“在一個月夜風高的夜晚，寒冷的北風吹襲著樹梢，大地籠罩在一片陰沉沉的昏暗中……”


    凡妮手里拿著、念著故事給陪伴她的姑母听。她轉身偷望著化妝台上的胭脂盒隱隱偷笑，趁著姑母聚精會神听她念故事時，伸出一只小指頭模著沒蓋上蓋子的胭脂，悄悄地往嘴邊一抹，為了不讓姑母察覺，她還刻意以本擋住她的臉。


    “漆黑的森林里，有一個人行跡鬼祟地蹲在地上，他抬頭仰望天空的月亮，嘴邊還滲著紅色的血液，他的腳邊正蜷縮著一個人，那人臉色慘白沒有一絲血色……”


    凡妮愈說愈快，聲音也隨之高低起伏，突地，她將遮住臉的拿下來。“哇－－”她故意出聲嚇姑母。


    泵母果真被她臉上的怪模樣嚇得從椅子上跳了起來。“天啊！我真的被你嚇得差點沒氣。”她雙手按在怦怦狂跳的胸口。


    凡妮卻一點都不以為意，“又怕又愛听！我只是幫這荒謬的故事加上一點特效，現在看來效果還算不錯。”她自鳴得意的說著。


    泵母卻無奈地搖頭，“我真不知道，我哥哥在世的時候是怎麼教導你的？你真的被寵壞了。萬一你在社交季的舞會上也這樣嚇人，我真擔心好男人會全被你嚇跑。”


    “其實父親在世時，一直都不贊成我參加什麼社交季，他說那簡直就是將女人剝光，任男人挑選。”凡妮將父親生前所說的話，原封不動地重述。


    “哎呀！扮哥怎麼能說這種話？你知道有多少女孩渴望能參加一年一度的社交季嗎？再說，這一次的社交季還是由但丁鮑爵親自主持，機會難得。”姑母臉上寫滿驚喜。“我可是花了兩百英鎊，才能讓你如願地進入這一次的社交季。”她說得神氣活現、揚揚得意。


    凡妮卻一點都不覺得稀奇，端坐在化妝台前，拿起亞麻布拭去臉上的胭脂。“我才不希罕，其實那些所謂上流社會的人，有幾個是真材實料？依我之見，全都是一群草包。”凡妮的眼楮瞟著桌上那本“吸血鬼”的，縴縴細指往上一指，“就跟寫這本的人一樣，毫無內涵。”


    泵母卻一點都不贊同凡妮的見解，走到桌旁寶貝地拿起，“這是現在最暢銷的，我可是花了五便士，好不容易才買到的。”


    “什麼？”凡妮停下梳理那一頭令所有人羨慕不已的金發的動作，錯愕地看向姑母，“這樣的大爛，也值得您花五便士！”


    泵母根本沒將她的話听進去。“我都說了，這是現在最暢銷的，外面正為了最近死去的那五個人紛紛傳說著吸血鬼回來了。”


    “吸血鬼？”凡妮譏諷的將頭微往後仰，“哼！簡直是將一樁可怕的謀殺案，故意說是吸血鬼的杰作。”


    “你可不要這麼說，若被吸血鬼听到了，萬一你被他吸血……”姑母愈說愈是心驚膽跳，雙手猛擠壓著臉頰，眼中充滿著驚惶失措的神色，“那我死後該如何面對哥哥，我……”


    凡妮見姑母嚇得不知所措的驚駭模樣，忍不住想笑，連忙轉身摟住膽小又歇斯底里的姑母。“姑媽，瞧您緊張的，其實有誰能證明這世界上有吸血鬼？又有誰親眼見過吸血鬼？這全是有心人故意以訛傳訛罷了，您別再多慮。”


