“水……水……”躺在床上的男子昏睡不醒，不斷囈語，時而要水，時而喃喃些不清不楚的東西，什麼彩什麼雲的，好像十分痛苦的模樣。這個人連昏睡時，眉頭都深結，看來是個十分壓抑自制的人。


    “來了，來了。”應如意挨近床邊，小心扶著那人的頭，喂了他一口水。


    不曉得是什麼時候了。窗外隱隱有光，可這個二爺正病著，所以放下了雨棚子，房內一片昏暗。


    拭掉他額上的汗，伸手探他額頭。高燒似乎退了，可遲遲就是不醒。他一刻不醒，她便得多待一刻。待在這里十分舒服輕松，什麼活兒都不必干，他要是不醒來，那再好不過。


    趙府這位二爺，除了長得高大一些，相貌稱不上英俊，更不是那種清秀才子型的溫文儒雅。氣宇冷了些，非那種喜與人親近的溫和之類。她細瞧了半天，並不覺得臉紅心跳，亦不覺得羞赧。半天下來，也看熟了。要是他睜開眼，不知是怎生模樣。


    “你快點醒來吧，讓我瞧瞧你的眼——嗯——”可他要是醒來，她就無用武之地，被踢出去干那苦活。“不，你還是先別醒來吧，你若醒了，我又要被抓去干苦力。”


    那哪是人干的活！皇天在上，她絕不是嬌生慣養，可長成的環境時空不同，她手開就有電有光；水龍頭一扭，自然有水來；瓦斯爐一開，烈火熊熊；餓了，微波爐把東西一熱，兩三分鐘完事，哪需挑什麼水、生什麼火，搞得灰頭土臉——


    哎哎，凱羅爾跟楊舞穿越千年時空，還能活得那麼浪漫、那麼滋潤愜意，是因為她們是被人侍候而不是侍候人的吧。她也想象凱羅爾或楊舞一樣，有那麼多男人——帝王霸主將相來愛來搶啊！


    “水……彩……雲……”


    “來了，來了。”


    沁涼的水滲入干熱的喉中，縴柔的柔荑輕輕托著他的頭……啊！這溫觸……這香氣——


    趙子昂掙扎著，用力想睜開眼，眼皮卻十分沉重。一睜一閉間，似有個朦朧模糊的影子……


    是誰……他緩緩舉伸出手。


    “你醒了……你要什麼……”聲音似從很遠地方傳來，不斷回蕩著。


    不僅眼皮，身體亦十分沉重，抬舉的手臂幾乎無力支撐。


    “你……”模糊的影子又靠近，對方在說話，聲音轟隆，不知在說什麼。是從雲嗎？


    額上傳來溫觸，是對方的手。趙子昂猛然捉住探近的手腕，奮力張開雙眼。


    “你是——”


    “誰”字尚未吐出，猛覺得手上捉握住的手腕縴細地不對勁。


    女人！？


    “從雲！”喝聲響徹屋頂，檐下一對雀鳥撲翅飛起。


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    “妳就是如意？很好，妳真能干，做得真好，”才見面，穿金戴銀，一身綾羅綢緞，濃妝艷抹，眉目幾分風情的三房西園女乃女乃嘴角便噙著笑，笑吟吟地稱贊她。“可妳怎麼不往他身上多潑點水，讓他多躺幾天，這麼快就醒了，真是可惜！”


    “女乃女乃，您別跟我說笑了。”這種“稱贊”應如意可擔不起。關在柴房一天，又餓了幾頓，她學乖了。個性的美少女那一套在這種“食古不化”的陳舊時代是行不通的，“逆來順受”才是王道。


    “我哪在說笑了，我可是認真在夸獎妳。”西園女乃女乃仍是笑吟吟地，心情相當不錯。


    “蕊珠！不，如意姐，”藕生听不懂話里玄機，只是高興道︰“我求女乃女乃幫忙，女乃女乃拜托三爺，讓妳到三爺院里來，這下咱們又可以在一起了。”


