當花明子和應炎隆進到花廣仁的房間時，花廣仁已經再度陷入昏迷。岑大夫嘆了口氣，交代他們可以開始準備後事。


    此時，因為瞿大夫還未趕到花家，應炎隆便先跟岑大夫說了自己身分，遞過九藥，卻不說那是“一日仙”。


    岑大夫一听他是應炎隆，便讓花廣仁服下九藥。


    只見花廣仁服下一日仙後不過一刻鐘，便又睜開了眼。


    “神物！當真神物！氣脈又增強了一些啊。”岑大夫替花廣仁把了脈，嘖嘖稱奇道。


    “爹！”花明子飛步上前，眼淚混著話聲。


    “明兒啊，他來了嗎？應家的那個當家……”花廣仁睜大眼說道。


    “來了來了，我把"他"帶來了。”花明子握住她爹的手，回頭看向應炎隆。


    花廣仁的眼霎時亮了起來，用虛弱嗓音說道︰“……快……扶我起來。”


    “我來吧。”應炎隆說。


    花明子還未抬頭，便聞到了應炎隆身上的藥香；他站到了她身側，輕而易舉地扶起她爹，讓其靠枕而坐。


    花廣仁努力睜大眼，看著眼前氣宇軒昂、氣度不凡的男子，還未開口便已先紅了眼眶說道︰“你就是應家公子……”


    “是。今日方談妥婚事，拜見來遲，望您見諒。”應炎隆對著他就是一揖。


    “好、很好。”花廣仁深吸了一口氣後，朝未來女婿伸出手。“我就這麼一個女兒……明兒做起事來雷厲風行……咄咄逼人，但她能干，孝心更是沒話說……”


    花明子驚訝于爹竟能一下子說出這麼多話，但她想起旁人曾說的“回光返照”，心想這或許是爹最後要做交代，不覺淚水決堤。


    “請您放心，我懂得她的好，也會包容她的一切，好好照顧她一生一世的。”應炎隆沉聲說道，握住了花廣仁的手。


    花明子看著她爹，哭到幾乎沒法子看清楚他。


    “我是捱不到你們成親了……”花廣仁拉過女兒及應炎隆的手，用盡最大力氣牢牢地握住。“你要替我照顧我這個女兒。”


    應炎隆的手觸到花明子冰冷手掌，立刻緊緊地覆住。


    花明子淚水啪地滴在三人合握的手上。“爹……你要快點好起來……”她哽咽說道。


    “明兒。”花廣仁看向她，微微一笑道︰“爹沒遺憾自己沒兒子，你比十個兒子都強。”


    花明子身子一顫，突然間再也站立不住，她哇地一聲趴在她爹的身上放聲大哭起來。


    花廣仁撫著女兒的頭，半垂了眼，心滿意足地笑著。


    應炎隆後退一步，看著哭得像個孩子的她，心中漫上酸楚。


    “把她扶起來吧。”花廣仁對女婿說道。


    應炎隆攙起花明子，感覺到她全身乏力，于是將她攬得更緊些。


    花明子雙膝無力，只能靠在他胸前。


    “我想睡一會兒。”花廣仁微笑說道。


    “我們就坐在這兒陪您。”應炎隆轉頭吩咐人在床邊擺了凳子，並交代道︰“讓我的人到我車上取來藥匣。”


    花明子坐在凳子上，看著她爹緩緩合上眼。她緊緊抱住雙臂，卻仍控制不住地全身顫抖，連眨眼都不敢。


    她知道爹的病體多拖一日就是多一日折騰，但爹是她唯一親人，她根本不敢去想如果爹斷了氣，那她……


    她驀地打了個寒顫，然後感覺一件斗篷覆住她的肩。


    “你今天吃過東西了嗎？”


    花明子木然地抬頭，只見應炎隆正站到她面前，俯身看著她。


    她怔怔地看著他，知道他在說話，卻不知道他說了什麼，當然也就不知道要回復什麼。


    “當家只在早上出去視察時，在馬車上匆匆吃了一些餅。回來後也只喝了盅參茶，卻已連喝了三壺濃茶。”翠宇著急地盯著當家慘白的臉色。


    “事情愈多，身體就愈是要注意，否則你怎麼照顧鋪子和花府的人。”應炎隆看著花明子的眼楮說完話，轉頭對旁邊的婢女交代道︰“去取些熱湯熱食過來。”


