琮祺走進這雅致的閨房里，見簾後坐著個女子。他想，她應該就是漢子口中的主子，老鴇兒所說的海棠姑娘。只不過，她究竟跟伏慕是什麼淵源？


    他先前還以為伏慕是想借名妓的妝閣與他一會，但現在看來，這香閨里除了簾後的女子，再無他人。


    這些人究竟在玩什麼把戲？他們跟皇上所要的“東西”有何相干？


    “公子……”此時，簾後的女子開口了。


    他凝神，注視著簾後的一舉一動。


    女子掀開簾子，走了出來。她約莫二十五歲上下，端莊秀麗，柔美動人。


    她渾身上下嗅不出一點在風塵中打滾的味兒，反倒像是出身良好家庭，有著良好教養的大家閨秀。


    “約我一會的就是海棠姑娘？”


    “正是小女子。”她點頭一笑，“不知公子高姓大名？”


    “我以為海棠姑娘跟你的手下已經模清我的底細。”他語帶消遣。


    海棠莞爾。“請公子見諒，為了自保也為了保密，我們不得不小心。”


    “你們擔心的是皇上親交任務的我，可能會拿這秘密掐著誰的脖子？還是擔心我其實是皇上派來對付你們的？”


    海棠氣定神閑地一笑，“後者倒不擔心，前者的話……我們還要觀察。”


    “皇上要我取了"東西"就盡速回京，不知道你們還要觀察多久？”他直截了當的問。


    “皇上急嗎？”


    “信息是你們給的，皇上急不急，你們應該比誰都清楚。”他說。


    “公子知道皇上要的是什麼"東西"嗎？”


    “我只負責跟你們接頭，然後將東西原封不動、安安全全的帶回京城，其他的不歸我管，我也沒興趣知道。”


    听他這麼說，海棠嫣然一笑，“公子果然足快人快語，那麼現在你可以告訴我你是……”


    “羅琮祺。”他說。


    “羅琮祺？”海棠微頓，“你在宮里負責的是……”


    “在下是神機營的御前帶刀侍衛長。”在他還未模清對方底細之前，當然也要隱瞞自己的真實身分。


    再說，他能順利完成任務比什麼都重要，至于他是什麼身分，對方應該也不在意。


    “皇上將此重任交付與你，想必十分器重信任你吧？”她問。


    “皇上相信我也許是因為我不會好奇。”他的言下之意是“東西快給我，其他的就廢話少說”。


    海棠是個聰明的女子，當然听出他話中意含。


    “很抱歉，”她笑睇著他，“東西並不在我身上。”


    他微怔，但旋即反應過來，“在伏慕手上嗎？”


    她點頭，“我今天是受伏分舵主之托會你一會，至于東西什麼時候給你，在哪里給你則是伏分舵主的事……”


    “分舵主？”他挑眉一笑，語帶試探地，“看來這事跟天地會扯上了邊。”


    她微微一笑，“羅公子也知道皇上跟天地會的淵源？”


    “我說過了，我不好奇。”他重申自己只辦事，不問事的立場。


    “羅公子接了這命令，就已經陷了進來了，不是嗎？”


    “我是否身陷其中，姑娘不必為羅某擔心。”他直問︰“我什麼時候能見伏分舵主？”


    海棠頓了一下，“這我得跟他談談……”


    “那好。”他明快地，“等你們談好了再差人來找我吧，反正你們知道我住哪兒。”說罷，他拱手—揖，“羅某告辭。”


    “海棠不送。”她笑睇著他，依舊是一派輕松，“客人要走了。”


    琮祺轉身走到門口，外頭的人已將門打開。


    他一出門口就見到那漢子，但他托漢子看管的丫頭卻不見蹤影。


    他微怔，“那位姑娘呢？”


    漢子面有難色，與一旁的春杏互覷了一眼。漢子名叫苫驊，是海棠的護衛。


    “實在抱歉，”苫驊抱手一揖，“苫某讓那姑娘給跑了。”