    “謝謝。多謝女乃女乃。”那三爺給人感覺有點輕佻不正經，不怎麼可靠的樣子，還是四爺院里好，呆子好對付，而且那四爺年紀似乎比她小。可四爺院里有冬梅在……嗯，不妥，不妥。大爺院里有春桃，二爺那里——哎哎，思來想去，還是這兒妥當。


    “妳就待在這里，我不會虧待妳的。趙子昂要是想攆妳走，我第一個不依。”西園女乃女乃道。


    “多謝女乃女乃。”這未免太好太過親切了吧？應如意不禁疑惑。三爺院里有兩位女乃女乃，東園正主、跟這偏房的，靠錯邊會不會很淒慘啊？


    哎哎！淪為一個丫環婢女已經夠淒慘了，居然還要擔心靠錯邊！什麼“天女”、什麼“銀龍守護”傳奇的，都不用作夢了！


    “今日雖是頭一回見面，可我瞧妳就是覺得對眼。妳也不必喊我女乃女乃了，如意，就喊我名字，我叫『小隻』。”


    “那怎麼行——”


    “我說行便行。”梅小隻道︰“哼，趙府里這些人從那個趙子昂到廚房的馮婆娘，全都假惺惺的，表面上客氣或恭敬，背地里卻安著什麼心腸。尤其東園那位，自恃是官家小姐，瞧不起我出身。我梅小隻可也是『怡香院』頭牌花魁，論姿色論技藝，哪點比她差了！那些勢利的下人，盡會巴結她。我在趙府里人單勢薄的，除了跟著我來的小春，就沒人可信任。幸好，現在有了藕生跟妳。妳們跟著我，我不會虧待妳們的。”


    真把應如意當自己人了，心里憋了許久的不滿，一古腦兒都渲泄出來。


    “呃，嗯，我……我會盡心的。”


    “那太好了。”梅小隻拉住應如意的手。“如意，我是說真格的，我一見妳就覺得跟妳投緣。”


    “女乃女乃——”


    “叫我小隻。”


    “呃，嗯，小隻小姐——”


    “哎，妳這個人怎麼這麼別扭！”


    “是是。”應如意道︰“小隻就小隻。”


    藕生高興拍手道︰“太好了，如意姐，咱們又可以在一起了。”


    “嗯。”藕生那麼高興，應如意不好太掃興。她可沒藕生那麼樂觀。趙大二爺醒來，發現她在房里，立刻將她丟出院外。只不過他身子仍虛，睡睡醒醒的，趙子揚讓人先領她到西院里來。都過了半天，她听說趙大二爺是沒大礙了，還不曉得他會怎麼發落她。


    “藕生，”梅小隻道︰“小春去廚房熬了半天藥，怎麼還沒好。妳過去看看。”


    “是，女乃女乃。”


    西園里侍候的丫頭、婆子並不少，但除了她自己的貼身丫頭小春，梅小隻只愛使喚新分派來的藕生辦些體己的事。煎藥炖補這類事，更是不假手其他丫環。


    “妳有所不知，如意，”梅小隻不避諱，傾訴道︰“這府里的丫頭、下人，眼珠子都長在頭頂上，嫌我出身，盡會巴結東園子那位。我進府都大半年了，肚皮一直沒消息，我懷疑是不是那幫人在我吃喝的東西里動手腳，所以我都讓小春在院里的小廚房煎炖補藥。我也不瞞妳，我出身自是比不上東園子那位，只能暗暗加把勁，爭口氣比她早日生個兒子。這樣一來，我在府里就大大的揚眉了，連那個趙子昂也不得不承認我的地位。”


    “怎麼說？二爺他不贊成妳——呃，我是說——”


