鎊院剛派過午飯不久，大廚房里干活的人逮著點空，躲到他處午睡或偷閑，連管事的馮大嬸也跑得不見人影，只剩下兩名新分派到廚房干活的丫頭及另一名婆子看著。


    “咦？馮大嬸呢？”一名身著翠衫的丫頭走來。


    “是小翠姑娘呀。”婆子連忙哈腰迎上前。“馮嬸子有事離開一會，她有交代，馬上就回來。”除了新到的丫頭，廚房里忙事的都曉得小翠姑娘是跟著三夫人陪嫁到趙府的貼身丫頭。雖說是丫頭，長得比府里的春桃、冬梅還體面。打小住闢府的，便是不一樣。


    “這樣啊。”小翠掏出幾錢碎銀。“我家小姐想吃點炒時鮮，葷素不挑。剛派過飯，要特地麻煩各位，油菜、肉也費錢，我家小姐說我們私下要吃，要出這個錢，不佔公家的份。”


    “三夫人太客氣了。三夫人想吃什麼，盡避吩咐便是。”婆子哈腰諂笑。


    “這錢是要給的。”小翠將碎銀遞到婆子手里。“小姐說，特地麻煩了各位，余下的就算是慰勞各位的辛苦。”


    “這怎麼好意思。每次都收三夫人的錢，真不好意思。”婆子咧開嘴笑，兩眼幾乎笑瞇了。官府的千金便是不一樣，懂得作人，出手又大方。


    “應該的。那就麻煩——”


    話沒說完，後面的丫頭突然叫道︰“藕生，妳怎麼來了！”


    那廂，藕生興高采烈、蹦蹦跳跳地過來。听見叫喊，驚喜道︰“啊，小鳳姐，原來妳被分派到廚房這兒。”大伙同一批進趙府，先前同住在邇鋪。


    “听說妳分派到三爺院里了？”廚房的活看似苦，可油水不少，其實很有點好處。藕生分派到爺們院里，听著是好，可偏卻是三爺院里西園子，小鳳不禁有些同情藕生。


    “嗯。”藕生還是興高采烈的。她沒注意到小翠，笑道︰“對了，還有飯嗎？我們女乃女乃想多要些白飯，還有幾個蛋。”


    “呃……”丫頭遲疑著，看看婆子。


    婆子走過去，也不笑，道︰“不是才派過飯，你們女乃女乃這麼快又餓了。”


    “不是我們女乃女乃要吃的，是如意姐。”藕生簡直老實過頭，有什麼便說什麼。


    “如意？”婆子愣一下，覦一眼小翠。“不就那名闖禍的丫頭？她到三爺院里了？”


    “嗯。”藕生很高興地用力點頭。“你們不知道，如意姐好厲害，她還懂醫理，告訴女乃女乃怎麼好受喜。”


    小翠猛一震，逼視向藕生。


    “真的？”婆子又覷小翠一眼，有意無意擋住小翠，藕生原就沒注意到小翠，更加沒意識到。


    “對啊。如意姐還告訴女乃女乃，要吃什麼才容易生子。”


    “要吃什麼？”婆子試探。


    “吃——呃……”什麼菜的，她當時太高興驚訝了，只記得如意姐說什麼菜字的。“我一時忘了，得再問問如意姐。”


    听到這里，小翠不發一語，轉身匆匆離開廚房。婆子追叫兩聲︰“小翠姑娘，小翠姑娘！”


    藕生回頭，只看到小翠背影，一臉無知茫然。


    婆子見狀，暗暗搖頭，卻也不說破。那個叫如意的丫頭若真曉得什麼秘方，三爺西園女乃女乃要是先生了個兒子……婆子堆起笑，諂媚道︰“妳方才問道有無白飯是不？還很多，三女乃女乃想要多少呢？”


    小翠匆匆走遠了，也沒听到婆子和藕生又說了什麼，急著回院里去稟報她家小姐。


    “小姐！小姐！”進了院房，便急著喊叫。


    “怎麼了？慌慌張張。”臥房里刺繡的三夫人邢芙蓉見貼身丫頭如此慌張，停下手中的活，抬頭詢問。


    “事情不好了，小姐。”小翠關上門，趨近前，將方才在廚房听到的話，一五一十告訴她家小姐。


    “真的？”邢芙蓉不禁動容站起身，臉色大變。但片刻，她便冷靜下來，緩緩又坐回去。道︰“小翠，妳說那個丫頭便是闖了禍的那個？”


    “嗯。藕生是那麼說的。名叫如意，剛進府里不久。”


    邢芙蓉低頭沉吟。小翠忍不住，急躁道︰“小姐，現在該怎麼辦？要是讓西園的那位——”


