京城，都察院御史王武信宅邸，擺了酒菜招待好友。


    “王兄，這案子務必請你多多幫忙了。”薛齊抱拳道。


    “薛兄放心。”王武信道︰“我上頭的左俞都御史很敬佩你，我們還一起討論過你的幾部大，你下午送了狀子來，我立即上報，他也簽上了，明天應該就會分派查案，我一早再催催，就怕曠日廢時，會出人命的。”


    “多謝王兄了。”薛齊亦是擔心具狀人的安危，這才趕來送狀。


    “這個江照影的名字很熟，好像在哪里听過。”


    “他是我家慶兒，珣兒的生父。”


    “你孩子的生父？不就是你嗎？”王武信轉了一下腦筋，總算記起了這位好友的婚姻狀況，不禁大叫一聲︰“啊，是那個江家……”


    “正是。”


    “薛兄啊薛兄。”王武信這聲薛兄，充滿了無限感懷。


    也就是這樣敦厚的至情至性，才能夠為了營救不相識的他，不惜得罪了翟太師，這等恩情是他永遠也報答不了的。


    “不管是誰，結識了你，都是福氣。”他舉起酒杯敬他。


    “王兄哪兒的話。”薛齊也舉杯笑道︰“凡事盡我能力，盡我本分，唯此而已。”


    “好個唯此而已，但願百姓和朝廷都有這份福氣。”王武信干下一杯酒，神色轉為關切。“你再去吏部問了嗎？”


    “給你送狀子後，順道過去問，理都不理我，嗟。”薛齊很難得地出口怨氣，“他們總是說，你回去等消息，有缺就通知。”


    “可嘆我官位低微，沒認識什麼大人物，這御史還是皇上點來的，給的有點莫名其妙呢。”


    “這是王兄政績卓越，皇上注意到了。”薛齊低了頭，拿酒杯在手掌中轉了轉，“我也不是一定要當官，家里有田地，日子還是可以過下去，有空寫寫，也不錯。”


    “薛兄別氣餒，一定有職缺的。”王武信趕忙安慰。


    “噯，喝酒吧。”薛齊不想再談，自己倒了一杯酒。“鄭兄他也熬出頭了，听說在江西按察衙門頗受重用。”


    “鄭兄給磨了心志，長進了。”王武信想到曾被貶為他的縣丞，因而結交的好友鄭恕，笑嘆道︰“我又何嘗不是？總是受過了傷，這才能琢磨出一條當官的應對進退之道，既能堅守望理念，又能全身而退——不過，還是很難呀。”


    談起官場種種，不合時宜的他們又感慨萬千。


    “老爺。”門口匆匆跑進了王府家僕，緊張地道︰“老爺，有個宮里的公公要找薛老爺。”


    薛齊和王武信十分詫異，立刻來到大廳，一見到那一身正式的宦官服色，立即知曉這是皇上身邊的太監。


    “薛大人，您還真難找。”許公公還在抹汗喘氣，“俺差點往宜城去了，听說您又來京城，再從您家宅子找到這兒來了。”


    “勞煩公公一路奔波，這邊請坐。”王武信代為招呼。


    “俺不坐了，還趕著回宮覆命。”許公公拉起嗓門，宣示道︰“薛齊听旨，皇上口諭，著薛齊明日未時一刻到文心閣面聖。”


    午後，薛齊一身布衣進宮，拜見了當今皇上。


    “薛齊，平身，今天君臣談心，不拘大禮。”皇帝示意太監擺上椅子，微笑道︰“你坐。”


    “謝皇上。”薛齊戰戰兢兢坐了下來。


    文心閣是皇上批閱奏章，召見內閣大臣問事之地，皇上找這種地方跟他“談心”，恐怕用意很深吧。


    “朕讀了你寫的《歷代疑案集成》和《天朝懸案錄》。”皇帝開門見山說道︰“一夜還沒讀完，隔日早朝竟還想看到底那件案子結果怎麼了，迫不及待要下朝去看，總算花了三天三夜，細細讀完了。”


    “臣不勝惶恐。”總不成叫皇上說讀後心得吧。


    “你以小說筆法，深入淺出解釋我朝律令，任誰看了都懂。”


    “這正是臣寫此兩冊的目的。”談起了興趣，薛齊也放開戒慎恐懼之心，暢談起來。“一般律過于艱澀，官員因為職務所需必須研讀，但若無人指點，恐怕也是囫圇吞棗，不求甚解。臣總想，若能以實例說明，不僅官員易懂，甚至一般百姓也能從中知曉我朝的律令知識，較早的一部《律政釋例》就是在此前提下寫的，只是不如這兩冊有趣。”


    “很好。”皇帝按住桌上一套厚厚的冊，“這里全是你寫的，翟太師離京前，最後上了一本謝恩摺子，里頭大力舉薦你，怕空口無憑，還附上你所有的著作，其實你刑部那三本，早就是朕的案頭了。”


    薛齊既驚又喜，自己的竟能擺上皇上桌，而恩師舉薦，更是出乎他意料之外，感恩之情油然而生。


    “朕曾找來刑部尚，就我朝大律問他，他回答得丟三落四，一個幾百人的刑部竟然無人能解說法令。”皇帝翻開最上頭的《刑律釋義》，直視他道︰“後來卻是在你的里找到答案。”


    “若皇上還有疑問，臣願意在此解說。”


