見日頭已在頭頂，快近正午時分，霍連逍一驚，他竟已在外耽擱了個把辰光，于是拱手道︰“小寶，謝謝你的烤雞，我出來太久，得回衙門去了。”


    “大哥公務繁忙，小寶就不留你了。”送到廟外。


    走出一箭之地，回頭一看，小寶還待在原地目送，見他回首，連連向他揮手，他也揮手致意，心想這個小兄弟當真有趣，轉念想衙門內不知是否有事，于是不再逗留，快步趕回城內。


    某日，孫大人命霍連逍來議事。


    霍連逍進了議事堂，向堂上的孫默白抱拳頷首為禮︰“卑職參見大人。”


    孫默白微笑道︰“霍總捕頭不必客氣，請坐。”霍連逍依言坐下。


    “今日請霍總捕頭來，是有事相商。近來平江府盜賊肆虐，為禍不小。平江府辜大人久聞你大名，想借調你到平江府助他緝捕盜賊，不知你意下如何？”


    “大人言重了。霍連逍能為天下百姓做事，是心之所願。大人有命，連逍自當前往。”


    孫默白甚喜，于是命師爺修一封，蓋上官印，讓霍連逍帶去。霍連逍簡單收拾行李，換了尋常服色，即刻牽馬上路。


    走在開封城中，霍連逍往城南而行。在擁擠的人群中，不意居然讓他看見了幾天前在城外巧遇的小寶。小寶穿著一身灰衣，頭戴布帽，兩只眼楮靈活地轉來轉去，一臉古靈精怪。霍連逍正要招呼，忽見他挨近一人身邊，施展妙手空空之術，悄無聲息地竊走那人的錢囊。


    他臉一沉，迅捷來到小寶背後，奪走他手中的錢囊。小寶本已獵物在手，忽然半途被人劫了去，不禁大怒，轉頭正要看看是哪個沒長眼楮的敢壞他好事，正面迎上霍連逍肅然的神氣，不禁一愣。霍連逍拍拍那人肩膀，道︰“這位爺，您的錢袋掉了。”那人看看小寶，又看看霍連逍拿在手中的錢袋，一模懷中，果然不見了，心想是怎麼給掉的？臉上滿是狐疑。


    “該不會是你偷了爺我的錢袋，還假裝是撿到的吧？”那人乜斜著眼，一把將錢袋搶了過來。


    霍連逍從懷中取出官牌，道︰“我是開封府總捕頭霍連逍。”


    那人沒想到他是官爺，心中喊了個糟，怎麼得罪了官府中人？忙道了一聲謝便急急走了。


    “你怎麼……”見錢囊物歸原主，小寶正要喊，卻見霍連逍臉色不豫，伸手拉住自己的膀子，拖到人群較少的巷角。


    “干什麼干什麼？！”被他扯得發疼，小寶用力拍打霍連逍抓著自己的手，霍連逍松開。


    “我才要問你在干什麼！扁天化日之下，你居然當起偷兒來了。”


    “你知道那個人是誰嗎？那個人叫張漢西，外號髒東西。為富不仁，欺壓良民，專放高利貸，等人家還不起錢了，就要收人田屋，若有女兒貌美年輕的，就要強納為妾，不然就要送人家進官府還錢。本少爺我今天偷他一點銀兩，這是在替天行道。”


    听他講得振振有詞，霍連逍頗不以為然道︰“天下之大，總是有人善有人惡，你怎麼管得完？他如果是個大壞人，自有王法裁決，不該由你來處斷。”


    “王法？王法是個什麼東西？只不過是為了高官顯貴而設，小老百姓受了冤屈，只有被欺負等死的份！”小寶說得慷慨激憤，雙眼睜得好圓。


    霍連逍不知他為何如此激動，只淡淡道︰“總而言之，我好言相勸，希望你不要將王法視為無物，任意違法犯禁。我們相識一場，就當作一點忠告。”


    小寶忿忿地哼了一聲，甩頭便走，走出幾步，回頭見霍連逍還在原地看著他，停下腳步，陰陽怪氣叫道︰“喂！上次我請你吃雞，這次換你請我喝茶啦！”這少年脾氣來得快去得也快，霍連逍感到微微好笑，點頭跟上。


    小寶熟門熟路地來到一家茶館，叫了五六樣精致點心。霍連逍見他點東西如數家珍，心下微微詫異。


    小寶見他瞧著自己，揚起下巴道︰“怎麼？怕我花了你太多錢？”


