連家有兄妹二人，連母生妹妹連若梅時不幸去世，連父知愛女無辜，但每見愛女總難忍喪妻悲痛，在一個深夜里拋家棄子遠走他鄉，從此再無下落。


    兄妹二人相差六歲，妹妹連若梅天生體質不佳，先皇在世時對連家兄妹二人特別照顧，宮里珍貴藥材時時往睿陽城送來。先皇駕崩不到一年，連掌鳴感念皇恩浩蕩，故決定將婚事延到一年後擇期再辦。睿陽郡王搬出先帝當擋箭牌，縱是率性傲慢的惠親王也不便再刁難，悻悻然離開睿陽城回京。


    余煙和小佟依連掌鳴安排，先住進睿陽郡王府熟悉環境，等待明年婚期。其實連掌鳴認為余煙要成為府內主母，性情和行為都需要學習和磨練，這一年他會請劉夫人過來指導她，希望她能有所成長。


    夏日漸漸炎熱，余煙來到睿陽城已經兩個月，每天和連掌鳴見面的機會不多，倒是幾乎天天都在和小佟玩捉迷藏。以前在山野，娘疼愛她，任她在山間游玩，她天天玩水看日常、日落，累了休憩林間，自由自在，不亦樂乎。


    現在三從四德，琴棋畫，禮儀規矩，每天都要學這些枯燥的東西，她都快被悶壞了。反正睿陽郡王府這麼大，她天天藏在不同地方，小佟也找不著她。其實她最常躲的地方，是連若梅居住的梅花閣。


    她搬來府內不久，就和連若梅成為無話不談的好姊妹了。連若梅才十七歲，十歲那年聖上為她指婚，未來夫婿是宮內御醫之後房伯修，年一十八，與五王爺德親王自幼一同長大，私交甚篤。房御醫曾多次受先帝指派，往連家來為連若梅看診，房伯修小時多次陪同父親前來，因此愛上連若梅。


    梅花閣里有一片默林，另外在她閨房外的庭院遍植四季繁花，只因連若梅體弱多病，長年待在梅花閣內，連掌鳴特命人為她打造一座四季花園，讓她無論哪一個季節開窗都能欣賞到窗外美景。


    連若梅眼楮細長，五官細致，唇色淺淡，膚如白雪，身骨縴瘦，出生至今不曾出府，喜歡與為伍。雖然病弱，秀麗的臉上總是掛著一抹溫柔笑容。她喜歡听余煙的山林野趣，盡避常常听不了多久，就因情緒起伏過大而咳個不停，她還是央求余煙得空就過來說給她听。


    叩、叩……


    “若梅，若梅，你醒著嘛？”對著後院的窗戶外頭有人輕叩著呼喚。連若梅昨晚又吐又咳，她的兩個丫鬟輪流照顧了她一整夜未曾合眼，這會兒她讓兩人去休息，自己也躺在床上想睡一會兒。


    “余煙？”她通常下午才會出現，此刻離午膳還有一段時間。連若梅下床開了窗子，“你今天這麼早？”


    余煙一皺俏眉，翻身從窗戶口爬進房里，趕緊把窗子關上，立刻就大吐怨氣，“哼！我再也受不了了。每天都要背一堆悶死人的規矩，這樣站著不行，那樣坐著不對，步伐不能太大，走路不能出聲，這也不行、那也不行，我干脆都不動這總行了吧？又說我像強尸！唉，我都快窒息了！”


    她猛擺手扇著紅撲撲的小臉兒，額際都是汗水。外頭烈日當空，她剛才是跑著過來的，嘴巴干渴的厲害，沒等連若梅說話，她自己先倒茶灌了三大杯，喝得太快、太急，茶水還從下巴滴下來，沾濕了衣襟。


