當歸、阿膠、熟地黃、一大堆很好的藥材，主要讓你補氣血，強身健體；爹年紀大，不能過補，不然肝火過旺，睡不好覺，反倒不好了。”


    “可我肚子餓了。”牛樹皮還是可憐極了。


    “那還不簡單，現成的大廚在這里。”牛采隻大眼滴溜溜一轉，開心地喊道︰“米多多，你來了正好，走！到廚房去，看你了。”


    豐富之家的多多小爺怎會如此命苦啊？米多多欲哭無淚，他都快餓成米少少了，竟還得勒緊褲帶為牛家煮消夜？


    “米多多，廚房這邊走。”牛采隻右手推著米多多，左手拉起父親。“爹，我們去看大廚的手藝。二哥，你別杵在那里當柱子了，一起去。”


    “君子遠庖廚。”牛青雲不為所動，冷冷地道。


    “牛二哥，你是說我不是君子？有點過分喔。”米多多命苦歸命苦，但仍懂得君子成人之美的道理，他一把扯走可能還不太明白狀況的牛青雲，笑咪咪地道︰“走啦，過來看小人下廚了。”


    于是乎，大廳留下牛青石和夏七巧，兩人隔著一張桌子，半晌無語。


    “你……”


    “妳……”


    不說則已，一說就是同時出口，同時望向了對方。


    “我先說。”七巧憋了很久了，她直視牛青石。“你的傷還好嗎？”


    “沒事。”


    怎會沒事？七巧光看他讓人扶出的蹣跚步伐，一顆心早就擰緊了。


    再瞧瞧，他右手讓一大塊布給懸著，掛在肩膀上，神色也顯得疲倦。


    他一定早就睡下了，她卻來吵他，讓他不得不起來“會客”，她這算什麼探病！簡直是來打擾病人，讓他不得安心休養。


    一想到此，她慌地起身拿碗。“我……我盛碗湯給你……”


    “夏小姐，不用了。”


    “不吃就冷了，人家我……”


    花了很多心思準備的！夏七巧驀地渾身一熱，這話能講嗎？


    她默默地舀湯，一瓢又一瓢，眼楮只瞧著手上的大湯勺，彷佛將自己所有的心意都放在這一小碗湯里了。


    可不是嗎？自知道他受傷後，她為自己那份害怕憂急的心情給震撼到了︰明明牛青石不是她的親人，她又怎會為他如此懸念掛心？


    只因為，她的心掛到他那兒了，猶如他是樹，她是一只在上頭築巢的小雀，一日不見他，就好似一天不歸巢……


    她將一個小碗填滿，再擺上湯匙，推到牛青石的面前。


    “你的手骨頭沒折到吧？”她心思翻騰，低下頭問道。


    “只是右手臂月兌臼，已經推拿好了，再敷兩天藥就沒問題。”


    “腳呢？”


    “大腿瘀了一大片血，得待它慢慢消退。”牛青石的聲音很平靜。


    “你……”七巧心頭一酸，眼圈兒便紅了。“也不知道那是什麼壞人，你沒掂清底細，就追了上去，飛鏢又不長眼楮，萬一、萬一……”


    “夏小姐……”牛青石看得出她的擔憂，卻沒想到她說著就哭了，他心一糾，忙道︰“打我跟伯伯學商以來，拳腳功夫就沒荒廢過，出門在外總要有一套防身的本事，是我沒抓穩，這才從牆頭跌下來。”


    “既然你揚州還另準備有一份貢米，燒就燒了，何必冒著生命危險去追壞人？”七巧哽咽問道。


    “那人明顯就是要陷害牛記糧行，不抓他來問個明白怎行？”


    “壞人要抓沒錯……可是你……”出事了可怎麼辦呀！


    萬般心事，糾結如絲，七巧也明白，換作是她自己，要是誰敢偷她店里的東西，她說什麼也是要逮偷兒回來，好好教訓他一頓的。


    但無論如何，抓小偷是一回事，她就是不願牛青石受傷啊。


    “你吃呀。”她也不知該說什麼，只好絞著手指頭，輕輕抬了下巴，又急又惱地催促牛青石。


    “好，我吃。”牛青石這才拿匙舀湯。


    七巧趁他喝湯，側過身子不讓他瞧著，拿出帕子拭淚。


    雖然她刻意別過臉，但牛青石還是見到滴滴滾落的淚珠。他百般不忍，是他令她擔心了。唉，采隻怎麼傳消息的？不過是小傷罷了。


    “這湯是妳熬的？”他放柔了聲音。


    “不是，我哪有這麼大的本事。”七巧忙抹淨臉，仍側著身子，低頭道︰“是我去藥鋪問方子、買藥材，再請多多小爺準備食材，然後是甜甜姐、軟軟幫我煮的，我只是站在旁邊看。”


