約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。


    冉驚蟄看著那面牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。


    比華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道︰“兄台也來試試。”


    踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，借以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！


    石履霜淡笑推辭︰“不了，這面牆我是不會踢的。”


    “哦？”冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。“現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。”看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。


    石履霜胸有成竹，卻只是微微揚眉。“狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。”


    “哦。”冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說︰“也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這面牆。”


    比華殉笑道︰“應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。”冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。


    “她是不會，但我會。”冉驚蟄說。“我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。”


    太學里競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。


    倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。


    小雪……似是第二回听見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。


    或許這是個通俗的名？


    帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。


    不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。


    石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。


    沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。


    逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。


    天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。


    一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。


    皇朝建國不過百余年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主采行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。


    這想法最初是何是何地開始出現的呢？


    皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但歷來的朝代皆不曾實行過這種均權的制度。要說是蠻夷習俗麼，以當今四方夷來看，也只有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人只是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。


    皇朝此制可說相當特殊，他仔細考究過的。史有載，起初皇朝百姓出于對開國皇後的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天後土、四方眾民所發布的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。


    是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。


    街道旁，一片楸葉忽然落下。


    他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。


    在在有種感覺，他會在這繁盛都城里，開啟一段人生……


    正當此時，帝京里多數的考生都與石履霜有著差不多的想法。


    他們都想鴻圖大展，在皇朝這日漸鼎盛的國家里一飛沖天，名留青史。


    石履霜怎麼也沒想到，在考前三天，山陵崩……


    正值壯年的朱雀帝，居然駕崩了！


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    “小姐，你快起來！”


    深夜里，冉家婢女蒔草一邊喚著陷入夢魘的冉小雪，一邊推著她的肩膀，急著將她喚醒。


    那時冉小雪正作著科考的夢；夢中，她入了考場，卻忘了帶筆硯，驚得滿頭大汗，忽被搖醒，睜開眼看見蒔草，還傻傻低呼；“蒔草，糟了，已入闈場了，我卻沒帶筆啊！”一時沒想到既然入了闈場，又怎可能見到自家婢女。


    蒔草素知家中這位小姐天性迷糊，但事出突然，只是急道︰“不必考了，小姐，今年不必考了！”不由分說地將主子身上睡衫扒下，三兩下俐落地替她換好衣服。


    小雪總算清醒到足以明白自己是在作夢了，卻不知道蒔草何以會在深夜里挖她起床，還替她更衣。


    等到她被蒔草匆匆領向前廳時，發現所有家人全都穿著白色衣衫，與其他冉氏族人一起聚在廳中，這才曉得有大事發生了。


    因為，甚至連入了春官府充任府士的姐姐冉驚蟄也已回家來。


    家里大人們商議要事，晚輩是插不上話的。


    即使是已經出仕的冉驚蟄亦然。見到冉小雪姍姍來遲，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞進妹妹手里，交代︰“喏，系在發上。”


    小雪不由得一驚。“誰死了？”只有喪家才在頭發上系麻，這是戴孝啊。


    “別多話，系上就是。”冉驚蟄道。


    見驚蟄束發上也系了一截麻，小雪雖然照辦，但還是十分困惑……


    “姐姐——”


    “噓。”冉驚蟄打斷妹妹的問題，只簡短說了一句︰“陛下賓天了。”


    冉小雪嚇了一跳！“怎……怎麼會？”


    前陣子不是才听說君王率領禁軍到帝京北郊的皇家林苑去圍獵麼？正值壯年的朱雀帝怎麼可能會在一夕之間一命嗚呼？這樣的變故是怎麼發生的？


    冉驚蟄還是沒讓妹妹問完，只匆匆說明︰“總之，大行皇帝的聖體此刻已在丹鳳門外，準備正寢。文武百官此時皆趕赴宮中了解情況。事出突然，大宗伯命我回來通知族人，要求咱們冉氏即刻派人入宮協助國喪……”


    “這不是……很奇怪麼？”冉小雪忽道。


    皇朝開國百年來，朝臣幾經輪替。最早擔任春官府首長大宗伯一職的冉氏先祖，在為朝廷制訂六典、隨玄武帝封禪太一山後，便辭去官職，退隱山林。


    其後大宗伯一職，皆非冉氏擔任。


    因此後來為朝廷執行大典的人，也不必然是冉氏了。


    冉入不入春官已久，直到冉驚蟄在前年入了春官府……


    “你覺得奇怪？”冉驚蟄敏銳地問。


    小雪點點頭。“以往春官府執行六禮時，頂多也只是派人來諮詢一下咱們家的意見，算是對制禮者的尊重。就是朱雀帝幾年前大婚，也不曾特別指名要冉氏來辦。”因此她才覺得奇怪，何以是在國喪之時……