    “別這麼慌慌張張的。”邢芙蓉打斷小翠的話。道︰“妳先去將人帶來。找個婆子叫人，別引起騷動。”


    小翠去了。約莫過了一炷香時刻，領了應如意進東園子。


    “小姐，人帶來了。”帶應如意見三夫人。


    眼前長得精雕細琢，宛若瓷陶，儀態沉靜的姣美少婦眼皮子掀了掀，對她瞧來，應如意站著沒動，只覺這屋子里有些冷清。她嫌屋里悶，在園子里等藕生拿飯回去，忽然有個婆子對她招手，糊里糊涂地跟著婆子出西園，然後便見到這個小翠，說什麼三夫人要見她，然後便糊里糊涂被帶到東園里來。


    “妳叫如意？”瓷美人開口。聲音也透著冷靜，精致似陶瓷，卻少了點活生的氣息。


    “是。夫人找我有事？”那位三爺品味也真是奇怪。兩房妻妾，一房冰如瓷，一房熱如焰。


    “听說妳懂醫理？”


    “啊？”應如意不禁一愣，連忙搖頭。“不，我哪懂那些。”


    “妳不是有方子可以保證受喜，而且，能夠生子？”邢芙蓉上身往前微傾了傾，緊盯著應如意。


    “啊，不，那只是……呃……只是……”哎呀，怎麼解釋才好？沒想到麻煩這麼快就來了。


    邢芙蓉也不追問，反而放柔語氣，問道︰“如意，妳想不想到我身邊來？我會好好待妳。妳的地位會跟小翠一樣，在這院里，除了我，就數妳們倆身分不同，底下的人都要听妳們的——”


    “人在哪里？快把人交出來！”園子不防爆出一陣騷動，吵吵嚷嚷的。


    梅小隻帶了人闖進東園里，叫鬧著要回應如意，幾名丫頭跟婆子正阻擋著她們。


    “什麼事？吵吵鬧鬧的！”邢芙蓉帶了小翠出來。小翠代主人出頭，斥道︰“夫人在休息，妳們不知道嗎？吃了什麼膽，跑到這里撒野吵鬧！”指桑罵槐，意有所指。


    “總算出來了。”梅小隻嚷道︰“如意在這兒對吧？快把人交出來！”


    “妳在說什麼？”


    “少裝了！妳們讓人騙如意過來，還以為我不知道嗎？”


    听到梅小隻的聲音，應如意從屋里跑了出來，不明就里，望著兩派人馬殺氣騰騰地對峙著。


    “如意姐！”藕生叫起來。


    “藕生！”應如意想跑過去，邢芙蓉伸出手攔住她。道︰“如意，妳尚未答應我方才的問題。”


    “啊？”她是當真嗎？


    “如意，”梅小隻嚷道︰“她是不是說了什麼為難妳？別怕，妳盡避過來，有我給妳撐腰。”


    邢芙蓉眼皮子輕輕一掀，掠了梅小隻一眼，淡淡道︰“如意要留在東園里。”


    “妳想得倒好，如意是我的人！”梅小隻叉腰，亳不相讓。


    邢芙蓉表情仍是淡淡的。“那該是等趙總管分派吧。如意剛入府沒多久，尚未分派，我會跟趙總管說，就讓如意留在我這兒。”


    梅小隻氣不只打一處沖上來，也不顧身分沖上前，不由分說，抓住應如意的手臂，想將人搶過去，一邊嚷道︰“如意是我的人，她已經跟我姐妹相稱！”


    見她作勢搶人，邢芙蓉這邊的丫頭婆子立刻捉住應如意另一邊的手臂不讓搶，小春見狀，拉了藕生擁上前幫梅小隻。


    “話可不是由妳說了算。”梅小隻氣呼呼瞪著邢芙蓉。“人是我先要的，妳甭想跟我搶。”


    “這得由趙總管決定。”


    “趙總管就趙總管，誰怕了！”梅小隻叫道︰“來人，去請趙總管過來。”


    “呃，趙總管現在人在二爺院里。”一名婆子道。


    “那正好，干脆就請二爺評評理。”梅小隻鐵了心，拉了應如意硬是往圍外去。


    邢芙蓉這邊也不讓，二邊人各自佔一邊，捉夾著應如意往二爺院里去，一路吵吵嚷嚷。


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    一伙人進了北院，在一臉冷肅、面無表情的趙子昂面前，梅小隻不敢撒潑，收斂了點，只是反復嚷嚷要二爺評理。見三爺及其他爺都在座，趙總管也在，大著膽子道︰