    “能結識你這位小兄弟，請你一頓算得什麼？”


    “哈哈！別嘴上說得漂亮，背後滿是心酸。”笑他打腫臉充胖子。


    不多時點心上桌，小寶笑指著︰“這一口酥餅皮綿密，里面的紅豆餡不甜不膩，好吃極了。這桂花糕也是一絕，入口即化，你嘗嘗。”順手捏起一個，湊到他嘴邊要喂他。


    霍連逍沒有兄弟姊妹，小寶雖然頑劣，但也不失率直可愛，心想若是自己能有這樣一個兄弟，倒是不錯。笑了笑，接過他手中的點心，放進口中，果然如小寶所言，一入口就化了。


    “我沒騙你，好吃吧？”小寶見他眉眼微舒，猜著他心意。


    “是好吃。不過你說你沒騙我，我可不相信。”


    小寶一雙大眼骨溜溜地轉。“我騙你什麼了？”


    “一個小乞丐對開封的名貴點心這麼熟悉，教人怎麼相信？”霍連逍啜了一口茶。


    小寶嘴一撇，不甘不願地道︰“好啦，是我騙了你啦。我的確不是乞丐，我是瞞著家里偷偷跑出來玩的。”


    “小寶是你的真名嗎？”


    “那是我的乳名，家里這樣叫著玩。”小寶低眸斂眉喝著茶。“我叫姚天。大哥，我看你背著包袱，是要上哪兒去？”


    “我要去平江府，那兒盜賊作亂，孫大人派我去幫忙擒拿盜賊。”


    姚天一听，眼楮就亮了。“你要去捉賊，那我也要去！”他最喜熱鬧，沒事尚且要成天找事，現下天上自動掉下亂子來，這下是怎麼也不肯錯過了。


    “捉盜賊可不是好玩的，要是有個萬一，可是會送命的。”


    “我不怕我不怕！”姚天連拍胸脯保證，“我可是有武藝的，區區幾個小毛賊我還不放在眼里。”


    “你還是回家去吧。”


    “大哥，霍大哥，求求你啦！我點子多，你帶著我去絕對能幫上你忙的。”姚天涎著臉合掌不住懇求。


    “我是去辦公務，無法分身照顧你。”


    “誰需要你照顧！我自己就可以照顧自己。”姚天滿臉懇求︰“霍大哥，你就讓我去吧，我保證不給你添亂。”舉手指天誓日。


    霍連逍被他求得無法，只好答應。“不過我有言在先，到了那里一切听我的，你如果做不到，就不要跟我去了。”他也不知為何會答應姚天，兩人不過是兩面之緣，或許人與人之間就是個緣法吧。


    于是兩人上路，晝行夜宿，一路不表。姚天咭咭呱呱，解了不少旅途上的寂寞，幾日相處下來，霍連逍但覺他性格率真，只是行事稍嫌乖誕任性，心想只要好好引導，必能助其走上正途。他是獨子，自小便希望有個手足為伴，姚天伶俐精乖，隱隱已將他視為兄弟，多所容讓維護。


    這日將近平江府，來到郊外一處林子，霍、姚雙騎並行。姚天四處指點笑道︰“大哥，這里地處偏僻，又是必到平江府的路徑，如果我是盜賊，就埋伏在此打劫過客……”正說著，忽見不遠處有個人伏在樹下，不知是死是活。


    “大哥，你看有人！”快馬一鞭，搶先到前面去探。


    姚天躍下馬來，只見那人背朝天趴在地上，將他身子翻過，那人雙目緊閉，滿面塵土，頭上破了一個洞，正汩汩流出血來。


    霍連逍隨後趕來，道︰“這人受傷了，我們趕緊送他去找大夫。”將那人扶上自己的馬，二騎三人趕赴平江府。


    進了城門，先找了一間客棧投宿，請店小二去請大夫來給這人療傷。幸好那人只是皮外傷，就是流血多了點，大夫看過後說不礙事，只要多休養即可。


    霍連逍處理完這人的事，隨即要赴府衙去見辜大人，便叫姚天留在客棧照顧此人。


    奔大人見了孫默白的派，又見霍連逍英氣勃勃一表人才，連連拱手贊道︰“霍探花年少英雄，真是令人欽羨。這次平江府盜賊肆虐，為禍地方不小，就有勞霍探花傾力相助了。”


