夏葉還是第一次听他主動提起他師妹，以前問他總是不說，嘴巴閉得跟蚌殼一樣緊，不然就怒斥她別問。她覺得這是個探知沈易過去的大好機會，絕不能放過，于是趕緊問︰


    “上回你煮得香甜又帶點焦苦的紅豆湯，是你師妹愛吃的味道吧？”


    沈易沒點頭也沒搖頭，只是道︰“我師傅曾說每個人一生中至少都有一道『心食』，你有心食嗎？”


    她听了一頭霧水，不明白地問︰“什麼是心食？”她還是第一次听到“心食”這個詞。


    “『心食』是我師傅自個兒想出來的。師傅說『民以食為天』，人從出生到死都在不停地吃，心里一定會有很想吃到、吃不到會想一輩子的東西，將之留在心里，念念不忘，朝思暮想，那就叫心食。”


    夏葉听完，仔細想了想，然後搖了搖頭。


    “我沒什麼愛吃或非吃不可的東西，不愛吃的倒是很多。”她最近吃排骨只是為了消氣，不是真的喜歡吃，就算以後吃不到排骨，也不會念念不忘。她接著又道︰“不過我爹有，他特別愛吃苦瓜，尤其是苦瓜瓖肉，他天天吃，怎麼也吃不膩，有好幾年了。”


    苦瓜滿是疙瘩，長得丑，還有苦味，比起其它菜蔬實在不討人喜歡，爹卻對它情有獨鐘。


    “你爹有說為什麼特別喜歡吃苦瓜瓖肉嗎？會不會跟你娘或是你祖母有關？”沈易問。他忽然想起一件師傅曾跟他們說過的事。因為特別，所以記憶深刻。


    夏葉想了一下，搖了搖頭。


    “我祖母在我出生前就過世了，我娘不愛吃苦瓜，也不常下廚，我也不知道我爹為什麼喜歡；不過我爹說苦瓜蘊含了人生的苦與樂，可是我吃了只嘗到苦味，沒嘗出到底樂在哪。後來爹又說大概只有年紀大的或是經歷過苦難的人才嘗得出苦瓜的樂。”


    爹說的道理，她不懂。她只知道她不愛吃苦瓜，盡避爹後來說了許多苦瓜的好話，什麼人生如苦瓜、吃得苦中苦方為人上人、苦盡會甘來什麼的，她還是不懂，還是不愛吃。


    “說到苦瓜，我倒想起一件事。”沈易回憶道︰“師傅經營知味樓時曾遇過一個客人，他吃了苦瓜瓖肉後哭了，一問才知道，苦瓜瓖肉的味道竟跟他過世娘親煮的一模一樣。”


    “為什麼會這樣？”


    “說來也巧，原來那位客人娘親的苦瓜瓖肉是師傅教她作的。”沈易緩緩說道。師傅起先也很納悶，仔細問過那位客人，才明白了一切。


    “這麼說來，那位客人的娘親認識你師傅？”


    “師傅與她有過幾面之緣。”沈易點了點頭道︰“師傅偶然在街上見到一個賣粥的婦人生意清淡，問明原因後，憐她孤兒寡母謀生不易，便教她煮粥。後來婦人說起兒子頑劣不听話，愁得不知如何是好，師傅便又教婦人做苦瓜瓖肉這道菜，盼她兒子吃了能明白做母親的苦心。”他說到這里嘆了一口氣，才又繼續道︰“只可惜不久之後，婦人的兒子因年少血氣方剛，在一次醉酒後失手打死了人，被官府判刑流放到異地做苦役，婦人待在家鄉日日夜夜盼著兒子回家團聚，可惜等他回到家鄉，婦人已經不在人世，直到那次機緣巧合下，婦人的兒子吃到朝思暮想的苦瓜瓖肉，想起娘親過去的殷殷叮囑與苦心，一時感慨，愧疚得哭了。”


    熬人的夫君早逝，她在街上辛苦擺攤賣粥，扶養孩子長大，不過四十多歲的年紀，已為孩子與生計愁白了頭發，師傅憐她孤兒寡母，便教她煮粥與苦瓜瓖肉這道菜。


    年少時隨心所欲，多不喜苦瓜；等到年紀漸長，經歷過許多事，才能體會苦瓜苦盡笆來的滋味。


    夏葉听完想了想，然後瞪大眼，詫異地問︰“難道你故事里那位吃苦瓜瓖肉後哭的客人……是我爹？”


    沈易沉吟了下，不確定道︰“我想很有可能。不過究竟是不是你爹，你得親自問過你爹才知道。”