    “目前暫時沒有，可朕希望在有問題時，隨時能找到人問明白。”


    薛齊熱血頓涌，皇上的意思再清楚不過了。


    “幾年前，你為王武信寫的辯論摺子令朕印象深刻，從此記住了你，朕也相信，如此能干官員應該會受到重用，可後來才知道，你竟是因此受到翟太師的冷落。”


    “這是臣能力不足。”


    皇帝意味深長地看他一眼，又道︰“如今朕用了陳繼棠為首輔，你丁憂期滿復職，卻也被他擺在候任官員名單最後一名，倒是挺顯眼的。”


    薛齊這次可不願說他能力不足了，他的確是被排擠呀。


    “朕看選闢名單，更要看是誰被擺著不用。”皇帝語氣嚴肅，“大家愛用自己的人，若是會做事的，無可厚非，可到了最後，總是貶斥英才，結黨為己，公私不分，將朝廷當作是自己的囊中之物……”


    皇帝一口氣說不上來，便起身來回走動，看得出是極度抑憤。


    薛齊也立即起身，恭謹嚴肅，靜待皇上消了氣。


    若翟太師安分守己，不被權勢地位沖昏了頭，如今依然是讓皇上敬重倚賴的國之重臣，陳繼棠卻不思前車之鑒，莫怪皇上要著急生氣了。


    皇上已是三十而立的英年，十年的治國歷練，早就是雄才大略，不再需要處處請教輔國大臣，更不再被兩年前過世的太後親情所箝制。


    皇上想要有一番大作為了。


    “天朝也不是朕的，是天下的，是百姓的。”皇帝終于坐了下來，還是面有慍色。“民為邦本，本因邦寧，準備科考時不都讀過的？”


    “請皇上息怒。皇上為民為國著想之心，是我百姓之福，臣在此代天下萬民謝恩，願吾皇保重龍體。”


    “你能體會朕的心思，朕就是需要你們這樣的能臣。”皇帝望定了他，“你丁憂起復，朕要你回刑部，再為我朝律政和修法大計費心。”


    “臣多謝皇上恩典。”薛齊立刻跪拜，至于什麼官品也不重要了，能回到熟悉的律政領域，他已是心滿意足。


    “薛齊，坐下吧。”皇帝喝下一口茶，也叫太監為薛齊送上一杯清茶，又問道︰“你這回上京，听說是送狀子給都察院？通常不服判案的，就是逐級上呈復審，難道是地方衙門層層扣死，不得伸張，所以非得要外來的御史查案才行？”


    “正是如此。”既知皇上觀念清楚，薛齊也就將油坊案子仔細說來，末了說出自己的心聲，“乍看之下，這是一樁謀奪油坊財產的地方小案，卻是牽扯到官商勾結，官拿了好處，商得了利益，且不只是單一事件的官商謀利，商敢在國境內肆無忌憚，為所欲為，這還要往上發展，環環相扣，牽扯甚廣，不止宜城官員，甚至各省，京官都有份兒。”


    這三年來，他耳听眼看，向來查案敏銳的他怎能不知道官府玩的是什麼把戲。可嘆他沒有官餃，也只能任憑那些人去作怪。後來他曾經幫喜兒問油坊的案子，試圖請他們秉公辦理，卻被奚落一番。說他丁憂的官員不得干擾政事。


    皇帝听完，已是眉頭深鎖。“吏治弛廢至此，是該大力整頓了，御史查案還不夠。”


    “是的。即使御史發現疏漏，至多也只是彈劾辦案的縣令，這張大網依然巨大堅固，難以攻摧。”薛齊說出多年來的想法。“御史可以封章奏劾，但往往被記恨，有時反被誣陷，甚至因為官位遠比被查官員為低，若有膽小畏事的，更不可能公正查案，這也是向來存在的大問題。”


    “薛卿以為如何？”皇帝陷入了深思。


    “當務之急，需找出一位與這些官員完全無關的公正大員，委以跨省，跨部查案的職權，可辦案，可彈劾，而且是一次收網，免得查了這里，漏了那邊，又要教不法官員得到喘息機會，湮滅了證據。”


    “你認為誰可當此大任？”


    “請恕臣丁憂三年，並不知曉目前朝廷官員才能及任用情況。”


    “朕若委以你重任……”


    “臣？”薛齊大吃一驚，隨即道︰“宜城是臣的家鄉，我朝任官，向來不得派任本籍，臣絕無可能。”


    “你不是說，這是一個牽連甚廣的大案？恐怕要查也查出宜城五百里外了，更何況這不是地方官，而是代朕巡狩，更無地域之分了。”


    薛齊被“代朕巡狩”震撼住了，抬頭望向了皇帝。


    皇帝也在看他，精銳的目光里有著深深的信任和期許。


    “你雖丁憂三年，但仍關心時政，並戮力刑律研究，依你的能力和經驗，朕相信你擔得起大任。”


    “臣願竭盡所能。”薛齊心情激蕩，立即跪下。


    “薛齊听令，朕命你為正三品刑部左侍郎，兼領尚方寶劍，御賜金帶，為朕之欽差，巡撫天下，監督署理各級衙門疏失不公之處，欽此。”


    “臣謝恩。”薛齊跪地拜伏，語聲仍是激動不已，“臣必求除弊清貪，革新吏漢，以不負皇上重托。”


    “薛齊，起來吧。”皇帝親自扶起他，“朕就等你的好消息了。”