    “沒關系，我不介意。”梅小隻擺擺手。“難得我跟妳如此投緣，只當如意妳是我姐妹，我也就老實告訴妳。當初三爺迎我進府時，就因為我的出身，二爺頗有微詞，大爺一向听二爺的，所以對我入府一事，也並不贊成。這趙府雖說是大爺在當家，可有什麼重要的事，大爺都要先征詢過二爺的意思，讓二爺作決定。四爺年紀小，更是只能听二爺的，你們三爺又不管事，所以，趙府實際掌權的是二爺。所以，趙府里，只要二爺一句話，就算數了。就因為當初我入府時，二爺並不是很贊成，東園子那位才會那麼囂張，那些丫頭下人們也不把我放在眼里——如意，妳說這口氣我怎麼咽得下嘛！”


    “呃，其實有吃有喝的，三爺又喜愛妳，那就夠了，何苦給自己找煩惱。”梅小隻的心態不難理解，只是，好好的福不享，只爭著那口氣又何必。


    “妳想得太簡單了，如意。光靠三爺的喜愛哪能長久，我若不生個一兒半女，別說在府中沒地位、受人欺凌，往後的日子也不會好過，又哪來的福可享。”


    說的也是。生個兒子，雞犬升天——呃，以子為貴，也不是古代才有的事。去去！從古開始，女人便跟母豬沒兩樣。


    “不提這個了。”梅小隻道︰“對了，如意，妳怎麼會進趙府里來？我听說妳是到京城投靠親戚？”


    “欸，”那算是吧。“我穿越時——呃，我是說，我那種才子佳人的故事看太多了，不免心存綺麗的想法，侯門公子、帝王將相——多動人的邂逅！”不覺便月兌口將心里那些言情小說的“毒”溢出來。


    “哈！”貧寒女妄想攀上高枝時時有的。梅小隻心想應如意也是如她一般“心比天高”的女子，笑道︰“我明白。我在『怡香院』時見了不少富家公子，只盼有個好的歸宿，運氣不錯，遇上了三爺。我瞧妳就覺得跟妳投緣，要不，這樣吧，我來幫妳牽線，妳跟我一道服侍三爺——”


    “千萬不成！”共事一夫……應如意忙不迭搖手。


    “妳不必害羞。”梅小隻會錯意。噙著笑，拉住應如意的手，對她上下瞧了瞧。“不過，如意，我說了妳可別介意，妳這身打扮實在……”搖了搖頭。其實要真是美女，就算弊衣也不掩美質。應如意長得實在……嗯——“妳的眉毛太粗了，得修一修；嘴唇也不夠小巧，鼻子雖然端正，可太大了，不夠靈秀。所幸三爺並非以貌取人之人，長得丑一些土氣一點亦無礙，可妳必須懂得妝扮、修飾妝容。”


    丑……她居然說她長得丑，還說她土氣！


    這審美觀也差太多了吧！五官立體、現代個性美女的她竟也有被嫌丑的一天！


    依她看來，梅小隻的小鼻小眼，“古典美女”樣才真是小家子氣，落伍又俗相——怎麼會差這麼多？她確信，梅小隻絕非故意挑剔她長相——哎哎，難怪那個趙總管老一副嫌她莊稼女的神氣。


    “別擔心，我幫妳修飾一下，包妳變得嬌滴滴地。”梅小隻興致勃勃，又笑道︰“妳要不喜歡三爺，那麼，四爺如何？四爺年紀是輕了點，可為人親切，很不錯。大爺嘛，還算務實可靠，就是沒什麼主意。至于二爺……不！不！”猛搖頭，頭上插的金步娘搖來蕩去，煞是好看。


    “二爺怎麼了？”應如意禁不住好奇。


    “還是別親近二爺的好，妳沒瞧他那院子里，除了些婆子跟僕從，沒半個丫頭。我曾听底下婆子偷偷說道，二爺曾有過婚約，可當時趙府尚未有如今規模，對方嫌趙府只是小商賈之家，退了親，另結了一門官家親事。從此，二爺性情大變，不僅強迫三爺娶官家千金、敦促四爺考取寶名，對我的青樓出身自是不以為然。”