    “你慢慢喝啊。”連若梅拿了條絹子幫她擦衣服上的茶漬。


    余煙卻是用手抹去嘴邊、下巴的茶水。她忽然望著連若梅溫柔優雅的動作，看她蒼白手指瘦的露骨，看她雙面消瘦，飄飄晃晃，弱不禁風。


    “若梅！”她趕緊抱住連若梅，攙扶她躺回床上。


    “嗚……嗯……嘔……”她抓著余煙的手臂還沒來得及躺下，忽然嘔了一聲出來！


    余煙立刻感覺身上一片熱，當她反應過來，胸前已經髒污了一大塊，全是一堆嘔吐物。一股刺鼻味道襲來，她睜大眼楮，看見連若梅嘔吐不止，不及想就趕緊拉起裙子讓她全吐在自己衣服上。


    “余煙……”連若梅一臉羞愧，全身無力，把早上吃下的東西全吐了出來。


    “若梅，你還好把？”她一手拉著裙子，一手扶著她，眼里染了濕熱霧氣，一張愁容憂心。


    “嗯……”連若梅吐過之後好了許多，緩緩躺下來，眼里充滿對她的愧疚。“對不起，吐了你一身。”


    “只是衣服髒了而已，不要緊的。”看她情況穩定了，余煙這才重新有笑容。


    “你快把衣服月兌下來，我的衣服都在那櫃子里，你先穿我的衣服吧。”她指著屏風旁邊的衣櫃，想起身去幫她拿。


    “好，我去換。你不要起來，我去拿就好，你好好躺著休息。”余煙邊說，邊回頭看她乖乖躺了回去，這才走到屏風後月兌下一身髒衣服。


    酷暑里，她穿了一件質料輕薄有花色圖案的女敕黃深衣，裹了同色腰帶，月兌下後身上只有貼身的月牙色肚兜和白色褻褲。外衣輕薄，貼身衣褲也染了難聞的味道。她正遲疑，細心的連若梅也想到她需要清洗，但這時候房里只有她在，她忙從床上又爬起身，道︰“余煙，我去叫人打水給你沐浴。”


    “不用、不用，我回去再洗就好。你躺著好好休息，不要起來！”擔心她又爬起來，屏風後一陣急促匆忙的聲音跟著一陣忙亂的聲音響起來。


    “但是……”連若梅坐起身，話說到一半，看見一個平穩的步伐踏進內房。她看見有人進來，心想正好，正要開口，卻突然听見砰的一聲，屏風倒下——連若梅嚇了一跳，轉回目光。


    “嗚！好痛……”不知道出了什麼事，余煙竟然推到屏風，整個人趴在上面，身上只有貼身衣物。


    “余煙！你怎麼了？”連若梅沖動的拉開被子想下床幫她，卻動作太大，忽然頭暈目眩。


    “沒事啦，我只是不小心撞到屏風，想扶時又沒抓到才跟著倒下來……不要緊。”她忙搖手，不希望她擔心。但嘴里說不要緊，其實她撞到頭了，眼前一片黑暗，眼冒金星，一時爬不起來。


    走進內房的男子一腳步上前卻又突然踩住，迅速地轉身往外走！


    “哥……快幫余煙……”連若梅望著那僵硬的背影在他的呼喚下停在門口。


    余煙一怔，以為自己听錯了，抬頭轉向門口，模糊的視線依稀靶覺有一雙長腿站在那兒，緩緩轉過身，朝她走來——她趴在屏風上，心跳愈來愈快，整張臉迅速竄紅，還以為是一場夢，但身上難聞的氣味陣陣襲來……


    “別、別過來！”幾天見不上一面，偏偏在她這麼狼狽的時候他才現身，她這樣子怎麼能讓他看見。


    “余煙……”連若梅忽然想起她衣不蔽體。


    連掌鳴果然停住，欲轉身走，卻瞥見他妹妹取了擱在床頭的披風，搖晃著身子步下床。


    “若梅，你別起來。”低沉嗓音出聲，這才過去幫忙。


    她望著兄長取餅她手上的披風，走向余煙，披風一張，落在余煙身上，趕緊對他說︰“哥……我方才不舒服，余煙拉了自己的衣服讓我吐，你快找人打些水讓她清洗。”


