顏雨恩嘆了一口氣道︰“此事說來話長。”當下簡短地將來龍去脈說了。


    當日他入了辜府後，剛開始辜仁貴對他還頗禮遇，噓寒問暖，又為他準備清靜廂房讓他讀。過了幾日後，就開始問他婚之事。顏雨恩路上遇劫，身邊行李全被搶走，哪里還有婚？辜仁貴此時把臉一翻，責他胡冒亂認意欲詐婚，任憑顏雨恩如何解釋，辜仁貴就是不听。自此下人開始對他冷嘲熱諷，三餐送來的不是殘羹剩菜，就是逾時沒來，且時不時就有僕佣在他面前冷言譏刺。顏雨恩深夜思忖，知道辜仁貴是有心悔婚，只是借此理由來擯斥自己。他是個有志氣的男兒，人家既然嫌貧愛富，已然忘卻當年訂親之誼，大丈夫何患無妻，自己又何必死賴不走，徒惹羞辱？于是辭別辜仁貴。辜仁貴見狀，正合心意，也不挽留，只是冷冷一點頭便任他離開。


    姚天怒道︰“大哥，你听，這個辜仁貴也太不是東西了！現在他當了官了，就不要這個貧賤時訂下的親事。顏大哥可以善了，但我可咽不下這口氣，我一定要替他討回這個公道！”


    顏雨恩忙道︰“姚兄弟，你的好意我心領了。我們無權無勢，何苦民與官斗？再說了，是他背信棄義，不是我對不起他。這門親事這樣作罷也好，夫妻是要終身相伴的，辜大人既是這樣的心性，想必我那未婚妻子亦是眼高于頂，就算勉強成了婚，夫妻一生不和美，又是何苦？”


    霍連逍豎起拇指道︰“顏兄，你的心胸豁達，霍某好生敬服。”


    顏雨恩苦笑謙遜道︰“這幾日在辜府受的那些白眼，讓我思前想後，人生在世，不是事事皆能如意，只要顏某做人仰不愧天、俯不怍地，他人笑罵輕賤就由他去吧。”


    “君子豈以窮通論定。顏回一簞食、一瓢飲，至今人稱復聖，顏兄真有高祖之風。”


    “霍兄謬贊了。”


    這兩人互稱互贊，血性的姚天在一旁可听不下去，怒道︰“你們一個是君子，一個是英雄，拿得起放得下，真真好樣的。照我看，這樣的小人非給他一點教訓，打得他滿地找牙！”


    顏雨恩勸道︰“姚兄弟的厚情隆誼顏某深感五內，但是這事我已決定作罷，以後跟辜家恩斷義絕，不再往來。姚兄弟千萬不要為我出頭，惹上麻煩。”


    “我不怕麻煩，只有麻煩怕我。”


    霍連逍端起臉色。“天弟，你當我是你大哥嗎？”


    “這是自然，我們都已經結拜了。”


    “既然你叫我一聲大哥，那我就有責任管束你。你跟了我來，我就要保護你周全。你想要去找辜大人晦氣，我萬萬不許。別說我現在在他門下辦事，就算他不是我頂頭上司，你無故去跟他爭執，吃虧的是你自己。”


    “你們怕他，我可不怕。這等不公不義的事，我看不下去。”


    “天弟，世上不公不義的事多不勝數，你若都想以武力來解決，那跟那些恃強欺弱的人有何兩樣？”霍連逍皺著眉。


    “大哥，你盡是數落我，你胳膊肘到底是往哪里彎的？當不當我是你兄弟？！”被霍連逍屢以大義訓斥，姚天不禁有些惱羞成怒。


    “我當你是自己人才跟你說這些話。”霍連逍站起身，兩手放在姚天雙肩上，語重心長道︰“你年紀小，見到這些事一定會激起憤慨，但是你不能打著替天行道的旗幟動用私刑，一切自有王法定奪。就算王法管不了，一切也有因果報應。你要是當我是你大哥，就听我的話不要輕舉妄動。你這不是為顏兄好，顏兄既然已經決定放棄這門親事，天底下何愁沒有良緣？”他和姚天相處日深，知道他遇事易義憤填膺，這常令他擔心有一天他會觸犯王法，引火自焚。