    花這麼大的功夫？牛青石更是細嚼慢咽，米家三人熬湯並不是難事，難的是她專程為他準備這鍋雞湯的心思。


    “夏小姐，謝謝妳，這湯很好喝。”


    又喊她夏小姐！七巧一肚子的別扭，扭緊了帕子，不想響應他。


    見她不說話，牛青石也只好悶頭喝湯，而七巧就是將帕子扭來扭去，一下子就打了七八個小結。


    “妳這些日子住在安大嫂那邊還好嗎？”牛青石又問。


    “很好。但我也不能一直叨擾他們……”還有令她頭痛的周家提親問題。不想了！七巧抬起頭，終于問出藏在心里很久的問題，“那個……呃，蓮心姐姐現在還好嗎？”


    “妳認識她？”牛青石微感驚訝。


    “就上回啊，她不是來賒米？然後我听采隻說，你幫她找個活兒？”


    “是的。我送她到木瀆養蠶，她應該有一份足以持家的收入了。”牛青石不覺輕嘆一聲。“就怕她好賭的相公又跟她要錢。”


    “你……心疼她？”


    他微笑搖了搖頭。“我只是盡餅去鄰居的情分，幫她罷了。”


    “可她……她曾是……你的未婚妻……”


    “那是很久很久以前的事了，如今她已是許家人，心思都放在她孩子身上了。”牛青石神情平靜地回答。


    “如果當初她願意等你，說不定……”


    “夏小姐，每一個人走的路不一樣，一旦決定這樣走，就不可能再回頭，也無所謂去揣測如果當初如何，將來可能又如何。”


    苞她說教？！七巧瞪著自己的指頭，又將帕子打了一個死結。


    那也就是說，她和他解除婚約之後，從此就是你走你的陽關道，我過我的獨木橋，既然已經分歧，那就只會越走越遠，再也踫不著了嗎？


    好牛不吃回頭草？！


    “救命啊！有蟲子！”牛采隻的驚叫聲打破了沉寂。


    “什麼？！”七巧嚇得站起來，她最討厭夏夜里漫天亂飛的蟲子了。


    “嗚嗚，臭米多多！”牛采隻哭喪著臉，邊跑邊罵，還不斷地往身上亂拍。“抓了菜蟲就往我身上扔，好癢！好癢！”


    “采隻，那不是……”牛青石眼尖，想要制止妹妹亂喊。


    “在妳頭發上啊！”七巧尖叫一聲。


    “啊嗚！”牛采隻也跟著慘叫，忙用雙手往頭發亂打一通。


    “啊……”七巧無力地哀號，又嚇得往旁邊跳去，因為那只青色小蟲讓采隻一甩，就掉到她腳邊。


    “小妹，別叫了，人家還以為我們牛家殺豬了。”牛青雲大跨步跟著進來，彎下腰撿起小蟲，遞到牛采隻眼前，冷冷地道︰“吃了。”


    “我又不是雞啊鳥的，干嘛吃蟲……咦！”牛采隻才撫弄好頭發，瞪大了眼楮。“這、這、這不是冬瓜嗎？怎地刻得像只毛毛蟲？”


    米多多大笑現身。“妳不是說，只要雕出一只小蟲，妳就吃下去？”


    “米多多！”牛采隻杏眼圓睜，奪過那只冬瓜蟲，往米多多丟去。


    “別……別把蟲丟到我這兒來呀。”七巧虛弱地閉上眼楮。


    “別怕，他們鬧著玩的。”牛青石柔聲安慰她。


    “我……我受不了了……”七巧嚇得淚水在眼眶里打轉，抓了衣襟就鑽──等等！她鑽到什麼山洞了，為什麼這堵牆壁又軟又熱，還會怦怦亂跳？


    她抬起臉，正好對上牛青石俯下的雙眸，同時，她也感覺得到他的左手正緊緊地摟住了她顫抖的身子。


    啊！這番驚嚇非同小可，她反倒叫不出來，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰頭看他。


    “米多多，你站住！”牛采隻還在窮追不舍。


    “哈！來追呀，想吃多多小爺的消夜，妳得替我升火……”米多多像個頑皮孩子在廳內打轉，差點撞上迎面進來的牛樹皮。


    “哎唷，老大爺，你也來湊熱鬧了。”他趕忙扶住了老人家。


    “嘻！”牛樹皮左手扶著老是滑下鼻梁的眼鏡，慈祥和藹地道︰“你們要找蟲，我這里抓到了一只，我保證，這鍋菜不會有蟲了。”


    他伸出右手食指，一只真正的小菜蟲正在他的指頭上蠕蠕爬行。


    那小蟲通體翠綠，周身還有一圈透明的細毛……七巧只看一眼，就覺得頭皮發麻，毛骨悚然，全身起了雞皮疙瘩，惡心欲嘔，頭昏眼花……


    “嗚呀……”不管了，她真的受不了了，只來得及低低慘叫一聲，眼楮一閉，就暈倒在牛青石的懷里。