    連掌鳴一听，微訝目光瞥到屏風旁一堆包裹卷起的衣服，重新回到余煙身上的眼神暖熱了許多，彎身兩手握住她縴細肩頭，將她扶起。


    “……謝謝。”余煙緊拉著披風，羞紅滾燙的臉兒低垂不敢將他凝望，站穩身子就掙月兌了他的手，走遠兩步避離他。連掌鳴啾了她一眼，過去這一個月來，幾次見面總是貼近他，難得這次走得這麼遠，反而讓他內心感到莫名好笑。


    他把倒在地上的畫屏拉起，重新弄好，忽然一個東西從畫屏上掉了下來……他瞥了一眼，伸手撿起，目光看向她，“我去找人打水進來，你等會兒。”說完，他就走出去了。


    余煙這才抬頭看著他寬厚的背影，差點張口叫住他……幾天不見了，他這一出去，不知道又要隔多少天才能見著他。但她如此狼狽，叫住他也只是尷尬。她嘆了口氣，眼巴巴看著他消失在門口。


    “余煙，你真的不要緊嗎？”


    “哈哈，當然不要緊啊！”她趕緊向連若梅走去，一臉笑容。


    連若梅卻望著她睜大眼，“你額頭都腫出一個包來了，還說不要緊！”


    “啊……是嗎？難怪有點痛呢。”她皺著俏鼻，臉上笑容不減。


    沐浴餅後，她換上了自己的衣服。連掌鳴找人打水時，另外派了丫鬟去她房里拿衣服過來。听說佟小姐不在房內，還在到處找她呢。


    她走出梅花閣，正在猶豫劉夫人沉悶的三從四德和小佟的喋喋不休，她今天是要听哪一個？


    “唉……再這樣下去我會悶死。”但是沒法子，她還是乖乖回去听三從四德吧。


    “你在這里過不慣嗎？”


    余煙一腳踏出梅花閣圓拱門，驚訝地看見連掌鳴在門外——原來他還在！


    “掌鳴！我以為你走了。”驚喜寫在臉上、兩只手隨即繞上他的手臂，仰頭對他笑得一臉燦爛。


    連掌鳴撥開她的手。“這里是我的家，我走哪去？”他不著痕跡的糾正她不當用詞。


    “我是說我以為你又出門了。”余煙兩手在身後繁握，臉上笑容不斷，能見著他，她就很開心了。


    連掌鳴若有所思地瞅了她一眼，視線落在她額際上的腫包。日正當中，熱陽罩頂，大太陽下不適合說話，“跟我來。”


    他轉身走在前頭，余煙一怔，立刻喜孜孜的跟上，兩手差點又纏上他手臂，趕緊擺到身後，跟在他後面，模仿著他的步伐，一大步、一大步的出去，最後得跳、跳、跳、跳好幾步才能跟上，但是她毫無怨言，笑得好不開懷，始終緊緊跟隨他。


    彎彎繞繞的走過庭院，走過花園，走過涼亭，走過一條紅色長廊，走了一大圈，穿過一片竹林，來到的院落是"竹院"。


    “咦，原來竹林後面有這麼好的藏身所，我居然都沒發現。”余煙跟著進入屋內，心里高興有多了一個小佟不易找到的地方。


    “這里是我的房。”藏身所？連掌鳴眉間折起淡淡的紋路。


    余煙迫不及待推開窗戶，外頭竹林綠意，涼風徐徐吹來，在夏日里特別舒服，她立刻就愛上了這個地方，壓根沒留意連掌鳴話里的提醒。


    “房啊，那你從小就在這里看了？”


    “嗯。”連掌鳴走到案後，從矮櫃里取出一條銀色細煉。


    “阿風的爹有提到，竹象征高潔耿直，傲骨勁節。這些竹子就像你一樣呢！”


    她轉過身笑望著他，卻看到他手里拿著一件她眼熟的東西，立刻嚇掉了她的笑容。


    “阿風的爹？”常听她提起，連掌鳴順口問。


    她連忙模模自己的胸口——不見了！丙然是她的東西！“那是我的玉石，快還我！”她上前從他手中搶回玉石。


    連掌鳴瞅著她臉色發白，莫名慌張，平靜解釋道︰“我知道，我剛才從屏風上撿起來，看見鏈子斷掉該換了。”余煙這才發現他手上還有一條銀鏈，而自己玉石上的鏈子已經短了一大截，可能在她跌倒時勾斷了。