    見霍連逍眼中盡是真誠，並不是拿道理來壓他，姚天是素知他耿直脾氣的，只好勉強壓住胸口怒火，沒好氣道︰“就是你們這些爛好人、道學君子，才會讓那些惡人無法無天。”心底卻想，看在你是為我好的份上，我現下先不跟你口舌計較，等離了你的眼皮子底下，你還管得到我嗎？姓辜的，你最好別出門被我撞見，否則爺爺一定要你好看，為顏大哥出一口冤氣。


    “顏大哥，你今後有何打算？”姚天轉開話題。


    “我要進京去赴考，只是盤纏都被搶了，現下不知道該怎麼辦才好。”


    “等剿匪結束，你跟我們一道回去啊。到了開封，你就住我家吧，我家屋子大得很，我哥……表哥又常常出外做生意不在家，留我一個人無聊死了，你去正好跟我作伴。”


    “已經蒙兩位恩公搭救，怎好再去府上叨擾？”


    “哪稱得上叨擾！你閑了沒事，也可以教我讀讀啊，我表哥常說我該多讀點，才不會被人笑話。不然，你就做我夫子好了。”


    “天弟，沒听你說過有個表哥。”對于姚天的一切，除了他的名字、家境富裕之外，霍連逍一無所知。


    姚天哼了一聲轉開臉。“你整天忙著捉賊，哪還有時間來理會我這個孤苦伶仃的小弟？”話中大有酸意。


    霍連逍失笑，攬住他肩頭。“是是是！都是大哥的錯，等這里的事情告一段落，我一定陪你痛飲三天三夜。”姚天面上一紅，轉過臉表示不稀罕。


    接連著幾日，因為行蹤屢被識破，盜匪勢力大傷，于是沉潛寨中不出。霍連逍落得幾日清閑，就陪姚天在茶坊喝茶，偶爾有線民來報，說強盜頭子懷疑已經有了內賊，吩咐近日內不要再出來打劫，霍連逍給了他一點銀兩，囑咐他小心不要暴露身分，以免招來殺身之禍。


    “大哥，你家里有什麼人啊？”兩人繼續之前的閑聊。


    “我娘。我家離此地不遠，在回開封府前，我想先回家看我娘一趟。”


    “那我也去。”


    霍連逍一笑，忽然想起︰“你說你有個表哥住在開封，他叫什麼姓名？”


    “我表哥……”姚天眼珠轉了一轉，丟了兩三顆瓜子入口。“他大名鼎鼎，你大概听過。”


    “哦？”霍連逍腦中迅速飛轉，掠過幾個藍方跟他提過的開封知名人物。


    “他叫紀天寶，我們是遠房表親，在開封我就住他家里，表哥對我可好了。”姚天一邊說一邊偷覷霍連逍臉色。


    “紀天寶是你表哥？”霍連逍有些意外，想起藍方對紀家兩兄妹的評語，又想到姚天的無法無天和那兩個兄妹有得比，原來是一家子。


    “是啊，你听過我表哥吧？”見他面色如常，姚天又道︰“我還有個表妹，和我同年生，叫作紀天遙，人家都說她和我長得很像。”


    霍連逍聞言，抬頭看了姚天一眼。姚天坐在他對面支著頤，淺笑盈盈，左頰上梨渦微現。他從未細看過姚天，這才發現他長得細眉大眼，肌膚細女敕，甚是秀氣，倒像是個女兒家。紀天遙如若和他相貌相似，應是一個美人。


    霍連逍不是輕薄啊浪男子，不喜討論閨閣之事，因此不置一詞。見他並無它話，姚天的好奇心可被挑起了，“你難道沒听過我表哥的名頭嗎？”