    “小雪畢竟不糊涂嘛！”冉驚蟄感嘆了聲，隨即解釋︰“你想想看吧，當今太子年紀多大？”


    “沒記錯的話，是六歲吧？”


    “不，是未滿六歲。”冉驚蟄又說︰“你再想想，假如此刻宮中敲響喪鐘，將君王駕崩的喪訊傳送到全國各地，會怎樣？”


    “各地諸侯和州牧會在一個月內拼死也要趕到帝京來。”


    皇朝盡避因為開國皇後的因素，走向男女平等之路，但國家體制上卻還留著不少遠古封建的遺緒，導致至今仍有諸侯在境內割地為國。


    “來做什麼？”驚蟄再問。


    “為主治喪啊。”


    “然後呢？”


    小雪有點不耐煩這種一問一答，她又不是真的蠢，便瞪著眼楮道︰“姐姐是想說，新帝登基時會有麻煩？”


    太子的年紀實在是太小了，又是個皇女。


    雖然當年皇朝六典明訂皇朝百姓無論男女皆享有同等權利與義務，因此女子可以出仕為官。當年朝綱旅行下，也已不再有人質疑女子的能力，但女性究竟可不可以登基為帝呢？


    她記得，六典里並沒有明文記下“可”或“不可”這樣的事。


    但過去三代君王都是男性，這也是事實。


    換言之，奉女為主，只是名存實亡的禮文，從來沒有真正旅行過。


    所以春官長大宗伯才特別要冉氏出面，只因皇朝國儀既是冉氏所訂定，在新舊帝王交替之際，由冉氏來解釋禮文的定義最具有公信力。


    冉小雪想了想，忽說︰“難怪咱們家先祖們最後辭官不干了。”


    “怎說？”冉驚蟄問。


    “先祖必定是預料到之後會有像這樣麻煩的事，所以才干脆不干了。”


    一旦掛上了皇朝六典“原著者”的身份，這塊大區，怕是好幾個世代都拿不下來了。瞧，他們到現在不是都背著麼？


    “我覺得我們活像是馱著巨大神龜殼的小蝦米咧。”冉小雪異想天開道。


    冉驚蟄听妹妹一言，雖然很想笑，但總算還是忍住了，畢竟已入春官，就要有官人的樣子。話說回來，家人對于她入春官這件事也是一則以喜，一則以憂啊。


    喜的是，冉氏原本就掌春官，後輩子孫能順利考入朝廷，證明自己有能力，當然值得欣喜。


    憂的是，冉氏不掌春官已久矣。雖然先祖並沒有留下冉氏後代子孫不得入春官的遺命，但過去幾代，冉家子弟皆有默契地避開春官職位，就是被選中入府，也都會拒絕。雖不知何故，但冉驚蟄對此確實頗為在意。


    包不用說，如今春官府的副長禮部卿是個黑心鬼啊……當初她也曾想拒入春官的……兩年前，她到底是怎麼被那個心機月復黑變態的禮部卿給看上的？對此，冉驚蟄至今仍然不解。


    如今她身為春官府九品府上，執皇朝國禮，深深明白“禮”這種事瑣碎復雜，很難處理得面面俱到，是吃力不討好的工作，一點小細節弄不好，就會被人嫌個半死；弄得太周到，又會累死自己。


    如此想來，實在也不難理解當年冉氏先祖何以要棄官隱居。


    雖然當年朝廷對外的說法是，他們先祖不慕名利，功成身退，也算是開國的玄武帝對老臣的一點心意了。


    “應該是爹吧。”冉小雪忽說。


    冉驚蟄與妹妹站一旁，看著家里長輩們討論著此次該由誰出面擺平這事。


    “怎不說是爺爺？”


    “爺爺還在台省，御史台素來是不介入這些事情的。”


    “小雪，沒想到一陣子不見，你居然變得這麼機靈。”


    “姐姐愛說笑，我本來就不蠢啊。”只是有時會忘東忘西，記不住里的內容而已，又不是腦袋有問題。


    冉驚蟄笑了笑，而後想到另一件茲事體大的事，她表情一沉，皺眉道︰“可惜你今年沒辦法考了。”


    餅去君王都是在考前三天才以密詔指定主考官，並在考試當天揭詔，是以考生入了闈場才知試主是誰。如今天子突然駕崩，新帝又未繼位，怕是無人可以指定主考官了。


    “是啊。”小雪說︰“不過這也是沒辦法的事。”


