一年半後，初春，遲來的東風依然吻不入重重疊進的衙門。


    “薛齊呀，你這郎中位置坐幾年了？”


    “回尚大人，七年。”


    “七年，是該轉個職了。”刑部尚今天喚了薛齊過來，好整以暇地告知消息。“吏部那邊有話，準備將你調個知州或是按察命事，我想你也該去地方歷練歷練，如何？”


    “薛齊但憑朝廷派遣。”這是薛齊唯一的回答。


    看似征詢他的意願，實則無人拒絕或異議。


    通常京官外放皆會往上升，如今他熬了七年的五品郎中，卻是平調五品的地方知州或俞事，貶謫意味已是不言而明。


    看來是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。


    他審閱洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破綻，但有太多人過來“關心”，要他記得洪知府是翟太師的人，或要他記得疑犯當官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，這般這般，總之就是要他乖乖掩上案卷，維持原判。


    他這回沒有“幫”所謂的陳黨，他只是秉公處理，一一羅列洪知府判案的誤謬之處，卷子往上呈，侍郎批個“退”要他重寫，他堅持不肯，後來不知怎麼，他的卷子不見了，先是落是怠忽職守的訓誡，後來尚索性就將案子轉給其他同僚。


    他這麼“不听話”，早就是諸多人的眼中釘，這兩年上頭也不再派他外出查案，少了一份差旅補貼不說，其實也是刻意削減他的職權。


    走到這個地步，意料中事。


    “你在刑部這麼多年，也是很有貢獻啦。”尚大人不知是譏諷還是真心。“你寫了三部律政釋義，律政釋疑，律政釋例，幾幾乎是我刑部的傳世寶典，足可做為官員的參考範了。”


    “卑職職責所在，盡力而為。”這是他還值得自傲的事跡。


    “我記得有幾處江蘇還是河北的知州，地點都不錯，你想去的話，該走動的還是得去走動。”尚似乎是良心發現，提點他門路。


    他該去找翟太師嗎？找太師也沒用了，他已經徹底辦了該有的禮數，他全盡到了。生日，過年，娶媳，加封，他皆登門拜賀——可光有一顆誠心還不夠，人家送的是貴重厚禮，拿出來可以讓太師贊賞有加，撫須而笑，他帶上的宜城名產算什麼。


    既不夠听話，又不會做官，唉，他還有什麼前途呢？


    一道長長的厚門簾隔開大廳通往後面屋子的通道，在昏暗不明的暮色里，琬玉靜悄悄的搬了一張凳子，坐在簾後偷听。


    雖說偷听有失她身為薛家主母的身份，可是她實在太擔憂薛齊到底發生什麼事情了。


    傍晚，自她婚後就不曾再踏進薛府的父親突然來了，還帶來一位表情嚴肅的長須人物，她先請他們在廳里坐著，後來薛齊回家，喊了一聲陳大人，她才驚覺那位長胡子客人竟然就是陳黨首腦人物陳繼棠。


    薛齊吩咐送上茶，掩了門，三個人閉門談事，她也溜到後邊來。


    瑋兒和慶兒跟著躡手躡腳過來，她原想要他們離開，一見那稚氣的瞳眸里有著超齡的憂心，她頓感窩心，都八，九歲了，念了，明白了事理，已經懂得察覺大人一舉一動的變化，關心起雙眉緊鎖的父親了。


    她向他們比個噤聲手勢，要他們蹲在她身邊，母子三個大氣不敢吭上一聲，眼楮盯向長簾下的光彩，豎起耳朵傾听。


    “薛齊啊，你可知姓洪的那廝參你一本，是陳大人幫忙駁回摺子的？”盧衡帶著教訓的口氣道。


    “多謝陳大人愛護。”薛齊向陳繼棠拜個揖。“洪知府的指控子虛烏有，薛齊自認坦蕩，就算都察院派御史查我，我也不怕。”