    “原來如此。”哎哎，原來是背負情傷多情的男子呀，真無趣！


    這種男子無趣的緊，拿不起放不下，盡會要憂郁。她要的是宗將藩！曼菲士！


    哎哎，她的帝王霸主、稱霸一方的梟雄何在？


    “女乃女乃，補藥好了。”小春端了補藥進來，後頭跟著藕生。


    梅小隻起身移到房中的小圓桌旁，端起補藥，皺了皺眉。“若不是為生個一兒半女，每天喝這些東西，真要把人逼瘋。”


    “這對您身子有好處，您還是快趁熱喝了吧，女乃女乃。”小春好言相勸。


    梅小隻蹙著眉，到底把補藥都喝下。那一碗烏漆抹黑的東西，應如意在一旁看了，也不禁溢胃酸。月兌口道︰


    “想懷孕的話，有個法子倒可試試。”


    “真的！？”梅小隻驚喜抬頭，眸子泛出光，忙握住應如意的雙手。激動興奮道︰“妳說的是真的嗎？如意，妳真的有法子幫我忙？”


    “呃……”真是的，她干麼那麼多嘴，沒事找事。“也不是……我也只是听說，不敢保證——”


    “快告訴我！不管怎樣，總得試試。”


    “真的只是听說，不敢保證——”


    “快說吧。”梅小隻催促。不管什麼法子，總得試試。


    “好吧。那我先請問，呃，妳上次生——呃，癸水是何時來的？妳的癸水一向順嗎？”癸、水——是這麼說的沒錯吧？總算那些“不學無術”的言情小說也算貢獻了一些，這詞兒她是從小說里看來的。


    “啊？”梅小隻楞了楞。“這有什麼關系？”


    “呃，我是想，根據妳癸水的日子，推算出較容易受喜的日子。”


    “這樣呀。妳懂醫理嗎？如意。真沒想到！”梅小隻十分高興，毫不忸怩地將她的癸水期告訴應如意。


    “不，我只是——”哎，罷了，越描越混亂。只不過看過安全期的算法，雖然準確率不高。算是秘方吧。


    算了一下，這幾天正是梅小隻的“安全期”，過了這幾天大致就是所謂“危險期”，理論上來說會比較容易受孕吧——量體溫算排卵期什麼的，難度太高，還是算了，她自己也搞不太清楚。


    “嗯，小隻，約莫四、五日後，妳多找機會與三爺行——行，呃，那個共寢——”結巴了半天，硬把那個“房”字吞進去，才想到比較婉轉的說詞。哎，真累。


    “那我就能受孕了？”梅小隻欣喜非常，眼眸閃亮。


    “不，我方才說過，並不保證……”


    “太好了，如意。”興高采烈的梅小隻對那“但”听而不聞，滿心以為妥當了。


    唉，罷罷，屆時生不出來別怪到她頭上便行，索性讓她更高興一點。


    “還有一點，這段期間，最好讓三爺多吃些魚肉，妳則需忌口，多吃些青菜。”


    “為什麼？”


    “嗯，如此較易生子。”這也是道听途說，不保證。青菜是堿性食物，多吃的話，較易在體內形成堿性體質環境，有利于Y染色體活動，生兒子的機率就提高一些。


    饒是如此，梅小隻興奮的高聲道︰“真的？太好了！如意，真是太好了。小春，從現在起，我不吃肉了，每餐都給我準備青菜，听到沒？”


    “是的，女乃女乃。”


    “太好了！”藕生也很高興。“如意姐，沒想到妳懂這麼多，這麼有本事。”


    “不，我說了，準不準我不敢保證的。”


    “真是太好了！”