    “是。”翠宇立刻跑開。


    花明子搖頭，身子隨之搖晃了一下，應炎隆立刻傾前讓她靠著自己。


    “我……”她咽了口口水，目光不由自主地看向她爹。


    “生死有命。”應炎隆的大掌按住了她的肩膀。


    “我知道……只是舍不得……舍不得他活著痛……也舍不得他走……”她揪著胸前衣襟，努力地想讓情緒平穩，但一看到她爹，淚水便又忍不住地滑落。應炎隆看著她強忍眼淚的模樣，巴不得自己能為她分擔痛苦。


    “他能少受點苦總是好事。”他啞聲說道。


    “我知道……我知道……”花明子低喃著，臉龐無力地前傾，正好倒在他的臂膀上。


    她渾然未覺自己的舉動，而他自然也不想推開她，便由著她依著，垂眸凝視著她，而她根本未曾察覺吳管事已悄悄退了出去，只留下翠軒，甚至不知道他的人已取來了藥匣，而他讓人在屋內燃起了安神香。


    不一會後，翠宇取來了熱湯熱食，端到了花當家面前。


    “我不想吃。”花明子搖頭。


    “需得吃。”應炎隆不由分說地攙起花明子，將她扶到桌前，把筷子遞到她手里。“不吃，哪來的力氣照顧你爹。”


    花明子看著菜半天，終于緩緩動了筷子，吃了幾口後，便又放下。


    應炎隆證起一匙金黃雞湯遞到她唇邊。“吃。”


    花明子蹙著眉，不想吃，可也知道他的話有道理，且他黑眸里有股讓人服從的神氣，她于是乖乖張嘴吃了。


    翠宇、翠軒至此總算松了口氣。而等到花明子發現兩人這樣的舉動有多親密時，她已經吃了半碗餐食了。


    她知道她該有女子嬌羞的自覺，可她現在根本沒法子想到那些。他喂她吃或是旁人喂她並無不同，差別只在——旁人的話，她不見得听得進去……為什麼只听他的話呢？


    花明子抬頭看他，他正夾了一匙的魚肉要喂她。


    “待會再吃。”她搖搖頭。


    “嗯。”他沒勉強，因為听見了外頭慌亂的腳步聲。


    “瞿大夫到了。”吳管事推開門，迎進了瞿大夫。


    應炎隆和花明子同時起身。


    瞿大夫向應炎隆點點頭，徑自走到榻邊，執住對方手腕。


    花明子站在一旁，大氣也不敢喘一下。


    “他服了什麼？一日仙嗎？”瞿大夫放下病人手腕，抬頭看向應炎隆。


    “是。”應炎隆說。


    “難怪。這種氣脈早該斷氣了。”瞿大夫搖著頭，烏黑長須隨之晃動。


    “我爹服了一日仙之後，病情……”花明子著急地問道。


    “你爹好不了了。一日仙畢竟是人間藥，吃了只能當一日神仙，保一日的命。再過一刻鐘，他應當會再清醒。有什麼後事要交代、有什麼話想說的，就趁這時候吧。”瞿大夫拿出懷里的藥包，取了銀針在花廣仁幾處大穴上施了針後，深吸了一口氣說道︰“屋內點了安神香，這樣很好；他離開時會有身心安適得像是睡著的感覺。”


    “我爹真的沒有法子多撐一些……”花明子哽咽問道。


    “你已經求到了一顆一日仙和安神香了，還想求什麼？人都要死的。”瞿大夫嚴肅地說道。


    花明子身子倏地一顫，她握緊拳頭，用力地吸氣吐氣，強迫自己不去想日後要面對的人生，只去接受爹即將離世、接受爹可以在睡夢中平靜離世……


    “我知道了，多謝大夫。”花明子起身向翟大夫長揖致謝。


    “要謝就謝他吧。”瞿大夫朝應炎隆頷了頷首。“還有，你爹吃了"一日仙"這事別傳出去。這藥的用處通常交由君王決定，放眼國內，已找不到幾顆了。”