    “就是多少子虛烏有的事，也會被編派成事實。”盧衡還是很不客氣地道︰“你自己得小心啊，不要連我也一起牽累下去。”


    “請放心，我本無過錯，絕不連累您。”薛齊再次強調。


    “沒過錯？你的郎中已經坐不住了，外調知府沒份兒，還降格去選知州。”盧衡還是很激動，“我听到消息，吏部那邊肥缺早排定了，你就等著給派到海南，漠南那些鳥不生蛋的地方吧。”


    “蘇東坡也去過海南啊……”薛齊喟然一聲。


    “空有文名有什麼用？大江東去，一個大浪來就打死了。”盧衡今天火氣忒大，徹頭徹尾教訓這個他好不容易才挑中的笨女婿。


    “薛齊，你哪里也不去。”一直不說話的陳繼棠開口了。“我力保你到大理寺，那兒右少卿出缺，皇上向來愛才，有我的保薦，沒有理由見你這般精通刑律的人才，他會勾選你去做個偏遠地方的小知州。”


    “陳大人，千萬拜托您，就請您美言幾句了。”盧衡轉為禮貌好口氣，再向薛齊斥道︰“如今陳大人大力幫忙，還不快道謝？”


    琬玉在簾後听清楚來龍去脈，雖為薛齊的仕途擔憂，心里卻升起了另一種盼望。


    她明白，丈夫這些年來遭到刻意打壓，有時不免悶悶不樂，唯一讓他覺得當官還有所成就可夸口的，正是他寫就的幾部刑律大。


    看他的意思，若能待在刑部，繼續給他鑽研刑律，不升官也沒關系，可如今他有了是非，而陳繼棠最近晉為太子少保入閣襄贊政務，嚴重影響到翟天襄的地位，一場斗爭勢必再起，父親又從翟黨倒向陳黨，甚至還要拉他過去，這樣一來，豈不讓他真正卷入黨爭，添惹更多是非？


    他是坦蕩沒錯，可是宦海沉浮，驚濤駭浪會將他打往哪個方向，他完全不能自主。


    如今若能外放，即便是個小知州，但能到那天高皇帝遠的地方，有山，有海，離開了權力斗爭，勤政閑暇之余，照樣可以搬了他最愛的律令籍，研讀寫文，這樣何嘗不是另一條更坦蕩，更無負擔的官途。


    大廳里也有片刻的安靜，黑夜降臨，吞噬了窗外最後一抹晚霞。


    “多謝陳大人厚愛，多謝岳父關心。”薛齊沉吟片刻，緩緩道來︰“薛齊以為，自進士及第後，始終充任京官，即便有查案經驗，但畢竟不是地方父母官，無法深入民間，廣知民情，另外，也從未熟悉我朝的糧稅和漕運政事，不如有機會的話，就去地方看看，這樣才能完整我的仕宦資歷。”


    “說得倒好听。”盧衡氣道。


    “你顧慮翟太師？”陳繼棠冷冷地問道。


    “你還當翟天襄是你恩師？”盧衡拼命出他的惡氣。“他要看重你，會眼睜睜放你在郎中位置霉爛？又拼命找我工部的麻煩，想拔了我的尚，他利用你寫完幾本刑，就一腳將你踢開了，你怎地執迷不悟啊。”


    “我誰也不顧慮。”薛齊平靜地回答問題︰“我只顧慮我的家人。”


    “啊？你說什麼？顧慮誰？”盧衡不可思議地再問。


    “岳父，我顧慮我的家人，我的妻子，我的兒女。”


    “你你你……薛齊啊，當官的是你，不是仰賴你吃穿的妻孥啊。”


    “顧慮家人是很好。”陳繼棠的聲調始終不高不低，不帶任何情緒。


    “可你得想想，你的兒子會看，會想，人家的爹當官是一路亨通往上爬，怎麼自家的爹就當個小闢，還被貶到偏遠州縣，過上遷調流離的困苦生活？”