    “三爺，人是你交給我的，這——呃，夫人她硬是要跟我搶人，你也該為我作主。”那聲“夫人”喚得很是不情願。


    趙子揚帶幾分興味瞧瞧應如意，不曉得這丫頭有什麼本事，竟讓兩邊搶人，連自恃身分的夫人都親自出動。不由得又多瞧應如意幾眼。道︰


    “兩位夫人執意要這名丫頭，我站在哪邊都不是。況且，府里僕役丫頭歸趙總管分派看管，再不，還有二爺、大爺，哪輪到我出聲。”


    趙總管暗暗叫聲苦，狠狠瞪了應如意。這死丫頭，又給他惹麻煩，真會被她害慘。他望向大爺，大爺又看向二爺。幾位爺不無幾分好奇盯視著應如意。小小丫頭究竟有什麼能耐，竟讓西院兩房夫人搶人。那梅小隻也就罷了，可官府千金出身的夫人邢芙蓉竟與梅小隻一般見識，還親自出來搶人，令他們不覺幾分驚詫。


    趙子昂陰沉地盯著應如意，目光如冰。應如意如坐針氈。被眾多人那樣盯著，實在不怎麼舒服。


    這是她第二次見到這個二爺——第一次不算，那一次烏漆抹黑的，她根本什麼都瞧不清。他那樣盯著她，她倒不會心跳加速臉紅不自在——自虐才會臉紅不好意思！那冰冷的目光會穿透肌理似，像刀子割一般疼，極是不舒服。


    “二爺……”趙總管苦著臉。時運不濟啊。“您說，這事該如何辦？”


    就是這個丫頭？趙子昂陰沉地盯著應如意。他沒有仔細瞧過她。昏睡醒轉後，也只記得乍見被低俗女子踫觸的嫌惡感。這是他頭一次正眼瞧她，果然充滿粗俗野氣、粗鄙不堪。


    一股嫌惡感由胸臆間涌升出來。冷聲道︰“趙府里的諸多瑣事，向來是由你掌管，這事你決定便是了，趙總管。”


    苦哇！二爺竟然將這個燙手山芋丟給他。趙總管眼斜嘴歪，一張臉皺成一個苦瓜。


    “這……這……”結結巴巴。他要得罪東園的這位，沒好日子過；若讓西園的這位不高興，亦沒清閑日子快活。唉！唉！


    一腔怨氣不由得泄向應如意。都是這死丫頭，真是被她害慘了！


    被趙總管怨氣沖天的那麼一瞪，應如意猛不防打個哆嗦，期期艾艾道︰“呃，那個……我可不可以……呃，自己選——”


    “妳以為妳是什麼身分，這可由得妳嗎！”趙總管大聲喝她，出了一口怨氣。


    挨了一頓罵，應如意自認倒楣閉上嘴。不防撞著趙子揚的目光，他抿著嘴，嘴角抖了抖，似是忍俊不住，居然朝她眨了眨眼。


    應如意趕緊掉頭，眼觀鼻，鼻觀心，可不小心一個抬眼，偏又撞上坐在廳堂正中的趙子昂。趙子昂表情仍然陰沉，面無表情盯著她。


    “呃，那個，我想……我想大爺院里……”若是將那丫頭隨便丟到府里任何地方干活，三爺那兩位夫人大概又會去搶，他可不好作人，還是將那丫頭丟給總管府里內外的大爺，省得人說嘴爭鬧。趙總管滿懷希望望向趙大爺。


    “啊？”趙子宣略感意外。他要那丫頭做什麼？不過，倘若能解決紛爭的話倒無所謂。


    “我反對。”梅小隻不依。“大爺院里已經有春桃了，侍候的丫頭婆子也不少，不需要跟我搶如意。”


    他的姑女乃女乃呀！“可女乃女乃，妳園里也有小春了，還有其他丫頭跟婆子侍候——”


    “那不一樣。”梅小隻打斷趙總管。“小春是我貼身丫頭，幫我做些體己事，我需要一個伶俐些、又識字，好幫我跑腿辦事的丫頭。”


    “她識字？”眾人皆感意外。


    “呃，應該懂一些吧。”梅小隻心想應如意懂醫理，多少應該識字，想也不想便月兌口而出，眾人追問，她心虛起來。“是吧？如意。”暗暗遞個眼色，不識也要說識啊。


    “呃，識得一些。”應如意也沒多想梅小隻怎會知她識字，很理所當然，對眾人的意外反倒疑惑。女孩子念到高中大學的很正常好不好？——過片刻，腦子才轉過來。哎哎！簡直夢魘！


    女人家，讀幾年“女誡”、“女論語”的是有的，倒也沒啥好大驚小敝。趙總管睨睨應如意，對應如意仍是斜眼打量。


    也不知這丫頭給兩位夫人吃了什麼藥，非要她不可，還鬧到二爺這兒來，弄得他更難辦。哎哎！丙然，聖人有訓，“惟小人與女子難養也”。大爺不行，那！趙總管硬著頭皮轉向四爺。“四爺……”