    “這……”花明子知道這藥貴重，卻不知竟名貴至此。她看向應炎隆，明白應家這筆人情，她欠得大了。


    “能派得上用場最重要，我不介意，你也別放心上，保密便是。”應炎隆說道。


    “沒事的話，我先告辭了。難得出宮一趟，家里人等著呢。”瞿大夫頭也不回地往前走。


    “多謝瞿大夫。”花明子差吳管事送走大夫之後，對著應炎隆再度長長一揖，並說道︰“應當家今日之恩，花明子沒齒難忘。一時胡涂拒絕與令弟婚事，于此致歉。待得家中諸事抵定之後，必當親自上門致謝並懇談婚事。”


    應炎隆皺起眉。“日後之事，日後再說。”


    “多謝應當家。”她長揖未起，知道不能再欠他人情了，否則日後還不起，對她便是負擔。“父親病重，恕我無法親送您至門口……”


    “不必多禮。”應炎隆扶住她手肘，讓她站直身子。


    花明子呼吸著他身上的藥香，突然感到一股異常的安定力量。


    “我走了，你保重身子。”應炎隆松開手，對一旁婢女交代道︰“盯著她吃飯。”


    “是。”翠宇恭敬答道。


    “我沒事的。”花明子看著應炎隆，挺直背脊說道。


    “我知道你會沒事。我只是……”想關心。


    應炎隆看著她，沒把話說完，便轉身大步朝門外走去，然後頭也不回地說道︰“趁現在你還有點精神，先將預備辦的後事先收掇一些。若需要我幫忙，便到應家找我。”


    花明子看著他的背影，有種舍不得他走、想叫他留下的沖動。


    當然，她沒開口，只是緊咬住唇。


    丙然，她孤身奮斗久了，身邊終究還是需要一個能夠扶持她的人吧。這是她打從心里第一次認同了爹的話——她的婚事必須快點辦一辦。


    花明子沒允許自己發愣太久，她交代翠宇喚來了吳管事及幾名小避事，分別交代了她爹後事的預先準備，然後又在紙上寫下她爹過世後，她在守喪期間需要找人代理的諸多事務。


    一盞茶時間後，她回到桌前用膳，然後坐到了床榻邊，握著她爹的手，直到他醒來。


    花廣仁笑著同她說了一會話，交代了讓她快點成親、別讓花家斷了香火等等諸事，便帶著微笑沉沉睡去……


    ＊＊＊


    人命終有時，花廣仁在睡夢中斷了氣。


    花明子看著爹辭世時的笑容，淚水在眼眶里打轉，卻始終沒有滑下。


    因為她知道從今以後，心里有苦、想撒嬌時，再沒有爹可以挨著了。她要挺直背脊，一個人走下去；所以，她洗了把臉、戴上面紗，走到外廳開始處理爹的後事。


    忙碌對花明子來說是好事，因為沒有時間悲傷。十日之內，她辦妥了父親的喪禮。喪禮簡單卻隆重，只請了至親，回拒了各方生意往來對象。她沒再見到應炎隆，卻總是在忙碌間想起他，畢竟這幾日應炎隆讓人為她帶來了各種藥材及珍貴九藥，瞿大夫甚至還曾上門為她把脈。


    這日，將父親葬至家族墓地，回到花府正廳後卻始終一語不發的花明子，任由著面前的叔伯至親們或推薦青年才俊、或毛遂自薦自己子弟，討論著她一個女人家不好拋頭露面等等諸事。


    花明子听得不耐煩諸如此類的話，扔下幾句“當初我爹潦倒時，出手相助過我們父女之人的話，我才願意听……”