    “我不管是否真的有吸血鬼，萬一哪一天很不幸的讓我遇上，至少我會懂得防範。”姑母雙手環抱著，說得理直氣壯。凡妮不能實信地瞠目回頭瞅著姑母，“防範？您要怎麼防範？難不成您見過吸血鬼？”她嗤之以鼻地笑譫。


    泵母有些得意的訕笑，神情泰然地撩起裙擺走到凡妮身旁，“這就是我為什麼舍得花五便士買這本的原因，你瞧！”她翻開，將其中一頁的插畫攤在她的面前。


    凡妮聚精會神地看著中那一頁可笑的插畫，最後忍不住捂著嘴爆笑出聲，“哈哈！泵媽，看樣子您還真忘了打听一下，畫這張插畫的人是否還活著。”


    泵母見凡妮一味的取笑她，雙手叉在腰上，忍不住嗔怒地問︰“你這句話是什麼意思？”


    凡妮還是忍不住輕笑，“如果這張畫真是吸血鬼，您想吸血鬼會放過他嗎？而且他還把他畫得這麼丑。”


    “丑！哼！不管這個人有沒有見過吸血鬼，我篤信吸血鬼一定是個極為丑陋的鬼！”姑母不屑地鄙笑。


    見姑母一副凜然的樣子，凡妮忍不住促狹道︰“瞧您一副強悍的樣子，就算真有吸血鬼，相信他一定會退避三舍。”


    泵母噗哧一笑，“你呀，就是這張小嘴討人喜歡。”她輕捏凡妮的下巴。


    凡妮仰頭面帶嬌笑地望著姑母，自從父親過世之後，幸虧好心的姑母收留她，否則她真不知道未來的路該怎麼走下去。


    泵母膝下沒有一男半女，姑父去世之後留下一筆可觀的遺產給她，而姑父生前子爵的封號，也讓她在倫敦的上流社會里仍佔有一席之地，但是日積月累的花費，讓她手邊的財產所剩不多。這一次姑母想盡法子要讓凡妮參加但丁鮑爵所舉辦的社交季，主要目的就是希望凡妮能在這一次的社交季覓得佳偶。


    泵母站在凡妮身後，模著她那頭仿如陽光般的金發。“明天裁縫師會來替你量身。”語氣中極盡寵愛。


    凡妮放下手中的梳子，起身一臉憂容地面對姑母，“您身邊所剩的錢已經不多，我想還是不必再浪費這無謂的花費。”


    泵母欣慰于凡妮的體貼，面帶微笑地望著她，“這點費用我還有，像你長得這麼漂亮，我敢打賭，在這一次社交季的舞會上，你必定是最受矚目的美人兒。”


    “但是，姑媽……”姑母的用心良苦她能體會，可這將會是一筆可觀的開銷。


    凡妮的善解人意卻更堅定她的決定，“好了，別再跟我辯這種事，我心意已決。”


    “姑媽－－”凡妮一臉憂愁地望著姑母。


    泵母立即露出一抹慈祥的微笑，“行了，你只要能找到一個好夫婿，就算我對你的父親有個交代。不說了，早點休息吧！”


    凡妮了解姑母執拗的個性，知道再多說也無益，只好面帶微笑望著姑母，“您也早一點休息吧！”


    泵母伸出手輕拍她的嬌顏，面露滿意的微笑，撩起裙擺擺動著腰緩步離開凡妮的房間。


    目送疼愛她的姑母離開後，凡妮不由自主地濡濕眼眶。以她的遭遇來說，她何其有幸能有一個處處為她設想又疼愛她的姑母。


    當她轉身移步之際，無意間眼角的余光瞥見桌上那本毫無內容的，她不自覺的又拿起來翻了翻，中的內容粗俗，尤其是那張令人發噱的插畫。


    她蔑視地笑了笑，又將往桌上一擱，一臉倦容地爬上床，準備好好的睡上一覺。


    ???