    夏葉覺得故事里那賣粥婦人的兒子八九不離十是爹沒錯。從前她不明白爹為何對苦瓜情有獨鐘，尤其喜歡苦瓜瓖肉這道菜；听完沈易說的，才知道背後有這樣一段感人的故事。


    原來苦瓜瓖肉不僅僅是一個娘親對兒子的愛，還藏著愛之深責之切的苦心。而爹天天吃苦瓜，就好像娘親還在身邊從未離開過，一方面提醒自己定會苦盡笆來。


    苦瓜瓖肉是爹的心食，那……


    夏葉看向沈易道︰“該不會那難吃的菜是你的心食吧？”


    雖然這樣說很奇怪，不過照沈易方才的舉動來看，應該就是了吧？她原本想的是紅豆湯，可是又覺得不是。


    沈易放下筷子，並沒回答她的問題，只是道︰


    “你這道筍炒肉絲，火候沒控制好，火太大讓筍子跟肉絲焦了，味道才會又苦又澀；還有鹽放得多了些，下次要注意。火候跟調味料的拿捏不容易，你要多多練習。”


    “你還沒回答我的問題呢！”夏葉執著地問。


    “你不需要知道。”


    “為什麼？有什麼不能說的？”她不放棄地問，眼楮直勾勾看著他，“你喜歡你師妹，對吧？”


    被問得心煩氣躁，沈易怒道︰“我喜歡誰是我的事，跟你一點關系都沒有，不要再問了！”


    “怎麼會沒有關系，因為……因為我喜歡你啊”夏葉一說完立亥被自己月兌口而出的話驚得手足無措，忙低下頭不敢看他。她……她怎麼會就這樣說了出來呢？


    沈易登時楞住，不知道該如何反應。


    夏葉一顆心怦怦直跳，跳得又快又急，像是隨時要跳出心口飛奔到沈易那里去，她羞紅了臉，恨不得找個地洞鑽進去，或者有個隨便什麼東西來把她砸暈也行，卻又……又希望听到他的回應。


    好半天兩人都沒開口說話，夏葉抬眼偷偷看了沈易一眼又一眼，發現他一點反應也沒有。


    她想了想，抬起頭，深吸一口氣後，鼓起勇氣開口︰


    “我——”


    沈易沒給她機會把話說完便打斷她的話︰


    “好了，今天就先這樣，你把這里收拾干淨再走。”他表情未變，語氣平靜地交代完，隨後轉身去忙了。


    夏葉微怔，沒想到他的反應是……沒反應；這讓她原本亂糟糟的心漸漸平息下來，不再亂跳一通。


    看著沈易忙碌的背影，她松了一口氣，同時卻有著淡淡的失落。


    日落時分，陽光不再炙熱難耐，夏老爺躺在竹椅上雙眼微眯，手緩緩搖著蒲扇，有一下沒一下地搧風，享受著寧靜悠閑、無人打擾的時刻。


    “爹！”


    一聲呼喚打破了這份寧靜。夏葉一回家便直奔院子，她知道爹這個時候都會在院子里乘涼，圖個自在。


    一見到女兒，夏老爺笑道︰“喲，丫頭，今兒個怎麼回來得這麼早？不去廚房練習了嗎？”


    “還是要練習的，等會兒才要去。”夏葉也不拐彎抹角，直接開門見山說道︰“今天我從沈易那里听到了一件事情，想著可能跟爹有關，所以急著回來問爹。”


    “跟我有關？什麼事？”夏老爺詫異地問。


    夏葉看著爹，神秘兮兮一笑。“女兒終于知道爹為什麼喜歡吃苦瓜瓖肉這道菜了。”


    “哦？為什麼？”夏老爺不明白女兒葫蘆里賣什麼藥。


    “因為知味樓苦瓜瓖肉的味道跟袓母作的一樣對吧？爹是思念祖母，才會每天吃苦瓜。”