    可沒人將她那些話听進去，滿心以為梅小隻馬上就能受孕，而且包生貴子。


    唉唉，就是像這樣，凱羅爾才會被當作是女神的女兒，被各個英俊的王當寶貝追跟搶吧……可應如意一點也不興奮。“任重道遠”啊，後悔自己多嘴，真是沒麻煩找麻煩。


    唉唉，平凡人到哪都是平凡人。什麼霸主、什麼帝王——去去，穿越了千百年的時空，她也沒有一下子就“神”起來呀！還淪落成一個婢女——哎哎！


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    趙總管垂著雙手，愁眉苦臉站在廳下；一旁，從雲由兩名僕從攙扶著，硬撐著站著。廳內兩旁依序坐著趙大爺、三爺與四爺；廳正中，二爺趙子昂表情冷肅，眼生怒火，沉聲道︰


    “趙總管，你好大的膽子，我說的話，在這府里也不算數了？”並不大聲斥責，可一字一句透出的寒味銳氣，更令人膽寒。


    “冤枉啊，二爺。小的膽子就是再大，也不敢不听二爺的，自作主張。”趙總管喊冤。是誰拍胸脯說有事他負責、他扛的？結果可好，盡在那坐得四平八穩的，還不是他得挨二爺的責罵。


    “二爺，這不關趙總管的事，是從雲怠忽職守。”


    趙子昂醒來，發現竟有女子在房里，驚怒非常，便是呼叫從雲。當時從雲高燒昏睡，醒轉後，得知趙子昂已醒，不顧身上仍不適與大爺勸阻，強撐著向趙子昂請罪。


    趙子昂冷眸掃過從雲，表情更沉。趙大爺開口道︰


    “子昂，這不能怪從雲。他當時身子根本撐不住，福在也是兩頭忙，整夜沒合眼，為了怕病邪再過染給你，我們只好出此下策。”


    趙子昂眼色一沉。“我說過，北院里不許任何丫頭進入，你們都當我的話是耳邊風？”


    “那麼，隨便找個家丁或婆子照料你也行？”趙三爺閑閑開口。


    “你——”趙子昂表情又是一沉。


    “二哥，我們不是有意的。”四爺趙子林怯怯道︰“從雲都快站不住了，仍是強撐，不歇息不行。趙總管也是。那些家丁苞婆子又讓人不放心，所以……呃，二哥，請你別再生氣，要罰罰我好了。”


    “四爺，”趙總管簡直感激涕零，還是四爺可靠啊。“您別這麼說，都是小的的錯，小的不該——”


    “好了。”趙子昂沉聲打斷趙總管。冷眸一掃，道︰“扶從雲下去吧。”


    “二爺。”從雲掙扎道︰“從雲未能盡忠職守，請二爺處罰從雲——”


    “下去。你先將病養好了再說。”趙子昂表情始終冷肅緊繃，並不大聲斥責，一字一句卻充滿壓迫力量。


    除了趙子揚，每個人都顯得神色凝重，連趙大爺也不無幾分束手無措之感。趙子揚神態閑閑，嘴角甚至微微勾著，一副不關己事的模樣。


    “趙總管，你听好，”趙子昂沉聲道︰“此後，沒有我的允許，不管有任何事情，或誰的主意，都不許丫頭或女眷進入北院。听到了沒有？”


    “是的，二爺。”趙總管忙不迭答應。


    “此次姑念你是初犯，減半月薪餉便算。下次若是再犯，一律責打二十大板，並攆出府。听清楚了沒有？”


    “是的，二爺。小的再也不敢。”趙總管愁眉苦臉。他就知道，倒楣的一定是他。


    對趙總管的懲罰，大爺、四爺甚是同情，但礙于趙子昂正在氣頭上，不便多言，心想等他氣消後，再替趙總管求情。倒是三爺，存心惹事多于不平地，語氣閑閑道︰


    “趙總管一人作兩個人用，又要管事又要照料二爺你，連從雲那樣鐵打的人都倒下了，趙總管咬著牙硬挺著。為趙府這般勞心勞力，不但無功無賞，到頭來反被減了餉，我說二爺，此後還有誰肯為趙府盡心辦事？”