    “就是啊，你得給兒子做個榜樣，起碼也要給他們安定的生活。”盧衡幫腔道。


    “我行得正，坐得直，這就是榜樣。”


    “這是什麼榜樣？”盧衡又惱了，“反正我女兒那兩個娃已經有一個沒榜樣的爹，也不差你——”


    “岳父。”薛齊嚴正地道︰“慶兒和珣兒的爹，是我。”


    “是你就是你啦，家務事也別拿出來讓陳大人見笑了。”


    好過分的爹。那人怎能和薛齊相提並論。琬玉不覺握緊了拳頭。


    兩個孩子當然也听出了端倪，又發現偎著的娘有些激動，不約而同對看一眼，再一起抬頭望向娘親。


    琬玉一驚，慶兒漸漸大了，似乎已經知道薛齊並非他親生父親，但她也不會跟他提起那個沒資格當他父親的人，可如今爹這麼一說……


    她鎮定地朝小兄弟扯出微笑，心頭仍然很不踏實，怕慶兒稍後要來問爺爺的話是什麼意思。


    “薛齊，上回朝會你也看到了。”陳繼棠打破沉默，“翟太師接連兩個提案皆被皇上以理由擱置再議，看來皇上是再也不那麼信任翟太師了，此人失勢，指日可期。”


    “哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。”盧衡歡欣鼓舞地道︰“女婿啊，你就听陳大人的……”


    “夫人，夫人。”阿金提了一盞油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道︰“家興來了，要你那邊說話。”


    家興是宜城薛家的家僕，常常往來宜城和京城送東西，遞消息。


    “哦？”琬玉起了身，有些疑惑，事先沒听說他要來呀。


    “夫人啊……”家興一見她就哭了。


    “家興，怎麼了？”琬玉好聲安慰，壓低聲音道︰“老爺前頭有客人，你有事慢慢說。”


    “咱薛家的老太爺，老太爺……嗚啊。”家興才不管有沒有客人，說著就悲從中來，放聲大哭道︰“嗚嗚，老太爺升天了。”


    薛齊得知父親過世，悲急如焚，隔日一早便遞呈，上頭立即準他離職，返家奔喪，依制守孝三年。


    馬車一路急趕，往往趕到最後一個可以留宿的客棧，這才會停下來歇宿，幾天下來，孩子們全累壞了。


    大炕上，四個孩子排排睡，玨兒和珣兒已經閉眼熟睡，琬玉愛憐地輕撫玨兒稚女敕的小臉，才三歲的女圭女圭，從沒行過這麼遠的路，暈了兩天車，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢復元氣些了。


    回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個也是如此一路倉惶趕路，漫天大雪，茫茫不見前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。


    這些天趕路，她偶爾會浮現起當時的感覺，但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團聚一起，完全沒有害怕的理由。


    也許，她怕的是……即將回去她以為再也不會回去的宜城吧。


    她轉過身子，還有四只亮晶晶的大眼瞅著她看。


    “娘，爹不睡嗎？”慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。


    “爹等會兒就來睡了。”琬玉模模他的額頭，又望向他身邊的瑋兒道︰“你們先睡，別讓爹擔心。”


    “好。”瑋兒轉身跟慶兒道︰“我們睡了，爹才會睡。”


    “瑋兒當大哥最懂事了。”琬玉再為這對兄弟拉整被子。


    確定兄弟都已合眼，她這才起身，直到薛齊的身邊。


    雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平復，自接到消息以來，他很少言語，更多時候是失神呆坐，無心整理的髭須已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。


    而她能做的，就是照料好四個孩子，照料好他。


    “齊？”她輕輕握住他冰涼的手。


    “琬玉你瞧，桃花開得多好啊。”他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹，房里的燭火映出星星點點的桃花。


    “是很好。”


    “六歲那年，桃花開了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說，這以後都是你的了，回家就跟爹學算賬吧，我說，我不想學算賬，我想念。”