    琮祺眉頭一擰，沒說什麼。


    這時，春杏連忙解釋，“是我大意，才讓她給溜了。”


    “怎麼回事？”海棠緩緩走了出來，“誰溜了？”


    “小姐，”春杏怯怯地，“剛才這位公子將一個小泵娘托給苫大哥看管，誰知道她假借要上茅廁，使計支開了我，結果……”


    這會兒，海棠已約略知道是怎麼一回事了。


    “羅公子，”她轉而詢問琮祺，“那位姑娘是你的……”


    “萍水相逢。”他說，“我見她落難，于是出手相救，她讓鳴春樓的王八拐了進來，我怕她又落人王八手中，才要這位兄弟代我看管。”


    “原來是這樣……”她忖了一下，“這樣吧，如果羅公子信得過我，那麼找這位姑娘的事就交給我吧。”


    琮祺沉吟片刻，“只怕麻煩了姑娘……”


    “她若跑出了鳴春樓，我也無能為力，但若是她還在鳴春樓里，我保證她一根汗毛都不會少。”


    “那就有勞海棠姑娘了。”他一揖，“告辭。”


    “苫大哥，送送羅公子。”


    “不，”他婉拒，“請留步。”說罷，他轉身離去。


    目送著他離開，海棠若有所思地。


    “分舵主……”苫驊悄聲問道︰“你覺得他如何？”


    海棠沉吟了一下，“他是個高深的人。”


    “那麼你要將"東西"給他了嗎？”


    “不，讓我再觀察他一陣子。”海棠神情嚴肅，“我爹臨終前要我將陳老爺的手札原封不動的交到乾隆手里，我不希望搞砸了。”


    “這手札事關重大，確實馬虎不得也急不得。”苫驊深有同感。


    “苫大哥，”海棠微笑地望著他，“麻煩你找一些面生的弟兄輪流跟著他，千萬別教他發現了。”


    “屬下知道。”他抱拳一揖。


    隱身于鳴春樓的海棠姑娘，真正的身分是天地會揚州分舵的當家。她本名伏慕，父親伏天青是前任分舵主，深得天地會總舵主之信賴及重用，而這也是陳世倌親筆手札最後會交付到他手里的主因。


    伏天青半年前因病餅世之前，將手札交給唯一的女兒，並囑咐她務必將手札送到乾隆手里，而這同時也是總舵主生前的遺願。


    總舵主希望在知道這個秘密的人都過去了之後，這個秘密就成為永遠的謎。其實他也可以毀了手札，一勞永逸，但他希望乾隆不要忘了他的本，他要乾隆在看見手札之後，接受這個他一直不願接受的事實。


    如今，歸還手札的重責大任落在伏慕身上，而她希望自己能不負父親的期望，將此事辦得順順當當。


    只是，乾隆為什麼派來一個神機營的御前帶刀侍衛呢？他為什麼相信一個侍衛能將此事辦妥，並將東西安全送到他手中？難道他不怕這侍衛起了異心，拿這個秘密來要脅他？


    羅琮祺？他足個什麼樣的人？一個普通的御前帶刀侍衛，如何得到乾隆的重用及信任？


    他真的只是個侍衛？還是他跟她一樣，都有著雙重的身分？


    突然，她想起他直視著她時的深沉眸光︰心頭不由得一悸——


    秀眉一擰，她懊惱地轉身回房。


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    翌日，琮祺在客棧里點了幾樣菜裹月復，吃完正準備回房去，突然听見小二哥的聲音從門口傳來——


    “去去去，這里不缺人……”小二哥似乎在驅趕著誰。


    “小二哥，你行行好，幫我問問掌櫃的……”那是個女孩的聲音，帶著哀求，“我什麼活兒都能做，拜托你。”