    夜深了！


    深沉的夜晚，正是藍尼體力處在最佳狀態的時候；他雖然不必非得在夜間才能出來活動，在大白天里依然活動自如，但是他無法改變幾萬年來吸血鬼家族的生存之道，還是必須靠“血”生存。


    “主人，您今天還要出去嗎？”忠心的菲力在一旁小心的伺候著藍尼。


    “不了，連吸五個人，夠我生存一陣子了。”藍尼的綠眸冰冷且深沉。


    菲力看得出自從藍尼從外面回來之後，臉上始終沒有露過一絲笑容，想必他的心里一直在意著那張報紙，“不如讓老奴去那家報社查一查，看是誰寫的新聞？”


    藍尼馬上一臉不悅，冷冷地斜瞥他一眼，“多事！”


    菲力見藍尼一臉的慍色，連忙住嘴不敢多說。


    藍尼突地起身，走到窗欞前仰望著滿天星斗，“菲力，近日有農奴上門控訴嗎？”


    “有，他們擔心真如外面所傳言，吸血鬼的出現……”說到此，菲力面有難色、怯懦地望著藍尼的背影。


    藍尼卻嘲諷地冷笑，大掌擊在窗台上“吸血鬼？真是一些愚民，如果當他們知道，他們正在為吸血鬼工作，真不知道他們臉上會是什麼樣的表情！”


    “主人－－”菲力擔心地喚著。


    藍尼右手一揚，喟嘆一聲，“放心，我不可能讓他們知道的，畢竟現在的日子不是那麼好過。在我的保護下，這些人民的日子還會好過些，如果在其他的領主統治下，相信這些可憐的農奴一定不好過。”


    “主人，其實他們只是繪聲繪影的談論，他們哪知道主人還有一顆善良的心。”菲力忿忿不平的為藍尼鳴冤。


    “心？現在的人幾乎都沒有"心"了。”藍尼譏諷地放聲狂笑。


    “主人！”菲力驚慌失措地瞅著藍尼。


    藍尼轉身冷冽的直視菲力。“菲力，你關在家里太久了，一點都不知道外面的情形。那些有錢人天天歌舞狂歡，而沒錢的貧民卻是有一餐沒一餐的過日子，街角邊天天不是偷就是搶。你說這是一個什麼樣的社會，簡直就是個變態的社會。”他的語氣中充滿著鄙夷與不屑。


    菲力無言以對，只能定定地望著藍尼，細听他的怨數。


    藍尼感慨地輕嘆一聲，“我是吸血鬼，卻是一個替社會除害的吸血鬼。那五個人哪一個不該死？我和那些只知道榨取人民血汗的人相比，他們才像真正的吸血鬼。”


    “主人，您說的一點都不錯，那些不義的有錢人才是真正的吸血鬼。”菲力慷慨激昂地附和。


    此時藍尼的臉上才略有一絲笑容，“還是你了解我。”


    “可是，主人……”菲力突地吞吞吐吐。


    “什麼事？”


    “有關您的新娘一事……”菲力怕惹惱心情略微好轉的藍尼。


    提及“命定新娘”一事，無端地又惱煩了藍尼。他何嘗不知道，他不僅要靠人血來維持他的生命和體力，更必須尋得願意陪伴他一生的命定新娘，來延續他不死之身。


    菲力見不發一語的藍尼臉上淨是煩悶。


    “主人，算算現在應該是社交季的開始，不如您也參加這樣的盛事，或許您會在那里尋得命定新娘。”


    藍尼沉默下來，緊繃的氣氛持續片刻，他突然輕輕一笑並搖搖頭。“我不可能會去那種令人厭惡的舞會。”