    琬玉紅了眼楮，仍是握緊他的手，傾听他的心情。


    “爹說，你想念，那就念，爹供你念，于是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個時辰的鞭炮。”


    “我記得了，那年我十四，五歲吧，即使住在城外都听到了。”


    “想想我這輩子呀，爹一直在幫我，成就我……”


    夜風幽幽吹過，拂下了桃花，零零落落，回歸大地。


    “爹是我的福星啊，他幫我……讓我娶了你，這回，他離開了，還不忘幫我，讓我及時從政爭中月兌身……唉，唉呀。”


    那重重兩聲長嘆扯痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。


    “齊，你累了，上炕睡吧。”她試圖拉他。


    “我睡不著。”


    “那坐下來，別老站著。”


    她拉他不動，便去搬來椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。


    沒有任何言語能撫慰他的喪父之痛，她能做的，只是陪伴他，輕輕柔柔地撫模他的頭發，讓他安歇在她的懷里。


    她不會害怕回去宜城了，雖然那里曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長大的地方，兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經走過的綠油油稻田，她也曾經走過，還佇足驚奇于那垂下的飽滿稻穗。


    宜城是他們的故鄉。


    大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過頭，將整個人蒙了起來，也把交談聲音藏進了被窩里頭。


    “大哥，我想……”慶兒抓捏被子。“那件事……我不問了。”


    “也對。”瑋兒回道︰“爺爺過世，爹很傷心，以後再說。”


    “那我還是你弟弟嗎？”


    “慶兒，你當然是我的弟弟。”瑋兒伸手過去，握住了慶兒的手。


    “呵。”慶兒也用力回握大哥的手，安心入睡。


    跋路暫居的房間里，終至沉靜無聲，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來。


    薛老太爺百日後，宜城的薛家大宅恢復平靜日子。


    夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當時來不及收拾的籍衣物整理妥當，運回宜城，並將宅子托付給阿金夫妻看管。


    另外，此行最重要的任務便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。


    撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。


    “帶大娘回家了。”慶兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。


    “慶兒這次來，大娘一定很高興。”薛齊欣慰地微笑道。


    原先琬玉還想一起過來，是他說服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個同父異母弟弟的孝敬之意。


    “爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來的？”慶兒又問。


    “是的。”薛齊不意外他的問題，孩子八歲了，終于長大了。


    “爹和娘成親前，已經有我，所以，我不是爹親生的？”


    “沒錯。”


    “大哥的親娘在這里。”慶兒又轉頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼里盡是疑惑，“我的親生爹在哪里？像大娘一樣死了嗎？”


    在那雙急欲解答的孩子瞳眸里，薛齊明白，該來的總是來了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺了。


    瑋兒看完師傅填土，也走過來棚下，坐在父親身邊的小凳。


    “瑋兒也一起听吧。”他說出了縈繞心底多年的想法，“慶兒的親生爹……他沒有死，他還活著。”


    “啊，還活著？”慶兒好驚訝。


    “他在哪里？怎沒來找慶兒？”瑋兒幫忙問。


    “他去了很遠很遠的地方，暫時不會回來。”


    “他為什麼要去很遠很遠的地方？”兩兄弟幾乎異口同聲。


    “來，瑋兒，慶兒，爹先問你們一件事，你們喜歡爹嗎？”


    “喜歡。”又是異口同聲。


    “爹也很喜歡你們兩個好兒子。”薛齊伸出雙臂，拍拍身邊的兩個小肩頭。“而爹，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺，這回他過世了，爹很傷心，你們都看到了。”


    兩兄弟點點頭。


    “慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛他的爹，他的爹要去很遠很遠的地方，他怕他爹年老沒人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了。”


    “他跟另一個爺爺去很遠很遠的地方？”慶兒試圖弄清真相。


    “正是。”


    “很遠很遠的地方在哪里？”瑋兒仍有疑問，“爪哇？錫蘭？天方？”