    她搖搖頭，緊握著一顆葡萄大小的扁橢圓形石道︰“這不是普通玉石，你看它現在是深黑色，但是在陽光照射下會變成綠色，夜里燭光下則呈深紅色。我娘說，這是因為玉石里有我爹的靈魂，故能產生特殊的變色效應。從小我娘就特別交待，這玉石對我以為的人都有害，所以絕對不能讓任何人踫觸，我一直都很小心的。”


    無稽之談，怕是余夫人希望自己女兒妥善保存其父遺物所編的的善意謊言。連掌鳴不信玉石對他有害，不過也無意反駁。


    “這條鏈子可以替換。”他把鏈子放在案上。


    “……謝謝你。”她望著他，眼眶里閃著熱烈的光彩，趕緊拿起銀色細煉更換，套在自己脖子上，馬上就奔向他，緊緊摟著他的頸項，“這是你送我的第一件禮物，我好開心！掌鳴，我一定會珍惜的！”


    連掌鳴臉色薄紅，把她的兩只手拉下來，往後退了一步，和她保持距離，才淡淡道︰“你別誤會，這條鏈子不知道是誰的，擺在矮櫃里多年了，我只是看到你鏈子斷了才想起來，你不介意就拿去用。”


    她連忙搖頭，把自己的兩手緊緊管在身後，對他笑得好燦爛。


    連掌鳴緩緩攬眉，“我听劉夫人說，你經常身子不適……有水土不服的情況。”


    隱約看見他眼角掃過她月復部，余煙臉紅的低下頭。如果不是劉夫人說得含蓄了，就是連掌鳴不想當面讓她難看；事實上她最常對劉夫人說的是，她肚子痛要去蹲茅廁，這一蹲通常一兩個時辰，讓她混過半天。


    “……對不起，那是我騙劉夫人的借口。劉夫人的聲音好輕、好小，雖然很好听，但是一到午後就變催眠曲了，我怕我真的在她面前睡著了讓它難過，所以只好編個理由出來透透氣。我……我現在就去找她。”


    連掌鳴望著她額頭上的腫包，伸出手又收了回去，突然說︰“劉夫人建議讓你休息一段時間，等你習慣這里的生活後再說。她已經回去了，明天起暫時不會過來。”


    “咦！這麼說我暫時不用再听那些枯燥乏味的東西了？”


    “……嗯。”枯燥乏味？他嘆了口氣。


    他忽然看見那雙眼神在瞬間變得好亮，像是所有的煩惱在瞬間一掃而空，滿懷開心全寫在臉上……


    “太好了！”她樂得大叫，又忘形地圈住他的手臂，拉著他蹦蹦跳跳。


    望著她額頭上的腫包，他終于沒有推開她，只是無聲地再次嘆息。


    還像個小孩一樣。


    “……你喜歡看嗎？這里有很多，早晨大部分時間我都在這里，你要是想看，也可以過來看看。”


    余煙愣住，一臉驚喜和訝異，過了好一會兒才忙不迭地點頭，聲音響亮地道︰“我喜歡！我明天就過來！”她喜歡看……小佟听了大概會大笑不止吧。


    “……嗯。”他只是想，希望自己多少可以影響她的言行，如此，對她花點時間就值得了。


    一直到入睡前，小佟終于發現小姐的“不正常”。


    她從傍晚找到小姐，一直念到現在，小姐始終笑著點頭，沒反駁也沒告饒，更沒有對她吐舌扮鬼臉，而且每天都要她三催四請才肯乖乖上床就寢，今天卻自己早早爬上床，說她要睡了。


    “小姐，你哪兒不舒服千萬得告訴小佟。”該不會是額頭上那腫包惹的禍，她家小姐撞傻了？


    “我很好啊。”余煙鑽入被子里，一臉的笑吟吟。


    小佟忍不住模模她額頭，很小心地避開已經上了藥的腫包。“沒有發燒啊。”