    這聲音，琮祺覺得熟到不能再熟，因為這個聲音的主人跟他踫上兩次也吵上兩次。他轉身望向門口，看見了穿著一身漂亮衣裳的她。


    真是個傻瓜，穿著鳴春樓王八給她的漂亮衣裙，哪里像需要活兒做的可憐人？


    “你真是……拜托別影響我們做生意。”


    “小二哥，我只要有吃有住，不發餉也行的……”


    “就說不行了，你走吧。”小二哥態度堅決。


    其實琮祺可以在這時對她伸出援手，但他突然想看看這丫頭究竟能好強到什麼地步。


    此時，他發現坐在靠近門口的一桌客人正竊竊私語，不知在計畫著什麼。


    本噥了幾句，其中一名男子站了起來，並走向門口——


    “小二哥，你怎麼這麼不近人情呢？”男人拍拍小二哥的肩，“瞧人家姑娘多誠意的求你……”說著，他上下打量著年輕貌美的寶兒。


    “小泵娘，看你很面生，想必是外地來的吧？”他問。


    已經吃過一次虧的寶兒心存防備地看著他，默不吭聲。


    “小泵娘別誤會，”男人笑說︰“我方才听姑娘說你需要活兒做，而我正好缺個人……”


    “咦？”她一怔。


    “是這樣的，”男人笑看著她，兩只眼楮舍不得離開她漂亮的臉蛋，“我的高堂老母需要人照顧，前幾天剛好有個丫鬟嫁人去了，所以……”


    寶兒半信半疑地看著他。


    “怎麼？你不信？”男人撇唇一笑，“不然你問問小二哥，看看我徐大鵬是個什麼樣的人……”說著，他瞅了小二哥一眼。


    小二哥一震，然後有點惶恐地說︰“徐少爺是揚州鹽商徐老爺的獨生子，家里富裕，他……他……”


    “沒錯，”徐大鵬打斷了他的話，“我徐家上下，僕人奴婢沒一百，也有九十，絕不誑你。”


    其實這徐大鵬是個地方惡少，仗著家里財雄勢大，便四處尋是生非，盡結交些狐群狗黨，干盡壞事，但因為他是單傳，父親徐龍玉對他做的那些壞事通常是睜只眼閉只眼，以不鬧出人命為原則。


    初來乍到的寶兒不知道他的底細，只听小二哥說徐家是揚州鹽商，便心想到徐家干活兒理應不會出什麼問題。


    “小泵娘，如何？”徐大鵬笑問。


    “好，我就先到你家做事，不過我要走便走，你不能攔我。”她說。


    “這有什麼問題，我這人最好商量了。”徐大鵬哈哈大笑，“那我們這就定吧。”


    見情形不對，一直站在遠處看戲的琮祺立刻趨前——


    他見多了這樣的地方惡霸，仰仗家里富裕，有人撐腰，便盡吧些混事。看也知道他不是真心想給她活兒做，而是要拐她去滿足他的私欲。


    他實在不想管她，畢竟他有更重要的事，但她屢次出現在他面前，而且每次都那麼需要他伸出援手……


    說來，他也沒閑工夫管她，但不知為何，就是拋不下她。


    懊死，難不成他欠她的？


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    “站住。”他出聲喚住正要離去的徐大鵬跟寶兒。


    徐大鵬一怔，疑惑的回頭，看是哪個吃了熊心豹子膽的家伙敢叫他“站住”。


    “你要帶我妹子上哪兒去？”他質問徐大鵬。


    徐大鵬一愣，“妹子？”


    “沒錯。”他大步上前，一手抓住了寶兒的手，“你為什麼要亂跑？”


    寶兒眨眨眼楮，一臉迷惑。“我……”


    “大哥不過是教訓了你兩句，你就負氣離開，這太不像話了。”他端起兄長的架子，委婉的訓了她兩句。


    “呃……”寶兒一時反應不過來。


    “走，我們回房去。”他抓著她，轉身就走。


    眼見到手的鴨子就這麼飛了，徐大鵬一臉懊惱。不過人家的大哥既然出面了，他只好眼巴巴的看著他們離開。


    這時，一旁的小二哥咕噥了一句……


    “奇怪，這位客倌什麼時候帶進來一個妹子？”