    夏老爺一楞，隨後點點頭，嘆了口氣道︰


    “你說得沒錯。”他吃苦瓜確實是因想念一生勞苦的娘親，同時告訴自己總有一天會苦盡笆來。


    這些事藏在他心里很多年了，旁人看到他風光富貴，背後的故事卻沒有幾個人知曉。


    他幼年喪父，是娘親辛苦賣粥拉拔他長大的。有回他半夜尿急想上茅廁，那時天還黑著，他迷迷糊糊走到廚房，看到娘親身子微駝，半眯著眼在熬粥，預備等會兒去街上賣粥。


    年少的他不懂事，未能體會娘親的辛苦，直到後來酒醉失手打死人，被官府判刑流放，得幸遇上大赦減了刑期，才得以提早歸鄉。可惜造化弄人，娘親沒等到他回來就去世了。


    他悔悟得太晚，沒能好好孝順娘親成了他一輩子的遺，那令他時常想起娘親作的苦瓜瓖肉。從前娘親還在時常勸他多吃苦瓜，說人不會苦一輩子，一定會有苦盡笆來的一天；他听不進去，嫌娘嘮叨，嫌苦瓜苦，怎麼也不肯吃，後來想吃卻再也吃不到了。


    他很想吃娘親作的苦瓜瓖肉，心心念念想找到記憶中的味道，為此他吃過無數家酒樓飯館的苦瓜瓖肉，以及與苦瓜有關的菜肴，可惜味道都不對，直到那一天終于在知味樓吃到跟娘親作得一模一樣味道的苦瓜瓖肉，因而激動得流下了男兒淚。


    知味樓的苦瓜瓖肉撫慰了他悲痛愧疚的心，吃著苦瓜瓖肉，仿佛娘親在身邊殷殷叮囑，從未離開過；那道苦瓜瓖肉比世上任何珍饈美饌都要美味珍貴，讓他永遠吃不膩。


    再後來他成了賣貨郎，走過無數個城鎮，度過無數寒暑晴雨，幾年下來走破了好幾雙鞋，他也不以為苦，為的是早日出人頭地，做出一番成績，讓天上的娘親得到安慰。


    夏老爺想起往事，眼泛淚光道︰


    “當年爹吃到苦瓜瓖肉的飯館是沈易的師傅經營的，後來听說他受到京城達官貴人賞識，舉家搬去京城，我原以為這輩子再也吃不到那道苦瓜瓖肉了，沒想到前些時候偶然經過知味樓，竟讓我再次吃到記憶中的味道，一問才知，原來沈易是那廚子的徒弟。”


    事隔多年，他早已忘記那家飯館的名字，卻記得那位性情爽朗古怪的廚子，嘴里總說著什麼心食，那時他吃到思念已久的味道，激動得不能自已，並沒把這奇怪的詞放在心上。許多年後他在知味樓吃到苦瓜瓖肉，問了沈易，才知道那廚子正是他師傅。


    夏葉听得眼眶含淚道︰“我想一定是天上的祖母知道爹很努力很辛苦，心疼爹了，冥冥之中安排爹再次吃到苦瓜瓖肉這道菜。”說著，又道︰“這陣子我跟著沈易學作菜，其中一道便是爹最愛吃的苦瓜瓖肉，等我學會以後，天天做苦瓜瓖肉給爹吃，好不好？”


    “好。”夏老爺欣慰地點頭。女兒的孝心讓他很感動，難得沈易又肯教女兒作菜，只是……他咳了幾聲道︰“你有這份孝心爹很高興，不過……你能不能暫時別進廚房了啊？”


    夏葉是老麼，性情古靈精怪，這回說要去知味樓說服沈易，他雖覺不妥，不過因是女兒一片孝心又求他很久，便不忍阻止。後來沈易答應教女兒作菜，女兒是新手，手忙腳亂打破知味樓不少碗盤，回家後又興匆匆到廚房練習刀工，又打破了不少碗盤。打破碗盤倒還好，可以再買新的補上，舊碗盤正好換新的，看得人耳目一新，心情好。


    苦的是晚膳得吃女兒練習刀工時切得亂七八糟的菜，每個人仿佛吃了一肚子苦瓜，吃得叫苦連天。


    “那怎麼行啊！”夏葉道︰“沈易脾氣倔得很，任我怎麼求，都不肯來家里給爹作菜，好不容易他願意教我作菜，我一定要讓爹在壽辰那天吃上苦幾瓖肉，待會兒我還得去廚房練習呢。”她每天都很勤奮練習，在知味樓練習完，回到家里的廚房繼續練習。


    想起羅廚子的拜托，夏老爺勸道︰


    “羅廚子說了，只要你別進廚房，他天天給你作排骨吃，一盤吃不夠，就兩盤，吃到你滿意為止，如何？”


    文人的命是筆，廚子的命是菜刀，羅廚子那把心愛的菜刀被夏葉拿去練習切菜，他在門外听著菜刀咚咚咚地切，好似他的心肝也被一刀刀地切，都快變成薄片了，只要夏葉不再進廚房摧殘他心愛的菜刀，要他做什麼都願意。