    霍連逍忙抱拳回禮︰“辜大人哪兒的話，這本是卑職份所應為，卑職定竭心盡力掃賊蕩寇，還地方一個安居樂業。”辜大人又說了好一番客套話，本要留霍連逍在府衙住下，霍連逍稱自己還有個小兄弟在客棧相候，便告辭離去。


    返回客棧，姚天正坐在房中吃點心，百無聊賴地守著那人。見他回來，歡喜地跑過來。“大哥，事情辦完了？”


    “我見過辜大人了，明天會再去議事，商量如何捉拿盜賊。那人好點了嗎？”


    “還沒醒呢。”


    忽听炕上那人低低申吟一聲，緩緩睜開眼楮，眼神空茫，似乎還不知自己身在何處。


    “你醒了？”霍連逍走近榻前。


    那人看了看四周，像是有點清醒了。“你是……”


    姚天插口道︰“這里是平江府的客棧，你倒在郊外的林子里，是我們把你救起來的。”


    那人掙扎著坐起來。“原來是兩位恩公。小可顏雨恩，多謝兩位救命之恩。”他因失血稍多，臉色略顯蒼白，相貌眉清目秀，談吐文質彬彬，約莫二十三四年紀。


    “顏公子，你怎麼會倒在路邊？”姚天問道。


    顏雨恩嘆了一口氣。“小可是從山陰縣來投親的，打算今年參加科考，不料來到平江府外，竟遇到了盜賊打劫，將小可的行李和盤纏全都搶走，幸遇兩位恩公相救，救命之恩，小可日後定當圖報。請教兩位恩公高姓大名？”


    “我來為你介紹介紹。旁邊這位不怎麼笑的恩公呢，叫霍連逍，連理的連，逍遙的逍。”姚天搶著答，笑嘻嘻地指著自己道︰“至于我這位恩公呢，姓姚名天，女兆姚，天地的天。”


    “霍恩公，姚恩公。”顏雨恩又躬身行了一禮。


    見他文謅謅地左施一禮，右施一禮、姚天看得有趣，噗嗤笑了一聲，惹來霍連逍橫他一眼。


    “顏公子，你盡避安心休息，你的親戚住哪里，可要我們幫忙代尋？”霍連逍問。


    顏雨恩道︰“小可的岳丈是平江府辜仁貴辜大人，今日便是來依親的。”


    “原來你是辜大人的乘龍快婿，在下今日方去見過他呢。如此甚好，明天我們就一同去平江府見辜大人。”天下之事真是無巧不成，就這麼湊巧讓他救了顏雨恩。當下把來平江府公干的事情說了。


    “原來霍總捕頭是來緝拿盜賊的。那些盜賊實在也太可惡，打家劫舍，放火殺人，讓多少家庭支離破碎。”顏雨恩模模頭上的傷，不無氣忿。“霍總捕頭，如有小可效勞之處，願盡區區之力，請霍總捕頭不要客氣。”


    三人閑聊一陣，霍連逍請顏雨恩先行休息，明日再陪他去面見辜大人，顏雨恩稱謝不迭，姚天又忍不住笑了出來。退出房外，待走遠了，霍連逍才婉言道︰“天弟，顏公子是個謙謙君子，你可以跟他多多親近。”


    姚天冰雪聰明，怎會听不出他的言外之意，哼了一聲，不以為然地笑道︰“你的意思是說，我是個難養小人嘍？”


    霍連逍正色勸道︰“我不是這個意思。顏公子為人謙恭有禮，心胸光明坦蕩，看他不以自身禍福為重，關心百姓社稷，情操足以為人欽仰。和這樣的人為友，有益無損。將來他若高中，一定普施雨露，真真是天下百姓之福。”


    姚天歪著頭嗤笑道︰“我看大哥你和他差不到哪兒去，滿腦子都是朝廷天下百姓的，都沒有自己。你們這些正人君子、英雄豪杰，真是令人佩服，了不起，了不起。”豎起右手拇指，卻是滿臉揶揄之色。


    霍連逍知他年紀還小，不改頑皮跳蕩，微微一笑，不再說下去。姚天很快就拋開了這事，神秘地道︰“大哥，剛才我去街上買了個好東西，待會兒用過晚飯我拿給你看。”


    “什麼東西？”


    “現在不告訴你，等一下你就知道了。”