    柄喪年，起碼在帝王下葬前，是不能舉行重大祭典或慶祝活動的，自然也包括科考。畢竟，先帝下葬，與新帝登基，都需要一段時間來安排，朝廷百事紛亂，必然無法顧及科考，看來今年是不得不停考了。


    要重新開科，最快也得等到新帝登基以後吧！


    雖然這麼想有點不道德，但，對于不用在今年赴考，冉小雪還是悄悄松了口氣。雖說是盡人事听天命，可若真的考不上……那還真是有點難為情呢。


    失神半晌，忽听見長輩們拍板定案，決定了入宮主持國喪的人選。


    正如預期的，是她父親冉仁。


    冉仁在朝中官職僅四品，執掌十庫，隸屬地官。但論對皇朝六典的熟悉，同輩冉氏族人里，無人可出其右。


    “阿仁，就你來主事吧！”任職御史台的冉氏家主冉重決定了帝王國喪的主祭人選後，隨即由冉仁點選其他助祭名單。


    除了外放各州任官的族人，幾位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被點到了。


    冉驚蟄本屬春官，自有春官府里上司交代的事要做，不便加入助祭行列。


    冉仁數了一數，發現還少一人。


    眾人的視線便隨著冉仁的目光集中在冉小雪身上。


    “小雪，你也來。”冉仁說。


    冉小雪猛地眨了眨眼。“可是爹，我還未有官職。”


    同輩冉氏家人里，只有她還只是太學生，就連小她兩歲的堂弟冉谷雨都與驚蟄在同年登第，是皇朝少數年紀未滿十五便出仕的官員；但因登科時年紀太輕，僅十一歲，因此這兩年暫時被安置在館閣里校，如今職等已有八品。等他年歲稍長，取得學士之位，變成官內臣，前程必也一片光明。


    不是年紀最小，才能卻是最差的。如此事實，總教冉小雪在同輩家人間有些尷尬。


    並非怕其他人會瞧不起她。


    事實上，正好相反。


    正因為她才能最差，其他人為了怕她自卑，多多少少都會特別看照她、為她設想，甚而想保護她。


    身為一個被保護者，冉小雪總覺得有點不好意思。


    就像現在——


    她才智過人的堂弟冉谷雨便朝她投來鼓勵的眼神，還帶著一點童音鼓勵道︰“小雪，你不用擔心，我會陪在你身邊，不會讓別人欺負你的。”


    此言一出，其余親人紛紛點頭表示贊許。


    就是這樣，冉小雪才覺得自己非得振作一點不可。總不能弱到凡事都得靠親人為她擋風遮雨吧。


    “沒有官職不要緊。”冉仁說︰“你是個冉氏，光憑這個姓氏，你就有資格隨同爹入宮為大行皇帝治喪。”


    冉氏一向護短又團結。小雪知道自己反駁不了親人們的意見，只得點頭答應了。


    這一晚，冉氏們穿上白色的喪服，前往宮中為駕崩的帝王治喪。


    每個人心里都清楚，悲風已起，山雨欲來。


    當喪鐘回響在全京城的每一個角落之際，這國家未來將走向哪個方向，已不是人所能預料。


    年幼的太子能否順利繼位，成為皇朝有史以來第一位女帝，更全憑天命了。


    鳳德十一年十月初九，皇朝朱雀帝駕崩。


    那一年是科考年，帝王喪鐘在考前三天的夜里被年幼的太子親手敲響。


    成千個赴京趕考的舉子奔走京城，四處打探今年是否會因國喪停考一年。他們懷著滿腔期待負竿而來，最後卻落寞離去。


    一個月過去了，兩個月過去了……終于，時序進入冬季，帝京各旅棧內再無舉子的白衣身影。


    爾時大雪紛飛，石履霜徒步走到春官榜牆前，瞪著那原先用來張貼登科榜、如今卻只拿來公告停考消息的榜牆半晌。


    “運氣真不好。”這少年郎說。


    原以為順利登第後便能將過往從此拋下，怎料得到在他已經不能走回頭路的時候，會連往前方的道路都看不見了。


    正因為他不能走回頭路，所以當別人看見朝廷貼出了告示，明文宣布暫停科考時，所有人都走來時路回家去了，只有他還抱著一絲希望繼續等下去。


    也許等國喪結束後，也許等新帝繼位後，也許也許……只要再等一等，就會重新開科。


    他抱著微薄希望孤身在旅棧里等待。他不得不。不似別人，離開京城，他怕自己沒有第二次機會。


    等到最後，他盤纏用盡，不待旅棧主人逐客，他走進紛飛冬雪中，心想自己會不會客死在這異鄉里？