    “我說我很好啊。”


    小佟狐疑地瞅著她不斷的笑臉，忽然眯起眼，“小姐，你脖子上的玉石呢？”


    余煙忽然一怔，臉兒一熱，放輕了聲音說︰“我掛著啊。”


    “讓我看看。”她發現小姐臉色不對勁，心跳跟著加快，緊張得手心很快冒汗。


    “在這里啊。”余煙把脖子上的細鏈拉出來，望著那條垂到胸前的細鏈不禁臉紅。


    燭光下，養命石發著火紅光芒，一直是小佟熟悉的顏色，每天晚上都要親眼瞧過一遍，確定小姐好好的戴著才能安心入睡。


    她松了口氣，卻不免更加疑惑，既然玉石還在，什麼事都沒有，為什麼小姐今天這麼好說話，面對她的絮叨還這樣笑嘻嘻的？


    “小姐，我听說你早上在若梅小姐那兒弄髒了衣服，郡爺還特地派人過來拿衣服給你換。小姐在若梅小姐那兒發生什麼事？”小佟站在床前，她的房間就在隔壁，卻還沒打算去睡。


    余煙忽然望著小佟掉了笑容，提前連若梅，她的心情又沉重了，深深地嘆了口氣。“昨天晚上若梅的病又犯了，早上我去的時候，她忽然就吐在我身上，後來我想衣服都髒了，就索性拉裙擺接她的嘔吐物，免得她把床弄髒，耽誤她休息。”


    “原來如此。”小姐就是這麼善良。小佟默默嘆息，目光不敢和小姐接觸。她總是盡量避免和小姐談到若梅小姐的病情，雖說隱瞞小姐養命石的秘密是一片善意，但心里就是不太踏實。


    “唉……我每次看到蒼白瘦弱的若梅，就好心疼她，她年紀這麼輕，從小到大已經受盡病痛折磨，我好希望可以幫她做點什麼……她喜歡听我說山上生活，我就常常說給她听，去陪她，我只能做到這樣而已。我真希望她的病能好起來，我一定要帶她親眼去看天崖上的日落，山上的花花草草……”她真的希望有這麼一天。


    小佟一顆心跳得厲害，她也不忍心若梅小姐受病痛折磨，但是養命石絕無僅有，那是她家小姐的保命石，她無論如何不能說出來！


    “小姐，後來我有上梅花閣找你，但你已經離開了。你今天一下午都到哪兒去了？”最好的方法就是趕緊轉移話題，不讓小姐再消沉下去。


    丙然，余煙一想到後來那下午的甜蜜，便暫時拋開了愁煩。


    她咬了咬唇，忍不住溢出甜膩膩的笑，對小佟道︰“其實，我今天下午都跟掌鳴在一起。”


    “一整個下午？”小佟訝異地張大眼楮。她听李總管的兒子阿鵬哥說，去年郡爺都待在京里，最近才回城，所以等待他處理的事務繁多，郡爺因此非常的忙。阿鵬哥最近才成為郡爺的貼身侍衛，現在很多時間都跟著郡爺。


    “對，我們一整個下午都在一起！”訝異爬了起來，坐在床上，燭光照耀著一張興奮喜悅的臉龐。她拉著小佟，“我告訴掌鳴，我在山上的生活，每天都與大自然為伍，我認識很多種類的鳥兒、花草、樹木，我還撿了很多形狀珍奇的石頭，大大小小擺滿了後庭院，還形容天崖上壯麗的日落給他听。掌鳴他……咦，小佟，你要去哪里？我還沒說完啊。”


    “小姐，該睡了，晚安。”早知道小姐臉上那卸不下的笑容全是來自于郡爺的陪伴，她老早去睡了。


    小佟打個呵欠，在身後把門關上。


    余煙瞪著那扇門，鼻頭一敲，又拉著被子躺下來……對啊，她也得早點睡，明天還要起個大早。


    明天，明天以後的每一天早上，她都可以在竹院見到掌鳴了！