    邢芙蓉開口︰“四爺那兒有冬梅。”道理是一樣的。


    哎哎哎！趙總管煩得抓頭發，可憐巴巴轉向趙子昂，苦臉道︰“二爺，小的不成，還是請二爺作主吧。”


    這點小事都辦不好，又得挨二爺的刮。趙總管更加愁眉苦臉。外人不知，以為趙府的總管好當，殊不知，他在趙府這些年，壽命都減短了一半。


    趙子昂尚未發話，梅小隻搶道︰“如意若是分派到二爺院里，那我就沒話說。”明知趙子昂不讓丫頭近身，北院不準丫頭進入。


    正確說，是趙子昂自絕，厭棄天下女子。


    狡猾的梅小隻，明知二爺脾性，卻那般說。邢芙蓉默不作聲，不願添得趙子昂反感。趙府上下皆明白，雖是大爺掌家，可真正作決定的卻是二爺。


    “芙蓉，依妳之意呢？”二爺卻開口問道。


    邢芙蓉瞧瞧夫君，見到他眸子里的盎然興味，不由得瞅瞅應如意。她若是將應如意留在身邊，三爺或許會常駐東園吧？可那豈不是只多了另一個“梅小隻”……


    “二爺若是有意，芙蓉當遵從二爺的意思。”她咬咬牙。


    “那好。”趙子揚拍手笑道︰“看來非得由二爺收這丫頭進院，否則別無他法解決紛爭。”


    趙子昂陰沉地瞪了瞪三弟，冷冷道︰“怎麼沒有？一個小丫頭，不知守份，引起如此大騷動，擾亂府里安寧，攆出去便是。”


    攆出去？她什麼都沒做啊！應如意只覺冤枉，千錯萬錯，主子全沒錯，錯的全是底下的人。


    但想想，也沒什麼不好。只是……


    “呃，”她楞楞開口。“那個……攆我出府是無所謂啦，不過，那個……賣身的錢不用還吧？還有，有沒有補償？給我點遣散的銀錢什麼的……”


    趙府里有身分的大丫頭，如春桃、冬梅……一個月的月例不過才一兩銀外加幾吊錢，她賣了一年身子，趙府給了二十兩銀，算是寬厚的，她全給了小紅，夠莊稼人吃一年。若是要她還錢的話，她上哪兒去找錢啊！


    “補償？”眾人皆一楞。


    “哈哈！”跟著，趙子揚毫無顧忌，指著她，哈哈大笑起來，笑到最後，甚至捧著月復。


    這丫頭有意思！不只大膽，還真不知天有多高，竟敢說得出這種話，還在趙府二爺面前——光這點，他就要好好褒獎她。


    趙大爺與年紀最輕的四爺，也不禁勾唇笑起來，但不像趙子揚那般肆無忌憚。趙府屹立這麼多年來，頭一回有要被攆出去的下人敢說要補償的。


    趙子昂臉色極為難看，難看里又有一絲詫訝。她不求情、不哭饒，反而提出如此荒唐的要求。是不懂世情？或真是無畏無懼？


    看起來卻皆不似。這女人心里究竟在想什麼？不自覺地，揣想起她的意圖。


    “太有意思了。”趙子揚笑道︰“二爺，倘若你不要的話，就給我吧。”


    邢芙蓉愀然變色。梅小隻拍手笑道︰“那好，如意跟我可就變成姐妹了。”


    趙子昂臉色一沉。“子揚，你別胡鬧。”


    “我哪是胡鬧了？”趙子揚仍滿臉笑意。“不過，若是進了我院里，只恐我夫人跟小隻不死心，又爭鬧起來。依我之見，還是將這丫頭分派到北院吧，如此一來，解決我夫人與小隻的紛爭，趙府也不必白白損失二十兩，又賠上補償的。”說到後頭，忍俊不住又笑出來。


    “子揚的話有理。”趙大爺道︰“我明白你的脾性，子昂。你若是不喜她近身，將她遠遠安放在院里一角便是。”大可眼不見為淨。


    “二哥……”老四趙子林亦覺得這方法甚好。


    不是說要將她攆出府嗎？怎麼……應如意下意識蹙蹙眉，瞧向趙子昂。


    趙子昂眉心一糾，冷眼盯著應如意。她若是笑，或是惶惶不安，或是求情求饒，他或許毫不考慮便將她攆出去。可她那般一蹙眉——俗氣不堪、土味不除的村女，竟擺出如此嫌棄趙府之姿！


    他倒要瞧瞧，她如此裝作、如此心機，能到幾時。