    听見小二哥咕噥了這麼一句，徐大鵬一震。


    “你說什麼？”他一把拎住小二哥的領子，“他進來時，沒帶著那小泵娘嗎？”


    小二哥惶惶然的回答︰“是，是啊……他是一個人來投棧的……”


    “什麼？”聞言，徐大鵬咬牙切齒地，“好小子，敢誑我？”說著，他伙同其他兩名同伴追了上去。


    見狀，小二哥相當緊張，“徐少爺，別……別生事啊。”


    “你閃邊去！”徐大鵬一腳踹開了小二哥，直往里面闖。


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    “你放手。”一路被拉進後院，寶兒掙扎著，“快放開我。”


    看四下無人，他也不必再假扮她的大哥，琮祺停下腳步。


    “你真以為他是要你去他家照顧高堂老母？”他神情嚴肅。


    “什……”


    “說你傻，你還不承認？”看她三番兩次被騙，他莫名地覺得生氣，“你的腦袋里到底有沒有料兒？”


    啥？說她腦袋里沒料兒？他是什麼了不起的東西？！


    “你為什麼老愛管我的事？”她氣呼呼地，“昨天也是，還要那幾個人看著我。”


    她不說，他都快忘了，她這麼一提，他倒是想起了昨天的事。


    “分辨好壞你不會，要小伎倆逃跑，你倒是很在行。”他語帶揶揄，“你是在茅坑里遁地而逃的嗎？”


    “你……”


    “那些心存不軌的壞蛋三言兩語就能取信于你，我這種正人君子所說的話，你一句也听不下去。”


    “你說什麼？正人君子？”她哈哈笑了兩聲，“正人君子怎麼會動不動就拉著閨女的手？”說著，她看著他還拉著她的手。


    他濃眉一叫，立刻松手。“那是因為你實在太會惹麻煩了……”


    “又沒人要你替我解決麻煩。”她說。


    “那你就不要一次又一次的出現在我面前。”


    “要是知道你投宿在這里，我才不會來。”


    “你這不知好歹的丫頭……”饒是脾氣再好的人，遇上了她這種刁鑽難纏的丫頭片子，恐伯都要氣到七竅生煙。


    包何況，他可不算是個好脾氣的人。


    其實說她傻，他倒覺得自己還更傻。他為什麼要沒事找事做，管這個小麻煩的事呢？她既不領情，他何必拿熱臉去貼人家的冷？


    “你才是多管閑事的家伙呢！”她不甘示弱。


    寶兒也不是那麼不知感恩，她當然知道要不是他出手相救，恐怕她現在已淪落在妓樓里賣身。


    對恩人，她確實是該客氣點、禮貌點，但不知為何，每當他自稱是大哥，並將她當妹子的時候，她火氣就來了。


    是，他是虛長了她幾歲，但那不表示他就可以把她當妹子看待。妹子妹子，好像她是個長不大的丫頭似的。


    “好，你走。”他沉下臉，“我要是再管你的事，我就是豬。”


    听他說得這麼絕對，好像真的再也不想跟她有瓜葛一樣，她心里突然有種說不上來的失落。她是怎麼了？怎麼覺得自己的思緒好混亂……


    “好，”盡避心里覺得怪怪的，她還是要強的說，“我才不想再看見你呢，告辭。”語罷，她一個扭頭，轉身要走。


    就在同一個時候，徐大鵬跟他的兩個同伙追過來了——


    “哼！”徐大鵬哼地一聲，“可讓我逮到你了。”


    看徐大鵬橫眉豎眼，說話凶狠，跟剛才一副善心人士模樣般的他判若兩人，寶兒一怔。


    見徐大鵬追了進來，琮祺已猜到這惡霸應該發現他跟寶兒並非兄妹關系了。


    “好小子，你敢騙我？”徐大鵬語氣凶惡，一副天不怕地不怕的架式，“說這妞兒是你妹子，你騙誰啊？”