    眾人在一陣沉默之後，算準了沒人站在她那邊，于是再度將話頭對準她，說她目中無人、不識好歹……說得她怒火橫生，扔下了一句“我快成親了，各位可以離開了”便轉身離開。


    依照東炎國的風俗，若是雙親過世，要不就在四十九日內成親，否則就得等到三年之後。


    四十九日內成為別人的妻子啊，這事……她雖沒法子想象，卻是一定得做的事。因為她得讓天上的爹安心——她答應過爹會成親、答應過爹會傳宗接代。


    如今爹的後事已辦妥，她不想再拖延，那不是她的性格。


    “翠宇，備好沐浴。翠軒，讓吳管事親送拜帖到應家，說我一個時辰後去拜訪。”


    她要去向應炎隆的弟弟求親，婚期就訂在四十九日之內。


    ＊＊＊


    秋日午後，正是清爽宜人之際，應宅西側的清心院里正飄出淡淡茶香。應學文坐在臨著池塘的亭子里，替他娘親烹茶。


    “娘……您不覺得大哥最近陰陽怪氣的嗎？”應學文將茶盞里的琥珀色茶液倒入玉杯里，待得茶湯不燙手後，才送到娘親手邊。


    “你大哥原本就沉默少言。”宋青蓮說道。


    “不，我覺得他看著我的眼神里有殺氣。”應學文打了個冷顫，不覺撫著雙臂。“我被瞧得頭皮發麻。可我最近根本足不出戶，他還瞪我，這算什麼啊。”宋青蓮笑了出來，拍了下麼兒的頭。“你成天不做正經事，你大哥心急，看你的眼神自然嚴厲一些。”


    “什麼叫沒做正經事，我可是天天陪著您啊。”應學文替自己倒了杯茶，喝了一口含蜜香味的茶液。“果然是好茶。”


    “那是因為你被你哥禁足了，否則哪會有空陪娘。光是你外頭那些紅粉知己，就讓你時間不夠用了。”宋青蓮清雅臉上閃過一抹莫可奈何。“你啊，愛玩也要有個限度。”


    “我愛玩，但不傻。我知道那些紅粉知己都是要有銀子才是紅粉知己。我也不是不愛做事，只是大哥那些藥材太繁雜，我又不像他那麼聰明有耐心。我也是在找自個兒想做的事情啊。”應學文放下玉杯，俊秀眉頭緊擰了起來。


    “你大哥沒再提你和花明子的婚事嗎？”宋青蓮問。


    “噓……您小聲一點，萬一被大哥听到，又想起此事，那我不就倒霉了。”


    應學文睜大眼、壓低聲音，擔心地左右張望著。


    宋青蓮見他”臉戒慎恐懼的模樣，不由得笑出聲說道︰“花當家哪里不好了，她一個女子闖出這番事業可不容易啊。”


    “是不容易啦。只是一個女人手腕那麼厲害，八成長得青面獠牙、虎臂熊腰——”應學文立即閉嘴，因為他娘親瞟來了一眼。


    “外貌能當飯吃嗎？如果不是花當家有那份才干和能力，花家早不知淪落到哪去了。我們應家靠的就是你大哥撐起這片家業，我們該更體諒花當家才是。”


    應學文一听，眼眶卻紅了。他低著頭，久久都沒開口。“我知道家里的一切靠的都是哥，我什麼都做不好，只是一個耗家產的米蟲。但是，我的娘子是我要看一輩子的人，我不能說兩句嗎？”


    宋青蓮嘆了口氣，模了下他的頭。“你懂你大哥的個性，他若認為別人做出的決定不若他好，誰都勸不了他。你不想被決定婚事，就得正經找件事好好地做穩做長遠，別讓他擔心。否則萬一我和你大哥先你一步離開，誰來護著你一輩子？”


    “娘！”應學文急了，紅著眼眶去扯娘親的袖子。


    “我沒有不听話的孩子。”宋青蓮起身往屋內走。


    “你就是討厭我！就只會偏心大哥！因為我就是個沒用、不學無術的家伙！”應學文大吼一聲之後，氣呼呼地轉身離開清心院。


    他不是沒努力過，他挑戰過那些記載藥草的醫，可那些圖樣、藥名，他一個也記不得，背了下一個就忘了上一個。他不是只努力一次，而是整整幾天幾夜都耗在那些籍筆記里，可記不住就是記不住！