    沒想到這關頭那麼不可靠的三爺竟開口替他說話，趙總管簡直不敢相信，心情激動，眼淚跟鼻水差點齊齊流下來，深情感激地望三爺一眼。


    趙子昂沉了沉臉，道︰“那是兩回事，不得混為一談。”


    “那麼，從雲呢？別是你自己的人，你便循私。”


    “從雲我自會處置。”趙子昂又沉了臉。


    廳中氣氛一下子緊繃起來。趙總管見狀，趕緊插口道︰


    “二爺，這與雲爺不相干的。小的犯了錯，是該受罰。”


    趙子揚惱他一眼，沒好氣道︰“你既然愛受處罰，那麼減半月薪餉太少，我看，改減一個月薪餉好了。”


    “不，不，”趙總管忙不迭搖手。“減半月薪餉便夠了，三爺，你千萬別折煞小的。”


    氣氛緩了緩。趙總管死心認了罪，提起應如意，道︰“二爺，那名新來的丫頭該如何處置——”


    “我不想听這事，攆出去便是。”趙子昂揮手打斷趙總管的話，透出幾分不耐。


    “這怎麼成。”三爺又搭話，也不知是不是有意與兄長唱反調。“那丫頭不眠不休、衣不解帶、任勞任怨照料你，沒有功勞也有苦勞，你不賞賜人家便罷，怎能將她攆了出去，這要傳出去，誰還敢為趙府辦事。”


    “三爺，”哎哎，祖宗二爺好不容易無事，別又給他惹麻煩。趙總管又苦起臉，忙道︰“那丫頭不長眼，惹了那麼大的禍，攆出去是應該的。要不，底下那些人，不無法無天。”


    “趙總管，話不能這麼說，就算那丫頭不小心闖了禍，害了二爺染上病邪，可她不眠不休，整夜不合眼，憂心又不安，盡心盡力地照料二爺，也算是將功贖罪。況且她是無心，並非有意，難道我們趙府對待下人，連這點氣度都沒嗎？”不無幾分夸張，可這關頭，也沒人跟他爭辯這些話的虛實。


    “呃……”趙總管語塞，瞄瞄二爺。


    “要不，你打算怎麼辦？”趙子昂臉色陰沉起來。


    趙子揚笑嘻嘻道︰“當家作主的是二爺，要不，也該由大哥拿主意，我只是為了趙府在外的聲名，提醒一下二爺罷了。要下，犯了你二爺的忌，就要減餉、又是攆出府的，這主意是我出的，可是也要將我攆出去？”


    左一聲“二爺”、右一聲“二爺”，分明故意與他為難。這個三弟總故意與他作對。眼中的怒氣斂了斂，趙子昂將目光調向趙總管，道︰


    “趙總管，人就交由你處置，別再讓我瞧見。”


    “是的，二爺。”總之，就是別讓那丫頭靠近二爺身周五里之內就對吧？那簡單，把人往廚房一丟，或丟到通鋪跟那些婆子干活、洗衣掃地的，一年約滿便將她踢出去，既不會礙二爺的眼，也少給他惹些禍事。


    心里打定主意，卻見三爺噙著笑，瞅著他，趙總管頭皮不禁發麻，腳底生起一陣寒意。


    “趙總管……”果然，三爺那張笑吟吟的臉轉向他了。


    廳外不防傳來一陣嘈雜聲，在大聲喧嚷吵鬧，夾著女子尖聲嚷道︰


    “讓開！我要見二爺！”


    “快讓開！讓二爺評評理！”


    趙子昂略蹙蹙眉，吩咐僕從︰“去瞧瞧是怎麼回事。”


    僕從尚未出廳，猛不防一眾女眷涌進廳來，嘴里嚷嚷道︰“二爺，您評評理！”


    一干女眷看似簇擁著一名女子，仔細瞧了，卻分作二派，一派一邊捉著一名丫頭模樣少女的手臂，對陣嚷嚷叫罵，似是在搶人。


    “安靜！”趙子昂大喝一聲，銳利的目光射向當中那名婢女模樣打扮的丫頭。