    當初是被沈易氣得半死才吃排骨消氣，所以這提議當然沒讓夏葉心動，她搖頭道︰


    “我現在不愛吃排骨了，我只想好好學好這兩道菜。”


    看女兒執著堅決，不肯放棄，夏老爺狐疑地想了會兒，然後笑問︰


    “丫頭，你老實跟爹說，你學作菜不全是為了爹，還為了教你的沈易吧？你喜歡他？”


    被說中心事，她臉一紅，急忙道︰“那……那是因為沈易作的菜很好吃，


    爹不也喜歡他作的菜嗎？不然女兒也不會天天想辦法說服他了。”


    “不只如此吧。”夏老爺眯起眼笑。他這個女兒的心思很好猜哪，都寫在臉上了。


    夏葉決定不扭捏了，她問道︰“那……那女兒如果喜歡沈易，爹會反對我跟他在一起嗎？”


    夏老爺呵呵笑道︰“有廚子當女婿，爹求之不得，怎會阻止？”


    她咬唇說︰“可是他……他沒什麼錢，只有一家小飯館，還有兩個徒弟，爹不會嫌棄他窮嗎？”


    夏老爺搖搖頭，感慨道︰


    “想當年爹也是個窮小子，還住餅漏雨透風的破房子呢，怎麼會嫌棄他窮？倒是你娘會舍不得你吃苦的。”


    夏葉開心地笑了，抱住爹的手臂道︰“娘不也嫁給了爹這個窮小子嗎？娘不會不答應的。”


    夏老爺搖頭笑道︰“你這丫頭別說風就是雨的，我看沈易脾氣倔得很，又一身傲骨，恐怕不會願意娶你。”


    夏葉哼了一聲。“我這麼好又善解人意，他怎麼可能不喜歡我呢，他會喜歡我的，我會想辦法讓他接受我。”


    “你那麼喜歡他，他要是願意娶你，便讓他來作爹的女婿吧。”他出身窮苦，不興門當戶對那一套，何況女兒的性情實不適合大戶人家的規矩，他只想女兒嫁給一個真心待她好的人。再說有廚子作女婿，以後可有口福了。他非但不反對，還很贊成，想想真是一舉數得。


    “爹是同意女兒跟他在一起了？”夏葉問。


    夏老爺無奈地嘖了幾聲。“你這性子不知道像誰，也不害臊。”唉！女大不中留啊。


    夏葉嘻嘻一笑，拉住爹的手道︰


    “爹是不怕困難，勇往直前。娘是遇到喜歡的人，認定了就不放棄。我是爹娘的女兒，自然像爹娘了。”


    “距著沈易，你會很辛苦，你不怕嗎？”夏老爺不放心地問。


    夏葉搖頭說︰“我在知味樓看了很多，也想了很多，知道跟著他以後的日子會很辛苦，可我不怕。”


    夏老爺呵呵笑道︰“丫頭，你必得想清楚了，想當年你娘跟著我可是吃了不少苦呢。”


    “可是娘很幸福呀。”


    “你們父女倆在說什麼悄悄話，笑得這樣開心？”一名溫婉婦人走了過來笑問。


    夏葉跑過去挽住娘親的手臂，撒嬌道︰“我在跟爹說，娘很美，美得像天上的仙女，爹不知道是幾輩子修來的福氣才能娶到娘呢。”


    夏夫人被逗樂了，伸手捏了捏女兒的臉，笑道︰“瞧你，嘴那麼甜，是涂了蜜嗎？”


    夏葉笑著揉了揉被捏的臉，問道︰“當初爹爹那麼窮，娘為什麼願意嫁給爹呢？”


    夏夫人看向丈夫，溫柔笑道︰“你爹是窮了點，可是他很勤勞上進，是值得娘托付一生的人。”


    夏葉有些扭捏不安地再問︰“那……那如果女兒喜歡上一個像爹那樣窮的人，娘會不會反對？”


    夏夫人看著女兒臉上的羞意，知道她大概是有喜歡的人了，撫了撫女兒的頭道︰


    “娘不反對，可是會舍不得。娘希望你好好想清楚，這個人是要跟自己過一輩子的人，將來無論是苦是甜，都不要輕易放開對方的手，兩人要一起攜手到白頭，不要後悔當初的選擇。”只要女兒喜歡，她這個作娘的不會反對，只會替她開心。


    “是，娘，女兒明白。”夏葉笑著點頭。


    她覺得自己很幸福，也想帶給喜歡的那人幸福。