    “可是主人，這是一個機會。”菲力急于說服他。


    “不了，莫里西斯家族從來不在這樣的場合出現，我也不例外，一切都隨緣吧！”藍尼堅守這個原則，拒絕菲力的建議。


    菲力見自己無能勸服主人，神情略顯頹喪，他不能眼睜睜看著主人“壽終正寢”，他不能接受失去一個好主人的事實，再說這也將會是吸血鬼家族中的一大恥辱。


    “主人，請接受老奴的勸吧！如果您始終不肯踏出這里一步，哪有機會尋覓您的夫人呢？”菲力使出渾身解數地勸說。


    “好了，菲力，我心意已決，如果我真的找不到命定新娘，也算是我命該如此，我認了！”藍尼語氣強硬，厲聲說道。


    菲力難過得說不出話。


    藍尼的脾氣在吸血鬼家族中算是少見的執拗、倨傲，看來他也無能為力。


    ???


    但丁鮑爵不愧有一流的交際手腕，以他之名所舉辦的社交季，幾乎網羅所有絕色美女以及頂尖人才，難怪許多貴族們趨之若鶩，無不設法擠進但丁鮑爵的舞會。他們都懷抱著一個希望，但願能借由這一次的宴會，物色到屬于自己的伴侶。


    凡妮面對著穿衣鏡，穿上由倫敦一流裁縫師所設計的晚禮服，淡紫色的低胸禮服，配上一條薄如蟬翼的白色絲巾，簡單大方卻不失其高雅氣質。


    泵母手里緊握著一條珍珠項鏈，疼愛地掛在她的頸項間，不禁驚嘆︰“哇！真的好美。”


    凡妮看著鏡中的自己，在華麗衣服的襯托下，宛如變了一個人，她不否認自己真的很美。“姑媽，美是美，但是這也花了您不少錢。”她緊咬著下唇，一臉愧色的說。


    泵母卻一點都不心疼，反而笑容可掬的瞅著凡妮，“不要再說這些，我認為值得就是值得。”她更仔細地打量著凡妮，“我猜想今晚你將會是最閃亮的公主，一定是所有男孩的矚目焦點。”思及此，她臉上的笑意逐漸擴散。


    “唉，正如父親所說，好似上了拍賣會，讓那些男生喊價、拍賣。”凡妮一想到父親在世前所形容的，不禁全身顫抖。


    “亂說！什麼喊價、拍賣，我家的凡妮根本不需要這些，我們是去"挑"對象，不像蕊蕾伯爵夫人的女兒拉蓓，都已經連續進社交季三年了，至今還找不到婆家。她連喊價都沾不上邊，還不如直接拍賣算了。”姑母故意露出一個滑稽的嘲謔表情。


    凡妮看了咯咯直笑，“姑媽，瞧您一副童心未泯的樣子。”


    “事實本來就是如此。”姑母不以為然地努努嘴。


    凡妮撩起裙擺挨近姑母身邊，“萬一我也和拉蓓一樣，是不是也直接拍賣算了。”她存心逗姑母。


    泵母霎時眯起眼楮，嘴邊漾著一抹揶揄的笑意，“要是倫敦的男孩眼楮都瞎了，你就只好認命地陪我到老，安心地做一個老姑婆。”


    凡妮一點都不生氣，反而欣然地哈哈大笑，“好，我們一言為定，我嫁不出去就陪您到老。”


    “呸！呸！你還真當全倫敦的男孩眼楮都瞎了，更何況哪有女孩願意做老姑婆的？”姑母取笑她。“姑媽，我是說真的。”


    凡妮明白姑母對她的用心，姑母用盡心機無非是希望她能嫁個好婆家，可是她的心里真的很想一直守著姑母。


    “好了，則再瘋言瘋語，快點，馬車在外面快等得不耐煩了。”姑母斂起笑容催促。


    她又何嘗不願意讓凡妮一輩子守在她的身邊，有了凡妮，這間冷清的屋子才有一絲的溫暖，但是女孩長大了，終究還是要嫁人的。


    凡妮將絲巾輕披在頭發上，掩蓋住她那一頭令人羨慕的金發，挽著姑母。“我們現在就上戰場吧！”嘴邊進出輕笑。