    既然他已經發現，琮祺也沒打算再否認。


    “小子，我看你是不知道我們徐少爺的名號，才會這麼大瞻。”徐大鵬的同伴狐假虎威的對著琮祺叫囂。


    “敢跟我們徐少爺搶妞兒，你活膩了！”另一人附和著。


    聞言，寶兒一愣。


    搶妞兒？這徐大鵬不是要她去照顧他的高堂老母嗎？這會兒怎麼……


    “你听見啦？”琮祺斜瞥了她一眼，促狹地說︰“還想跟他走嗎？”


    寶兒羞惱萬分，只因這徐大鵬讓她在琮祺面前丟了臉。


    “你這混蛋，原來你不是要我去你家干活兒……”她氣得直指著徐大鵬的鼻子罵。


    徐大鵬嘿嘿一笑，“我是要你去干活兒，到床上去干活兒。”


    寶兒直覺受辱，氣得頭皮發麻。“下流東西！”


    “哼！”徐大鵬一副勢在必得的模樣，“總之你今天跟我走定了。”說罷，他伸手直撲寶兒。


    琮祺似閃電般迅速地趨前一步，單手扣住了徐大鵬的手腕，然後一扭，臂膀再一振，徐大鵬踉艙後退了幾步。


    看徐大鵬吃了虧，兩名同伙立刻趨前，一副想干架的樣子。


    縱然是一對三，對琮祺來說，卻像是桌上拈柑般輕易。但轉念一想，他為什麼要管？


    罷才她說他是多管閑事的家伙，而他也說自己要是再管她的事就是豬，那麼……這事兒他還要插手嗎？


    余光一瞥，他看見那小辣椒似的丫頭露出了驚懼的眼神。靈機一動，他決定給她個教訓——


    “算了。”他兩手一攤，“你們把她帶走吧，”


    此舉不只教徐大鵬等三人一臉錯愕，也敦寶兒大吃一驚。


    “算你識相，知道我們徐少爺的厲害。”一人洋洋得意，以為琮祺是怕了他們。


    徐大鵬一個箭步趨前，抓住了發愣的寶兒，“小美人，你就跟了我吧。”


    “什……”寶兒一驚，羞惱又害怕，“你放手！放開你的髒手！”


    “別嚷嚷，這揚州城沒人保得了你。”徐大鵬語帶恐嚇，“走！”說罷，他強拉著她就走。


    “喂！你……你……”她一邊掙扎，一邊回頭看著唇角帶笑的琮祺。“救我，你不能讓他們把我帶定！”


    琮祺撇撇唇角，不說話。


    “你見死不救，你不是君子！”這時，她意識到自己處境危險，忍不住向他求援，“我不要跟他們走！”


    “我不想變豬。”琮祺冒出一句。


    “不，不，你不是豬，我……我才是！”寶兒死命與徐大鵬拉扯，怎麼都不肯乖乖就範。


    看她那一臉形勢比人強，不得不低頭的委屈、懊惱及無奈的可憐表情，琮祺幾乎要笑出來。


    而他意外的發現，這丫頭居然總能惹他笑，即使她也總能輕易將他惹毛。


    “是你求我救你的？”他挑眉一笑。


    “對，我求你，我求你！”


    他原本還有笑容的臉突然一沉，“放開她。”


    徐大鵬等三人一怔，“你說什麼？”


    “我說，放開她。”他神情冷峻。


    “你說放就放，把我當什麼？”徐大鵬虛張聲勢，盡避他已經開始覺得大事不妙。


    “哼，”琮祺冷然一笑，“為什麼事情總得到了見血才能收尾？”


    “咦？”聞言，徐大鵬心頭一顫。


    就在同時，琮祺已經出手了——