    “令表哥富甲一方，家業遍天下，自是听過。”霍連逍嘴上客氣一番，至于名聲頗惡，仗勢欺人那一部分，他就隱而不言了。


    姚天善于觀言辨色，又和他相處日久，霍連逍一抬眉一低眸，大約能猜到他七八成心事。他雖沒現出鄙夷的神色，但那淡淡神色就表示他對紀天寶並無好感，只是不說罷了。姚天哼了一聲，揚著下巴。“我知道我表哥在外風評不佳，但是你不知道的是他們紀家也是經歷過一件慘案，表哥才會變得如此。”


    于是娓娓欣來。


    當年紀家在朝為官，後來紀天寶之父因為得罪朝中權貴，被羅織入罪下獄問斬。紀家傾家蕩產，多方奔走，卻被人騙走錢財，落得人亡金盡。紀母因為受不了連番打擊，加上身體本就虛弱多病，就此撒手人寰，遺下十五歲的紀天寶和三歲的紀天遙。紀天寶帶著幼妹四處投靠親戚，但紀父是重罪欽犯，誰都不敢收留兩人，甚至落阱下石，惡言驅趕。紀天寶見昔日逢迎附勢的親友背棄若此，心里就此對世間生起恨意。後來他帶著妹妹在街頭行乞，更是受盡欺侮，因此立誓要成為天下第一有錢人，不再看任何人臉色。之後他得了一樁巧遇機緣，救了一個重病路倒的男子，那人身負陶朱之術，就帶著紀天寶兄妹四處買低賣高，廣積人脈商線，之後將所有家產交給紀天寶管理，自己浪跡天涯去了。紀天寶有了錢底，做起生意更是順風順水，加上他深得經營之術，終于成了天下前三富。


    原來紀氏兄妹行事偏激，背後竟有這樣一段故事。霍連逍雖對紀家兄妹心生同情，卻對他發跡之後的行徑並不認同。


    “大哥，我知道你行事正直，看不慣我們這種人。但依我看來，王法也未必公允。我姨丈受了不白之冤，遭人誣陷而死，誰又來為他伸冤？”姚天說來仍是忿忿難平。


    霍連逍長長吐了一口氣。“天道難明，這是非曲直我也說不明白。但我只知道凡事盡其在我，男子漢大丈夫立身于天地之間，應當對得起良心。一朝得勢，如果反過來加害別人，那又與那些當初欺負紀家兄妹的人有什麼兩樣？”


    姚天听得變色，繃緊小臉，語氣生硬︰“別說啦！我不想听你說我表哥壞話。”


    “我去解手。”霍連逍暗悔自己說話太直，心想還是先讓他冷靜冷靜吧。


    姚天正生著悶氣，忽見街上一行人羅列而來，前面有官牌開路，原來是辜仁貴坐著官轎出來。他正一肚子氣沒處發，怒道︰“你這勢利眼，看我今日當街讓你出丑！”說著便沖下樓去。


    姚天沖到辜仁貴官轎前，轎班見有人擋路，連忙喝道︰“辜大人在此，閑雜人等還不讓開！”


    “閃開！”姚天一拳擊去，那人登時鼻血長流，哇哇大叫。眾人見有人來鬧事，紛紛圍了上來。姚天的武功是名師所授，雖然貪玩偷懶，不刻苦練習，但是一般凡庸他還不放在眼下，三拳兩腳，就打趴了一群人。


    听見外面吵嚷混亂，辜仁貴掀起轎簾觀看究竟，見姚天氣勢洶洶朝自己而來，心下微慌，仍是強自擺出鎮定神色。“姚少俠，你有何事盡可到平江府申訴，你當街沖撞了本府轎班，又把本府的部屬打到這般田地，你眼里還有沒有王法？”


    姚天雙手叉腰，仰天哈哈兩聲，對著好奇觀看的街坊朗聲道︰“我姚天做事有沒有王法我不知道，但是你這個假仁假義的辜大人滿口仁義道德，做出來的事情卻是比我姚天還不如！今天我就說給街坊鄰居听听，讓大家來評評理。”放開嗓門，對著街上圍觀的人群朗聲道︰“各位鄉親父老，你們的這位辜大人，前些日府里來了個幼時訂下親事的女婿，不過他嫌人家家道中落，配不上他辜大人的高門貴第，于是借口他沒有婚信物，對他冷嘲熱諷，將他趕了出去。在下我路見不平氣死閑人，所以特別來看看辜大人嫌貧愛富的嘴臉，看看這位父母官是如何的勤政愛民。”


    丑事被揭，辜仁貴臉上紅一陣白一陣，耳听得路邊百姓在低聲議論，更是氣得渾身發抖。


    他一向愛護名聲，以期博得朝廷信任，希冀能早早加官晉爵。今日當眾被姚天揭發丑事，大傷臉面，心中恨極姚天，忙對左右喝道︰“還站著干什麼？！:你們還不給我拿下這個嘴里不干不淨的家伙，帶回官府嚴辦？！”眾捕快吃過姚天的苦頭，嘴里呼呼喝喝，卻是進進退退，不敢真的上前。姚天看了冷笑連連︰好一班色厲內荏的衙役，果然是什麼樣的人養什麼樣的狗。


    “你們如果還想試試爺爺的拳頭，就盡避上來沒關系。”姚天雙手在胸前一橫，擺出個歡迎上來指教的架勢。


    “天弟！”背後一聲怒喝。


    霍連逍解手完回來，只見座頭上人影空空，姚天不知道跑到哪兒去了，還以為他因為自己說話觸怒了他，一怒之下離開。正自懊悔納悶，忽然听到不遠處街上熱鬧滾滾，霍連逍登高眺望，只見姚天攔住了辜仁貴官轎，正在高聲講話，心下暗叫不妙，急忙趕去。


    “大哥！”見霍連逍臉色不善，姚天高張的氣勢登時餒了一半。


    奔仁貴滿腔怒氣不得發作，見霍連逍出現，他拿姚天這潑皮沒辦法，對霍連逍他可正好大擺官威，冷冷道︰“霍總捕頭，你來得正好。你這位好兄弟在街上造謠生事，誣謗本府，說我嫌貧愛富、背信棄義。侮辱朝廷命官，此事非同小可，你說這事要怎生處理才好？”


    霍連逍聞言怒視姚天，姚天兩只眼楮圓滾滾，不甘示弱地瞪視回去。霍連逍向前一步低聲道︰“天弟，去向辜大人賠罪。”


    姚天哼道︰“他敢做，我就敢說。我說的是實情，沒有一句誣蔑他，我何必向他道歉？”


    霍連逍見他倔強不受教，氣惱在心，又怕他遭受辜仁貴報復，忍氣道︰“天弟，向大人賠不是。”


    “我不要！我沒有錯！”姚天高聲道。


    霍連逍再難忍耐，舉手打了他一巴掌。姚天被打得頭一偏，這一掌霍連逍雖未動上真力，但也打得他左頰紅腫起來。


    姚天臉上熱辣辣生疼，不敢相信霍連逍居然動手打他，他圓睜雙眼，眼中滿是不甘和委屈。“你……你打我？我從小到大，不管吃過多少苦，人家如何欺負我們，我哥從未讓我挨過一次打，你竟然打我？”他手撫臉頰，氣到極處，眼中泛淚，胸口急遽起伏。


    “天弟……”霍連逍一出手就後悔了，伸手想要上前安慰。


    姚天氣恨交迸，拍開他的手，高聲道︰“姓霍的！你不辨是非、不分善惡，跟你做兄弟算我倒了八輩子的霉！今天你打我這一掌，咱們金蘭結義之情就算恩斷義絕，以後橋歸橋、路歸路，各人走各人的，誰也別管誰死活！”伸掌推開圍觀眾人，氣憤離去。


    眼見姚天懷恨離開，身影很快消失不見，霍連逍懊悔難言，握緊右掌，深悔自己一時沖動打了他一巴掌。


    “霍總捕頭，你的兄弟對本府無禮，本府令你將他帶回府衙，本府要辦他一個不敬犯上之罪。”辜仁貴冷冷交代完，重整轎班，回平江府。